Bab 2: Sumpah Saat Fajar
Regis jatuh tertidur lelap.
Dia bisa mendengar suara tepat di sampingnya. Mustahil untuk memisahkan mimpi dari kenyataan, tapi suara itu pasti milik seorang gadis muda.
“Dia tidak bangun sama sekali. Kamu pikir dia sudah mati? ”
“Fufufu… Dia hanya lelah, Putri. Biarkan dia tidur. Saat ini tidak ada pekerjaan yang mendesak untuknya. ”
“… Hmph. Sangat baik.”
Dia masih jauh dari bangun. Dia mendengarkan obrolan dua gadis itu … atau setidaknya, itulah yang ingin dia lakukan sebelum dia terbangun oleh teriakan yang dalam dan jantan.
“Grr-ah !!”
“… Hrm?” Dia membuka matanya.
Langit-langit yang asing terletak di atasnya — langit-langit lengkungan batu yang polos dan tidak didekorasi. Lekukan lembut mereka terbawa sampai ke dinding batu. Sebuah gudang bawah tanah atau penjara? pikirnya linglung.
Regis telah tidur di tempat tidur di tempat yang paling dalam di ruangan itu. Dia bisa menyentuh dinding batu yang terjal hanya dengan mengulurkan tangan kirinya.
Sebuah jendela kecil telah diukir di dalamnya, yang dibiarkan terbuka lebar untuk saat ini. Melalui itu, sinar matahari masuk dari luar.
Dia bisa mendengar teriakan keras pria dari tidak terlalu jauh.
“Hrr-ah !!”
Apakah para prajurit berlatih? Dia bisa mendengar desir latihan ayunan dan dentuman kaki di bumi.
“Oh itu benar…”
Saya diturunkan pangkat dan dibuang ke Fort Sierck — Otak Regis memulai prosedur bangunnya.
Tempat tidur empuk adalah surga dibandingkan dengan kereta karavan pedagang, dan dengan kejadian malam sebelumnya yang masih segar dalam pikirannya, dia bersyukur masih hidup.
“… Ini sudah pagi,” erangnya.
“Urr-ah !!”
Tangis berat lagi. Regis menutupi telinganya.
“Apakah … akan menjadi seperti ini setiap hari? Itu kebangkitan yang cukup keras … ”
Dia perlahan mengangkat tubuhnya. Malam sebelumnya dia hampir membeku saat mencapai benteng. Dia ingat diberikan mandi untuk digunakan dan diberitahu dia bisa menggunakan kamar ini, tapi tidak ingat apapun setelah itu.
Dia melihat sekeliling ruangan lagi. Itu cukup lebar untuk menampung empat tempat tidur dengan meja yang menyertai. Ada satu pilar penyangga di tengah. Jika dia harus menebak, Regis menduga bahwa ruangan itu bisa menampung sepuluh prajurit berpangkat tinggi, jika perlu. Setidaknya, dia tahu itu cukup untuk empat perwira berpangkat rendah seperti dirinya.
Meski begitu, hanya ada satu tempat tidur di dekat dinding. Di sampingnya, meja bagus yang membuatnya bertanya-tanya apakah ada yang salah pangkat, dan lebih dari itu, kemewahan yang dia pikir tidak akan pernah dia lihat lagi: rak buku. Bentangan dari tempat tidur ke ambang pintu tetap kosong, memiliki cukup ruang untuk enam rak buku besar lainnya.
Ini semua membuatnya lebih cemas daripada senang.
“Apakah ada ruangan terbuka karena kita berada di luar negeri? Tapi benteng itu tidak tampak lebih luas dari yang lain … Jangan bilang mereka benar-benar salah pangkat. ”
Seorang petugas administrasi kelas lima berada sepuluh tempat dari atas. Marsekal lapangan, jenderal, letnan jenderal, mayor jenderal, brigadir jenderal — kelima pangkat itu adalah perwira yang ditugaskan. Petugas yang tersisa dibagi antara administrasi dan pertempuran dengan petugas administrasi kelas satu, kelas dua dan kelas tiga menjadi perwira senior non-komisioner. Setelah itu datang bintara junior, dari kelas empat hingga enam.
Singkatnya, kelas lima untuk seorang petugas administrasi menempatkannya di urutan kedua dari bawah.
Di samping catatan, pangkat untuk prajurit biasa adalah polisi, polisi kelas satu dan kepala polisi. Bahkan prajurit paling rendah menikmati perlakuan dan upah yang layak di pasukan reguler kekaisaran. Di sisi lain, petani wajib militer dan pekerja magang di bawah umur pada dasarnya bekerja secara gratis.
Oleh karena itu , simpul Regis, sebagai yang kedua dari bawah, saya agaknya keliru dikeluarkan kamar yang luas ini.
“Saya perlu meminta seseorang untuk membawa saya ke kamar saya … Oh, kalau dipikir-pikir, siapa komandan saya?” Seorang petugas administrasi senior seharusnya mengarahkan dia dan menunjukkan tali padanya. Dia belum bertemu mereka.
Regis menanggalkan piyamanya. Terlepas dari kenyataan bahwa dia berada di dalam ruangan dan di siang hari bolong, dia bisa merasakan hawa dingin yang tidak menyenangkan menyapu kulitnya — pengingat yang jelas dia telah berkelana ke bagian depan utara.
Dia melewati lengannya melalui lengan seragam kondisi mint yang tertinggal di meja. Sementara seragam tentara Belgarian terdiri dari rangkaian biru, merah dan putih yang mencolok, resimen perbatasan mengenakan warna hijau tua yang lebih jelas, mendekati hitam. Bahannya yang tebal dan banyak kantongnya dibuat untuk membuat ensambel yang cukup praktis.
“Saya melihat mereka memikirkannya, seperti yang diharapkan dari garis depan.”
Dan saat dia selesai berganti pakaian, seseorang datang untuk menjemputnya—
“…Atau tidak. Sepertinya aku harus mencari sendiri, ”katanya sambil meninggalkan ruangan.
Di luar pintu, sebuah aula batu membentang ke kiri dan kanannya. Itu adalah koridor yang sempit dan melengkung lembut yang hanya bisa memuat dua orang yang berjalan berdampingan, yang secara teratur dihiasi dengan pintu kayu.
Dia berjalan menyusuri lorong kiri untuk sementara waktu dan keluar ke halaman.
✧ ✧ ✧
Frr-ah !! Suara serak itu berteriak lagi.
Dikelilingi bangunan-bangunan batu, pelatarannya merupakan lapangan parade yang tanahnya telah diinjak-injak hingga sekeras batu. Tiga puluh prajurit aneh berlatih mengayunkan pedang mereka secara serempak.
Di depan barisan tentara berdiri seorang pejuang yang sangat besar. Dia adalah pria kekar yang mengayunkan fauchard, yang otot-otot besarnya mengeluarkan keringat ke segala arah dengan setiap kelenturan. Sejauh yang bisa dilihat Regis, dia tampak berusia sekitar empat puluh tahun dan memiliki kepala botak dan janggut hitam lebat.
Itu sangat dingin Regis diam-diam mengharapkan syal, namun pria ini tidak memiliki batasan dalam memamerkan tubuhnya yang penuh bekas luka, uap mengepul dari seluruh tubuhnya.
Saat melihat Regis, pria itu tersenyum lebar.
“M N! Jadi kau sudah bangun, anak muda! ” dia meledak.
Para pemuda yang kuat berlatih melanjutkan teriakan mereka “Grr-ah !!” dan “Urr-ah !!” Mereka juga bertelanjang dada, berkeringat, dan mengeluarkan awan uap.
Pria berkepala botak itu mengulurkan polearmnya.
“Baiklah! Datang dan ayunkan ini bersama kami! Semangat Anda akan melonjak dalam waktu singkat! Ayun dan ayunkan dan serang angin! Wa-hahahah! ”
Regis meringis. “T-Tidak … Aku seorang petugas sipil, jadi pedang dan tombak sedikit melampauiku … Tapi, selain itu, kau adalah ksatria yang menyelamatkan kita kemarin, bukan?”
Pria itu dengan penuh semangat mengangguk sebagai jawaban.
“Memang. Saya Everard de Blanchard, perwira tempur kelas satu. Kapten ksatria dari resimen perbatasan Beilschmidt! ”
“Regis Aurick, petugas administrasi kelas lima. Anda memiliki rasa terima kasih yang terdalam … Anda benar-benar menyelamatkan kami di luar sana. ”
“Wa-hahah! Tepat ketika saya mengira saya sudah lama tidak melihat putri, saya menemukan dia pergi ke kota dengan berpakaian sebagai sopir taksi. Dan dengan semua serangan bandit baru-baru ini juga! Mencukur beberapa tahun dari hidup saya, itu berhasil. ”
“Hahaha … Kamu memberitahuku.”
Untuk berpikir kusir akan menjadi putri kekaisaran dan komandannya.
“Tentu saja, putri kita akan menghabisi bandit mana pun yang berani menghalangi jalannya.”
“Ya … Dia kuat.”
“Dia dewi kami!”
Setelah Everard selesai, anak buahnya mengangguk, berteriak dengan antusias, “Ya! Dia seorang dewi! ” sebagai tanggapan. Regis tidak tahu apa yang sedang terjadi.
“Aku cukup yakin dia seorang putri …?”
Dia seorang dewi!
“… Oh, kalau dipikir-pikir, aku ingat pernah membaca tentang orang-orang di utara yang percaya pada Dewi Kemenangan, La Victoire .”
“Iya! Benar-benar seorang dewi! ”
“Saya melihat…”
Penyembahan berhala dilarang keras oleh gereja, jadi gagasan seperti itu hanya bisa dilakukan jauh di perbatasan. Mungkin ajaran ketat gereja suci tidak mampu bertahan dalam perjalanan 100 kebohongan (444 km).
Tentu tidak mengherankan bagi para prajurit di medan perang untuk melihat lengan kecilnya mengayunkan pedang besar itu dan menyimpulkan bahwa sesuatu yang ilahi sedang bermain.
“Kudengar dia menyebarkan sekawanan serigala abu-abu dengan satu ayunan! Luar biasa, luar biasa! Waah-hahah … Cough, hack hack! ”
Everard tertawa begitu keras hingga tersedak, bawahan mudanya memamerkan senyum riang mereka sendiri.
“Wa-hahah!” mereka mengikuti dengan paduan suara heroik.
Meski bersyukur, Regis tidak terlalu nyaman dengan tampilan maskulinitas yang kurang ajar.
“Haha … Baiklah, kalau begitu, aku akan pergi …” Dia mencoba mundur ketika—
“Tahan!” Everard memanggilnya untuk berhenti. Polearm besar di bahunya, dia perlahan berjalan dengan susah payah. Nafasnya menjadi kasar saat wajahnya mendekat.
Aku akan bertanya untuk berjaga-jaga.
Apa itu?
“Kamu belum pernah melakukan sesuatu yang aneh pada sang putri, kan?”
Tatapan mata bawahannya tiba-tiba berubah. Pembuluh darah muncul di atas kepala botak Everard.
“Aneh?” Regis melangkah mundur.
“Dia bertingkah lucu kemarin. Bukan bisnis yang lucu, eh !? ”
“Aku tidak melakukan apa-apa … Hanya mengobrol sebentar.”
“Obrolan-obrolan macam apa yang kita bicarakan di sini !?”
“Yah, hanya beberapa rumor dari ibu kota dan semacamnya …”
Pertukaran yang mengganggu bisa terdengar di antara para pemuda.
“Rumor tentang ibu kota,” kata e. “
“Pasti rumor tentang dunia sosial itu atau yang lainnya.”
“Di sini, satu-satunya rumor yang saya dapatkan adalah tentang ‘berapa banyak potaters yang ditarik dan’ ow the old cow ‘ad a calf …”
“Itu bukan rumor.”
“Sialan, para penjilat kota itu benar-benar membuatku kesal!”
“Ibukota bisa menyedotnya!”
Dia merasa seolah-olah kesejahteraannya tiba-tiba dalam bahaya besar. Everard tumbuh sedikit lebih dekat, hampir sehelai rambut dari cukup dekat untuk mencium.
“Hmm! Dia bertingkah seriang seperti putriku setelah kencan pertamanya! Apa yang kamu lakukan!?”
“Tunggu sebentar! Saya baru saja memberi tahu dia tentang reputasi Putri Keempat Marie Quatre di ibu kota dan politik di sekitarnya. Seolah-olah aku akan memukul seorang anak sejak awal … Maksudku, aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku bahkan belum pernah memegang tangan seorang gadis sebelumnya! ”
Diam.
Suara itu hilang. Tidak ada yang tersisa. Semuanya sudah berakhir.
Bibir Everard berubah menjadi senyuman yang tenang, seperti senyuman orang suci dari sebuah lukisan. Trainee-nya mengikuti, membawa wajah malaikat yang akan memberitakan kesucian cinta.
Tetap kuat, anak muda.
“Semuanya akan berhasil suatu hari nanti.”
“Terus berjuang dalam pertarungan yang bagus.”
Aku tidak butuh simpatimu , pikir Regis. Memalingkan punggungnya ke dorongan lembut yang tidak beralasan, dia merasa untuk beberapa alasan seperti sisa pasukan yang kalah saat dia meninggalkan halaman yang menyesakkan di belakangnya.
Regis kembali ke koridor, kali ini melanjutkan ke kanan kamar tidurnya.
✧ ✧ ✧
Ada senandung di udara.
“Hmm ~ ♪ Hm, hmm ~ ♪”
“Hah?”
Pintu menuju kebisingan telah dibiarkan terbuka lebar. Dia mengintip untuk menemukan ruangan yang cukup luas. Ada delapan meja panjang yang dibatasi kira-kira lima puluh kursi.
“Apakah ini ruang makan petugas …?”
Perasaan pedesaan dari dinding batu tetap ada, tetapi ada vas di sudut yang dihiasi dengan bunga segar memberinya rasa pertimbangan akan keanggunan.
Seorang pelayan menyapu satu meja dengan kain lap. Dia adalah orang yang bersenandung.
Dia mengenakan gaun maid pemerah pipi dengan celemek putih, dan rambut cokelatnya diikat di belakang kepalanya terayun mengikuti irama lagu. Dia seumuran dengan Regis; seorang wanita menawan yang mata cokelatnya meninggalkan kesan abadi.
Baik rambut dan kulitnya tampak sedikit terlalu mengilap untuk seseorang yang ditugaskan untuk melakukan pekerjaan kotor itu.
“Mmm ~ ♪ Hm-hmm ~ ♪ La, lalalaaa ~ ♪ Maid in cinder memberi tahu tikus ~ ♪ Benteng ini mengadakan pesta malam ini ~ ♪”
Dia telah menyanyi, meskipun jelas di telinga bahwa dia lebih dari sekadar kunci.
Dia berputar, menjatuhkan sisa makanan dari meja. Sulit untuk menentukan apakah dia benar-benar bersih-bersih atau hanya menari.
Mata mereka bertemu. Setelah melihat Regis berdiri di ambang pintu, dia membeku.
Lagu itu berhenti. Regis bisa merasakan bangunan kejanggalan itu.
“H-Hei … Itu lagu yang bagus …”
“Hah? Apakah kamu nyata !? Jadi itu menggerakkan hati dan jiwa Anda !? ”
“Tunggu, aku tidak pernah mengatakan itu membuatku tergerak—”
“Ini sukses besar. Ini benar-benar mendapatkan popularitas akhir-akhir ini. ”
“Benarkah? Saya belum pernah mendengarnya sebelumnya … Di mana itu populer? Di kota Theonveil, atau hanya benteng ini? ”
“Eh? Itu populer di hati saya! ”
“Jadi hanya denganmu!”
“Aku baru saja mengarangnya.”
“Apakah ini benar-benar yang kamu sebut tren terbaru !?”
Mengabaikan jawaban Regis, pelayan itu mulai menjelaskan lagunya sambil tersenyum.
“Ufufu… Ini adalah cerita tentang seorang pelayan yang menerima pelecehan yang mengerikan dari tuan yang keji, ketika suatu hari ibu peri nya muncul. Sangat romantis, lho. ”
Aku pasti sudah membaca dongeng itu , pikir Regis sambil mengangguk.
“Dan kemudian dia menggunakan sihirnya untuk membiarkannya pergi ke bola, kan?” Dia bertanya.
“Eh? Apa yang kau bicarakan? Dia menggunakan sihir ofensif untuk mencabik-cabik tuan keji itu. ”
“Di mana asmara itu !? Itu juga penggunaan sihir yang cukup mencolok. Apakah Anda kebetulan tidak puas dengan perawatan Anda saat ini? ”
Sihir adalah produk fiksi yang hanya ada di dalam halaman buku, jadi dia menyimpulkan bahwa dia sedang bercanda. Karena itu, dia tidak bisa membantu tetapi merasakan sesuatu yang gelap bersembunyi di bawah kisah itu.
“Ahaha, kamu salah paham. Sang putri adalah anak yang baik, dan meskipun perang itu menakutkan, bentengnya cukup aman. Saya hanya tidak punya harapan untuk masa depan. ” Dia tertawa datar.
