Epilog

BEBERAPA HARI SETELAH tamasya kami ke Kormat III dan Kormat Prime, kontrak sebulan kami berakhir, dan saya bertemu Chris di kantornya di Kormat Prime, seperti yang dijanjikan.

“Ini menandai akhir dari pekerjaan kami dengan keluarga Dalenwald.”

Kontrak kerja kami saat ini mempunyai ketentuan sebagai berikut: kami bekerja selama satu bulan, dan kami akan berdiskusi apakah kontrak tersebut akan diperpanjang setelah bulan tersebut habis. Paling lama kami akan bekerja selama tiga bulan.

Selama sebulan terakhir, kami telah mengalahkan banyak perompak, menghancurkan markas mereka, dan mengalahkan orang—yang diyakini adalah Goeritz Ixamal—yang bekerja dengan para perompak untuk menyabotase upaya kolonisasi keluarga Dalenwald. Tindakan kami secara drastis mengurangi aktivitas bajak laut di wilayah tersebut, menjadikan Sistem Kormat lebih aman dari sebelumnya. Itu adalah bulan yang cukup sibuk.

“Tuan Hiro, Anda telah memenuhi harapan kami. Kami akan melaporkan penilaian kami atas pekerjaan Anda ke serikat tentara bayaran, jadi Anda bisa tenang. Hadiahmu akan disetorkan ke akunmu besok.”

“Senang mendengarnya.”

“Aku akan kesepian… Sungguh, aku ingin kamu berada di sisiku selamanya.”

Aku yakin Mimi dan Elma juga menyukai Chris, tapi kami adalah tentara bayaran. Akan tiba saatnya kita akan menetap untuk selamanya, tapi itu bukan hari ini.

“Maaf,” kataku padanya. “Aku tidak bisa melakukan itu untukmu.”

Hari sudah larut, hampir malam. Di belakang Chris, yang duduk di ujung lain meja kantor besar, tersorot pemandangan “malam hari” Kormat Prime. Dari jam 6 sore sampai jam 5 pagi, Kormat Prime mengamati malam hari, yang berarti lampu ruang di koloni dimatikan untuk mensimulasikan malam hari.

Chris menatap wajahku, pemandangan malam hari di belakangnya. “Perasaanku masih belum berubah,” katanya sambil menatap langsung ke mataku.

“Saya kira saya harus berterima kasih,” hanya itu yang berhasil saya jawab. Aku akan menjadi seorang playboy sejati jika aku punya sesuatu yang cerdas untuk dikatakan di sini, tapi sayangnya, aku tidak punya keberanian untuk itu.

“Berapa lama lagi aku bisa bertemu denganmu lagi, Tuan Hiro?”

“Aku tidak tahu.”

“Tentu saja. Kamu tidak akan pernah ingin bertemu gadis kecil pembuat onar sepertiku kecuali aku punya pekerjaan untukmu…”

“Ayolah, jangan seperti itu. Anda tahu itu tidak benar.”

Menjalin hubungan apa pun dengannya jelas mustahil karena banyaknya masalah yang ditimbulkannya, tapi bukan berarti aku membencinya. Maksudku, bagaimana aku bisa mengeluh karena ada gadis cantik yang mengagumiku seperti itu? Hanya saja posisi kami tidak sejalan.

“Kalau begitu, kamu tidak membenciku, Tuan Hiro?”

“Aku tidak membencimu.”

Mata onyxnya tampak memancarkan kilatan yang mempesona. Mungkin aku hanya membayangkannya, tapi bagaimanapun juga, itu membuatku tanpa sadar mengambil langkah mundur. Mengapa saya mendengar bel alarm berbunyi di kepala saya?

“Ngomong-ngomong, aku lihat kamu sendirian hari ini…”

“Eh, ya. Mimi dan Elma bilang mereka akan tetap di kapal… Mei sedang sibuk melakukan pemeriksaan terakhir terhadap data yang dibawa pulang oleh perusahaan media.”

