Bab 3: Mencapai Greybridge
Malam hari tanggal 16 April—
Matahari yang mengarah ke barat bersinar melalui jendela besar yang menghadap ke barat di salah satu dari tiga belas kamar pribadi Margaret. Teh dan permen telah diletakkan di atas meja, dan para pelayan yang hadir berdiri di dekat dinding, dengan patuh menunggu pesanan mereka selanjutnya.
Tuan mereka saat ini tergeletak di sofa sebesar tempat tidur, setelah menanggalkan gaun sutranya untuk telanjang dada dan pahanya. Saat dia secara bertahap diselimuti oleh cahaya dari matahari terbenam, seluruh tubuhnya dibungkus dengan warna merah tua yang tampak seolah-olah kulitnya telah terbakar — atau mungkin lebih tepatnya, bermandikan darah. Bahkan rambut hitam dan mata kuningnya sekarang menjadi merah terang.
Apakah mereka telah menulis sesuatu yang menarik?
Sayangnya, tidak ada satu pun laporan yang bisa menghibur seseorang dengan selera halus seperti Putri Margaret. Oswald dengan hormat menundukkan kepalanya, menahan laporan di belakang dirinya.
Margaret dengan lesu menekuk jari telunjuknya, memanggil seorang pelayan yang membawa sekeranjang mawar, sambil tetap menatap Oswald. “Jadi, apakah mereka sudah menemukan Liz?”
“… Maafkan saya yang terdalam. Dia terlihat di Applewood, tapi sang putri telah menghindari kita. ”
“Ya ampun … Sepertinya Lizzy-ku sayang jauh lebih gesit daripada terakhir kali aku melihatnya. Atau apakah Anda kehilangan motivasi? Mungkinkah Anda tidak benar-benar ingin menangkapnya? ”
“Tidak semuanya.”
“Aku tidak membenci pria yang baik.”
“Petugas kecil ini hidup semata-mata untuk memusnahkan siapa pun yang menghalangi satu-satunya Putri Margaret. Sangat mustahil bagiku untuk merasa kasihan pada Putri Elizabeth. ”
“Oh, sayang sekali. Saya, untuk satu, kasihan Liz. Itu sebabnya saya harus memilihkan mawar untuknya. ”
Semua bunga di dalam keranjang yang dipegang pelayan itu berubah menjadi merah cerah di bawah matahari sore; tidak mungkin untuk melihat perbedaan yang lebih baik di antara mereka. Mengapa dia sengaja memilih ruangan ini, pada jam seperti ini, untuk memilih mawar? Itu pasti sesuatu yang hanya diketahui Margaret, dan Oswald tidak berniat memintanya menjelaskan. Dia tidak akan mempertanyakan. Dia tidak akan ragu-ragu.
“Insiden itu terjadi dini hari tadi. Para prajurit melihat seorang gadis yang mereka duga sebagai Elizabeth di kota Applewood, tetapi segera dijatuhkan oleh seorang anak lelaki yang tampaknya menemaninya. ”
“Sepertinya tidak semuanya berjalan sesuai rencana. Jika ini adalah drama, dia akan ditangkap dengan mudah. Lalu Liz dan aku akan bertemu — sepupu dekat, sekarang menjadi musuh. Dalam sebuah lakon, dialog kita akan menjadi klimaks sesungguhnya — dua aktris terkemuka, akhirnya bersama dalam satu adegan. Saya yakin ini akan menjadi tampilan yang semarak, yang disukai semua orang. ”
“Seperti yang Anda katakan.”
“Tapi … ini bukan sandiwara. Betapa malangnya. Bukankah Glenda pergi ke Applewood? ”
“Kamu paling benar. Letnan pertama berpartisipasi dalam pertempuran … tetapi kewalahan oleh anak laki-laki tersebut, dan menderita luka-luka sebagai hasilnya. ”
“Ya ampun, itu mengecewakan.”
Anak laki-laki ini jelas merupakan ahli dalam keahliannya. Glenda bisa dihitung di antara sepuluh prajurit paling terampil di Britania Raya; untuk berpikir dia bisa mengalahkannya satu lawan satu. Terlebih lagi, dia mengalahkannya hanya dengan menggunakan belati.
Siapa dia? Oswald merenung.
Menurut laporan itu, ada kemungkinan besar bocah itu berasal dari Kerajaan Belgia. Memang benar pasukan kekaisaran dikenal karena kekuatannya, tetapi tidak mungkin ada terlalu banyak orang di luar sana yang lebih kuat dari Glenda. Bagaimanapun juga, Oswald sangat berhati-hati dalam mengumpulkan informasi untuk perang yang akan datang ini. Senjata api dan meriam terbaru; baju besi, pedang, dan tombak yang terbuat dari paduan yang baru dikembangkan High Britannia — dia akan mampu memimpin negara besar mereka menuju kemenangan melalui keunggulan dalam peralatan ini. Itulah yang telah ditentukan Oswald. Dia telah berusaha keras untuk menjual senjata terbaru ini ke berbagai negara tetangga seperti Varden, tidak hanya untuk dana, tetapi untuk memastikan penerapannya dalam pertempuran nyata. Hasilnya kembali dengan baik.
Justru itulah mengapa sangat mendesak bagi dia untuk mencari tahu siapa sebenarnya bocah ini. Dia perlu tahu siapa yang melindungi Putri Elizabeth.
Margaret menyipitkan matanya pada aroma mawar di tangannya. “Betapa merepotkan… Itu hanya kekecewaan demi kekecewaan, kegagalan demi kegagalan. Tidak ada yang berjalan dengan baik sama sekali. ” Dia berhenti sejenak. “Betapa indahnya. Saya tidak sabar. ”
“… Petugas kecil ini tidak dapat menahan rasa malu karena menyebabkan kekhawatiran seperti itu pada Putri Margaret yang pengasih. Tapi saya mohon, ijinkan saya sedikit lebih banyak waktu. ”
“Apa menurutmu Liz akan berhasil sampai ke istana?”