Untuk seorang pelayan, dia memiliki lidah yang sangat tajam.
“Biarkan saya memperkenalkan diri.” Dia membungkuk dengan sopan. “Aku adalah pelayan pribadi sang putri, Clarisse. Tolong panggil aku dengan ‘Oi’ atau ‘Gadis itu.’ ”
“Aku pasti tidak akan melakukan itu! Hah … Maafkan saya karena memanggil Anda sebagai Ms. Clarisse. Namaku Regis Aurick. ”
“Oh, Regis! Aku banyak mendengar tentangmu dari sang putri. ”
“Kamu punya? Apa yang kamu dengar?”
“Anda membiarkan dia menggunakan satu-satunya selimut di tengah badai salju, Anda berbagi satu-satunya roti gulung Anda, dan Anda berdiri dengan berani melawan sekawanan serigala abu-abu. Saya pikir itu luar biasa. ”
“Wow… Kamu membuatku tersipu. …Ada yang lain?”
“Keterampilan pedang Anda lebih buruk daripada keterampilan anak-anak, dan Anda sama sekali tidak memiliki keterampilan manajemen sumber daya sejauh Anda akan menghabiskan seluruh gaji Anda untuk buku jika dibiarkan.”
“Aduh. Maaf.” Dia menyesal bertanya.
Clarisse tersenyum tanpa niat buruk.
“Jadi, apakah kamu ada urusan denganku? Saya sebenarnya sangat sibuk, Anda tahu. … Aha, bercanda! ” Dia mungkin tidak punya niat buruk. Mungkin.
“… Apakah Anda tahu siapa komandan saya, secara kebetulan?”
“Saya tidak benar-benar mendapat informasi tentang hal semacam itu.”
“Begitu … Kalau begitu, apa kamu tahu di mana Altina — ah, maaf — di mana sang putri sekarang?”
“Fufu… aku sudah mendengar tentang nama panggilan itu, jangan khawatir tentang itu. Oh, tapi harap berhati-hati menggunakannya di sekitar orang selain putri dan saya. ”
“Begitukah cara kerjanya? Sudah kuduga … Apakah dia jarang mengizinkan seseorang menggunakan nama panggilannya? ”
Aku harus sangat berhati-hati di sekitar kesatria di halaman , pikirnya.
“Dia mungkin akan memberiku hak istimewa jika aku bertanya … Satu-satunya orang lain yang aku kenal yang menggunakannya adalah ibunya.”
Jumlah orang itu bahkan lebih sedikit dari yang dia perkirakan. Regis lebih bingung daripada senang dengan kenyataan itu.
“Tapi kenapa-?”
“Kamu bertanya mengapa sang putri tidak punya teman? Menurutku itu tergantung kepribadiannya. ”
“Kamu benar-benar jahat… Bukan itu yang aku maksud. Mengapa dia mengizinkan saya menggunakan nama panggilannya? Sebagai bangsawan, mungkin dia tidak terbiasa dengan orang yang menanyakan namanya, tapi dia seharusnya sudah menduganya saat berpakaian seperti kusir. Aku sangat ragu aku orang biasa pertama yang dia temui …
Clarisse memiringkan kepalanya.
“Aku tidak bisa memberitahumu apa yang ada di kepalanya, tapi … bukankah menurutmu dia menganggapmu sebagai orang kepercayaan? Terlepas dari penampilannya, dia secara mengejutkan berada dalam posisi yang keras. ”
“Orang kepercayaan …”
“Iya. Satu-satunya yang lain adalah ibunya. ”
“A-Apa aku melakukan sesuatu untuk mendapatkan tingkat kepercayaan itu …?”
Regis merenungkan pertemuannya dengan gadis berambut merah. Dia telah menyatakan dia idiot ketika dia menghabiskan banyak uang untuk sebuah buku — apakah itu ada hubungannya dengan itu?
“Nah, kamu membuat banyak kesalahan ketika kamu masih muda.” Clarisse dengan acuh melambaikan tangannya sambil tertawa.
“Tunggu, apakah kamu baru saja menyimpulkan bahwa dia menaruh kepercayaan padaku tidak lebih dari kesalahan masa muda? Aku tidak bisa membuktikan sebaliknya, tapi bukankah itu terlalu terburu-buru !? ”
“Hanya bercanda, Tuan Regis! Anda bereaksi terhadap setiap hal kecil yang saya katakan, jadi saya tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat seberapa jauh saya bisa menekan tombol Anda! ”
“Tolong jangan menggodaku …”
“Setiap kali saya mencoba dan mengobrol tentang dia dengan Everard dan anak buahnya, selalu saja, ‘Benar! Benar-benar seorang dewi. ‘ Bicara tentang jawaban yang membosankan. ”
“Ya, dia memberikan kesan seperti itu …”
Regis tersenyum masam saat dia mengingat komandan knight bertelanjang dada yang berkeringat di halaman. Gambar itu juga membuatnya menyadari seberapa jauh percakapan itu terhenti, jadi dia bertanya lagi di mana dia bisa menemukan Altina.
“Dia keluar, meskipun dia akan segera kembali,” kata Clarisse sambil melirik jam di dinding.
“Di luar benteng? Saya kira dia tidak akan kembali dalam waktu dekat jika dia pergi ke kota. Mengingat sikapnya yang rajin, aku ragu dia pergi bermain … Apakah dia keluar berburu atau melakukan pengintaian? ”
“Sesuatu seperti itu. Ngomong-ngomong — semua orang sudah sarapan, Tuan Regis, tapi bagaimana denganmu? ”
“Saya menghargainya. Sejujurnya, saya sangat lapar sehingga saya hampir merasa di ambang pingsan. ”
“Oh benarkah? Betapa buruknya situasi Anda saat ini. Sangat disayangkan, terutama ketika ada begitu banyak waktu untuk pergi sampai makan siang … ”
“Bukankah itu tempat dimana kamu seharusnya menawariku sarapan !?”
“Ahaha. Baiklah, sangat baik. Saya akan membuat pengecualian. ”
Sementara Clarisse tampaknya tidak melakukan apa-apa selain mengacau, dia tampaknya cukup ahli dalam pekerjaannya — tidak butuh waktu lama sebelum dia kembali dengan makanan: roti lembut dan sup ayam. Cukup mewah, mengingat ini adalah lini depan.
“Ini kejutan yang menyenangkan …”
“Gunakan waktumu.” Berangkat sambil tersenyum, Clarisse kembali ke pekerjaannya sendiri. Dia menyenandungkan lagunya sambil menyapu lantai.
Regis tidak terburu-buru, menikmati rasa makanannya.
✧ ✧ ✧
Tepat ketika dia menyelesaikan sarapannya yang terlambat, Altina memunculkan wajahnya ke ruang makan.
“Oh, Regis. Sepertinya Anda masih menendang. Bagus untukmu. ”
Terima kasih untukmu.
Dia tidak berpakaian seperti kusir hari ini, juga tidak membawa pedang berharganya. Dia mengenakan gaun one-piece mewah berwarna putih, sedikit lapis baja dengan pelindung lengan dan bahu. Rambut merah panjangnya dikepang di belakangnya sementara pedang panjang normal tergantung di pinggangnya.
Dia membawa mantel putih salju di bawah lengannya, yang diambil pelayannya Clarisse dengan membungkuk hormat.
Selamat datang kembali, Putri.
“Terima kasih, Clarisse. Bisakah Anda menyeduh teh? ”
“Tentu saja.”
Setelah membungkuk hormat lagi, pelayan itu pergi ke dapur dengan langkah-langkah yang nyaris diam. Dia bertingkah, secara mengejutkan, seperti seorang pelayan yang baik.
Altina menurunkan dirinya ke kursi di seberang Regis.
“Hah, itu tidak ada harapan …”
“Aku dengar kamu keluar.”
“Saya sedang berpatroli di jalan raya. Bandit telah menargetkan karavan kita untuk sementara waktu sekarang. ”
“Kalau dipikir-pikir, aku mendengarnya beberapa kali dalam perjalananku ke sini. Anda lebih mungkin diserang semakin jauh Anda dari ibukota. ”
Memburuknya ketertiban umum di jalan raya menyebabkan harga barang di dekat perbatasan melonjak tajam. Biaya tinggi diperlukan untuk menutupi nilai barang yang hilang dan penjaga sewaan.
“Kami mendapatkan lebih banyak keluhan dari pedagang dan warga.”
“Apakah ini ada hubungannya dengan rumor bahwa beberapa orang barbar lolos?”
“Siapa yang bisa bilang? Kami belum melihat kepala atau ekor mereka. Mereka bisa menjadi siapa saja untuk semua yang kita tahu. Bahkan jika kita memanfaatkan setiap prajurit di benteng ini, mustahil untuk menjaga setiap karavan. ”
“Namun komandan sendiri sedang berpatroli dari pagi-pagi sekali, saat kau akan menjadi yang terdingin dan paling mengantuk? Itu pasti slot waktu yang paling tidak diinginkan. ”
“Tepat. Karena semua orang membencinya, komandan harus mengambil inisiatif. ”
“Oh … Kamu cukup hebat.”
“Meskipun aku juga tidak ingin melakukannya. Para bandit itu semua bisa masuk neraka. ”
“Tidak bisa tidak setuju dengan itu.”
Lagi pula, buku akan jauh lebih murah jika jalan raya menjadi lebih aman untuk dilalui.
Altina menghabiskan beberapa waktu untuk membenturkan kosa katanya yang penuh warna melawan bandit tak berbentuk ini. Begitu sumur mengering, Regis mengganti topik.
“Di catatan lain, saya ingin menyapa atasan langsung saya. Tahukah kamu siapa itu? Apakah itu belum diputuskan? ”
“Atasan langsungmu … akan menjadi petugas administrasi di atas dirimu sendiri, benar?”
“Tepat sekali.”
“Kalau begitu, kamu tidak punya satu.”
“Hah? Maksudmu tidak ada yang menginginkanku? ”
“Tidak, maksud saya tidak ada petugas administrasi di benteng ini. Yaitu, selain Anda. ”
Awalnya, Regis gagal memahami apa yang baru saja dia katakan. Dia tertegun sejenak.
“…Maaf?” Dia akhirnya berhasil mengeluarkan beberapa kata.
“Resimen ini awalnya di bawah komando Jenderal Margrave Jerome Jean de Beilschmidt dan, setengah tahun yang lalu, dia mengusir mereka semua.”
“A-Apa artinya ini !? Perang tidak bisa dilakukan hanya dengan petugas tempur … Siapa yang mengelola keuangan dan logistik? Catatan dan laporan pertempuran? Pengumpulan dan penyerahan pajak? ”
Pengurus margrave sedang mengurusnya.
Seorang pelayan adalah seorang karyawan yang ditugasi mengelola wilayah bangsawan. Mereka mengurus pajak dan distribusi barang, bersama dengan pekerjaan dan gaji para pelayan. Karena peran mereka sering kali termasuk memenuhi tugas seorang akuntan, bukan hal yang aneh untuk mempercayai mereka dengan dokumen dalam jumlah besar.
“Tapi tetap saja, dia pasti memiliki pengurus yang cukup baik. Seperti yang diharapkan dari seorang margrave, kurasa. Apakah pengurus itu mantan petugas administrasi? ”
Dokumen militer berbelit-belit secara unik. Butuh dua tahun sekolah militer bagi Regis untuk akhirnya menurunkannya.
Sementara Regis benar-benar terkesan, Altina menggelengkan kepalanya.
“Laporannya penuh dengan kesalahan. Kami menerima surat-surat marah dari departemen setiap bulan. Kami bahkan telah mengirim seorang inspektur. ”
“Apa!? Tidak mungkin … Apakah ini benar-benar bagian dari Tentara Kekaisaran Belgia? ”
Awalnya tentara pribadi Sir Jerome, atau begitulah yang kudengar.
“Kalau dipikir-pikir, saya mungkin pernah membaca tentang itu di buku. Saya memiliki waktu luang setelah penurunan pangkat saya, jadi saya melakukan sedikit penggalian. ”
“… Kamu benar-benar aneh. Biasanya, hal terakhir yang ingin Anda lakukan setelah penurunan pangkat adalah mulai mencari bos baru Anda. ”
“Itukah yang kamu rasakan?”
“Tidak, aku … punya tujuan …” Altina jarang kehilangan kata-kata.
Dia telah merasakannya kemarin juga; dia sepertinya menyembunyikan sesuatu. Namun, fakta bahwa dia tidak akan mengatakan apa artinya dia telah membuat keputusan sadar untuk merahasiakannya. Regis bukanlah orang yang mengejar masalah ini lebih jauh.
“Saya sudah tahu tentang legenda Sir Jerome melalui buku dan rumor … tapi saya tidak pernah mendengar apapun tentang dia yang mengusir petugas administrasi. Apa terjadi sesuatu? ”
“Aku memang bertanya … tapi dia tidak mau memberitahuku. Sir Jerome membenciku, bagaimanapun juga. ”
Dia membencimu?
Altina mengangguk lemah.
“Jika seorang gadis kecil amatir menjadi komandanmu sebagai hasil dari perebutan kekuasaan yang sama sekali tidak ada hubungannya denganmu, bukankah kamu akan menyimpan perasaan benci padanya?”
“Jadi itu sebabnya …”
Tidak jarang seorang komandan yang baru diangkat berselisih dengan orang yang sebelumnya memimpin unit. Dalam keadaan normal, mantan pemimpin akan dipindahkan ke tempat lain, tetapi Altina adalah seorang pemula, dan Fort Sierck adalah titik strategis utama di front utara — pengangkatannya mungkin dilakukan dengan keputusan kekaisaran, tetapi tidak ada otoritas militer yang akan melakukan apa pun sebodoh itu. menghapus Jerome dari pangkalan.
“Jika resimen beroperasi secara normal dan melindungi orang-orang, aku akan mengambil kursi belakang, tapi …” Ekspresi Altina berubah menjadi gelap.
“Lalu ternyata tidak ada petugas administrasi.”
“Sir Jerome juga tidak melakukan perannya dengan penuh perhatian.”
Keduanya berbagi desahan.
Clarisse kembali dengan teko porselen putih dan dua cangkir teh. Dia meletakkannya di atas meja sebelum mengisinya dengan cairan merah transparan. Tehnya membawa aroma yang dalam yang menggelitik lubang hidung.
“Maaf membuatmu menunggu, Putri. Haruskah saya menambahkan gula? ”
Meskipun dia biasa menggunakannya, daun teh hitam, gula, dan porselen mewah adalah barang mewah bahkan di ibu kota. Tak terbayangkan bahwa ini dikeluarkan oleh militer, jadi itu pasti dari simpanan pribadi sang putri.
Terima kasih, Clarisse.
“Dengan senang hati. Bagaimana denganmu, Tuan Regis? ”
“Oh, saya akan menyukai beberapa. Terima kasih.”
“Apapun maksudmu? Saya hanya menanyakan apa yang Anda rencanakan selanjutnya. ”
“Gah …”
Pelayan itu tampak sangat tenang saat dia memutar pedang verbalnya.
“Ahaha, itu masalah penting,” kata Altina sambil mengaduk tehnya. Apa yang harus dilakukan selanjutnya jelas merupakan masalah yang sulit, dan Regis memikirkannya sambil memegang dahinya.
“Hmm. Pertama, saya perlu Sir Jerome memberi tahu saya … mengapa dia mengusir petugas administrasi … ”
“Itu ide yang bagus. Tapi, sebelum itu, maukah Anda membantu saya dengan pekerjaan saya? ”
“Apa yang bisa saya bantu?” Dia ingat bagaimana Altina mengatakan dia akan ‘bekerja sampai ke tulang.’
“Ini pekerjaan yang sangat penting — kita harus menemukan bandit-bandit itu!”
“Kalau dipikir-pikir, kamu sedang berpatroli.”
“Ya. Mereka tidak hanya menimbulkan masalah bagi para pedagang dan warga negara, tetapi juga bagi para prajurit. Bisakah Anda memikirkan cara yang baik untuk menghadapinya? Anda seorang ahli taktik, bukan? ”
“Tidak … aku bukan ahli taktik …”
“Jadi kamu tidak bisa memikirkan apa-apa?”
“Saya bilang saya bukan ahli taktik, bukan karena saya tidak punya rencana. Berapa banyak waktu dan berapa banyak tentara yang tersedia? ”
Altina dengan gugup mengetukkan kedua ujung jari telunjuknya. Itu pasti semacam pertanda, bukan karena dia bisa mengerti apa artinya itu.
“Kerangka waktunya secepat mungkin. Aktivitas bandit mulai meningkat setengah tahun yang lalu, tapi kami belum bisa berbuat apa-apa, jadi kami akan senang asalkan ada kemajuan yang dibuat untuk menyelesaikan masalah ini. Masalahnya adalah para prajurit … ”
“Apakah kita kekurangan pasukan yang tersedia?”
“Bisakah kamu puas hanya denganku?”
“… Hah? Apa yang kau bicarakan?”