“Jadi begitu. Tuan Hiro, saya khawatir.” Chris meletakkan tangannya di pipinya dan memiringkan kepalanya, khawatir.

“Khawatir?” Aku memiringkan kepalaku ke belakang dengan bingung. Tampilan menyihir dari sebelumnya telah hilang. Sekarang, dia terlihat sangat mengkhawatirkanku.

“Saya khawatir Anda akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan bangsawan lain di masa depan. Beberapa orang akan menginginkan kekuatan dan kapal Anda, dan yang lain akan berencana menjadikannya milik mereka.”

“Saya mengerti. Ya, itu mungkin saja terjadi,” aku setuju. Mungkin saja saya mendapat perhatian dari orang-orang seperti itu.

Mulai sekarang, aku akan lebih waspada—eh, Chris? Pikiranku terganggu oleh senyum Chris yang berseri-seri dan dia meletakkan tangannya di atas pakaiannya. “Apa yang kamu…?”

“Eek,” teriak Chris.

Apa itu tadi? Itu terdengar seperti suara bicaranya yang normal. Ada apa dengan datarnya?

“Tuan Hiro, jangan melakukannya.”

“Hah? Apa?!”

Dia bergerak perlahan, membuka kancing dan jepitan pakaiannya. Dia melonggarkan atasannya, memamerkan bra tipis dan lehernya yang telanjang, merona sedikit merah jambu.

Hei, tunggu. Itu sudah cukup.

“Ooh, tidak, Tuan Hiro. Jangan terlalu kasar padaku.”

“Hei, apa?! A-apa yang kamu lakukan?!”

“Dan untuk menyelesaikan adegan ini, saya akan menekan tombol ini untuk memanggil pengawal saya.” Chris meraih benda kecil berbentuk telur di mejanya.

“Berhenti!” Aku berlari dengan panik dan meraih pergelangan tangannya.

“Hee hee. Jika seseorang melihat kita sekarang, kamu tidak akan bisa berbicara untuk menghindarinya, bukan?”

Sekarang, setelah aku cukup dekat untuk merasakan napasnya, dia menyeringai nakal dan menatapku secara provokatif. Pipinya yang memerah, bibirnya yang lembut, dan garis lehernya yang cerah tampak memikat karena suatu alasan. Aku mengalihkan pandanganku.

“Chris, kamu tidak seharusnya melakukan lelucon seperti ini. Kami berteman baik, tapi ini keterlaluan.”

“Ya, saya minta maaf. Tapi hati-hati, oke?”

“Hati-hati dengan apa?”

Saat aku melihat ke arah Chris untuk bertanya, dia melingkarkan lengan kirinya yang bebas di leherku dan, dengan ketelitian yang sempurna, menempelkan bibirnya ke bibirku. Aku membeku karena terkejut sesaat sebelum menarik diri.

Dia menatap mataku. “Wanita bangsawan yang buruk mungkin merancang situasi untuk mengambil keuntungan darimu, seperti ini. Jangan pernah bertemu wanita bangsawan selain aku sendirian, oke?”

Saya berhenti sejenak, lalu berkata, “Oke.”

Apa yang sedang terjadi disini? Aku bisa menembus para bangsawan untuk menempati posisi pertama dalam turnamen, dan aku selamat dari satwa liar yang ganas dan raksasa pengguna pedang di Kormat IV. Tapi aku tidak berdaya di hadapan Chris?

Tampaknya sangat gembira dengan jawabanku yang patuh, Chris akhirnya menarik diri dengan tampilan seperti kucing nakal. Kemudian, dia perlahan memperbaiki atasannya, seolah mencoba memancing reaksi dariku. Untungnya bagi kami berdua, aku bukanlah seorang bajingan yang menyukai gadis-gadis muda.

“Kami masih bisa merancang situasi itu, jika Anda mau,” tambahnya.

“Tolong, berhentilah mencoba merayuku. Astaga. Kamu benar-benar tumbuh menjadi gadis nakal dalam waktu yang sangat singkat.”