“Itu tidak mungkin. Saya tidak hanya menempatkan Applewood, tetapi setiap stasiun dan gerbong kereta di bawah pengawasan ketat. ” Sejauh yang diketahui publik, itu adalah tindakan pencegahan untuk mencegah pengkhianat menggunakan kematian Ratu untuk menyebabkan keributan. “Jarak dari istana ke Applewood hanya 100 mil (160 km), tetapi ada hutan lebat dan pegunungan tinggi di antara kami. Gerbong di jalan raya akan memakan waktu setidaknya lima hari, ditambah lagi mereka harus menjalani pemeriksaan di setiap pos pemeriksaan penting. Dia tidak akan pernah menghubungi kita tepat waktu. ”
“Dan berjalan sejauh itu akan sangat melelahkan.”
“Benar.”
Oswald tahu bahwa, dengan berjalan kaki, Putri Elizabeth tidak mungkin mencapai istana dalam tujuh hari. Seorang anak laki-laki yang tidak terduga telah memasuki medan perang, tetapi berkat kematian dini Ratu Charlotte, rencana Oswald semakin diperkuat. Lebih jauh, luka Glenda dilaporkan ringan; dia akan memanggilnya kembali, memberikan kesatria untuk memimpin, dan kemudian mengirimnya mengejar sang putri sekali lagi. Anak laki-laki itu mungkin tidak tersentuh, tapi dia satu-satunya yang perlu mereka bunuh.
Margaret membawa mawar itu ke bibirnya, lalu menyentuhkan ujung lidahnya ke kelopaknya. “Jadi Liz tidak akan datang ke istana. Kupikir kita akhirnya akan bertemu setelah sekian lama. ”
“Pertemuan ini harus menunggu sampai setelah Putri Margaret yang agung dimahkotai … di pemakaman kenegaraan.”
Pemakaman kenegaraan Ratu Charlotte akan diadakan pada hari terakhir Tujuh Hari Keheningan, dengan ratu baru kemudian dimahkotai pada Deklarasi Fajar keesokan harinya; bagi Oswald untuk menyarankan pertemuan itu akan terjadi setelah Margaret telah dinobatkan berarti itu mungkin bukan pemakaman Ratu Charlotte yang dia maksud.
Saat Oswald membungkuk, Margaret mengulurkan mawar yang dibawanya ke bibir. “Kamu bisa memilikinya.”
“… Ini … kehormatan yang terlalu besar bagiku.” Hadiah dari seorang wanita tidak dapat diterima dengan satu tangan; Oswald meletakkan laporannya di lantai, berlutut, dan mengulurkan kedua tangannya. Mawar itu diletakkan dengan lembut di telapak tangannya.
Pandangan Margaret beralih ke laporan di lantai. “Fufufu … Jadi mereka gagal menangkap Liz, kan?”
Jadi ucapkan laporannya.
“Dan mereka yang gagal harus dihukum. Bagaimana menurut anda?”
“Sesuai keinginan kamu.”
“Lalu pergi dengan kepala mereka.”
“… Hukuman mati, bukan?”
“Fufufu … Benar. Mati dengan kepala mereka. ”
“Saya mengagumi penilaian Putri Margaret kita yang bijaksana. High Britannian Army akan berperang hanya dalam waktu beberapa hari — seandainya kita lalai menghukum mereka yang dikuasai oleh seorang anak laki-laki saja, kemenangan tidak akan pernah diperoleh, tidak peduli seberapa superior peralatan kita. Yang bertanggung jawab akan menebus nyawanya, sementara yang lainnya akan menerima teguran. ”
“Baik. Kedengarannya bagus. ” Margaret menarik satu mawar lagi dari keranjang pelayan, memetik kelopaknya satu per satu dan menjatuhkannya ke dalam cangkir teh di atas meja. Kelopak mawar merah, teh merah. Kemudian, ekspresi kegembiraan murni di wajahnya, dia menenggak cairan merah darah, masih bersantai di bawah cahaya merah dari matahari barat.
✧ ✧ ✧
Tengah hari pada 16 April—
Setelah menyelinap keluar dari Applewood, Bastian dan Elize melanjutkan perjalanan melalui hutan yang membentang di sepanjang jalan. Dengan kecepatan mereka saat ini, mereka tidak akan mencapai istana pada tanggal 23 pagi; satu-satunya pilihan mereka yang layak adalah melakukan perjalanan setidaknya sebagian dengan kereta.
Bastian dan Elize istirahat sejenak, beristirahat di bawah naungan pohon. Mereka hanya berjarak beberapa pohon dari jalan; jika kereta datang, rencananya adalah keluar dan mencoba bernegosiasi. Jika tentara datang, mereka malah akan tetap rendah.
Bastian mampu memanfaatkan sepenuhnya pendengarannya yang meningkat di hutan, sedemikian rupa sehingga dia benar-benar menganggap hutan jauh lebih tidak berbahaya daripada kota. Saat dia menatap peta yang telah digores Elize ke tanah, dia menghela nafas. “Itu jauh. Kami membutuhkan gerbong … tetapi akan ada tentara di kota mana pun tempat kami berhenti. ”
Elize mengangguk setuju. Kota-kota besar berbahaya.
“Sepertinya kita harus turun setiap kali kita mendekati tempat seperti itu. Tapi apakah menghindari jalan bahkan menjadi pilihan begitu kita mulai mendekati istana? ”
“…Itu pertanyaan yang bagus.” Saat dia menatap peta yang digambar dengan kasar, Elize mulai terlihat semakin berkonflik. Bastian akan melindunginya — dia tahu bahwa ketetapan hati tidak goyah — tapi akan sangat berbahaya jika tentara berhasil mengepung mereka di ruang terbuka. Tidak peduli seberapa cepat dia bisa bergerak, tidak mungkin menghindari serangan dari segala arah.