“Saya cukup percaya diri dengan lengan pedang saya.”
“Aku tahu kamu kuat, tapi terlalu banyak bandit. Dalam waktu yang Anda butuhkan untuk menangkap beberapa, kebanyakan dari mereka akan kabur. ”
“Ack … aku tahu.”
“Apakah kamu mencoba menangkap mereka sendiri?”
“Bukan itu … Tidak terlalu banyak tentara yang mau mendengarkan perintah saya.”
Dia keluar dengan bom yang agak sulit untuk diabaikan.
“Maksud kamu apa?”
“Yaaah … Sudah kubilang Sir Jerome membenciku, kan?” Wajah Altina dilintasi oleh penderitaan yang tidak layak bagi seorang anak berusia empat belas tahun. Menurutnya, perpindahan pasukan terbukti sulit karena kata-kata komandan baru yang telah memancing kemarahan mantan pemimpin mereka.
“Itu kejutan. Saya bertemu dengan Kapten Ksatria Everard dan anak buahnya, dan mereka sepertinya memujamu. ‘Benar-benar seorang dewi,’ kata mereka. ”
Dia teringat kembali pada pertemuannya di halaman. Pengabdian mereka begitu besar sehingga dia merasa interaksi lebih lanjut dengan sang putri akan membahayakan keselamatannya.
“Bagian d-dewi memalukan, tapi … beberapa mendengarkan, dan aku bersyukur untuk itu.”
“Hanya sedikit? Mayoritas tidak mau? ”
“Di saat damai mereka mungkin mendengarkan, tapi di medan perang mereka kemungkinan besar hanya akan mempercayai perintah Sir Jerome.”
“… Ketika nyawa dipertaruhkan, lebih baik mempercayai seorang jenderal veteran daripada seorang dewi.”
“Benar.”
Meskipun ada tentara yang memuja Altina, mereka kebanyakan melihatnya sebagai seorang putri. Dia tidak mendapatkan kepercayaan mereka sebagai komandan. Meminta lebih tidak masuk akal, karena dia tidak memiliki pencapaian sebelumnya.
Seingat saya, resimen perbatasan Beilschmidt terdiri dari sekitar lima ratus kavaleri, lima ratus artileri, dan dua ribu infanteri. ”
“Kamu benar-benar melakukan penelitianmu.”
“Sekitar berapa banyak dari mereka yang akan mendengarkan perintah Anda? Saya pikir kita akan bisa mengatur dengan tiga ratus infanteri. ”
“A-Sekitar tiga puluh, mungkin …?” Altina menanggapi dengan meminta maaf.
Regis menyilangkan lengannya dan bersandar ke sandaran punggungnya. Kursinya berderit sedikit.
“… Um, Altina, kau tidak menelepon ini Anda resimen perbatasan?”
Dia goyah, matanya sedikit berkaca-kaca.
“I-Itu … Untuk saat ini, mungkin hanya di atas kertas, tapi … Aku akan melakukan sesuatu pada akhirnya.”
“Kertas dan insentif mungkin yang diperlukan untuk mengumpulkan tentara, tetapi kepatuhan mereka hanya dapat diperoleh melalui kemampuan dan prestasi.”
“Hanya melalui prestasi …” ulang Altina, seperti seorang siswa yang mencerna ajaran seorang dosen.
“Aku mungkin tidak berpengalaman dalam hal permainan pedang, tapi aku tahu kau sangat kuat. Anda hanya melawan orang yang salah. Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu. Seni bela diri bukanlah yang membuat seorang komandan, tapi … menjadi lebih kuat dari orang-orang di sekitarmu adalah cara paling sederhana untuk membuktikan superioritas. ”
“Jadi maksudmu Sir Jerome lebih kuat dariku?”
“Aku tidak akan melupakannya … Dia tidak dikenal sebagai ‘Pahlawan Erstein’ tanpa alasan.”
“Pahlawan?” Altina memiringkan kepalanya, bingung. Kejutan sesungguhnya datang dari Regis.
“Kamu tidak tahu? Sir Jerome adalah seorang jenderal terhormat yang memainkan peran besar dalam pertempuran kita dengan kerajaan tetangga. ”
“Dia adalah?”
“Aku tidak melihatnya secara pribadi, tapi—”
Clarisse meletakkan cangkir teh di depannya, seolah-olah mendesaknya untuk memulai cerita. Dia membiarkan teh beraroma luar biasa membasahi tenggorokannya yang kering saat dia meringkas sejarah militer Jerome.
Jerome Jean de Beilschmidt lahir sebagai putra tertua dari sebuah viscount.
Dia berbaris dalam kampanye pertamanya pada usia empat belas tahun — bukan di tentara kekaisaran, tetapi di milisi ayahnya. Sejak saat itu, dia telah meninggalkan perbuatan terhormat yang tak terhitung jumlahnya. Namun, pertunangan yang paling menonjol terjadi di dataran Erstein melawan Federasi Jerman yang bertetangga.
✧ ✧ ✧
Empat tahun yang lalu-
Dua puluh ribu tentara Jerman telah berbaris melintasi perbatasan utara, menghadapi tiga puluh ribu orang dari tentara kekaisaran. Mereka akan bertemu di dataran Erstein yang eponim.
Federasi Jerman adalah kumpulan negara-negara, besar dan kecil, berkumpul di sekitar kerajaan San Preussen. Mereka mengobarkan perang di antara mereka sendiri hari demi hari, dan karena alasan inilah wilayah mereka dimiskinkan. Tetapi kondisi ini juga berarti prajurit mereka lebih unggul, terlatih dengan baik dan dilengkapi dengan baik.
Barisan depan musuh hanya terdiri dari kurang dari tiga ribu kavaleri berat. Mereka mengecat baju besi mereka dengan emas, simbol kehormatan, kolom mereka mengisi seperti tusukan tombak.
Orang-orang Kekaisaran Belgarian dikalahkan oleh momentum mereka. Mereka telah membidik tepat di antara pasukan dua bangsawan, masing-masing berniat menyerahkan masalah ini kepada yang lain dan melarikan diri — menyebabkan bagian depan kekaisaran hancur seperti keju yang mengental.
Begitu formasi mereka dilanggar, kamp utama mereka dibiarkan terbuka untuk dilihat semua orang. Tidak hanya itu, musuh kini bisa menjepit kekuatan utama dari depan dan belakang. Ketika itu terjadi, pasukan akan kehilangan solidaritas dan kekalahan mereka. Tentara Belgia berada di ambang kekalahan.
Kolom musuh hanya mendapatkan kekuatan saat maju, tanpa ada yang bisa menghalanginya kecuali satu brigade yang dihiasi hitam pekat. Pasukan Jerome sendiri — hanya lima ratus kavaleri. Viscount muda itu sendirilah yang memimpin penyerangan.
Mereka yang menyaksikannya bertanya-tanya apakah dia mengulur waktu bagi pasukan utama untuk berkumpul kembali, menyerahkan nyawanya untuk bangsanya, tetapi itu tidak bisa jauh dari kebenaran.
Ksatria Hitam, Jerome, menjatuhkan kavaleri berat satu demi satu. Dengan jenderal pemberani mereka memimpin, pasukan hitam menekan lurus ke sepanjang kolom musuh, membongkar seluruhnya di sepanjang jalan.
Sementara tentara Federasi dengan panik memanggil sayap kiri dan kanan mereka untuk mempertahankan mereka, mereka tidak dapat menghentikan serangan kavaleri pada waktunya.
✧ ✧ ✧
“—Dan dengan demikian, serangan Sir Jerome berlanjut langsung ke kamp musuh. Dia memimpin pasukan Belgia menuju kemenangan dan menjadi ‘Pahlawan Erstein.’ Prestasinya dalam pertempuran membuatnya dipromosikan dari perwira tempur kelas satu menjadi brigadir jenderal. Ini semua terjadi ketika dia berusia dua puluh tahun. ”
“T-Tidak mungkin, dia begitu luar biasa !? Sulit dipercaya … ”
Altina mengerutkan alisnya, ekspresi konflik di wajahnya.
Clarisse, di sisi lain, tetap tanpa ekspresi. “Dia tidak terlihat seperti orang seperti itu. Setidaknya tidak lagi, ”dia menawarkan.
“Betulkah? Seperti apa dia di benteng? Aku belum pernah bertemu dengannya, tapi kudengar dia anggun, tampan, dan sangat populer di kalangan wanita bangsawan … ”
Clarisse tetap diam dan Altina mengerang.
“Gahh, kamu mungkin lebih baik melihat sendiri.”
“Begitu, jadi dia tidak melakukan dengan baik … Yah, peruntungannya berkurang begitu dia menerima komisinya.”
“Apa yang terjadi?”
“Mereka yang naik pangkat karena keterampilan mereka sendiri secara alami dicemburui dan dicemooh oleh orang lain yang membeli jalan mereka ke posisi seperti itu. Butuh waktu kurang dari setengah tahun bagi mereka yang pernah menghormati Sir Jerome sebagai pahlawan untuk menjadi cemas atas pencapaiannya yang berulang. Dia diberi gelar margrave bersama dengan wilayah utara ini … untuk mengirimnya jauh, jauh dari tanah airnya, ibu kota. ”
Itu secara resmi diakui sebagai “hadiah,” kehormatan besar yang bahkan termasuk penggantian nama tanah menjadi nama keluarga Jerome, Beilschmidt. Namun, prestise yang diberikan kepadanya jelas dimaksudkan untuk mengekang prestasi yang diraihnya. Nama pahlawan Jerome segera memudar dari benak publik.
Altina meneguk tehnya yang sekarang suam-suam kuku.
“Begitu … Kisah yang umum …”
Apakah dia membandingkannya dengan keadaannya sendiri? Jarinya menelusuri tepi cangkirnya saat dia tenggelam dalam pikirannya.
“… Kamu benar-benar tidak tahu?”
“Saya tidak. Aku tahu dia kuat, tapi Everard dan yang lainnya tidak mau memberitahuku tentang dia. ”
“… Putri, kamu sangat berharga di dalam benteng, jadi kamu telah dijauhkan dari cerita apa pun yang mungkin membuatmu kesal,” Clarisse dengan lembut menyatakan sebagai fakta.
“Apakah mereka benar-benar menunjukkan perhatian seperti itu? Saya mungkin tidak cocok dengan Sir Jerome, tapi cerita lama tidak akan merusak hari saya. ”
“Kamu mungkin melihatnya seperti itu … Namun, Putri, para prajurit melihatmu sebagai tamu tersayang, bukan kawan.”
“Oh, Clarisse. Kita mungkin tidak berada dalam jarak yang paling dekat, tapi kita tidak bisa sejauh itu. Pasti.”
“Anda pikir begitu? Kisah yang baru saja diceritakan Tuan Regis … Saya sudah mendengarnya dari para tentara, Anda tahu. ”
“Permisi, apa!?” Altina meninggikan suaranya, terperanjat oleh ledakan bom yang dijatuhkan Clarisse begitu saja. Pelayan itu membalas senyum manis yang memuakkan.
“Bagaimanapun, aku mudah bergaul.”
“Apa— !? Anda membuatnya terdengar seperti saya benar-benar tidak bisa didekati! ”
“Bunuh pikiran itu. Anda seorang putri, Putri. Bukan siapa pun atau apa pun. ”
“Err … Itu benar, tapi … Umm?”
“Tenanglah. Bahkan jika tentara benteng menahanmu, kau memiliki aku. Aku satu-satunya sekutumu, Putri. Kamu adalah putriku dan milikku sendiri … Ufufufu. ”
“Y-Ya. Terima kasih … saya rasa? ”
Clarisse telah menghilangkan uap Altina seolah-olah dengan sihir. Sementara Regis yakin dia telah mendengar beberapa pernyataan yang sangat tidak menyenangkan yang tercampur dalam tanggapannya, mengingat pelayan ini, mungkin saja itu adalah lelucon.
Dia mengambil kembali kendali percakapan.
“… Yah, hanya itu yang saya tahu tentang Sir Jerome. Wajar bagi tentara untuk mempercayainya atas Anda. Dia awalnya adalah seorang jenderal yang seharusnya memimpin sebuah divisi atau tentara, bukan resimen perbatasan kecil. ”
“Guh… aku mengerti fotonya. Bahkan saya tidak berpikir saya lebih bisa dipercaya. Tapi saya akan segera mengubahnya! ”
“Jawaban yang luar biasa. Dalam buku yang saya baca, ini sering diucapkan dengan karakter sekali pakai, tapi … ”
Altina menatapnya dengan wajah cemberut.
“Kami menghentikan masalah ini. Coba pikirkan tentang bagaimana menghadapi para bandit. ”
“Yaaah … Kami akan membutuhkan sejumlah pasukan hanya untuk membawa para bandit masuk. Jika memungkinkan, saya lebih suka menggunakan prajurit berjalan kaki daripada ksatria. Dan untuk melakukan itu … sepertinya saya membutuhkan Sir Jerome untuk memberi perintah. ”
Regis menjatuhkan pandangannya ke lantai. Mengingat hubungannya dengan Altina dan fakta bahwa dia telah mengusir semua pejabat administrasi sebelumnya, tidak diragukan lagi dia akan menjadi orang yang sulit untuk dihadapi. Sejujurnya, dia tidak punya banyak harapan.
“Ini kesempatan bagus! Mari kita bicara tegas dengan Sir Jerome. ” Altina terangkat dari kursinya. “Saya yakin dia juga tidak puas dengan status quo.”
Anda optimis.
“Tentu saja! Ini lebih baik daripada membuat dirimu sedih, ”katanya sambil tersenyum.
✧ ✧ ✧
Altina memimpin Regis dari ruang makan petugas di lantai pertama menara pusat ke kamar pribadi Jerome. Clarisse tetap tinggal, mengatakan dia memiliki pekerjaan lain yang harus diselesaikan.
Berjalan menyusuri koridor batu yang bergema di setiap langkah, Altina dengan bersemangat memulai percakapan.
“Kamu cukup disukai, kamu tahu.”
“Berdasarkan demografis apa?”
“Oleh Clarisse. Anda tidak tahu? ”
“Anda yakin tidak salah? Dia menggodaku secara sepihak. ”
“Dia hanya bercanda dengan orang yang dia rasa nyaman. Itu bukti suasana hatinya sedang bagus. Clarisse biasanya diam dan bersembunyi di belakang setiap kali dia tidak dipanggil. ”
“Diam!? Bersembunyi !? ”
“Tepat sekali. Dia bahkan tidak pernah tersenyum. Dia seperti boneka. ”
“… Apakah orang yang saya ajak bicara adalah maid lain yang memiliki nama yang sama? Atau apakah Anda bersekongkol, menggodaku juga? Saya tidak bisa mempercayai siapa pun lagi. ”
Ahahah! Altina tertawa seperti anak kecil saat dia menaiki tangga spiral.
Mereka tiba di kamar Jerome di lantai tiga menara tengah. Altina mengetuk pintu kayu yang tidak didekorasi beberapa kali — tidak berhasil.
Dia dengan cemberut meruncingkan bibirnya.
“Sepertinya dia keluar.”
“Jika dia benar-benar komandan, dia pasti orang yang sibuk.”
“Mnn, aku ragu dia begitu antusias dengan pekerjaannya, tapi … biarlah. Saya akan menunjukkan Anda di sekitar benteng saat kami mencari Sir Jerome! ”
“Itu akan sangat membantu.”
“Lewat sini, Regis! Ayo cepat! ” Altina berlari kencang.
Dia naik tangga lagi, naik sampai ke lantai paling atas.
Regis terengah-engah.
Lantai atas adalah ruang konferensi dengan meja hitam. Mengingat peta di dinding, bendera kekaisaran, dan lantai batu yang telanjang … ini adalah ruangan yang penuh dengan suasana perang. Keausan meja konferensi dari penggunaan yang baik seumur hidup berfungsi sebagai pengingat yang jelas bahwa ini adalah garis paling depan.
“Disini!”
Altina menerobos ruangan untuk membuka jendela besar, daun jendela dibanting terbuka dengan suara keras. Angin yang membanjiri menyebabkan peta dan bendera berkibar dengan liar. Bagian luar ruang konferensi menjorok ke balkon.
Rambut Altina berkibar di belakangnya saat dia melangkah keluar, berkilau saat bermandikan sinar matahari.
“Ini, lihat!” Dia menunjuk ke kejauhan.
“Aku tidak baik dengan tempat tinggi …”
“Oh ya? Lalu bagaimana Anda ingin didorong dari salah satu? ”
“Ya, ya …” Dia mengikutinya ke balkon.
Rambut Regis tersapu angin yang membawa aroma khas tanah. Dia menelan nafasnya saat pemandangan terbentang di hadapannya.
Langit biru tak berawan dan pegunungan putih yang tertutup salju terjalin bersama menjadi tontonan kemegahan. Matahari dengan tenang menerangi dunia di bawahnya.
Baik langit maupun pegunungan tampaknya berada dalam jangkauan lengan, hampir seolah-olah dia telah menjadi burung yang melayang di langit.
“Luar biasa,” gumamnya.