“Anak perempuan tumbuh dengan cepat. Terutama mereka yang sedang jatuh cinta,” kata Chris sambil tersenyum. Saya hanya bisa tutup mulut.

***

“Perempuan itu menakutkan.”

“Apakah ini gynophobia yang muncul secara tiba-tiba?” Mei bertanya.

Sayangnya, dia sepenuhnya meleset dari sasaran.

Itu tidak terlalu serius. Namun, mau tak mau aku khawatir karena dalam perjalanan keluar, Chris mengatakan hal berikut: “Datang dan temui aku lagi. Ketika kamu tidak kembali untuk waktu yang lama, aku menjadi sangat kesepian sehingga aku mencurahkan isi hatiku kepada kakekku.”

Mengenal Chris, itu mungkin hanya lelucon. Itu hanya lelucon, bukan?

“Tidak, aku baik-baik saja. Mungkin. Tidak ada masalah di sini.”

“Apakah begitu? Saya senang mendengarnya,” kata Mei sambil mengangguk. Kami berada di kokpit Black Lotus , meninjau rekaman media. Mei menampilkan beberapa video di layar utama tentang Krishna yang menghancurkan kapal bajak laut, Armada Kekaisaran yang membombardir pangkalan bajak laut, Krishna selama serangan udara menghancurkan grappler dan banteng, dan Serena dan saya mengayunkan pedang kami dalam badai debu.

“Saya sudah selesai memeriksa seluruh data rekaman yang diambil masing-masing perusahaan media. Semua bagian yang berkaitan dengan keamanan kapal Anda telah disunting.”

“Terima kasih. Itu pasti sulit.”

“Memang butuh waktu, tapi itu bukanlah tugas yang rumit.”

“Mungkin saja, tapi tetap saja, terima kasih. Aku ingin memberimu hadiah, tapi apa yang kamu inginkan?”

Mei mempunyai sedikit atau bahkan tidak punya keinginan materi, jadi dia tidak menerima gaji. Karena itu, aku tidak tahu bagaimana cara menghadiahinya.

“Hadiah?” dia mengulangi.

“Ya, hadiah. Anda mungkin seorang Maidroid, dan bekerja untuk saya mungkin merupakan pekerjaan Anda, tetapi Anda melakukan pekerjaan dengan baik. Menurutku, tidak aneh rasanya ingin menunjukkan rasa terima kasihku.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, kalau begitu…” Dia membuka tangannya lebar-lebar, wajahnya sama sekali tanpa ekspresi.

Apakah dia meminta pelukan, atau…?

“Tolong peluk aku.”

“Hmm?”

“Maidroid mampu mengisi kembali zat yang disebut Masterinium ketika dipeluk oleh tuan kita, sehingga meningkatkan kemampuan kita.”

“Hah? Jika kamu hanya ingin pelukan, aku pasti akan memberimu pelukan, tapi…”

“Ya silahkan.”

Apakah ini humor Maidroid? Aku bertanya-tanya ketika aku mendekati Mei yang menunggu. Saat aku memeluknya, dia membalasnya dengan memelukku. Bagaimana mungkin sebuah mesin bisa berbau harum seperti ini? Setidaknya aku bisa menjelaskan kehangatan tubuhnya, dengan asumsi itu adalah panas dari bagian mekanisnya. Meski memiliki otot dan tulang yang terbuat dari paduan khusus, dia tetap lembut seperti wanita sejati. Mungkin Mei adalah makhluk paling misterius di alam semesta ini, bahkan lebih misterius dari Krishna dan Teratai Hitam .

Kami tetap seperti itu selama beberapa saat, lalu akhirnya keduanya melepaskan diri secara bersamaan. Setelah pelukan kami yang lama, Mei tidak lagi tanpa ekspresi; dia memancarkan aura kegembiraan dan kepuasan. Bibirnya berubah menjadi senyuman sekecil apa pun, yang nyaris tak terlihat.

“Apakah kamu mendapatkan Masterinium atau apa pun itu?”