Jadi bagaimana kita bisa ke istana?
Elize melihat ke peta, lalu menunjuk ke area terpencil di tenggara kastil. “Saya pikir kita harus pergi ke sini.”
Sesuatu di sana?
“Ada tempat bernama Fort Greybridge. Komandan di sana, Bruno Carlo, adalah adik laki-laki ayahku — dengan kata lain, pamanku. ”
“Begitu … Tapi tidak ada jaminan kamu bisa mempercayainya hanya karena dia keluarga. Kembali ke rumah, saudara laki-laki saya sendiri sedang meracuni saudara-saudara kami dan mengirim mereka ke garis depan. ”
Mengapa anak ketiga melarikan diri ke luar negeri?
“Kurang lebih.”
“Betapa merepotkan rumah hitung asalmu .”
Ups. Bastian menutup mulutnya dengan tangan. Tapi apakah itu penting pada saat ini …? Dia memiliki setengah pikiran untuk hanya berhati-hati dengan angin. Elize pandai dan jelas membaca dengan baik dalam sejarah Belgarian kontemporer; dia hampir pasti tahu sekarang. Tapi ada sesuatu yang jauh lebih penting untuk diatasi:
“Bisakah kita benar-benar mempercayainya? Dia seorang militer. ”
“Itu karena garis keturunannya. Sebagai putra kedua, Bruno Carlo bergabung dengan tentara menggantikan kakak laki-lakinya, ayah saya … yang menikahi ibu putri saya dan menjadi diplomat. ”
“Saya melihat.”
Hubungan internasional antara dua negara dapat berubah seluruhnya berdasarkan sesuatu yang tampaknya kecil seperti status orang yang dikirim untuk bernegosiasi. Untuk alasan ini, mereka yang terkait dengan keluarga kerajaan diharapkan untuk lebih berprestasi dalam diplomasi daripada di militer. Mungkin suatu hari nanti, Empire akan mendorong peran serupa ke Bastian.
“Saya tidak ingin menjadi diplomat,” desahnya.
“Betulkah? Anda mungkin bisa mengaturnya dengan cukup baik; Saya harus mengatakan, orang Inggris Anda tidak terlalu buruk. ”
“Jangan terlalu terkejut. Akulah orang yang akan menulis sebuah mahakarya! ”
“Ah iya. Orang Inggris Anda lumayan, tapi itu mungkin tujuan yang agak ambisius dengan tingkat Belgia Anda yang dipertanyakan. ”
“T-Tidak benar sama sekali. Saya sudah sangat dekat. Saya hanya perlu satu dorongan lagi. Mungkin dua. ”
“Aku tidak bisa berbuat banyak, tapi aku mendukungmu.” Elize tersenyum.
Bastian dengan malu-malu menggaruk kepalanya sebelum Elize menarik kembali pembicaraan ke topik.
“Paman saya sangat mencintai negaranya sehingga Yang Mulia Ratu Charlotte menyatakan bahwa dia akan merekomendasikannya untuk penjaga kerajaan jika dia sepuluh tahun lebih muda. Terlebih lagi, meskipun dia seorang tentara, pria itu adalah seorang pasifis sejati. Ini adalah perjalanan satu hari dari bentengnya ke istana; jika kita dapat meminta unitnya menjaga kita, kita harus melakukannya tepat waktu. ”
Bastian berpikir sejenak. Tidak ada keraguan bahwa akan sulit baginya untuk mengawalnya sampai ke istana sendirian. Jika ada seseorang yang berpengaruh di dekat istana yang bisa mereka andalkan, maka mempercayakan keselamatannya pada unit mereka akan menjadi langkah paling bijak.
“Aku tidak bisa memikirkan hal lain … Mari berdoa agar pamanmu ini dapat diandalkan.”
“Dia sudah berusia lima puluh tahun, tapi dia kuat dan berhati kuat. Saya yakin dia akan membantu kita. ”
“Mengerti. Jika kamu yakin, kita akan pergi ke benteng. ”
Diskusi mereka selesai, Bastian dan Elize mengunyah beberapa kecambah aralia yang mereka ambil saat berjalan melalui hutan, menunggu untuk melihat apakah ada kereta yang lewat. Kecambah biasanya akan diasinkan dan direbus, tetapi tidak ada yang mencegahnya dimakan apa adanya. Bukan berarti mereka terasa enak. Seperti yang diharapkan, Elize belum pernah makan aralia sebelumnya, tetapi Bastian telah diajari cara mencari makan oleh Eddie dan kakeknya.
Dia yakin mereka bisa mencapai istana dengan mendaki gunung, tapi mereka akan membutuhkan beberapa hari lagi untuk bekerja. Untung saja, jalanan tampak lebih sibuk daripada pagi itu, dan sebuah kereta berkanopi dua kuda lewat tepat saat Bastian mulai muak menunggu. Seorang pria berjanggut sendirian duduk di tempat bertengger; kurangnya penjagaan berarti bahwa kusir tidak membawa sesuatu yang berharga atau bahwa dia sangat percaya diri dengan kekuatannya sendiri. Apapun itu, Bastian berjalan lurus ke tengah jalan.
“Permisi!”
“Apa— !? Whoa, whoa, whoa! ”
Mungkin karena fakta bahwa anak laki-laki yang tertabrak itu mengenakan seragam sekolah, pengemudi itu dengan hati-hati berhenti. Bastian menunduk.
“Aku mohon padamu di sini! Kita harus pergi ke benteng bernama Greybridge! Tolong beri kami tumpangan! ”
“Greybridge, ya? Jika ya menuju ke sana, saya akan berhenti di kota terdekat, ”katanya dengan aksen Inggris daerah yang kental.
“Bagus!” Bastian mengepalkan tinjunya dengan penuh kemenangan. Dia tidak terlalu familiar dengan geografi High Britannia yang lebih luas karena dia hanya melihat peta kasar yang ditarik ke tanah, jadi beruntung mereka bisa menangkap kereta yang sudah menuju ke arah umum itu.