Altina mengangguk penuh kemenangan.
“Bukankah itu luar biasa?”
“—Aku menantang badai ke negeri yang jauh dan di sana aku menemukan harta karun yang tak terkatakan. Itu tidak akan muat di saku saya, tetapi tidak akan pernah meninggalkan hati saya. Bahkan sekarang, saya menutup mata dan mengingat langit itu. ”
“Apa itu?”
“Kutipan dari otobiografi Frenson. Dia adalah seorang seniman yang bekerja di ibu kota tetapi, di masa mudanya, karyanya tidak pernah terjual, jadi dia bekerja sebagai porter yang membawa kotak untuk karavan. Di akhir pekerjaan di mana badai besar menyiksa para kru, hatinya dibakar oleh langit yang indah saat awan cerah. Keraguan dan kelelahan jiwanya menghilang, dan dia menulis tentang bagaimana dia tidak bisa berbuat apa-apa selain meneteskan air mata. Setelah itu, dia tidak akan melukis apa pun kecuali langit. Akhirnya, ‘Frenson Sky’ akan menjadi mahakarya yang sangat terkenal. ”
“Saya melihat. Jadi intinya adalah, Anda tidak dapat melakukan pekerjaan baik yang terkurung di dalam rumah! ”
“Eh? Tidak, ini hanya cerita tentang seorang pria yang terinspirasi oleh pemandangannya … ”
Ketika dia memfokuskan pandangannya, dia diberikan pandangan yang tidak terputus dari interior benteng. Ini adalah tujuan dari balkon tersebut; itu adalah platform observasi yang dibangun untuk memahami situasi pertempuran untuk memungkinkan perintah yang akurat.
Benteng Sierck dibangun di tengah gunung. Dinding batu segi enam dibangun di lereng landai yang menghadap utara, dengan menara pengawas di empat arah mata angin.
Di tengah benteng ada menara pusat yang digunakan oleh komando dan perwira staf, dan di sinilah Regis berdiri di balkon atas.
Baik itu fasilitas perwira di timur atau markas tentara di barat, semuanya berbentuk persegi panjang kasar dari batu. Konon, area barat agak dikembangkan untuk benteng, terdiri dari dua puluh rumah panjang yang dibangun dalam satu baris.
Halaman tempat Regis bertemu Everard terletak di antara menara pusat dan blok timur. Gerbang utama dan alun-alun terletak di sisi utara yang menghadap daratan asing. Meskipun dia tidak bisa melihatnya dari balkon, menurut Altina, ada juga gudang makanan, gudang senjata, dan kandang kuda di seberang selatan.
Mata Regis berhenti pada perancah kayu yang mengelilingi sebagian dinding luar.
“Apakah area itu dalam perbaikan?”
“Ya itu benar. Tiga bulan lalu, kadipaten agung Varden menyerbu dan menghancurkannya dengan tembakan meriam. Biasanya ia bisa menahan serangan seperti itu, tapi sepertinya lawan kita menyiapkan meriam yang cukup kuat, jadi dindingnya agak rusak. ”
“Meriam yang kuat? Tolong, ceritakan lebih banyak. ”
“Err… Saya baru saja mengambil pos saya dan berada di ruang belakang ketika itu terjadi. Mereka bilang saya tidak bisa keluar, jadi saya tidak melihat. ”
“Ketika Anda seharusnya menjadi komandan …”
“Maksudku, aku baru saja bangkit dari kursiku ketika mereka berteriak, ‘Putri, serahkan ini pada kami!’ dan mengantarku kembali! ”
“Itu tidak mengherankan. Apakah kita sering diserang? ”
“Biasanya tiga bulan sekali. Sulit untuk melintasi hutan di musim dingin, jadi mereka mungkin tidak akan datang lagi dalam waktu dekat. ”
Kadipaten agung Varden berjarak sekitar 30 kebohongan (133 km) jauhnya, tetapi lautan luas pepohonan yang dipenuhi pemukiman barbar tersembunyi berada di jalan mereka — Regis pernah membaca ini di sebuah buku.
Bagaimana dengan orang barbar?
“Saya sendiri belum pernah melihat mereka, tetapi saya mendengar mereka memanjat tembok ketika mereka menyerang di musim panas. Itu adalah pertempuran yang cukup intens. ”
Meskipun perlengkapan mereka tidak mencukupi, tidak ada jaminan keunggulan pertempuran melawan orang barbar — memang, gelombang pertempuran sering kali berubah dengan sangat ganas. Kavaleri kekaisaran bisa membanjiri mereka di dataran terbuka, hanya untuk kemudian menerima serangan balik yang tajam di hutan. Bahkan ada laporan tentang orang biadab dengan tangan kosong memanjat dinding luar benteng. Mereka adalah musuh yang tidak pernah bisa diremehkan.
Altina berbalik.
“Hanya itu yang ada di sini. Ayo lanjutkan. ”
“Ya terima kasih. Itu pemandangan yang indah. ”
“Senang mendengarnya. Tetap saja, saya bertanya-tanya kemana orang itu pergi. ”
Jerome tidak terlihat di menara pusat. Setelah memeriksa alun-alun dan kantor timur, Regis mengalihkan pencarian mereka ke selatan.
✧ ✧ ✧
Pasangan itu mencapai istal, sebuah bangunan rendah tempat kuda-kuda dipelihara. Menyatukan kuda gerobak dan kuda perang mereka, benteng dirawat hampir enam ratus orang.
Regis terpukul keras oleh bau binatang itu.
“Ini kejutan …”
“Apa yang?”
“Fakta bahwa kamu baik-baik saja dengan ini … meskipun kamu seorang putri …”
“Saya lebih suka bermain anggar dan berkuda di atas nyanyian dan tarian. Saya sepenuhnya mampu merawat seekor kuda. ”
“Itu cukup rapi.”
Altina berlari ke salah satu kuda.
“Halo selamat sore! Bagaimana kabarmu? Saya sangat menyesal tentang kemarin. ”
Kuda kurus itu meringkik sebagai jawaban. Regis kesulitan membedakan yang lain, tetapi dia bisa mengenali kuda yang telah menarik gerobak. Ada perban yang melilit kaki belakang kanannya.
Altina mengelus leher kuda saat dia memberinya makan sayuran. Berbagai macam sayuran jauh lebih besar daripada yang pernah dia lihat di ibukota, membuat pemandangan mereka dilumatkan di antara gigi kuda yang tidak perlu mengintimidasi.
“Manis, bukan? Ingin memberinya satu? ”
“Tidak, aku merasa tanganku akan ikut dengannya, jadi aku lebih suka tidak …”
“Ahahah, dia tidak akan melakukan itu — bukan anak ini. Kuda lebih pintar dari yang Anda berikan kepada mereka. ”
“Kalau begitu, aku harus ditakdirkan untuk dibenci oleh kuda. Saya akan selalu jatuh selama pelatihan berkuda. ”
“Betulkah? Kamu tidak bisa naik? ”
“Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku belum pernah mendapatkan kuda untuk berjalan sebelumnya.”
“Kamu benar-benar tidak membual.” Altina tersenyum riang.
Regis punya firasat buruk tentang ini.
“Kalau begitu, aku akan mengajarimu!”
“Saya menolak dengan hormat.”
“Kuda mana yang akan melakukannya? Anda lebih suka yang kecil dan jinak, bukan? ”
“H-Hei … Apa aku tidak punya suara dalam masalah ini? Saya memiliki hak untuk menentang perintah yang tidak masuk akal, Anda tahu. Pertama-tama, dikatakan bahwa hierarki linier ada untuk mengekang pelanggaran pesanan, dan … ”
Altina terus berjalan menuruni kandang seolah dia tidak bisa mendengar suara Regis. Dia datang ke tempat gundukan pakan ternak disimpan.
Tiba-tiba, seorang wanita muncul dari bayang-bayang.
Seorang individu hanya sedikit keluar dari tempatnya di kandang. Dia tidak mengenakan seragam militer, juga tidak berpakaian seperti pelayan. Dia mengenakan pakaian yang sangat mirip dengan seorang wanita kota kelas bawah, memegang sekeranjang apel di tangannya.
Begitu dia memperhatikan mereka, mata wanita itu terbuka lebar karena terkejut.
“Ah, Putri !?”
“Itu aku. Kamu siapa?”
“Aku … Umm … M-Permisi!”
Dia sudah mulai berlari bahkan sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya. Altina memperhatikan punggungnya berangsur-angsur menghilang, tercengang.
“… Siapa wanita itu? Dia tampak seperti warga sipil bagi saya. ”
“Penjual, mungkin?”
“Mungkin kau benar. Dia membawa apel. ”
“Ya. Tapi masih cerah … jadi aku ragu dia pelacur. ” Lidah Regis tergelincir saat dia menjawab dengan santai.
“Apa itu?” gadis di sampingnya bertanya balik.
“Maaf?”
“Orang macam apa ‘pelacur’ itu?”
Jelas dari ekspresi Altina bahwa dia tidak bercanda atau mencoba untuk menunjukkan rasa malunya. Putri ini rupanya tidak tahu apa itu pelacur.
Dia ceroboh. Dia masih di bawah umur.
Tidak, dia bisa menikah secara resmi pada usia lima belas, jadi tidak aneh baginya untuk memiliki pengetahuan seperti itu pada usia empat belas.
Tapi, di sisi lain, dia adalah bangsawan, dan kemungkinan besar tidak diizinkan untuk menyimpan teman atau orang dewasa yang kasar.
Bagaimana ini bisa terjadi — Tulang punggung Regis bergetar — kalau terus begini, aku akan menjadi salah satu dari orang dewasa yang buruk yang memberikan seorang gadis muda tak berdosa dengan pengetahuan yang tidak perlu.
Altina mendekat. “Kenapa kamu diam saja, Regis? Cepat dan ajari aku. ”
“Ya … Ya … itu … Singkatnya … istilah itu merujuk pada seorang penjual wanita yang bekerja malam …”
“Hmm? Kalau dipikir-pikir, toko-toko memang hanya buka pada siang hari. Apakah ini layanan khusus? ”
“Bisa dibilang begitu.”
Saat mereka berdua berbicara, seorang pria berjalan keluar dari tempat asal gadis penjual itu, mengikuti pertemuan yang jelas.
Dia mengenakan seragam perwira yang ditugaskan. Otot-otot kokohnya terlihat dari celah di kerahnya yang tidak dikancingkan. Dia bertubuh tinggi, dengan bahu lebar.
Rambut hitamnya, yang di sisi panjang, disisir ke belakang, dan dia memakai janggut tak dicukur di dagunya. Dari segi usia, ia tampaknya berusia awal dua puluhan.
Kulit kecokelatan; mata tajam.
Sementara pesona pedesaannya mungkin telah memecah pendapat, bahkan pria seperti Regis harus mengakui bahwa dia cukup menarik.
Tapi dia mabuk.
Dia memegang apel di tangan kirinya, sebotol anggur di tangan kanannya. Setiap nafas yang keluar dari bibirnya membawa bau minuman keras yang kuat.
“Hmm … Aku ingin tahu siapa yang akan kutemukan … dan hanya wanita kecil itu …”
“Alih-alih berpatroli, Anda berada di pojok membeli apel dari penjual? Lakukan pekerjaan Anda dengan serius, Sir Jerome! ”
Regis tercengang.
“Pemabuk berdarah ini adalah Sir Jerome !? Margrave Jerome Jean de Beilschmidt !? Pahlawan Erstein yang terkenal !? ” Dia tidak sengaja menaikkan suaranya karena terkejut dan akhirnya menunjuk dengan tidak percaya.
Pria itu memiringkan botolnya, meneguk cairan kuning yang mengalir melalui lehernya. Matanya yang tajam namun pingsan menatap Regis dengan tatapan tajam.
“Hm … Kamu siapa?”
Namaku Regis Aurick … petugas administrasi kelas lima.
“Keluar.”
“Baiklah, aku akan segera menyusun dokumen transfer. Anda hanya perlu menandatanganinya. ”
“Regis !?”
“Hanya bercanda. Maafkan saya, Tuan, tetapi hak untuk memindahkan saya terletak pada Yang Mulia. ”
Dia berada di depan Jerome, jadi dia mencoba berhati-hati dengan kata-katanya, meskipun pengekangannya telah meleset dari kelelawar.
“K-Kamu seharusnya tidak bercanda tentang itu!” Cukup mengejutkan, Altina tampak benar-benar khawatir.
Karena tidak pernah merasa penting dalam keberadaannya sendiri, Regis berjuang untuk memahami. Apakah dia tidak ingin melepaskannya? Kalau dipikir-pikir, dia masih di tengah membantunya menangkap para bandit.
Saya melihat. Saya belum menyelesaikan pekerjaan yang dia tugaskan kepada saya , Regis dengan mudah menyimpulkan.
“Yah, kau dengar dia … Sayangnya, tuan putri tidak menyetujui pemindahanku, jadi sepertinya aku tidak bisa kembali ke ibukota.”
“Hmph… Saya tidak punya sisa makanan untuk petugas admin yang tidak berguna. Makan jerami dan pergi. ”
“Tentang itu. Saya punya pertanyaan … Bisakah Anda memberi tahu saya alasan pendahulu saya diusir? Saya tidak ingin membuat kesalahan yang sama. ”
“Jangan katakan sepatah kata pun tentang apa yang saya lakukan. Maka kita akan baik-baik saja. ”
“Dimengerti. Saya mendengar seorang pelayan rumah Anda sedang menangani dokumen … Apakah Anda ingin saya membantu? Pasti sulit bagi satu orang untuk menangani segala sesuatu mulai dari keuangan hingga perpajakan; Saya yakin bantuan itu akan dihargai … ”
“Sial. Aku akan menggunakanmu sesukaku, kapan pun aku mau. ”
Pada titik percakapan itu, Regis merasakan sesuatu yang aneh. Terlebih lagi, tingkah laku Jerome secara praktis memerintahkan dia untuk memperhatikan …
Altina, sementara itu, memandang dengan kosong dan tidak mengerti.
“Umm … Mungkinkah alasan pendahulu saya kehilangan kursinya karena pendapatnya tentang penggunaan dana militer berbenturan dengan pendapat Anda?”
“Kukukuh… Sekarang kamu mengerti. ‘Jangan gunakan uang kerajaan untuk minuman keras,’ ‘jangan berjudi.’ Dia mulai ribut, jadi aku menyuruhnya berkemas. ”
“Ya Tuhan, ini penggelapan …” Regis melihat ke langit.
Ini adalah pernyataan kejahatan yang cukup berani. Pria itu bahkan bisa dihukum mati oleh pengadilan militer.
“Apa yang salah tentang itu? Orang barbar dan bajingan Varden tidak bisa menyerang selama benteng ini berdiri. Uang dikirim untuk memastikan itu. Saya harus bebas menggunakannya sesuka saya. ”
Dia meneguk minumannya sekali lagi, lalu menggigit apelnya.
“Hei, Regis …” Altina menatapnya dengan ekspresi bingung di wajahnya.
“Apa itu?”
“Apakah Sir Jerome benar? Dia bebas melakukan apa yang dia mau selama dia melindungi negara? Apakah itu benar?”
“Tentu, jawabannya adalah bukan — kementerian keuangan kerajaan mengalokasikan dua puluh persen dari pendapatannya untuk pengeluaran militer. Uang dikumpulkan sebagai kebutuhan untuk melindungi negara; menggunakannya untuk hiburan yang tidak perlu bertentangan dengan perjanjian dengan warga negara yang membayar pajak. ”
“Sudah jelas ketika Anda memikirkannya — Sir Jerome tidak mungkin benar.”
Altina mengkritiknya. Namun, dia hanya mengangkat sudut mulutnya menjadi senyuman sinis dan mengancam.
“Hmph, petugas admin yang merepotkan. Kamu memasang muka kaku, tapi pada akhirnya, kamu sama dengan yang lain, bukan? ”
“…Maksud kamu apa?”
“Kukukuh … Sekarang setelah kamu mendengar itu, kamu akan berkata, ‘Beri aku potongan dan aku akan melihat ke arah lain.’ Kalian semua sama, masing-masing dan kalian semua. ” Jerome mengeluarkan tawa yang luar biasa.
Regis mendapati dirinya berdoa lagi.
“Ooh… Bukan hanya pemerasan, tapi intimidasi dan pemaksaan. Ini … mengerikan … ”
“Dia berbohong! Anda tidak akan pernah mengatakan itu, bukan, Regis? ” Altina mengarahkan pandangan khawatir padanya.
Sering dikatakan jujur kalah, tapi saat ini dia senang menjadi orang yang jujur. Dia tidak harus mengecewakannya.
“Saya tidak tertarik dengan korupsi Anda,” dia dengan jelas memberi tahu Jerome.
“Oh benarkah? Anda tidak ingin uang? Kukukuh … Jangan bicara omong kosong. Saya yakin ada sesuatu yang Anda inginkan. Sesuatu yang akan didapat dari uang. ”
Regis memang memiliki keinginannya sendiri. Tentu saja. Tapi ini dan itu sama sekali tidak berhubungan. Untuk sesaat, label harga di toko buku terlintas di benaknya, tapi itu adalah persuasi yang lemah dalam situasi yang dihadapi.