“Ya. Sepertinya kemampuan pemrosesanku meningkat sebesar 4 persen.”

“Senang mendengarnya.”

Itu mungkin humor Maidroid, tapi jika dia benar-benar ditingkatkan sebesar 4 persen, itu akan luar biasa. Jika kami berpelukan setiap hari, dia akan menggandakan performanya dalam waktu singkat.

Kini, setelah staf media mendapatkan tumpangan pulang, saatnya mengucapkan selamat tinggal pada sistem bintang ini. Mau tak mau aku merasa seperti melupakan sesuatu, tapi…eh, itu mungkin tidak terlalu penting.

Aku penasaran dengan apa yang akan terjadi pada keluarga Ixamal di masa depan, dan apakah monster berpedang empat itu benar-benar Goeritz atau tidak, tapi mengungkap misteri itu hanya akan memuaskan rasa penasaranku; itu tidak akan memberikan manfaat nyata.

Sebaliknya, risiko yang timbul jika mengetahui kebenaran tidaklah sepadan. Mengetahui kebenaran masalah ini mungkin akan memicu kemarahan keluarga Ixamal. Akan lebih bijaksana untuk pergi segera setelah kami siap.

***

Staf media telah pergi, kami telah selesai memasok, dan Teratai Hitam serta Krishna siap berangkat. Kami telah menjual semua kapal yang kami tangkap, memberikan para mekanik istirahat yang cukup. Kudengar mereka keluar minum-minum sampai larut malam tadi; bahkan sekarang sudah hampir tengah hari, mereka masih belum keluar dari kamar mereka. Mei mengatakan kondisi vital mereka stabil, jadi mereka pasti hanya tertidur.

“Hmm… Berangkat dengan ruang kargo yang kosong terasa sia-sia,” desah Mimi.

“Tidak ada yang bisa kami lakukan untuk mengatasinya.” Elma mengangkat bahu. “Kormat Prime sedang mengalami ledakan ekonomi. Semuanya banyak diminati.”

“Kita hanya perlu mampir ke koloni perdagangan dalam perjalanan dan memilih beberapa barang,” aku menimpali.

Jika kami berangkat, akan menyenangkan jika ada kargo yang bisa dijadikan uang receh, tapi Elma benar: permintaan semua barang di sini tinggi, membuat harga meroket dan membuat pembelian dan penjualan kembali barang di sini menjadi tidak efisien. Padahal orang yang membawa barang tidak diragukan lagi adalah bank.

“Mei, apakah kita punya rute menuju Sistem Leafil?”

“Ya. Kami bebas pergi kapan saja.”

“Mengerti. Kami tidak sedang terburu-buru, jadi mari mampir ke koloni perdagangan sebanyak mungkin sepanjang perjalanan. Kami akan menemukan dan menimbun barang-barang yang tampaknya akan terjual dengan harga tinggi di Sistem Leafil.”

“Dipahami. Saya akan mengatur jadwal perjalanan kita untuk mampir ke koloni perdagangan di luar gerbang Sistem Nipak.”

“Silakan lakukan. Sekarang, ayo berangkat.”

“Ya. Saya akan segera memulai prosedur peluncurannya,” kata Mei, menghilang dari layar holo.

Tak lama kemudian, kami merasakan Teratai Hitam bergerak. Lounge tersebut tidak memiliki jendela, jadi dunia luar ditangkap oleh sensor optik eksternal dan ditampilkan pada layar holo untuk kami.

“Ah…”

“Eh…”

“Oh tidak…”

Seseorang ditangkap oleh sensor optik eksternal. Mungkin berkat Mei, jendela yang relevan diperbesar pada tampilan holo. Itu adalah seorang wanita yang mengenakan seragam militer putih, dengan pedang raksasa di pinggulnya. Sekilas, dia tampak tersenyum pada Black Lotus yang hendak pergi …tapi kilatan berbahaya di mata itu menunjukkan bahwa senyumnya tidak tulus.