Terima kasih banyak. Elize berbaris di sampingnya dan menundukkan kepalanya.
Pengemudi kereta itu mengelus janggutnya yang kasar dan mengerutkan alisnya. “Kenapa kau mencari gerobak sebelum, eh? Anda bisa saja naik pelatih dari Applewood. ”
“I-Itu …” Saat Elize mencari kata-kata yang tepat, Bastian melangkah maju secukupnya sehingga dia bisa berbisik di telinganya.
“… Serahkan ini padaku. Saya sudah memikirkannya kali ini. ”
“…Semua milikmu.”
Bastian memukul dadanya, lalu dengan berani menoleh ke kusir. “Kami adalah para ksatria suci yang bertarung melawan kelompok kegelapan. Seorang penyihir jahat telah meledakkan kita sampai ke sini, dan negara ini akan berada dalam bahaya besar kecuali kita segera kembali ke benteng. Tuan yang baik, mohon pinjamkan bantuan Anda untuk tujuan kami! ”
“Gah!” Elize mendorongnya ke samping dengan sekuat tenaga.
“Whoa !?” Bastian benar-benar tidak sadar, dan secara dramatis terjatuh ke tanah.
Pengemudi itu sekarang mengamati mereka berdua dengan pandangan skeptis yang nyata di matanya. “… Yer ‘oly … apa sekarang?”
Elize berdehem. “Permintaan maaf saya. Pria ini cenderung terjebak dalam imajinasinya sendiri, tapi dia … dia berharga bagiku. ” Elize tersipu. “Begini, ah … sejujurnya … kita kawin lari!”
“Katakan apa— !?” Teriakan kaget tak lain datang dari Bastian sendiri yang berusaha berdiri, hanya untuk ditendang keras di bagian lutut. Dia menggeliat kesakitan saat Elize berbalik ke arah pengemudi kereta, merah dari telinga ke telinga.
“D-Dia bodoh dan tidak berdaya — dia bahkan tidak memiliki pemahaman yang baik tentang situasi kita — tapi … Kamu tahu, dia masih seorang siswa, dan aku adalah putri seorang bangsawan … dan kita berdua jatuh di lll-lo— ”
Kamu kepincut?
Elize dengan malu-malu mengangguk. “Memang, tapi … ayahku memberitahuku bahwa aku akan menikah dengan bangsawan yang memiliki temperamen cukup.”
“Hm … Telah berdarah-darah ‘mencurigakan’ sebelum hari-hari ini. Tentara angkat senjata, semua bangsawan bekerja untuk beberapa alasan … ”
“Saya memiliki seorang paman yang dapat saya andalkan di Greybridge. Bisakah Anda … Bisakah Anda membawa kami !? ” dia dengan putus asa memohon.
Pria itu mengelus janggutnya, ekspresi termenung di wajahnya. Elize terus menatapnya, tatapannya serius. Kawin lari itu tentu saja bohong belaka, tapi keputusasaannya nyata; dia mempertaruhkan nyawanya, bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk negaranya. Bastian berada di perahu yang sama, dan sementara dia tetap berjongkok di tanah, dia juga menatap kusir itu.
Satu tangan masih di janggutnya, pria itu menunjuk ke belakang — kembali ke arah Applewood. “Lanjutkan.”
“O-Oh … Yah, terima kasih.”
“Aku bilang untuk op di belakang. Pastikan Anda berada di bawah ‘ood; bandit akan membuatku pusing jika mereka melihat aku membawa anak dan gadis bangsawan. ”
“T-Terima kasih banyak!” Elize menundukkan kepalanya untuk menunjukkan penghargaan. Bastian sangat berterima kasih sehingga dia yakin dia tidak pernah begitu bersyukur sepanjang hidupnya.
✧ ✧ ✧
Malam itu, mereka berkemah di dekat gerobak. Jenggot pengemudi terlalu tebal bagi Bastian dan Elize untuk dapat mengetahui usianya, tetapi dia pasti telah membawa barang cukup lama karena dia sangat terbiasa bepergian.
“Sebuah penginapan? Sebaiknya buang saja aku koin. Juga tidak akan membuat kami menjadi api — Anda tidak akan percaya betapa banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menyalakan api setiap malam. Hal terbaik yang bisa kamu lakukan adalah langsung tidur, itulah yang saya katakan. ”
Mereka semua berbagi makanan yang diawetkan untuk makan malam, dan sementara kusir minum ale, Bastian dan Elize diberi air yang sama dengan kuda. Itu hanya diambil dari sungai, tetapi mereka tidak dalam posisi untuk mengeluh; dia bahkan dengan baik hati meminjamkan selimut kepada mereka untuk menjaganya tetap hangat dalam cuaca dingin yang sangat tidak mereka siapkan.
Bastian membungkus kain kaku dan bertepung di sekeliling dirinya saat dia berbaring di pangkal pohon, Elize di sampingnya di bawah selimutnya sendiri. Sopir taksi itu tertidur di bawah penutup gerobaknya.
“…Bintang-bintang.”
“Ada apa, Bastian?”
“Ada suatu hari … Pengurus rumah tangga itu benar-benar marah, jadi aku lari. Saya pergi ke pegunungan dan hanya lari, dan lari, dan lari; Aku bahkan tidak pulang malam itu. Saya hanya berpikir bahwa … langit yang saya lihat malam itu persis seperti ini. ” Saat dia berbicara, Bastian menatap ke atas melalui celah dedaunan, mengamati bintang-bintang yang berkilauan begitu terang sehingga dia yakin dia bisa meraih dan meraihnya.
Ada gemerisik tipis kain saat Elize mengubah postur tubuhnya. “… Aku … belum pernah melihat ke langit malam seperti ini sebelumnya.”
“…Jadi?”