“… Ya, tapi saya tidak menipu untuk mendapatkannya. Melakukannya sama saja dengan membuang hidup saya. ”
“Hahahah! Takut pada wanita kecil? Jangan khawatir, tidak ada yang bisa dia lakukan. ”
“Gnn …”
Altina cemberut, tetapi terus menyerahkan segalanya pada Regis.
“Sepertinya Anda salah paham, Sir Jerome.”
“Dan apakah itu?”
“… Tidak peduli siapa yang ada di sini. Anda adalah penjaga hidup Anda sendiri. ”
“Hah! Siapa kamu, seorang pendeta !? ”
“Tidak, kita berbicara tentang kerugian dan keuntungan — perbuatan amoral pasti menyebabkan kesulitan dan membebani orang lain. Ini tidak bisa dimaafkan, dan dia yang dengan sengaja mendapatkan keuntungan dari kesalahan seperti itu tidak akan pernah benar-benar lepas dari rasa bersalah. Tidak peduli kemewahan apa yang bisa didapat, hatinya tidak akan pernah melihat hari cerah lainnya. Betapa menyedihkan hidup yang harus … ”
Jerome terdiam. Altina mendengarkan dengan wajah serius saat Regis melanjutkan.
“… Selama itu diperoleh dengan adil, bahkan pengampunan terkecil pun dapat dinikmati dari hati. Namun, mereka yang melakukan perbuatan buruk akan tersiksa oleh rasa bersalah tidak peduli betapa mewahnya kemewahan itu. Sir Jerome, Anda telah mendengarkan saya sampai akhir, jadi saya punya satu pertanyaan untuk Anda — antara adil dan tidak adil, mana yang menurut Anda akan memperoleh kebahagiaan sejati? ”
“……”
Jerome menggertakkan giginya begitu keras hingga hampir terdengar. Permusuhan di matanya menusuk Regis seperti tombak, begitu busuk itu menarik asosiasi ke binatang legenda yang tatapannya bisa mengubah manusia menjadi batu.
Dia pikir jantungnya mungkin berhenti, tapi dia terus bertahan, mati-matian menahan keinginan untuk lari.
Altina, di sisi lain, dengan dingin membalas tatapannya.
Tidak bisa menjawab, Sir Jerome?
“Tsk … Kuliahmu yang membosankan itu merusak anggur sialan itu.”
Dia membuang botolnya ke samping, dan dengan gerakan yang sama mengulurkan tangannya ke garpu rumput yang telah ditusuk ke dalam jerami. Garpu adalah alat pertanian seukuran tombak — hanya alat yang digunakan untuk mengumpulkan dan membawa jerami ke kuda.
Namun di tangan Jerome, itu lebih terlihat seperti trisula.
Dia nyaris tidak menangkap suara sesuatu yang membelah angin, ketika—
Sebuah apel tertusuk di udara, tepat di depan matanya.
Cabang logam tajam garpu rumput itu berhenti di dekat hidung Regis.
“Wow!?”
“Kukukuh… Kamu berbicara dengan semua tinggi dan perkasa, tapi hanya itu. Anda hanyalah bicara! ”
“Guh …”
Regis mengambil sikap defensif, meskipun tidak banyak gunanya. Perbedaan kemampuan itu terlalu besar. Bahkan tanpa senjata di tangan, pria ini bisa membunuhnya tanpa usaha apapun.
Dia merasakan butiran keringat mengalir di punggungnya. Apakah dia melakukan kesalahan besar? Sementara Jerome menunjukkan sikap liar, Regis telah menilai dia sebagai seseorang yang bisa mengobrol.
Tidak, dia sudah membedakannya dari pertukaran mereka. Pria ini bukanlah seseorang yang akan menggunakan kekerasan tanpa alasan. Dalam hal ini, apa yang ingin dia capai? Pikiran Regis membolak-balik buku yang pernah dia baca sebelumnya. Ada sejumlah kemungkinan, dan saat dia ragu-ragu tentang tindakan yang harus diambil, Altina bergerak.
Gadis muda itu sekarang berdiri di antara mereka, melindungi Regis seperti perisai.
Dia menepis garpu rumput dengan tangan kirinya, dan melemparkan tangan kanannya ke gagang pedangnya.
“Berhentilah bertingkah kekanak-kanakan, Sir Jerome! Apakah kehilangan argumen cukup untuk membuat Anda melakukan kekerasan? ”
“Kamu pikir aku kalah !? Kamu bilang aku pecundang !? ”
Jerome memutar garpu rumput. Angin menderu.
Dorongan berikutnya meluncur ke arah dada Altina.
Sesuatu yang putih terbang dengan sekejap. Itu adalah salah satu kancing yang menghiasi bagian depan gaunnya.
“Gnn …” Altina mengerutkan kening.
“Kukukuh… Ada apa, nona kecil? Jika ini adalah medan perang, kamu akan mati. ”
“Jika kamu benar-benar berniat membunuhku, itu saja.”
“… Hmph.”
Keduanya memelototi satu sama lain, tidak bergerak.
“Apa menurutmu aku akan lari dan meringkuk?”
“Hmph … Tidak pernah kehilangan kata-kata, kan?”
Meskipun usahanya untuk mengintimidasi Altina tidak salah lagi, jelas juga bahwa Jerome tidak berniat untuk menyebabkan kerusakan.
Regis mengamati dalam diam.
Dia bukan tipe pria yang akan melukai gadis kecil karena emosi yang memuncak. Jika sifatnya seperti itu, segalanya akan berubah menjadi kekerasan lebih cepat. Dia mungkin menunjukkan sikap bermusuhan, tapi dia masih melakukan percakapan rasional dengan kita.
Jika dia menjaga reputasinya, setidaknya dia akan membuat kebiasaan minum dan berkubangnya menjadi lebih bijaksana. Jika dia didorong oleh keuntungan finansial yang berkelanjutan, dia akan mencoba menutupi penggelapannya.
Namun dia tidak melakukan keduanya.
Dalam hal ini, apakah dia tidak lagi peduli? Apakah dia sudah membuang semua kekhawatiran ke pinggir jalan? Itu mungkin, mengingat keadaannya, tapi … seandainya dia benar-benar menjadi seseorang yang begitu apatis dengan konsekuensi, dia akan mengakhiri percakapan sejak lama.
Jerome jelas punya alasan untuk menahan khotbah yang menjengkelkan ini sampai akhir.
“… Apakah kamu menguji kami?”
“Apa?” Mata Jerome menajam.
Regis dengan hati-hati memilih sudutnya.
Daripada membedakan karakter margrave, dia lebih baik memprioritaskan tujuan awalnya. Dia telah menemukan semak yang melimpah, tetapi tidak memiliki persiapan untuk menangani ular yang melingkar di dalamnya.
Dia memadamkan detak jantungnya dan mengatur napas.
“Putri … Bisnisku di sini sudah selesai. Sekarang saya mengerti mengapa benteng ini tidak memiliki petugas administrasi. ”
“Saya melihat. Yah, aku tidak datang ke sini untuk melotot, ”Altina mengangguk.
Jerome memandang mereka dengan ragu.
“Apakah ada hal lain? Kamu pikir kamu bisa menyuruhku berkeliling? ”
“Ini tentang bandit. Saya pikir metode kami saat ini tidak mampu memecahkan masalah; kami membutuhkan strategi yang berbeda. Saya ingin Anda memobilisasi pasukan untuk melaksanakannya. ”
Strategi yang berbeda?
“Awalnya aku mencarimu untuk bertanya tentang itu.”
“… Hmph. Konyol. ”
“Sebenarnya apa yang kamu sebut konyol?”
“Aku tidak tahu lagu bodoh apa yang dipesona oleh petugas admin, tapi itu teori yang hanya akan bekerja di atas kertas. Tidak peduli apa yang Anda lakukan, Anda tidak akan menangkap bandit yang sulit ditangkap! Biarkan saja. Kerugian para pedagang bukanlah urusan kami; itu tugas mereka untuk menyewa penjaga. ”
“Apa yang kau bicarakan!? Melindungi warga negara adalah tugas tentara! ”
“Cukup dengan cita-cita luhurmu, nona kecil. Anda tahu sebaik saya, tidak mungkin dengan jumlah tentara di benteng ini. Jangan menyeret tentara saya berkeliling untuk mengejar angsa liar! ”
Jerome membuang garpu rumput dan berbalik.
Altina melepaskan gagang pedangnya.
Dia tidak pernah menggambarnya pada akhirnya. Mungkin dia hanya menyerah pada tekanannya, tapi … dengan kurangnya kecerdasan bertarung jarak dekat Regis, itu bukanlah sesuatu yang bisa dia katakan dengan pasti.
Jerome sudah setengah jalan ketika Altina memanggilnya untuk berhenti.
“Menurutmu kemana kamu akan pergi !?”
“Ke Kota. Kasino adalah tempat yang perlu saya lupakan tentang omong kosong Anda. ”
“Begitu … Kalau begitu perintahkan tentara untuk mematuhiku.”
“Saya menolak. Saya tidak ingin kehilangan pasukan karena usaha tanpa harapan. ”
“Ini bukan tanpa harapan!”
“Kua-hahahah! Putus asa, putus asa, putus asa! Anda tidak akan menemukannya. Aku akan bertaruh. ”
“I-Itu tidak benar … Kami memiliki ahli taktik di sini!”
Harapannya padaku hampir berat , Regis mengutuk saat dia membuat wajah pahit. Jerome meliriknya.
“Hmph … Anda akan mengandalkan petugas admin ramah lingkungan ini? Bahkan lebih banyak alasan untuk tidak meminjamkanmu orang-orangku. ”
“Anda menilai buku dari sampulnya — setidaknya dengarkan dia!”
Jika dia tetap diam, Jerome akan menghilang ke kota. Skenario kasus terburuk, pertemuan mereka berikutnya benar-benar akan meledak menjadi pertumpahan darah.
Itu tidak bisa dihindari.
Dia benar-benar benci memerankan bagian dari ahli taktik, tetapi sudah waktunya baginya untuk melakukan pekerjaannya. Regis diam cukup lama; sudah waktunya untuk menyelesaikan semuanya.
“Jadi, Sir Jerome pergi menikmati kehidupan malam tanpa rencana… dan para tentara akan berpatroli di jalan raya untuk malam yang dingin lagi. Aku kasihan pada mereka. ”
Wajah Jerome berubah muram mendengar kata-katanya.
“Apa yang baru saja Anda katakan? Bahwa saya tidak punya rencana? Bahwa tentara saya menyedihkan? Anda pikir mereka menyedihkan karena berada di bawah komando saya? Kamu telah memilih kata-katamu dengan buruk, bodoh … Coba ucapkan lagi. Aku akan mematahkan leher tipismu itu. ”
Kuda-kuda di dekatnya mulai merengek gelisah.
Jerome memiliki tatapan menakutkan di matanya. Keseriusan tiba-tiba di balik udaranya yang mengintimidasi membuatnya tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.
Apakah ini murka? Haus darah? Kebencian? Apa pun itu, fakta bahwa dia hanya bermain saat mengayunkan garpu rumput sekarang terlihat jelas.
Saat Jerome perlahan melakukan pendekatan, dia dihentikan oleh Altina.
“Tahan, Jerome!”
“Hmph… Ini adalah garis depan. Dua kematian lainnya bukanlah hal yang aneh. ”
“Jika kamu serius, maka aku harus—”
Regis menegur dirinya sendiri. Jangan terintimidasi oleh auranya! Anda harus menghentikan mereka!
Meskipun dia mengerikan dengan pedang, tidak bisa menunggang kuda, dan tidak baik dalam pertarungan, dia tidak bisa membiarkan dirinya menjadi lemah dan membeku di sini, di semua tempat.
“Sir Jerome … Ada banyak cara untuk menangkap bandit. Alih-alih melatih salah satu dari mereka, Anda bertahan dengan patroli yang terbukti tidak efektif. Apakah Anda tidak melihat orang-orang ini menyedihkan? ”
“… Hmm … Kukukuh … Ada beberapa cara?”
“Iya.”
Jerome dengan gesit mendekatinya. Aura menakutkan yang dia pancarkan beberapa saat yang lalu telah lenyap — atau begitulah pikirnya, hanya untuk Jerome yang dengan kasar mengangkatnya ke kerah. Regis hampir tidak bisa bernapas.
“Kamu keparat! Apakah Anda mempertaruhkan hidup Anda pada kata-kata itu !? ”
“Aku tidak akan memimpikannya … Ini tidak akan membuat taruhan. Karena itu akan seratus persen berhasil. ”
Altina melangkah di antara keduanya dan memisahkan mereka.
Segera hentikan kekerasan ini.
“Hmph.”
“Retas, retas …”
“Apakah kamu baik-baik saja?” Altina bertanya dengan hati-hati.
“… Aku tahu aku bukan … ahli taktik … yang kau harapkan …” Dia menarik napas tajam, dan oksigen sekali lagi memasuki paru-parunya. “Tapi Anda tidak perlu khawatir tentang masalah ini. Aku sudah tahu kita akan melakukannya. ”
✧ ✧ ✧
Atas perintah Jerome, para prajurit berkumpul di alun-alun di depan gerbang. Enam ratus, untuk saat ini.
Regis berdiri di depan pasukan, Altina dan Jerome di sampingnya.
Jerome mengungkapkan kekhawatirannya. “Hmph… Apakah ini benar-benar cukup? Tidak ada kavaleri di sini, hanya prajurit berjalan kaki. ”
Regis mengangguk sebagai jawaban. “Ya, misi ini tidak membutuhkan kavaleri… Tapi aku tidak pernah mengira mereka akan berkumpul secepat ini dalam satu pesanan. Disiplin dan solidaritas mereka jauh melebihi unit mana pun yang pernah saya lihat sebelumnya. ”
“Jangan sanjung saya. Tidak ada artinya. Inilah mengapa saya tidak tahan dengan petugas admin. ”
“Aku-aku mengerti …” Itu adalah pujian yang tulus.
Jerome minum di siang hari bolong, menempatkan tentaranya untuk bekerja tanpa strategi keseluruhan. Regis khawatir dia mungkin telah kehilangan popularitasnya, tetapi itu adalah kekhawatiran yang tidak perlu. Perbuatan yang membuatnya mendapatkan gelarnya, seni bela dirinya yang masih dalam performa terbaik, atau mungkin bahkan perhatiannya pada bawahannya — apapun itu, dia mempertahankan kendali luar biasa atas anak buahnya.
“… Bukankah itu hanya karena mereka takut dengan apa yang akan terjadi jika mereka tidak mendengarkannya?” Altina berbisik pelan.
“Ha ha…”
Itu berarti mereka hampir seperti hewan jinak — sebuah pemikiran yang menurut Regis konyol namun tidak bisa sepenuhnya membantah. Jerome sendiri yang menakutkan sedang memelototinya.
“Oi, supaya kita jelas: Persetan ini dan kamu mati. Anda akan berada di barisan depan saat barbar menyerang. Merupakan kehormatan tinggi untuk memimpin tuntutan dan mati dengan terhormat. ”
Kepala penyerang adalah posisi yang gagah berani dan didambakan. Pertempuran akan selalu dimulai dengan bentrokan prajurit terkuat yang ditawarkan masing-masing pihak.
Dengan kekurangan Regis yang tidak salah lagi, dia kemungkinan tidak akan bisa mengikuti tuntutannya. Dia sudah bisa melihat dirinya jatuh dan diinjak-injak sampai mati oleh sekutu di belakangnya.
“Betapa menakutkan … Kebetulan, apa yang terjadi jika kita berhasil?”
“Kukuku… Lihat siapa yang berbicara… Jika kita berhasil, aku akan mengenalimu. Anda akan diizinkan untuk hidup. ”
“Sungguh hadiah yang menarik …”
Maka, Regis menjelaskan rencananya kepada pasukan. Itu tidak terlalu rumit. Cara dia melihatnya, strategi yang rumit akan gagal bahkan sebelum dimulai. Ketika begitu banyak yang berpartisipasi, singkatnya adalah prioritas utama.
Penjelasannya menyimpulkan. Dia yakin semua orang mengerti.
Tapi, justru karena mereka mengerti, mayoritas prajurit tampak bingung.
“K-Kamu ingin kami … berpura-pura menjadi karavan?”
“Ya itu betul. Tapi menurut saya “berpura-pura” bukan kata yang tepat — itu penyamaran. ”
“Saya belum pernah mendengar bahwa hal itu berhasil sebelumnya!”
“Mari berdoa agar para bandit juga tidak melakukannya. Saya akan meminta Anda semua memimpin gerobak dan berjalan di samping kuda. Jangan memakai baju besi apapun; lakukan dengan apa yang bisa kamu sembunyikan di balik pakaianmu. Ini akan membuatmu berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam pertempuran, tetapi itu seharusnya cukup untuk menang melawan bandit — mereka bisa mengatasinya, bukan? ”
Dia mengarahkan beberapa kata terakhir pada Jerome, yang dengan bangga mengangkat suaranya sebagai jawaban.