“Hai, apakah kamu lupa berbicara dengan Serena?”

“Ummm… Ha ha…” Aku merasa telah melupakan sesuatu, dan ini dia. Aku lupa berbicara dengan Serena. Ups.

Entah bagaimana, dia tampak yakin bahwa kami sedang mengawasinya melalui sensor optik sehingga dia perlahan-lahan, dan dengan sengaja mengucapkan kata-kata untuk kami.

“Um… ‘Kamu berhutang padaku,’ menurutku?” Mimi membaca bibirnya keras-keras.

“Sangat suka memerintah,” keluhku. Bukankah akulah yang membantu Serena kali ini? Tentu saja, rasanya tidak sopan jika aku pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun padanya… Ugh, baiklah, akulah yang brengsek itu. Tentu!

“Yah, itu salahmu sendiri, Hiro.”

“Aku tidak bisa membelamu kali ini. Saya minta maaf, Tuan Hiro.”

“Ah…” Aku memprotes penyerahan mereka, tapi aku tidak bisa tidak membatalkan keputusan mereka. Berengsek! Jadi itu pemberontakan, kalau begitu…

Letnan Kolonel menghilang dari pandangan saat Black Lotus diluncurkan dari Kormat Prime. Aku hanya berdoa agar dia tidak menggunakan ini untuk mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal kepadaku saat kita bertemu lagi nanti.

“Perutean selesai. Mengisi daya drive FTL. Menghitung mundur. Lima, empat, tiga, dua, satu… Mengaktifkan drive FTL.”

Sebuah ledakan besar menandai pengumuman Mei dan bintang-bintang di layar holo berubah menjadi garis-garis yang mengalir di belakang kami.

“Sepertinya kita melewati Sistem Melkit, Jeagle, dan Wellick untuk mencapai pintu gerbang Sistem Nipak. Kemudian empat sistem kemudian, kami mencapai Sistem Leafil.”

“Sepertinya kita akan menjalani perjalanan yang damai sekali ini… Benar?” kata Mimi penuh harap.

“Ya tentu saja. Mungkin. Mungkin…” aku menghela nafas.

Melihat Peta Galaksi memberi tahu kami bahwa Sistem Leafil sepenuhnya berada dalam lingkup pengaruh Kekaisaran Grakkan dan memiliki tingkat keamanan yang tinggi. Itu berarti pasukan sistem bintang dan Armada Kekaisaran memiliki kehadiran yang kuat, dengan sedikit aktivitas bajak laut dan rendahnya ancaman invasi oleh negara lain atau monster luar angkasa. Dengan kata lain, tentara bayaran seperti kita tidak akan mendapatkan banyak pekerjaan di sana. Itu bukanlah tempat yang menarik dalam bidang bisnis kami.

“Kuharap begitu…” jawab Elma setelah terdiam beberapa saat.

“Hah? Tentang apa keraguan itu? Apakah Anda mengharapkan sesuatu terjadi?” aku menuntut.

“Mmm… Baiklah, aku yakin semuanya akan baik-baik saja…” katanya, terdiam samar-samar. Dia cenderung blak-blakan, jadi ini mengkhawatirkan. Lagi pula, dia biasanya tidak begitu jelas tentang hal-hal yang berhubungan dengan bangsawan atau keluarganya. Mungkin ini berarti dia memperkirakan akan ada masalah dalam hal itu.

“Kita tidak akan bertemu saudara laki-laki lain yang terlalu terobsesi dengan saudara perempuannya, kan?”

“Tidak, bukan itu, tapi… Eh, akan lebih mudah jika kamu melihatnya sendiri.”

“Tolong beritahu saya.”

“Sulit untuk dijelaskan.” Elma menyeringai masam.

Dia membuatnya terdengar seperti kita akan mendapat masalah.

Aku menghela nafas, bersandar ke sofa ruang tunggu, dan menatap langit-langit. Ini adalah hal yang biasa, tapi aku benar-benar menginginkan kedamaian dan ketenangan dalam hidupku untuk kali ini.