Tiba-tiba, Bastian ingin melihat gadis itu di sisinya. Wajahnya diterangi oleh cahaya lembut bulan; dia tampak sangat agung. Dia terjebak dalam kesurupan, dan satu kata keluar dari mulutnya:
“…Cantik.”
“… Ya, mereka sangat dekat namun sangat jauh. Sepertinya mereka bisa jatuh langsung dari langit. ”
“Ya … kedengarannya benar.”
“Hm?” Elize memandang Bastian, tetapi dia sudah berbalik karena malu.
“Kami berbicara tentang betapa indahnya bintang-bintang. Sekarang bagaimana kalau kita tidur? Kita mungkin telah mencari tumpangan, tapi kita masih harus memiliki akal sehat tentang kita. ”
Poin diambil.
Tidak lama kemudian Bastian bisa mendengar napas Elize yang lambat dan stabil saat dia tertidur lelap. Tapi ada sesuatu yang membuatnya terjaga sedikit lebih lama dari biasanya malam itu.
✧ ✧ ✧
Pada sore hari tanggal 17, hujan mulai turun. Ketika tiba waktunya untuk tidur, kusir memindahkan sebagian kargonya dari bawah kanopi untuk memberi ruang bagi Bastian dan Elize. Akibatnya, kargo itu basah, tetapi dia mengatakan bahwa dia lebih mengkhawatirkan mereka yang terkena flu.
Pada tanggal 18, hujan turun sepanjang hari. Saat mereka bergerak ke satu sisi untuk membiarkan gerbong lain lewat, salah satu roda mereka tergelincir dan menarik mereka dari jalan. Gerbong lain telah menawarkan untuk menarik mereka keluar, tetapi Bastian hanya mengambil semuanya dan meletakkannya kembali ke jalurnya.
Pada tanggal 19, mereka dihentikan oleh tentara. Syukurlah, Bastian telah mendengar derap baju besi jauh-jauh hari sebelumnya, sehingga mampu menangkap Elize dan melompat keluar dari gerobak bahkan sebelum mereka terlihat. Mereka kemudian berjalan melewati hutan, menghindari pos pemeriksaan. Saat keduanya mengira mereka harus menemukan gerbong baru, mereka menemukan pria berjanggut menunggu mereka di ujung jalan.
Tanggal 20 cerah. Begitu cerah, hingga terasa terlalu panas untuk musim semi. Fort Greybridge berada di tengah-tengah gunung berbatu; tidak terlalu curam untuk didaki tetapi dipenuhi dengan batu-batu besar setinggi pinggang yang membuat pijakannya terlalu buruk untuk senjata pengepungan atau kavaleri. Dari dasar gunung itu terbentang sebuah kota. Dua sungai diukir melalui lereng berbatu, dan mungkin karena hujan beberapa hari terakhir, mereka mengalir deras dengan gemericik air yang riuh.
✧ ✧ ✧
Matahari sudah mendekati cakrawala. Mengambil cahayanya secara langsung, mereka menyeret bayangan mereka yang tumbuh di jalan dari timur ke barat. Suara air mengalir terdengar begitu mereka meninggalkan hutan. Mereka telah mencapai sebuah kota. Sebuah jembatan batu besar membentang hingga pintu masuknya, dan meskipun sudah cukup tua, penampilannya yang kokoh sudah cukup untuk memberikan rasa aman.
Pengemudi berjanggut itu menunjuk ke sana. “Bahwa ada jembatan itulah yang membuat kota itu namanya.”
“Begitu, jadi itu sebabnya disebut Greybridge … Hm, aku bisa menggunakan itu.” Saat Bastian memikirkan langkah khusus baru, Elize menatapnya dengan pandangan mencemooh.
“Kamu terjebak dalam sesuatu yang aneh lagi, bukan?”
“Saat Anda mengerjakan sebuah mahakarya, Anda harus selalu mencari ide-ide baru.”
“Aku tahu kita belum menuju ibu kota, tapi tolong tetap fokus pada keselamatan kita.”
“Serahkan saja padaku — aku akan melindungimu.”
“Ah … Um … T-Bukan itu maksudku. Jika Anda terluka maka kami sudah selesai. Itulah mengapa sangat penting bagi Anda untuk menjaga diri sendiri. ”
“M N? Ya, tentu.” Bastian jarang mengkhawatirkan dirinya sendiri; sementara dia telah melakukan bagian yang adil dari perbuatan sembrono, dia tidak pernah menanggung kerusakan yang langgeng.
Roda-rodanya mengeluarkan suara pelan dan ritmis saat kereta melintasi jembatan. Bastian melihat-lihat dari bayang-bayang kanopi. Ada beberapa orang dalam baju besi, tapi dia bisa melihat dari penampilan mereka bahwa mereka adalah tentara bayaran. Dia tidak bisa melihat tentara reguler dari High Britannian Army, jadi sepertinya mereka belum mengejar mereka sejauh ini.
Kota Greybridge agak berantakan. Sejumlah jalan sempit tersebar secara acak dari alun-alun, dan tidak ada yang bisa disebut jalan utama. Sebuah bendera hitam telah dikibarkan untuk menandakan berkabung — bukti bahwa Tujuh Hari Hening telah dimulai.
Tampaknya, sebagian besar toko di ibu kota kerajaan akan tutup, tetapi kota yang lebih provinsi tidak menerapkan disiplin diri seperti itu. Segerombolan kios yang kacau telah dibuka di sepanjang jalan sempit, dan mereka yang berbelanja dengan hati-hati menghindari satu sama lain saat mereka melihat-lihat.
“Tempat ini seperti tumpukan sampah.”
“Kamu bersikap kasar, Bastian.”
“Dulu tidak ada yang tahu sebelum perang saudara ‘terjadi dan’ benteng itu didirikan. Kemudian semua pedagang mulai masuk, dan setiap kali orang mulai berkumpul bersama, mereka akan selalu mendirikan pasar dan satu atau dua kota. Itulah mengapa tempat ini berantakan — sama sekali tidak ada rencana yang dilakukan. ”
“Hm …” Elize membuat suara kecil untuk menyela. “Kota ini terjepit di antara dua sungai tempat batu-batu indah dapat diambil, jadi kudengar mereka telah mengukir ceruk dengan membuat ornamen dari logam mulia.”