“Mereka sangat bisa! Armor hanyalah dekorasi. Bahkan jika Anda tidak memiliki tangan kosong, saya tidak akan memaafkan siapa pun yang membiarkan bandit melakukannya. Dan jika ada yang ingin bercanda tentang kemungkinan kegagalan, maju. Aku akan mematahkan leher berdarahmu dan mengirimmu pulang ke peti mati lebih cepat dari bandit mana pun! ”
“Tuan, ya tuan!”
Para prajurit menyuarakan afirmatif secara serempak. Mereka terdengar cukup bisa diandalkan.
Suasana tegang di sini adalah salah satu yang telah absen dari masa Regis melayani di bawah Marquis Thénezay. Para prajurit di sana biasanya melindungi ibu kota atau tanah bangsawan; mereka pria yang sombong. Mulia. Elegan, bahkan.
Setelah marquis meninggal, sebagian besar dipekerjakan oleh bangsawan lain. Apakah mereka baik-baik saja? Regis dilanda kerinduan akan tanah airnya, tetapi mengibaskannya untuk kembali ke pola pikir berkepala dingin yang diperlukan dari pekerjaannya.
Dia perlu memberi para prajurit ini instruksi terperinci.
“… Bagian yang penting adalah terlihat tidak bisa dibedakan dari karavan biasa. Sementara kita melakukannya, akan menyenangkan untuk memberi kesan bahwa kita membawa sesuatu yang berharga, jadi peti kayu akan berfungsi dengan baik. Jika muatannya terlalu ringan, kecepatan kereta akan melepaskan kita, jadi tolong muat dengan batu, atau yang serupa. Sembunyikan senjatamu di dalam gerobak. ”
Ada tentara di antara mereka yang memberi penekanan khusus pada reputasi mereka. Karena alasan inilah dia tidak memanggil para ksatria, yang juga merupakan seorang bangsawan. Tapi banyak wajah kuat masih berdiri di hadapannya — bagaimanapun juga, butuh segala macam untuk membuat infanteri.
“Ini sulit dipercaya! Membawa batu? Anda benar-benar mengirim kami untuk keperluan orang bodoh! Bagaimana dengan kehormatan para prajurit dari pasukan kekaisaran !? ”
“Ya … Aku tidak memaksa siapa pun untuk berpartisipasi, tapi … antara seorang prajurit yang menjaga penampilan tetapi tidak bisa menangkap bandit, dan orang yang menyamar untuk membawa perdamaian ke jalan raya, yang menurutmu harus dihormati? ”
“Urgh … Gnn … Tapi, tetap saja …”
“Gagasannya sama dengan bersembunyi dan menunggu kesempatan untuk melancarkan serangan mendadak. Apakah terhormat untuk menyebut diri Anda sendiri dengan keras ketika Anda telah berusaha keras untuk bersembunyi? ”
“Tidak perlu mempertimbangkannya. Idiot mana pun yang mengambil risiko mengungkap posisi kita selama penyergapan akan dibungkam oleh saya dengan satu pukulan menembus jantung! ” Jerome menjawab menggantikan prajurit yang sekarang diam.
“Saya melihat. Saya menghargai cara berpikir Anda. Mati dalam pertempuran adalah suatu kehormatan, apa pun alasannya. ” Regis bahkan tidak ingin berdebat dengannya saat ini.
Bagaimanapun, setelah Jerome memberi perintah, para prajurit tidak punya hak untuk menolaknya.
“Lalu apa? Apa yang kamu ingin aku lakukan? ” Altina bertanya.
“Maaf?”
“Apakah Anda ingin saya bertindak sebagai kusir lagi?”
“… Putri, rambut, mata, dan wajahmu terlalu mencolok. Aku membutuhkanmu untuk menonton dan menunggu. ”
“Apa!? Kamu ingin aku menunggu !? ”
“Hm, coba lihat … Sebenarnya tidak.”
“Ah, lalu apa yang harus aku lakukan !?”
“Kami tidak ingin bandit mengendus perubahan dalam rencana, jadi tolong pertahankan patroli Anda.”
“Oh … Anda ingin saya berpatroli, meskipun mengetahui bahwa melakukan itu tidak ada gunanya?”
“Tepat sekali. Ini adalah pekerjaan penting, mempertahankan kerahasiaan rencana kita. Kami juga tidak ingin warga sipil berpikir bahwa militer mengendur. ”
“Mm … Baik …”
Meskipun dia dengan enggan menerimanya, itu pasti bukan posisi yang dia harapkan — dia sekarang sangat merajuk.
Kelompok demi kelompok, pasukan yang menyelesaikan persiapan mereka berangkat dari Fort Sierck. Mengikuti jejak mereka, sejumlah karavan palsu memulai perjalanan mereka di jalan raya.
✧ ✧ ✧
Hanya butuh sekitar satu minggu untuk hasilnya.
Sementara Jerome skeptis tentang rencananya, yang mengejutkan Regis, dia benar-benar menyamar untuk mengambil bagian sendiri. Apakah dia merasakan tanggung jawab?
Dia mengenakan jubah porter, mendorong gerobak sarat di samping gerbong.
Dan untungnya — untungnya, bagi para bandit — kebetulan itu adalah karavannya yang menjadi sasaran pandangan rakus mereka.
Ternyata seperti yang diprediksi Regis. Dia kemudian mendengar kelompok itu tampaknya adalah sekelompok tentara bayaran yang telah mengalami masa-masa sulit.
“Gua-hahahah! Serahkan semua kargo Anda! Lakukan apa yang saya katakan, dan saya akan membuatnya cepat dan tanpa rasa sakit! ” Perampok itu tertawa menggelegar lagi.
Dia mengacungkan tombaknya. Namun, ujungnya hanya terjepit oleh sejumput jari.
Oleh seorang pria berpakaian sebagai porter.
“Kupikir kau bisa melakukan apapun yang kau mau di tanahku … dasar parasit terkutuk !?”
Mata perampok itu terbuka lebar karena terkejut dan ketakutan. Porter ini tidak lain adalah Pahlawan Erstein, Ksatria Hitam Jerome.
Anggota lain dari apa yang seharusnya menjadi rombongan pedagang mencabut pedang dari gerobak mereka. Jeritan itu tenggelam oleh teriakan perang.
Itu satu sisi dari sana. Dari apa yang diberitahukan Regis, itu bahkan tidak bisa disebut pertempuran.
Jerome dan anak buahnya dihujani tepuk tangan di Theonveil dan kembali ke benteng dengan kemenangan.
✧ ✧ ✧
Malam itu-
“Gua-hahahah! Anda memiliki izin saya! Makan sepuasnya, minumlah sesukamu! ” Jerome tertawa terbahak-bahak, sebotol minuman keras di satu tangan.
Di ruang makan petugas, para perwira senior terkemuka berkumpul untuk bersulang.
Altina hadir, untuk apa itu berharga. Dia tidak melakukan perbuatan yang mencolok kali ini, jadi dia duduk di kaki meja, tetapi dia tampak senang dari lubuk hatinya yang paling dalam karena rencananya telah berhasil.
Aku senang bisa membuatnya tersenyum — Regis menarik napas lega.
Selain dia, dia mengenali massa yang merupakan kapten ksatria, Everard. Terlepas dari status bangsawannya, dia berpakaian seperti seorang pedagang dan dengan tegas membantunya.
Pertandingan minum dimulai. Orang-orang berotot berteriak, tertawa, dan mengoceh tentang badai yang meriah.
Di alun-alun di sekitar mereka, prajurit berpangkat tinggi yang mengambil bagian dalam misi pasti berbagi kisah kepahlawanan mereka dengan yang lain.
Bagaimanapun, Regis adalah perwira junior yang seharusnya berada di alun-alun bersama mereka. Namun, sebagai orang yang mengusulkan rencana tersebut, dia dipanggil ke ruang makan untuk staf senior.
Tidak hanya itu, dia juga duduk di meja Jerome tempat berkumpulnya wajah-wajah terpenting. Fakta bahwa tempat duduknya jauh dari Jerome dan bahwa Altina ada di sampingnya memberikan beberapa keselamatan, tetapi hatinya adalah seperti seekor anjing kecil yang telah berkeliaran ke dalam sekawanan serigala. Kesepian dan putus asa.
“Hei, Regis !!”
“Err … Maksudmu aku?”
“Hanya ada satu Regis di resimenku!”
“Oh, senang mengetahuinya … Ngomong-ngomong, secara teknis aku berada di resimen sang putri …”
“Dia benar, kamu tahu,” Altina mengangguk di sampingnya.
“Oh, tutup saja.”
“……”
Dia sama tidak masuk akal seperti biasanya.
“Hei, Regis … Bagaimana menurutmu rencana itu?”
Anda baru saja menyuruh saya untuk menutupnya, jadi mengapa saya harus mulai berbicara sekarang? Serangan balik kekanak-kanakan memang terlintas dalam pikirannya, tapi dia pasti akan mati jika lelucon itu disalahpahami. Dia tidak akan pernah bisa menjadi tipe yang mempertaruhkan nyawanya dengan tertawa.
“… Aku pernah membacanya di buku.”
“Oh? Jadi mereka menulis buku tentang menangkap bandit belakangan ini? ”
“Tidak, saya belum pernah melihat laporan tentang metode seperti itu yang dipraktikkan. Mereka yang menulis buku tentang strategi mereka sendiri mungkin memiliki keterikatan yang lebih kuat untuk menjaga penampilan — saya ragu mereka adalah tipe orang yang menggunakan rencana licik seperti itu. Sebaliknya, buku yang memberi saya petunjuk adalah tentang bajak laut. Bajak laut sering kali mengibarkan bendera pedagang, menipu pelabuhan dan kapal dagang kecil lainnya untuk menjatuhkan penjaga mereka sebelum melancarkan serangan. Ada banyak sekali cerita tentang kemenangan yang diperoleh melalui penipuan. Ini mungkin agak kuno, tetapi contoh klasiknya adalah— ”
“Ya, kami mengerti. Diam.”
Eep.
Karena dia sudah lama tidak berbicara tentang buku, dia telah melupakan keadaannya dan secara tidak sengaja terus mengoceh.
Jerome memasang ekspresi termenung di wajahnya.
Pada saat itulah pelayan, Clarisse, membawa piring berisi irisan daging tebal.
“……”
Dia benar-benar diam sekarang, dan wajahnya benar-benar tanpa senyuman. Saat dia meletakkan piring besar di atas meja, para pria kekar itu menyemangati dia.
“Terima kasih, Clarisse.” Altina berbicara hampir dengan nada meminta maaf kepada pelayan itu, yang membungkuk dan kembali ke dapur tanpa sepatah kata pun.
Itu pasti orang asing yang kebetulan mirip dengannya — Regis harus meragukan matanya.
Jerome dengan keras menelan ludah saat minuman keras itu melewati tenggorokannya.
“Hmph… Terserah. Saya menghargai kesuksesan, tidak peduli seberapa besar saya tidak tahan dengan penerimanya. Ya, meskipun dia adalah petugas admin. ”
Apakah itu seharusnya menghangatkan hati? Regis masih merasa dihina.
“Hei, Regis! Kamu bajingan, jangan bilang rencana ini akhir dari tipuanmu! Jika Anda tidak bisa memikirkan hal lain, Anda sama baiknya dengan saya seperti ayam yang tidak bisa bertelur. ”
“Oh … Rencana baru? Apakah saya punya ide bagus atau tidak akan tergantung pada situasi … ”
“Ayam terbaik menghasilkan telur bahkan selama musim dingin.”
“Tapi tidak perlu mencekik yang buruk dalam cuaca cerah.”
“Kuh, kua-hahah! Anda masih memiliki keberanian dalam diri Anda, Nak. Baiklah, saya akan mengizinkannya. Kamu bisa hidup hari lain. ”
“Apakah begitu? Terima kasih…?”
Jerome tidak memanggilnya setelah itu. Namun, para perwira senior yang secara praktis mengabaikan keberadaannya bangkit untuk melakukan sedikit obrolan ringan, segelas di tangan.
Saat malam semakin larut, Altina-lah yang sepertinya tidak punya tempat; dia dengan malu-malu menyempitkan bahunya.
✧ ✧ ✧
Regis akhirnya berhasil kembali ke kamarnya tepat saat fajar akan segera menyingsing.
Dia menanggalkan mantelnya dan menggantungnya di sandaran kursinya.
“Astaga, lihat waktu …”
Aroma bir telah menodai rambutnya. Kemungkinan akan membutuhkan lebih dari sekedar kain lembab untuk mengeluarkannya sepenuhnya.
“Yaah, baiklah… Aku bisa membereskannya saat aku bangun. Bukannya aku harus tidur lama, lagipula … ”gumamnya sebelum menguap dalam-dalam. Dia berbaring di tempat tidur dan menutup matanya.
Hampir segera setelah itu, ketukan datang dari pintu kayunya. Itu adalah keran yang cukup dipesan.
Siapa itu? Dia sangat ingin tidur. Karena dia tidak membuka kunci, dia berdoa siapa pun itu akan membuka pintu dan membiarkan diri mereka masuk.
Saat dia ragu-ragu apakah akan tidur atau bangun dan membuka pintu, ketukan terdengar lagi.
Baiklah baiklah. Regis menyeret dirinya dari tempat tidur, berjalan dengan susah payah ke pintu dan membukanya sebelum bisa diketuk untuk ketiga kalinya.
Di sana berdiri seorang gadis dengan rambut merah dan mata merah.
Dia bertanya-tanya apakah ini mimpi. Dia mengenakan gaun one-piece mewah yang muat di ruang dansa, tapi tidak mengenakan pelindung lengan. Itu akan membuat keributan jika dia mengetuk dengan perlengkapan itu.
“… U-Um … Selamat malam, Regis. Atau mungkin saya harus mengucapkan selamat pagi? ”
“Altina …? Apakah saya sedang bermimpi? ”
“Saya rasa tidak. Hei, bolehkah aku masuk …? ”
Dia dengan hati-hati mengamati koridor yang membentang di kedua sisinya. Regis tidak tahu mengapa dia datang, tetapi dia tidak punya alasan untuk menolaknya. Dia membiarkannya masuk ke kamar.
“Apa yang kamu lakukan di sini larut malam? Atau, uh, pagi-pagi sekali? ”
“Di luar sudah terang. Jika Anda mengantuk, saya akan kembali lagi nanti … Tapi, ini masalah yang sangat penting untuk didiskusikan … ”
“Ya, benar. Rasa kantuk mungkin telah hadir beberapa saat yang lalu, tetapi keterkejutan melihatmu di depan pintuku membuatnya berkemas. ”
“Ya, ada Regis yang biasa. Pedantic dan selalu berbelit-belit. ”
“Kau baru saja mengenalku, dan kau sudah datang untuk membentukku?”
“Bukan itu maksudku … Jika kita akan membicarakan ini, hal terakhir yang kuinginkan adalah kau mabuk atau setengah tertidur.”
“Saya tidak minum sebanyak itu, saya baik-baik saja. Jadi apa diskusi penting ini? ”
“… Regis, apakah kamu ingat apa yang kita bicarakan di gerbong ketika kita pertama kali bertemu?”
“Saya pikir Anda mengatakan Anda tidak akan menuntut saya karena pengkhianatan.”
“Ini bukan lelucon.”
Sinar cahaya pagi mengalir masuk melalui jendela. Mata merah gadis itu, yang terlihat dari cahaya redup, menunjukkan perasaan mendesak yang sebenarnya.
Regis meletakkan satu-satunya kursi di ruangan itu di samping tempat tidurnya. Dia menawarkannya padanya, duduk di tepi selimutnya.
“… Apakah ini berhasil?”
“Iya. Terima kasih.”
Mempertimbangkan status mereka sebagai putri dan rakyat jelata, mungkin dia seharusnya duduk di lantai. Tapi itu bukanlah hubungan yang ingin dibangun Altina. Jika tidak, dia tidak akan mampir ke kamarnya tanpa pembantunya.
Bagi seorang wanita yang menyelinap ke kamar pria — jika ini adalah salah satu karya fiksi yang populer di ibu kota, adegan berikutnya akan mengharuskannya untuk memastikan tidak ada mata yang mengintip.
Dia secara tidak sengaja mendapati dirinya dengan lekat-lekat memeriksanya.
Altina membelai pipinya.
“M N? Ada apa, Regis? Apakah ada sesuatu di wajahku? ”
“… Tidak, aku hanya memiliki pemikiran absurd yang harus segera aku buang.”
“Oh, tapi bagaimana jika kamu tidak salah?”
“A-Apa !?”
Ucapkan pikiran Anda.
“Tidak, tapi … itu … pasti tidak akan berakhir dengan baik … Kamu masih di bawah umur, dan …”
“Usia tidak ada hubungannya dengan itu. Saya serius. ”
“Hah !?”
“Saya sudah membuat keputusan. Apapun hambatan yang saya hadapi … meskipun saya masih kurang, saya ingin melakukan ini. ”
“Lakukan— Melakukan apa?”
