Interlude:
Saudara di Timur
Souen Litbeit bosan.
Di kantor, atasannya memelototinya. Souen telah menjadi sekretarisnya selama bertahun-tahun. Hari ini, pria itu berada dalam suasana hati terburuk sejak Souen mulai bekerja untuknya.
“Souen.”
“Ya, Yang Mulia?”
“Gadis bertanduk itu belum pulang. Sudah berhari-hari. Saya tidak tahan bahwa sisiknya mencemari rumah kami. ”
“Yang Mulia, Draconess tinggal di sini untuk memperluas perdagangan dengan kami. Dia tidak akan pergi tanpa persetujuan Anda. Jika kamu menentang opini Negarawan lain, maka kamu— ”
“Lelucon yang sangat. Berdagang dengan binatang buas barat. ”
Atasan Souen, Duke Auchraw, adalah pria paruh baya yang gagah. Dia adalah salah satu negarawan tua yang melayani sebagai penasihat kaisar wilayah manusia.
Souen adalah seorang pedagang dan suatu hari akan menggantikan ayahnya sebagai penguasa rumah Litbeit. Dia sudah melakukan bisnis dengan monster barat melalui Lindworm. Ketika datang untuk berdagang, monster memiliki banyak kekuatan. Para lamia mahir membuat obat-obatan, arachne membuat sutra dan pakaian, dan para cyclop membuat bilah dan barang-barang baja. Mereka semua didukung oleh centaur, yang menyediakan transportasi yang jauh lebih andal daripada manusia, dan oleh para harpa, yang terbang di udara mengantarkan surat-surat dan paket-paket kecil.
Sekarang bukan waktunya untuk menolak berdagang dengan monster. Mereka diperlukan untuk mengembangkan wilayah manusia lebih lanjut.
“Souen, apa yang dilakukan wanita bertanduk itu?”
“Makan sarapan, seperti yang kau perintahkan.”
“Baik. Saya akan membuatnya menderita. ”
Duke Auchraw, seorang supremasi manusia yang khas, membenci kehadiran monster hanya di senat. Dia berencana untuk mengunjungi Draconess saat dia sarapan, tapi itu ide yang buruk. Apakah Auchraw benar-benar berpikir dia bisa mengendalikan naga hanya dengan mencampur sedikit arsenik ke dalam makanannya? Dia jelas tidak tahu apa-apa tentang monster.
“Aku akan bergabung denganmu.”
Souen tahu Duke semua bicara. Pada akhirnya, dia adalah seorang punggawa, dan seorang pengecut untuk boot. Meski begitu, Souen tidak berani menentang keinginannya.
Dia menghela nafas dalam hatinya sehingga Duke tidak bisa mendengarnya.
***
Draconess itu kecil, seperti anak kecil.
“Selamat pagi, Duke. Senang melihat Anda sepagi ini. ”
Penampilan bisa menipu. The Draconess, Skadi Dragenfelt, mungkin terlihat seperti gadis kecil, tapi dia cukup kuat. Saat ini, dia tengah sarapan mewah. Dia mengisi mulutnya dengan steak saat berbicara dengan Duke.
Duke Auchraw duduk di seberangnya dengan tangan basah. Seluruh urusan menjijikkan Souen. Jika Duke Auchraw tidak berhasil meracuni Draconess, itu akan menjadi masalah internasional. Arsenik, bagaimanapun, tidak bisa membunuh naga sejak awal. Saudara laki-laki Souen mengatakan kepadanya bahwa itu ada hubungannya dengan logam di dalam tubuh naga.
“Bagaimana sarapanmu?” tanya Duke, menyeringai.
“Sangat lezat! Ada arsenik yang tercampur. Ini adalah bumbu yang terkenal di antara kita naga. Bagaimana kamu tahu? Kunai, apa kamu mau beberapa? ”
“Ya silahkan!”
Penjaga Skadi juga memakan steak tanpa tersentak.
Kulit pucat Kunai adalah sepotong daging. Dia jelas bukan dari yang hidup. Racun juga tidak akan berguna baginya.
“Kau telah menyelamatkanku dari kesulitan datang menemui Anda, Duke. Apakah Anda akan menandatangani perjanjian perdagangan baru? Semua negarawan tua lainnya telah menandatangani. ”
Perjanjian itu — konvensi resmi untuk memperluas perdagangan antara timur dan barat — tertulis di kulit domba. Bagi pedagang timur, itu berarti akses ke lebih banyak barang, dan akan merangsang ekonomi. Memungut bea atas barang-barang yang melewati Lindworm akan menguntungkan barat juga.
“Oh, Nona Draconess. Tentu saja saya ingin menandatangani, tetapi menurut Souen di sini, tarifnya terlalu tinggi. Itu tidak akan memberi kita keuntungan apa pun. ”
Ini adalah kebohongan besar.
Souen telah menghitung bahwa perjanjian perdagangan adalah peluang untuk mendapat untung besar. Itu sebabnya negarawan lain menandatangani. Souen telah memberi tahu Duke itu, tetapi Duke memanggilnya seorang pedagang menyedihkan yang hanya peduli menghasilkan uang.
Bagian terakhir itu benar.
“Saya melihat.”
Souen mengira Draconess akan bertahan, tetapi sebaliknya, dia menerima perjanjian itu. Dia selesai makan dan menyeka mulutnya.