“Yeah, aksesoris Greybridge sangat populer.”
“Jadi?” Setiap kali Bastian menghadiri pesta di istana kekaisaran, dia akan mendengar gadis-gadis bangsawan berbicara tentang aksesori — mungkin nama kota ini bahkan muncul dalam percakapan mereka, tetapi dia tidak pernah cukup memperhatikan untuk mengatakan dengan pasti. Ketika dia mendengar tentang bagaimana kota itu terbentuk, apa yang beberapa saat yang lalu tampak seperti kekacauan yang campur aduk sekarang mulai tampak menarik secara aneh. Itu adalah fenomena yang paling aneh.
Sopir taksi menghentikan keretanya di tepi alun-alun kota. “Dan sebelum kita berada.”
Setelah dipikir-pikir, Bastian yakin ini pertama kalinya dia melihat pria itu tersenyum. Dia dan Elize turun dari kereta, sekali lagi mengucapkan terima kasih yang tulus.
“Kami tidak bisa sampai di sini tanpa bantuan Anda, Pak. Terima kasih.”
“Ya, terima kasih tuan!”
“Nah, jangan khawatir tentang itu. Aku hanya berharap kalian berdua memiliki masa depan di depanmu … Hati-hati, oke? ”
“Ah, ya …” Elize tampak sedih dengan kenyataan bahwa cerita yang mereka berikan padanya semuanya dibuat-buat. Dia tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tetapi Bastian mengangkat tangan untuk menghentikannya sebelum dia bisa.
Dengan jentikan kendali, kereta yang mereka rawat selama lima hari terakhir lepas. Suara rodanya semakin pelan dan pelan hingga sepenuhnya menyatu dengan kebisingan kota, dan sosoknya menghilang ke dalam bayang-bayang bangunan bata.
“Tidak perlu melibatkannya,” dia mengingatkannya.
“Iya. Aku tahu.”
Mereka melihat ke benteng di lereng gunung. Itu tampak sama tuanya dengan jembatan, dan entah bagaimana bahkan lebih kuat. Jaraknya cukup jauh dari kota di kaki gunung. Jika saya akan menyerang, dari mana saya akan mulai? Bastian secara tidak sengaja akhirnya berpikir, sebelum menepis pikiran itu dengan menggelengkan kepalanya.
Dia mencari-cari arloji sakunya. “Menurutmu kita akan sampai di sana sebelum makan malam?”
“Jika kamu lapar, kita harus mencari tempat makan di kota dulu.”
“Kami tidak punya uang. Apa yang akan kau barter sekarang setelah sapu tanganmu hilang? Jangan bilang kau akan menggadaikan rokmu. ”
“Jangan mengatakan sesuatu yang tidak tahu malu, Bastian.”
“Saya hanya bercanda. M N? Hah?”
“Apa yang salah?”
“Tidak … Arloji sakuku … Hilang …”
“Eh !?”
Tidak peduli berapa banyak Bastian mencari, dia tidak dapat menemukan arloji saku tua yang dia bawa dari Belgaria. Dia mendesah. Itu pasti miliknya ketika mereka meninggalkan Applewood, dan mereka tidak mampir ke kota mana pun selama beberapa hari terakhir ini. Dia juga tidak perlu melakukan ketangkasan gila — faktanya, mereka bahkan hampir tidak pernah bertemu siapa pun.
Ekspresi Elize tenggelam.
Bastian memiringkan kepalanya saat dia mengeluarkan kacamata hitam dari saku dadanya dan memakainya. Kemudian, dia mulai tertawa. “Hahaha, sekarang aku sudah pergi dan melakukannya. Saya pasti menjatuhkannya di suatu tempat. ”
“Berbuat salah…”
“Apa yang salah?”
Wajah prihatin Elize berubah menjadi senyum lembut. “Tidak ada. Bagian dirimu itu hanya— ”
“Sekarang! Bagaimana kalau kita pergi? Terasa seperti selamanya sejak terakhir kali kita makan makanan hangat. ”
“Fufu … Baiklah.”
Dia diam-diam meletakkan tangannya di telapak tangan Bastian yang terulur, dan keduanya berangkat ke jalur pegunungan ke Fort Greybridge.
✧ ✧ ✧
Malam tanggal 19 April, sehari sebelum Bastian dan Elize tiba di Fort Greybridge—
“Maaf.” Glenda masuk dengan busur, kain medis putih melilit kepalanya.
Dia baru saja masuk ke kantor Oswald di istana. Buku dan dokumen berjejer di seluruh permukaan dinding, dan satu meja kantor besar menempati ruang di dekat bagian belakang. Sebuah meja konferensi yang digunakan untuk menyusun rencana ditempatkan tepat di tengah ruangan, di mana dia telah meletakkan dua peta: satu menunjukkan Britania Raya dan negara-negara tetangganya, dan yang lainnya menunjukkan area di sekitar istana. Oswald sedang berdiri dengan perhatian di samping meja ini, di atasnya seorang gadis yang mengenakan gaun telah duduk.
Itu adalah Putri Margaret.
Tidak ada sofa di kamar, tapi ada kursi kulit di dekat meja; mengapa dia memilih untuk meletakkan pantatnya tidak hanya di atas meja konferensi yang keras, tetapi di atas kedua peta, adalah sebuah misteri.
Meskipun ini adalah sebuah kantor, para pelayan Margaret berdiri di sepanjang dinding, kali ini mengenakan seragam pelayan biasa. Mereka semua memandang ke arah pengunjung yang mengenakan baju besi; dia adalah wanita yang sama, tetapi membawa aura yang sama sekali berbeda tentang dirinya. Pertama, Glenda masih mengenakan baju besi ringannya meski berada di istana.