Dia lebih bingung dari sebelumnya. Dia bisa merasakan jantungnya berdegup kencang. Altina ragu-ragu sebelum melanjutkan.
“K-Ketika gerobak tidak mau bergerak, kamu mengatakan kepadaku bahwa para bangsawan terus mengobarkan perang tak berguna mereka, menghabiskan nyawa dan aset rakyat jelata.”
“Hampir saja! Saya tahu saya memiliki semua yang salah. Maksudku, ya, kamu benar! Politik, tentu saja. Saya ingat seluruh pertukaran. ”
“Apakah kamu masih mendukung kata-kata itu?”
Saya lakukan.
Dia akhirnya melihat ke mana arahnya. Regis menenangkan hatinya dan membalas anggukan.
“Dan apakah kamu masih frustrasi dengan aristokrasi?”
“Tentu saja … Benteng ini memiliki pahlawan, Jerome, jadi orang barbar tidak akan melancarkan serangan sembrono, tapi ada wilayah yang jauh lebih buruk. Kehilangan tanah dari pertempuran, menyerang untuk merebutnya kembali; proses tersebut menyebabkan jumlah korban yang terus meningkat. Hanya dalam tiga tahun, setengah dari teman sekelas akademi saya yang telah dikirim ke garis depan meninggal saat menjalankan tugas. Mereka semua … orang baik … ”
Bukan kebohongan bahwa dia merasakan masalah dengan kebijakan kekaisaran saat ini.
“… Aku juga tidak berpikir kekaisaran saat ini hanya satu. Garis keturunan bangsawan dan bangsawan yang seharusnya memikirkan orang-orang tidak melakukan apa-apa selain melibatkan diri dalam perebutan kekuasaan yang tidak sedap dipandang. ”
“Baik. Aku merasa sedikit lebih baik mendengar kata-kata itu dari bangsawan sepertimu … ”
“Kenapa begitu?”
“Di bawah sistem saat ini, sulit bagi opini massa untuk tercermin dalam hukum kekaisaran. Saya mendengar ada negara tertentu di mana kebijakan ditentukan oleh pemungutan suara dari setiap warga negara, tapi … ”
“Kedengarannya menarik … Apakah kamu lebih suka jika ini menjadi negara seperti itu?”
“Tidak, ini terlalu dini. Karena sebagian besar penduduk tidak berpendidikan tentang masalah hukum, militer dan keuangan, ada kemungkinan besar kata-kata mereka akan mengarahkan negara ke arah yang salah. Anda tidak bisa menahan politik di bar. ”
“Itu pasti mengkhawatirkan.”
“Itulah tepatnya mengapa mereka yang berada di tempat tinggi, seperti kaisar, perlu berpikir untuk menuntun kita ke arah yang benar. Itu saja yang saya minta sebagai warga negara. ”
“Apakah menurutmu ada arah yang benar?”
“Setidaknya bagi sebagian besar orang. Saya merasa aneh bahwa bangsawan seperti Anda berbagi pendapat itu. ”
Rasa nilai Altina tampak normal dari sudut pandang orang biasa, tapi cukup penasaran mengingat statusnya. Para eselon atas umumnya sombong, diskriminatif, dan memandang diri mereka sebagai orang-orang pilihan.
“Ibuku sering bercerita tentang bagaimana rasanya hidup sebagai orang biasa.”
“Oh, benar, Selir Kekaisaran Claudette adalah orang biasa sejak lahir. Apakah dia juga bekerja untuk mereformasi kekaisaran? ”
“Tidak. Ibu tidak memikirkan hal semacam itu. Dia menerima semua rasa sakit, kesedihan dan kesulitan, menahannya dan tetap berpuas diri. Dia tidak memiliki atau bertindak menuju tujuan yang lebih besar; dia orang normal. ”
“Itu pasti normal …”
Kekaisaran masih ada justru karena mayoritas besar tidak menyuarakan keberatan mereka terhadap sistem aristokrasi yang semakin tidak setara.
Ekspresi Altina menjadi kabur. Dia dengan kuat mengepalkan tangan yang ada di pangkuannya.
“Aku ingin mengubah kekaisaran … tapi, jika terus begini … itu akan berakhir tanpa aku mencapai apa pun …”
Dia dengan susah payah memeras nama pria tertentu. Pangeran Kedua Latrielle.
“Dukungannya luar biasa … tidak akan lama sebelum dia memojokkan Pangeran Pertama Auguste untuk melepaskan haknya untuk suksesi.”
“Kalau terus begini, kamu mungkin benar.”
“Dia akan menjadi kaisar. Ketika itu terjadi, dia akan menjadi orang yang memutuskan masa depanku … Seorang pria yang licik seperti dia tidak akan pernah memberikan kebebasan kepada darah kekaisaran mana pun. Aku pasti akan menikah dengan bangsawan tinggi dari faksi permaisuri. ”
“… Kedengarannya mungkin.”
Gadis itu bisa melihat akhirnya sendiri. Sayangnya, dia kemungkinan besar tidak akan pernah diberikan kesempatan untuk menyuarakan pendapat ini tentang kekaisaran.
“Ini tidak akan berbeda dengan penjara.”
Altina menggertakkan giginya. Dia berharap, dia berdoa, untuk mengubah kekaisaran. Namun, kebebasannya akan dicuri saat Pangeran Latrielle menjadi kaisar.
“Saya mengerti bagaimana perasaan anda. Meski aku menahan kebencianku … tapi, meski memang begitu, apa yang bisa kita lakukan? Orang biasa hanya memiliki hidup orang biasa. Putri keempat harus hidup sebagai putri keempat. ”
“Tepat sekali. Sudah diputuskan … Jika saya terus menunggu, tidak akan ada yang tercapai. ”
“Itu hidup untukmu.”
“Meski begitu … aku ingin mengubah kekaisaran. Saya tidak bisa berpuas diri sampai saya berdiri di gerbang penjara. ”
Regis menahannya tepat sebelum dia bisa terlalu marah.
“Tenang, Altina … Pangeran Latrielle menjadi kaisar, masa depanmu, semuanya telah ditentukan oleh arus tak terbendung yang disebut kekaisaran. Apakah Anda memberi tahu saya … Anda bermaksud menentangnya? ”
“… Jika harus.”
Sementara nadanya tenang, gairah membara masih terlihat jelas untuk dilihat semua orang.
Itu sembrono. Regis bergidik. “Kadang-kadang, gairah dapat mempersempit bidang penglihatan Anda … Jika Anda melalui ini, kemungkinan besar Anda akan kehilangan nyawa.”
Namun tidak ada keraguan di mata merahnya. Ekspresinya menceritakan kisah mengkhawatirkan bahwa dia telah membuat tekadnya.
“Saya akan mengubah kekaisaran. Itulah tujuan hidup saya. Menyerah tidak ada bedanya dengan menyerah pada hidup. ”
“Ah …” Regis menelan napas. Dia tidak pernah berpikir dia akan bersatu kembali dengan kata-katanya sendiri di sini, di semua tempat.
Mengapa Altina melihat Regis sebagai jiwa yang sama? Dia akhirnya mulai melihatnya.
Dan untuk mengejar perasaan ini, saya harus bergerak maju.
“Jangan gegabah, Altina … Anda harus memikirkannya …”
“Saya sudah terlalu sering memikirkannya untuk dihitung, dan pada saat itu banyak sekali orang yang menderita. Ada banyak hal yang saya kurang jika saya ingin mengubah kekaisaran, tetapi waktu terbatas, dan saya tidak bisa menyia-nyiakan lagi! ”
Regis membungkukkan bahunya. Dia tahu dia tidak akan pernah bisa menghentikannya. Seluruh situasi adalah tragedi yang melukai hatinya.
“Aah, Altina… Kamu terlalu bijak… Kamu akan bisa menjalani hidup yang jauh lebih nyaman seandainya kamu bodoh. Dengan penampilan dan garis keturunan Anda, pria yang menjadi suami Anda akan menghujani Anda dengan seluruh kasih sayangnya. Menikmati lagu-lagu indah; mencicipi anggur mahal; membenamkan diri dalam opera; mengunjungi perbukitan di musim semi, sungai di musim panas, hutan di musim gugur, kastil di musim dingin; memuja batu permata; berdandan dengan gaun berselera tinggi. Anda tidak akan kekurangan apa pun untuk menikmati kebahagiaan seorang wanita bangsawan. ”
“Namun tidak peduli kemewahan apa yang saya tinggali, saya tidak pernah bisa lepas dari rasa bersalah bahwa kehidupan seperti itu telah dirampas dari mereka yang menderita di bawah tirani.”
“Hah … aku ingat pernah mengatakan sesuatu seperti itu …”
Anda memberikan jawaban atas keraguan yang berputar-putar di hati saya.
“Astaga, aku … yang terburuk. ‘Pengetahuan tidak mendatangkan kebahagiaan’ — itulah kutipan dari buku favorit saya. ” Pada titik ini, Regis hanya bisa melihat ekspresinya.
Resolusi di wajahnya terlalu indah, terlalu bermartabat, dengan jelas mengungkapkan keteguhan tekadnya.
Bibir merah mudanya terbuka.
“Aku akan menjadi permaisuri. Saya membutuhkan kebijaksanaan Anda. ”
Regis lupa bernapas saat dia membakar sosok putri berambut merah, bermata merah ke dalam pikirannya.
Pernyataan yang terlalu berat untuk ditanggung oleh gadis berusia empat belas tahun. Terlalu banyak rintangan yang menghalangi dia dan tujuannya. Namun dia berkata dia akan terus maju, sepenuhnya menyadarinya.
Apakah ini emosi yang dirasakan orang-orang di sekitarnya ketika kaisar pertama dari Kerajaan Belgia menyatakan bahwa dia akan benar-benar menghancurkan kaum barbar dan membentuk sebuah bangsa?
Jika tangan ini memiliki kekuatan yang cukup untuk mengubah dunia, saya ingin mengabulkan keinginannya. Dia tahu ini dari lubuk hatinya.
“Tapi … Altina … kurasa aku bukan bakat yang kau harapkan.”
“Regis, aku mendengar rumor tentangmu tiga bulan lalu.”
“Anda menyebutkan … Apa rumornya?”
“Bahwa Anda adalah ahli strategi yang hebat; seorang intelektual dengan wawasan langka. ”
Siapa yang mungkin mengatakan itu? Regis sangat malu sehingga dia berharap papan lantai menelannya.
“Seperti yang saya katakan, rumor selalu membumbui, dan dalam hal ini bahkan diperbesar. Satu-satunya penjelasan lain adalah Anda pasti salah orang. ”
“Termasuk bagian pemalu Anda. Saat aku bertemu denganmu, harapanku berubah menjadi kepastian. Tentu saja, saya tidak akan mengatakan saya mengerti segalanya, tetapi saya tahu Anda adalah seseorang yang bisa saya percayai. Kemampuan Anda, kepribadian Anda, dan ideologi Anda. ”
“Kesimpulan yang tergesa-gesa …”
“Itu bukan kesimpulan yang terburu-buru. Menurut Anda mengapa saya berdandan seperti kusir untuk mendengarkan pikiran Anda yang sebenarnya? Aku punya masalah sendiri. ”
“Saya kira itu memang terjadi.”
“Aku punya alasan untuk mempercayaimu. Selain itu, bukankah Anda akan mengatakan bahwa mempercayai orang lain bergantung pada lebih dari sekadar alasan? ”
“Begitukah cara kerjanya?”
“Tentu saja!”
“Ya … Masih … Kamu tahu …”
Regis tidak tahu harus berkata apa.
Keheningan diikuti. Untuk sementara, ruangan itu diliputi tiupan angin sepi di luar — sampai ketukan keras menghancurkan ketenangan itu. Itu datang bersamaan dengan teriakan.
“Hei, Regis! Apakah kamu sudah bangun!? Kita perlu bicara!”
“Sir Jerome …!?”
“Apa !?”
Altina menjadi pucat. Dia baru saja mengakui rahasia yang membahayakan nyawanya sendiri. Dengan berbagai bentuk kecemasan yang saling tumpang tindih, dia tidak bisa lagi tetap tenang.
Regis membungkuk, menurunkan suaranya sehingga tidak ada orang di luar yang bisa mendengar.
“… Tenang, Altina … Kamu harus bersembunyi.”
“… Apakah … Apakah Anda … mengira dia mendengar …!?”
“… Jika dia punya, dia tidak akan mengetuk.”
“…Ah.”
“Lebih penting lagi, akan berbahaya jika ada yang tahu kita berdua saja pada jam ini. Lebih khusus lagi, hidup saya akan dalam bahaya. ”
“… Eh?”
“Jangan khawatir tentang itu. Sembunyi saja. ”
“… Sembunyikan dimana !? Tidak ada ruang di belakang rak buku atau di bawah tempat tidur. ”
“… It-It-Tidak peduli dimana.”
Ini diikuti oleh ketukan keras lainnya dan teriakan yang lebih keras.
“Oi, Regis !? Hei! Aku membiarkan diriku masuk! ”
“Aah, tunggu! Tunggu sebentar. Aku sedang berganti pakaian jadi aku telanjang bulat, dan … ”
“Hah! Siapa peduli? Aku tidak tertarik pada ranting tubuhmu. Aku masuk! ”
Pintu dibanting terbuka.
✧ ✧ ✧
Ketika Jerome masuk, Regis berada di tempat tidur dengan selimut ditarik ke dadanya.
“Err … Maaf, tapi … Aku mudah malu …”
“Hmph. Melakukan apapun yang Anda inginkan. Tidak peduli apakah Anda sedang makan atau berubah, Anda akan baik-baik saja selama Anda mendengarkan saya. ”
“Oh, sungguh … Erk …”
Sesuatu menggeliat di bawah selimut. Dia bisa merasakan kehangatan menekan kaus tipisnya.
“Hah …”
Dia bisa merasakan napas tegang. Regis berkeringat dingin saat dia berbaring menghadap ke atas di tempat tidur.
Altina berada di bawah selimut.
Untuk mencegah bentuknya menonjol, dia menempel erat ke kiri Regis — sisi berlawanan dari tempat Jerome berdiri.
Dengan melakukan itu dia hampir tidak bisa bersembunyi, tetapi jantung Regis berdegup kencang seperti bel di jam alarm.
Lengan kirinya bertumpu pada perutnya, lengan kanannya berada di bawah punggungnya. Kepalanya terkubur di sisi tubuhnya. Tonjolan di sana pasti akan memberikannya, jadi dia mengambil buku besarnya dan membukanya di depan dadanya.
Itu adalah posisi yang agak tidak wajar, tapi—
Jerome tidak mempertanyakan pengaturan seperti apa yang bisa disembunyikan.
Dengarkan aku, Regis.
“Iya…?”
“Aku— Lihat, aku tidak tahan denganmu. Menurut saya petugas admin adalah tumpukan sampah yang tidak berguna. Mereka semua bicara. ”
“A-Begitukah … Apa kamu ingin aku kembali ke ibukota?”
“Kamu tidak akan pergi bahkan jika aku menyuruhmu.”
“Bagaimanapun juga, aku adalah bawahan sang putri … Erk …”
Kaki Altina yang menggeliat kusut dengan kakinya sendiri. Dia tahu dia berusaha bersembunyi sedekat mungkin, tapi ini buruk untuk hatinya.
Sensasi pahanya yang lembut tersampaikan ke dirinya sendiri. Selain itu, kaki seorang gadis yang menggosok paha bagian dalam adalah sensasi yang belum pernah dia alami sebelumnya.
Kaki kiri Regis sekarang terjepit di antara kedua kaki Altina. Denyut nadinya sangat cepat sehingga dia takut apa yang akan dilakukannya selanjutnya. Mungkin itu akan berhenti sepenuhnya dan dia akan mati saat itu juga.
– Bukan cara yang buruk untuk pergi … Tidak, tidak, itu terlalu menyedihkan! Pikirannya telah jatuh ke dalam kepanikan yang kacau balau.
Jerome mendekat.
“Ah, tunggu, Margrave … Mohon wai—”
“Mendengarkan!”
“Ya pak.”
Jerome membanting kaki kanannya ke kursi kursi di dekatnya — tanpa melepas sepatunya, untuk boot. Dia meletakkan siku kanannya di lututnya yang sekarang terangkat dan membungkuk ke depan. Tangan kirinya menekan pinggulnya.
“Kamu sampah. Tapi, kamu sampah yang berguna. Prinsip saya adalah menggunakan sampah, asalkan ada nilainya. ”
“A-aku mengerti …”
“Tapi seorang anak yang tidak mematuhi perintah saya bukanlah salah satu dari anak buah saya. Anda mendapatkan saya? ”
“… Singkatnya, Sir Jerome, Anda tidak puas karena saya tidak mematuhi perintah Anda?”
“Ya, tentu saja saya tidak puas! Sangat tidak puas! Ini menjengkelkan hanya mendengar Anda mengatakan Anda adalah bawahan wanita kecil itu! ”
“Umm … secara teknis kau adalah bawahan sang putri juga …”
“Itu adalah bagian yang paling aku tidak tahan !!”
“Seperti yang saya pikirkan.”
“Dan itulah masalahnya. Katakan pada wanita kecil itu untuk menjadikanku atasan langsungmu. ”
“Oh begitu…”
Margrave praktis mengenakan pengabaiannya terhadap peraturan militer di lengan bajunya, tetapi jika diperlukan, dia tampaknya mampu melalui prosedur yang tepat. Menindaklanjuti lamarannya tidak akan mengubah fakta bahwa Regis melapor ke Altina, tapi … Jerome harus benar bahwa bawahan sang putri telah memilih margrave daripada sang putri.
“Kukukuh … Jadilah salah satu anak buahku, Regis.”
“A-Tentang itu …”
Gadis di bawah selimut meremas sisi tubuhnya sebagai protes. Aku mengerti perasaanmu , Regis berteriak dalam hati, tapi dia akan melihat! Dia segera menjatuhkan sudut buku di atas kepala kecilnya dari balik sampul.
Seharusnya tidak terlalu sakit, tapi dia diam. Dia berharap ini menenangkannya.
Untuk kali ini, Jerome mulai berbicara dengan tenang.
“… Aku … tidak berencana membekukan di tanah utara ini selamanya.”
Hatinya yang memberontak sepenuhnya dibenarkan. Meski begitu, kekaisaran adalah struktur yang begitu besar sehingga sulit untuk ditentang.
“Apakah kamu mempunyai rencana?”
“Tentu saja, aku akan … Tidak … Apa pun yang aku lakukan tidak ada hubungannya denganmu. Jangan sombong, petugas admin kelas lima. ”
“Yah, kedengarannya benar.”
“Aku akan membutuhkan semua tangan yang bisa aku peroleh, jadi aku mengatakan bahkan seseorang yang tidak berharga seperti kamu berharga bagiku. Bersyukur.”
“Saya akan bekerja untuk apa yang saya terima. Jika Anda ingin memindahkan saya, tolong bicarakan dengan tuan putri … ”
“Kamu memilih wanita kecil daripada aku?”
“I-Itu … Aku tidak bisa langsung memutuskan.”
“Sangat baik. Pikirkan baik-baik. Bukan berarti ada yang perlu dipikirkan. ”
Jerome melepaskan kakinya dari kursi dan berbalik ke pintu.
“Jika saya menolak proposisi Anda … lalu apa yang terjadi?” Regis bertanya dengan hati-hati.
“Saya orang yang penyayang. Kematianmu tidak akan menyakitkan. ”
Kedutan datang dari Altina, yang masih menempel erat padanya. Regis diam-diam meletakkan tangan ringan di kepalanya.
“… Itu … paling murah hati.”
Jerome meninggalkan ruangan sambil tersenyum, yakin tidak mungkin Regis bisa menolak.
✧ ✧ ✧
Fiuh!
Saat dia mengangkat selimut, Altina langsung bangkit. Pasti cukup panas di bawah sana, karena pipinya merah padam.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
“Hah … Hah … aku tidak baik-baik saja!”
“Q-Tenang.”
“Guh.”
Wajah Altina terangkat ke arahnya. Dia menaiki Regis saat dia berbaring di tempat tidur, membuat situasi yang cukup berani.
A-Apa dia tidak menyadari situasinya?
Agaknya — atau, setidaknya, karena kurangnya pengetahuan relevan lainnya — dia tidak memahaminya.
Dia merasakan berat badannya menekan perutnya. Regis tampaknya sendirian karena rasa malunya saat wajahnya memerah.
“T-Sekarang lihat di sini, Altina … Sebagai permulaan, bagaimana kalau kamu tenang dan turun dari tempat tidur sebelum kita berbicara …”
“Kamu ingin menjadi bawahan Jerome !?”
“Aku tidak akan memimpikannya!”
“Maksudku, dia bilang akan membunuhmu jika kamu menolak.”
“Itu hanya ancaman kosong …”
“Tapi … Kamu tidak menolak …”
“Tidak, itu karena kamu ada di sana …”
Jika Regis menolak lamaran itu, ada kemungkinan dia akan menggunakan kekerasan sebagai cara persuasi berikutnya. Jika itu yang terjadi, dia pasti akan menemukannya tersembunyi di balik selimut.
Fakta bahwa pikirannya tidak mencapai titik itu berarti dia sudah kehilangan ketenangannya. Altina meraih kemeja Regis.
Mata merahnya bergetar.
Dia hampir menangis.
Tidak ada ruby yang bisa menandingi keindahan ini — pikiran yang salah tempat terlintas di benak Regis.
Tetesan embun transparan menelusuri pipi putih pucatnya.
“Tolong aku…! Aku butuh kamu!”
“…!?” Regis menelan napas.
Dia menatapnya dengan keseriusan yang mematikan. Dia bisa merasakan wajahnya sendiri menjadi panas.
Kita perlu menenangkan diri — kita berdua. Regis menarik napas dalam.
“Hal pertama yang pertama, Altina … Alasan aku tidak menolak permintaan margrave adalah untuk menghindari risiko kamu terlihat.”
“Ah… Kamu benar. Maafkan saya.”
“Dan, seperti yang kubilang, ancaman terhadap hidupku kosong … kurasa aku sudah cukup memahami kepribadiannya.”
“Meskipun belum seminggu sejak kamu tiba di sini?”
“Dia membutuhkan lebih banyak waktu untuk turun daripada kebanyakan. Dia orang yang cukup berubah-ubah. ”
“Betulkah? Apa kepribadian saya? ”
“… Aku belum bisa memahamimu dengan baik.”
“Ada apa dengan itu … Apakah Anda berbohong untuk menghindari topik ini?”
Aku tidak berbohong.
“Oh itu benar. Anda menentang kebohongan. Kalau begitu jawab aku dengan jujur … maukah kamu membantuku? ”
Ekspresinya merupakan gabungan dari kecemasan dan harapan. Dia cukup dekat untuk merasakan setiap napas. Begitu dekat dia bisa melihat setiap detail wajahnya sendiri di mata merah besarnya.
Tidak ada yang pernah membutuhkannya sebanyak ini sebelumnya. Tidak ada yang mengenalinya seperti dia.
Jadi, Regis tidak percaya diri.
“… Biar aku jujur … Apa yang kamu coba lakukan adalah pengkhianatan terhadap kekaisaran. Anda akan menjadi musuh mayoritas dari mereka yang berkuasa. Mereka mungkin akan mengabaikan bahkan keinginan kekaisaran untuk menghancurkan Anda. Anda mungkin memiliki hak untuk menggantikan takhta, tapi … selain rakyat, keluarga besar bangsawan tidak akan pernah mendukung Anda. ”
“Anda menolak untuk membantu situasi berbahaya seperti itu?”
“Sebaliknya. Justru karena itu mimpi yang sulit untuk dicapai, saya ingin meminjamkan bantuan saya. ”
“Betulkah!?”
Ekspresi Altina segera menjadi cerah, sangat mengkhawatirkan Regis. Dia berusaha menahan kegembiraannya.
“Tolong, tunggu sebentar. Masalahnya adalah … Aku bahkan tidak bisa membayangkan diriku berguna bagimu. ”
“Kenapa begitu? Anda telah membuktikan nilai Anda dalam menasihati Marquis Thénezay, dalam membujuk Jerome, dan dalam menangkap para bandit. Dan saya yakin Anda juga memiliki banyak pencapaian lain dari sebelumnya. ”
“Tapi itu semua hanya pengetahuan permukaan yang saya pelajari dari buku. Jika saya jatuh ke dalam situasi yang tidak biasa, saya yakin keahlian saya tidak akan ada gunanya. Terlalu sembrono untuk menempatkan kepercayaan dan ambisi sebanyak ini dalam alasan setengah matang untuk seorang ahli strategi. Saya menyadari kekurangan saya, dan itulah mengapa saya sangat enggan untuk mengambil posisi ini. Bagaimana jika saya mengacau dalam situasi kritis? Apa yang Anda coba lakukan di sini adalah permainan hidup dan mati — tidak ada kesempatan kedua. Itulah mengapa saya pikir Anda harus lebih berhati-hati dengan pemilihan personel Anda — bukannya saya tidak menghargai telah bertemu dengan Anda. Yang saya maksud adalah, Anda mungkin akan menemukan ahli taktik yang nyata suatu hari nanti. Saya kebetulan menjadi yang pertama kali Anda temui, dan— ”
Bahu Altina turun. Saat dia menundukkan kepalanya, dahinya membentur kening Regis dengan dentuman empuk.
Benturan tiba-tiba memaksanya untuk menarik napas.
Bibirnya begitu dekat.
“Regis …” Dia dengan lelah memanggil namanya.
Apakah dia akhirnya muak padanya? Dia tidak bisa menyalahkannya.
Altina …?
“… Apakah Anda ingin menjadi ahli taktik saya atau tidak?”
“Ahli taktik menyingkir, saya benar-benar ingin membantu Anda … saya hanya tidak yakin saya bisa melakukan pekerjaan dengan baik.”
Dia merasakan panas di dahinya. Dia hanya sedikit lebih hangat darinya.
“Lalu bagaimana kalau kita melakukan ini? Saya akan menaruh kepercayaan pada Anda sebanyak Anda menolak untuk menempatkan diri Anda sendiri. Maka Anda harus memiliki kepercayaan yang cukup untuk satu orang. ”
Dia merasa ada yang salah di tempat kerja. Tapi, daripada dirinya sendiri, dia mungkin lebih mudah percaya pada Altina.
“… Jadi kamu akan percaya padaku … dan aku hanya harus percaya padamu?”
Dia mengangkat tubuhnya. Sensasi dahi mereka yang menyentuh bertahan untuk sementara waktu.
Tapi satu-satunya bagian yang terpisah adalah dahi mereka; dia masih duduk di perut Regis.
“Ya, percayalah padaku — itulah yang ingin aku katakan. Tapi saya sadar itu tidak mungkin seperti saya sekarang. ”
“Mengapa?”
Perubahan hati yang cukup mendadak. Sesaat yang lalu, dia dengan kuat menyatakan dia akan menjadi permaisuri.
Tapi matanya tidak menunjukkan warna kekalahan. Ada keteguhan dalam ekspresinya.
“Sir Jerome bilang dia ingin menjadikanmu bawahannya …”
“Ya…”
Itulah satu-satunya hal penting yang terjadi antara sekarang dan pernyataannya bahwa dia akan menjadi permaisuri. Dia mungkin membandingkan dirinya dengan Jerome.
Itu benar-benar celah yang sulit untuk dijembatani.
“Mayoritas tentara percaya pada Sir Jerome daripada saya. Memintamu menjadi satu-satunya yang percaya padaku — aku tidak bisa meminta sesuatu yang begitu egois. ”
“Saya pikir Sir Jerome semakin dekat dengan kesuksesan. Dia mungkin akan kembali ke kekaisaran. ”
Menurutmu dia akan menjadi kaisar?
“Tidak…”
Merebut takhta akan sulit. Bahkan jika Jerome sendiri membanggakan kekuatan yang tak tertandingi, untuk setiap prajurit yang bekerja di sisinya, seribu dari kekaisaran akan menentang. Belum lagi Pasukan Pertama yang mempertahankan ibu kota adalah unit yang dikumpulkan dari orang-orang terkuat di negara dengan perlengkapan kelas atas.
Tapi, di atas segalanya, hanya memenangkan pertempuran saja tidak cukup untuk memenangkan hati. Untuk mendapatkan dukungan yang cukup, perang membutuhkan alasan yang adil.
Regis memotong rel ke jalur pemikiran itu di sana.
“Tidak ada harapan. Saya tidak dapat mendukungnya … Bahkan jika Sir Jerome menjadi penguasa, saya ragu perang akan berakhir. Wilayah kami akan berkembang lebih jauh, dan sedikit lagi. ”
“Benar,” Altina setuju, “Saya tidak bisa mempercayakan masa depan kepada Sir Jerome. Jika saya ingin mewujudkan cita-cita saya, saya perlu mengubahnya sendiri. ”
“Begitu … Jadi kamu belum menyerah …”
Pernyataannya membuatnya telanjang taringnya. Dia membentaknya.
“Itu agak kasar, bukan begitu !? Jantungku berdegup kencang, kupikir itu akan berhenti saat aku memberitahumu ambisiku! Apa menurutmu perasaanku begitu ringan sehingga aku akan menyerah dengan sedikit ketidaknyamanan !? ”
Altina menggeliat, dengan sengaja menggeser berat tubuhnya. Suatu kekuatan besar tiba-tiba menekan perutnya.
“Urp !?”
“SEBUAH. Po. Lo. Gize. ”
Dia dengan longgar mengayunkan tubuhnya ke depan dan ke belakang. Setiap kali, ketegangan yang parah membasahi perutnya. Tempat tidur di bawah mereka berderit.
“Keluar, keluar, semua yang aku makan di perjamuan, akan kubuang— Maaf, maaf !!”
“Baik.”
Serangan ganasnya berhenti. Dia menghela nafas panjang.
“Percaya pada orang lain adalah bagian tak terhindarkan dari pekerjaan saya. Saya hanya senang saya dapat mengkonfirmasi perasaan Anda. ”
“Saya merasa mual…”
Bukan perasaan seperti itu.
“…Apa yang akan kamu lakukan sekarang?”
“Seorang ahli taktik tidak bisa menunjukkan kemampuannya tanpa pasukan, benar?”
“Biasanya…”
“Aku akan melakukan sesuatu tentang itu. Serahkan padaku.”
“Altina … aku menentangmu melakukan sesuatu yang gegabah.”
“Apakah itu saran Anda sebagai ahli taktik? Sebagai kawan yang berbagi cita-cita saya? Sebagai teman? Oh, atau mungkin … ”
“Um, yah … sebagai petugas administrasi kelas lima.”
“Baik.”
Dia perlahan mengulurkan tangan dan mencubit hidung Regis.
“Nn !?”
Dan saat dia melepaskan cengkeramannya, dia secara bersamaan turun dari tubuhnya.
Dia melompat dari tempat tidur dengan gesit seperti kucing. Sebelum matanya bisa melihatnya, dia sudah berada di depan pintu.
Selamat malam, Regis.
Sama seperti pengunjung sebelumnya, dia pergi dengan senyum yakin akan sesuatu.
Pintunya tertutup, dan—
Diam.
Regis — yang sekarang sedikit mengangkat tubuhnya — merasakan kekuatan terkuras dari tubuhnya saat dia dengan tidak berdaya mempercayakan dirinya ke tempat tidur.
Dia merasa seberat timah. Dia bisa mendengar kicau burung kecil di luar jendela.
Begitu banyak peristiwa yang memalukan datang berturut-turut untuk merampas tidurnya.
“Apa … semua ini …”
Melalui insiden bandit tersebut, Regis telah memahami keadaan resimen perbatasan, dan ada satu hal yang diyakinkan.
Yang dia butuhkan selanjutnya adalah penyatuan struktur kekuasaan. Normalisasi hubungan bengkok Altina dan Jerome adalah prioritas utama.
Idealnya adalah jika Jerome mengenali Altina sebagai komandan. Jika itu terbukti tidak mungkin, hal terbaik kedua … adalah agar Altina menerima posisinya sebagai boneka dekoratif.
Namun, kata-kata Regis sendiri, dari semua hal, telah memicu usahanya untuk menjadi permaisuri. Dia tidak akan menerima menjadi dekorasi, bahkan jika penolakan ini berarti kematiannya.
Terlebih lagi, petugas administrasi yang ceroboh seperti itu diinginkan oleh kedua belah pihak — kejadian yang tidak masuk akal. Jerome hanya ingin menggunakan Regis sebagai sedikit untuk Altina, tapi ini berkembang menjadi benturan kepentingan yang berbeda.
“… Apa semua ini, kalau begitu? Jangan bilang aku orang di balik memburuknya situasi? Bagaimana ini bisa terjadi? Saya hanya ingin membaca buku saya… ”Dia merasa ingin menangis.
Ah benar. Mari membaca.
Sarafnya sangat tegang, dia yakin dia tidak akan tertidur dalam seratus tahun.
Regis mengambil buku baru dari rak buku dan mulai membolak-balik halaman.
“Buku memang bagus … Aku bisa melupakan semuanya saat aku membaca …”
Atau setidaknya, dia seharusnya lupa. Matanya hanya melihat sekilas kata-kata saat kepalanya dipenuhi pikiran tentang hal-hal lain.
Memperbaiki hubungan Altina dan Jerome mungkin adalah tanggung jawabnya, karena dialah yang mungkin disalahkan atas kondisinya saat ini.
Pasukan dengan dua komandan — satu nama, yang lain dalam praktik — sudah dengan sendirinya, bencana menunggu untuk terjadi. Dia tidak bisa memikirkan cara yang tepat untuk menanganinya.
“Dan lihat saja itu … aku benar-benar tidak kompeten …” keluh Regis saat dia tertidur, hampir pingsan di atas bukunya yang terbuka.