Dia memberi hormat model yang sama seperti biasanya. Letnan Satu Glenda Graham. Saya telah kembali. ”
“Kerja bagus untuk pemulihan Anda.”
Dan seperti biasa, Oswald berbicara kepada bawahannya dengan nada ramah. Margaret menatapnya dengan senang. Dia bertubuh pendek dan duduk, tetapi berada di atas meja berarti matanya sejajar dengan matanya.
“Astaga. Apa artinya ini? … Hei, Oswald? ”
“Apa pun masalahnya, O Putri Margaret yang Baik Hati?”
Glenda ada di sini.
“Petugas kecil ini telah memanggilnya kembali dari depan di Applewood untuk memberikan perintah barunya.”
“Fufufu… Bukankah aku mengatakan bahwa mereka yang gagal harus dihukum mati? Ini aneh. Sangat aneh. Apa artinya semua itu? ”
Margaret tampak sangat bersemangat. Dia terbiasa dengan segala sesuatu yang selalu berjalan sesuai keinginannya, itulah sebabnya dia merasa sangat lucu ketika takdir berbalik melawannya. Untuk memiliki semuanya seperti yang dia inginkan sangatlah, sangat membosankan sehingga dia terus-menerus mendambakan suatu bentuk rangsangan.
Dia fokus pada Glenda, matanya yang kuning kemilau memantulkan cahaya hangat dari lampu gas di dekatnya. Mereka cantik … tapi fakta itu membuat mereka sama menakutkannya.
Glenda dapat dengan mudah menempatkan di antara sepuluh besar terkuat di Britania Raya; dia adalah seorang ksatria yang pemberani dan gagah, tapi bahkan dia tidak bisa menyembunyikan betapa gugupnya dia.
Mengapa dia begitu cemas? Margaret hanyalah seorang putri — dia sama sekali tidak memiliki otoritas atas pasukan High Britannia atau rakyatnya, dan bahkan jika dia menjadi ratu, dia tidak memiliki hak untuk menghukum seseorang berdasarkan penilaiannya sendiri yang sewenang-wenang. Persetujuan parlemen diperlukan agar perintahnya dapat dilaksanakan, dan jika lebih dari dua puluh empat dari tiga puluh anggotanya menentang mereka, perintah ratu ditolak.
Atau setidaknya, itu sikap resminya, tapi Margaret istimewa — jika dia memberi perintah, itu akan menjadi kenyataan. Oswald, misalnya, hanyalah seorang kolonel; di atasnya adalah barisan brigadir jenderal, letnan jenderal, dan jenderal, dan di dalam istana dia hanyalah seorang perwira strategi tunggal. Namun, otoritasnya meliputi keseluruhan Tentara Britania Raya.
Mata Margaret tertuju pada Glenda, dan tatapannya tampak tidak nyaman. Glenda berharap Oswald akan mengatakan sesuatu, tapi atasannya yang cerewet tetap diam untuk sekali. Dia menelan ludah, lalu menundukkan kepalanya.
“M-Permintaan maaf saya yang paling rendah!”
“Apa yang mungkin Anda minta maaf? Fakta bahwa Anda membiarkan Liz pergi ke Applewood, fakta bahwa Anda masih belum menemukannya, atau fakta bahwa Anda masih hidup? ”
“E-Erk …”
“Itu tidak bagus, Glenda. Anda memiliki ekspresi yang menakutkan di wajah Anda. Tersenyumlah lagi, itu akan membuatmu terlihat lebih manis. ”
“Kh … Saya meminta maaf atas fakta bahwa saya dikalahkan oleh anak laki-laki yang menemani Putri Elizabeth.”
“Oho, aku tidak peduli tentang itu. Cepatlah dan biarkan aku melihat Liz. ”
“… Dimengerti, Bu.”
Mendengar itu, Oswald akhirnya masuk ke dalam percakapan:
“O Putri Margaret yang Lembut, jika Anda mengizinkan saya untuk melaporkan mereka yang Anda dihukum mati …”
“Fufu … Aku akan mengizinkannya. Bahkan jika itu adalah kata-kata Oswald yang malang, yang benar-benar menghargai bawahannya daripada bawahanmu. ”
“Bunuh pikiran itu. Perintah Anda untuk meminta orang yang bertanggung jawab membayar dengan nyawa mereka dan yang lainnya diberi teguran keras pasti dilakukan. ”
“Ya ampun, ini aneh kalau begitu. Apakah dia kembali untuk menghantui kita? ”
“Mengingat pengetahuan luas Putri Margaret, dia pasti sudah menyadarinya … tapi jika saya harus menyatakan dengan jelas, Glenda bukanlah komandan Applewood. Dia adalah seorang letnan satu, dan komandan di tempat adalah — dulu — seorang letnan kolonel. ”
Margaret mengangguk. Dia sepertinya menikmati ini sedikit. “Kau menghindariku lagi. Sayang sekali … Aku sangat menantikan untuk melihat ekspresi bermasalah di wajahmu … tapi usahaku sia-sia. ”
“Petugas kecil ini tidak lebih dari kerikil di pinggir jalan — bukan seseorang yang cukup hebat untuk mendapatkan perhatian besar dari Putri Margaret.”
Margaret mengangkat bahu dan memanggil salah satu pelayan di dekat dinding, yang mendekat sambil memegang cangkir teh di atas nampan. Sementara itu, Oswald menguranginya.
“Letnan, berdasarkan apa yang Anda ketahui dari laporan para prajurit, Putri Elizabeth tidak mengambil jalan lurus dari Applewood ke ibu kota. Apakah itu benar?”
“Ya pak!” Glenda menegakkan punggungnya dan mengangguk, sikap bermartabatnya yang biasa telah kembali. “Putri Elizabeth harus sadar bahwa dia harus tiba sebelum tanggal 23. Jika dia belum naik kereta, maka dia hanya bisa naik kereta. Ini membatasi rute yang bisa dia ambil. ”
Dia memanggil peta, dan untuk sesaat mata Oswald beralih ke meja konferensi. Putri Margaret masih duduk di sana, dengan elegan meminum tehnya, dan petanya ada di bawah pantatnya. Oswald melanjutkan di mana Glenda tinggalkan seolah-olah tidak ada yang terjadi.
“… Pilihannya terbatas, dan jika dia ingin menerobos keamanan istana kerajaan, memiliki seorang anak laki-laki sebagai penjaga tidak akan cukup.”
Glenda mendengarkan dengan diam, berdiri dengan perhatian. Margaret tampak sibuk, mengeluh bahwa tehnya terasa hangat bagi pembantunya, yang menawarkan permintaan maaf yang paling tulus. Tetapi ketika Glenda mengira sang putri tidak ikut campur, dia tiba-tiba angkat bicara.
Hei, Oswald?
Apa itu? Seketika itu juga, dia menjawab tanpa penundaan sedikit pun.
“Kemana Liz pergi?”
Oswald memandang ke bawah ke peta yang sekarang menyusut di bawah pantat Margaret. “Dengan dugaan petugas kecil ini … dia mungkin menuju ke Fort Greybridge.”
Laporan saksi mata prajurit, koneksi pribadi Elizabeth, faktor geografis … Mempertimbangkan semuanya, sebenarnya tidak ada pilihan lain.
Dalam keadaan normal, dia akan menyerah untuk kembali ke istana dan melarikan diri — mungkin dia bisa mengandalkan anak laki-laki yang menemaninya untuk membantunya membelot ke Belgaria. Tapi itu bukan karakternya. Setelah lolos dari kematian, dia masih berani muncul di Applewood pada hari yang sama.
Benteng Greybridge.
“Itu betul.”
“Fufufu … Apakah itu di sekitar sini?” Margaret bertanya ketika dia membuka kakinya dengan tidak sopan, menarik roknya sedemikian rupa sehingga dia nyaris mengekspos apa yang ada di bawahnya.
Glenda tersentak, tapi Oswald tetap bergeming. Di antara paha putih sang putri ada peta area di sekitar Queenstower.
Mata Margaret yang membelalak penasaran melihat ekspresi Oswald. “Fufufufu … Sekarang, di mana Greybridge?”
“Untuk menjawab putri bangsawan Margaret, Greybridge ada di sini.”
Tanpa ragu sama sekali, Oswald meletakkan jari telunjuk kanannya pada sebuah titik di peta. Tangannya begitu dekat dengannya sehingga dia bisa merasakan panas tubuhnya; seolah-olah dia telah memasukkan tangannya ke atas roknya.
“Mn … begitu. Ini sangat dekat, “komentar Margaret, suaranya bernada sengau.
“Meski kereta uap tidak berhenti sampai di situ, hanya perjalanan sehari dengan bus. Padahal itu akan memakan waktu lebih dari lima hari dengan berjalan kaki. ”
“Dan ke sanalah … kau mengirim Glenda, kan?”
“Memang itu. Aku akan mengirim para penembak bersamanya — mereka pasti bisa menangkap Putri Elizabeth. ”
“Tentu, katamu?”
“Tidak dapat dibayangkan untuk membuat Putri Margaret yang murah hati semakin cemas atau kecewa. Harap menunggu dengan sabar dengan ketenangan pikiran. ”
“Fufufu … Tidak mungkin.”
“- !!”
Untuk sesaat, Oswald kehilangan kata-kata. Margaret mengulurkan tangan dan memegang kedua pipinya, bibirnya melengkung membentuk senyuman hangat.
“Aku akan ke Greybridge juga. Aku sudah lelah menunggu. ”
“… Dimengerti. Semuanya seperti yang Anda perintahkan. ”
Saat jari-jarinya masih menempel di wajahnya, Oswald tidak bisa menggerakkan satu otot pun. Tidak dapat menundukkan kepalanya dengan hormat, dia hanya bisa menanggapi dengan kata-kata.
Dan begitu saja, Margaret melepaskan tangannya. Dia mengayunkan kakinya seolah-olah melakukan semacam tendangan ruang bundar yang mencolok sebelum melompat dari meja, roknya tergerai di belakangnya. Dia biasanya hanya bermalas-malasan, bahkan meninggalkan tindakan kecil seperti membawa cangkir tehnya ke bibir pelayannya, namun … ketika dia bergerak, dia hampir seperti kucing liar: luwes namun anggun.
“Baiklah, Liz. Betapa indahnya. Itu semua berkat Anda bahwa saya bersenang-senang. Sekarang, apa yang harus saya lakukan? Apa yang harus saya lakukan untuk Anda? Gaun mana yang harus saya pilih? Sepatu apa yang harus saya pakai? Saya tidak akan berani muncul sebelum Anda mengenakan apa pun yang memalukan; kamu pantas mendapatkan yang lebih baik dari itu. ”
Dan dengan itu, Margaret keluar dari kamar, membawa para pelayannya di belakangnya. Suasana hening dan ketertiban kantor yang biasa akhirnya kembali.
Oswald menyentuh alisnya dan mendesah. Dia memandang Glenda; Dia menjadi merah padam dan membeku di tempat. Dari segi usia, dia akan lebih tua dari sang putri, tapi … sejujurnya, itu kejam membandingkan mereka.
“Baiklah, berikan ini kepada para penembak … dan ini untuk penjaga Putri Margaret,” katanya, menyerahkan dekrit yang telah dia persiapkan sebelumnya.
“Eh !?” Mata Glenda terbuka lebar. “Jangan bilang kau bahkan mengantisipasi penerbangan mewah Yang Mulia!” Nada suaranya kurang ajar, tapi Oswald tidak mencemoohnya karenanya. Dia hanya mengangkat bahu.
“Bodoh sekali tidak membawa payung saat kamu tahu akan hujan.”