“Ayo tinggalkan topik itu sekarang.”
“Apakah kamu memiliki topik lain dalam pikiran?”
“Iya. Pagi ini, saya menerima surat dari Lindworm. Kemarin, pohon Barometz yang langka, juga dikenal sebagai ‘pohon domba,’ ditemukan tumbuh di kawasan hiburan. Benih-benih pohon itu, berbentuk seperti domba, menyerbu seluruh kota, membuat warga saya tertidur. Syukurlah, orang-orang yang saya tinggalkan bertanggung jawab dapat menghindari bencana. ”
Ekspresi Duke tidak berubah. “Dan?”
“Bandit dari wilayah manusia membawa Barometz ke Lindworm. Mereka mengakui bahwa mereka berada di bawah perintah Duke Auchraw untuk menimbulkan kebingungan di kota. ”
“Ha ha ha! Oh, Nona Draconess. Apakah Anda benar-benar percaya pada kata-kata bandit? Adalah umum bagi para penjahat untuk menyebut seseorang — siapa saja — dengan kekuatan ketika mencoba mengalihkan kesalahan. ”
“Benar. Tapi mengapa bandit belaka ingin menyebabkan kekacauan di Lindworm? Pohon Barometz terdengar lebih seperti karya seseorang yang ingin mengusir naga tertentu yang mereka lihat sebagai penghalang. Tentu saja, itu hanya kecurigaan saya. ”
Penjaga tambal sulam itu menahan tawa.
Wajah Duke Auchraw tidak menunjukkannya, tapi dia jelas dipermalukan.
Sang Duke telah mengatur pohon Barometz. Dia membelinya melalui pihak ketiga sehingga tidak bisa dilacak kembali kepadanya. Tentu saja, bagaimanapun, bawahan Duke telah mempekerjakan dan membayar para bandit.
“Sudahlah,” kata Draconess. “Mari kita bicara tentang hal lain.”
“Ada lagi?” Sang Duke, siap untuk menyelesaikan pembicaraan ini, tampak bosan lagi.
“Iya. Sebenarnya, ini yang ingin saya bicarakan. Duke, kau berurusan dengan telur harpa, benar? ”
“Apa?” Reaksi terkejutnya tidak sesuai dengan seorang negarawan.
Souen mendecakkan lidahnya.
“Harpy … apa?”
“Telur harpa. Cara yang lebih baik untuk mengatakannya adalah … secara ilegal memperdagangkan spesies harpa, lalu menjual telur kepada bangsawan di wilayah manusia. Jika Anda memiliki bantahan, saya akan senang mendengarnya. ”
“Uhhh … Uhhh …”
Skadi menatap mata biru sang Duke, sepenuhnya terpisah. Tidak ada dorongan atau keputusasaan dalam ekspresinya. Tatapannya adalah dewa yang merenungkan manusia biasa. Mungkin dia sudah memutuskan hukuman Duke. Yang tersisa hanyalah menjatuhkan palu.
The Draconess hidup di dunia di luar jangkauan manusia. Duke duniawi Auchraw bukan tandingannya.
“Apa yang kamu bicarakan…? Telur harpy? Mengapa ada orang yang menjual itu? ”
“Aku tidak tahu penggunaannya. Saya hanya tahu bahwa saya mengawasi para bangsawan yang membelinya, dan para koki yang memasaknya. Ada orang-orang dengan selera yang tidak biasa di mana-mana di dunia. ” Skadi menyipitkan matanya.
“Kau membuat tuduhan palsu.”
“Tuduhan saya didasarkan pada informasi dari mantan pedagang budak yang sekarang bersembunyi di Lindworm. Mereka bertobat dari dosa-dosa mereka dan membantu patroli Dewan Kota. Mereka bisa diandalkan. ”
“Sungguh keterlaluan kau akan percaya makhluk tercela seperti itu!”
“Saya akan senang pergi ke pembeli telur dan bertanya kepada mereka sendiri. Bahkan jika Anda menyewa tentara bayaran untuk pengadaan, saya tahu Anda terlibat langsung dengan penjualan. Kalau tidak, tidak ada yang akan percaya bahwa itu adalah telur harpa yang asli.
Sang Duke melirik Souen seolah-olah memintanya melakukan sesuatu — atau mungkin dia sedang mempertimbangkan cara mengalihkan kesalahan. Either way, Souen tidak punya banyak pilihan.
Dia membalik rambut hitam panjangnya.
“Dengan segala hormat, Nona Draconess …”
“Apa?”
“Aku Souen, sekretaris Duke. Saya juga berada di dewan direksi Eastern Merchant Union. Saya dapat meyakinkan Anda bahwa tidak ada catatan barang ilegal semacam itu. ”
“Saya tahu itu. Duke menjual telur harpa melalui rekan pribadinya. Jika dia menggunakan pasar umum, itu akan terlalu mudah dilacak. ”
Sepertinya dia sudah melakukan penelitian.
Souen mengangkat bahu.
Penjaga kain perca menunjukkan kepada Duke beberapa dokumen. Souen tidak perlu melihat mereka. Dia tahu mereka mengandung bukti yang menentukan.
“Apakah kamu benar-benar mengatakan mereka seperti telur burung?” kata penjaga tambal sulam itu. “Itu keji.”
Wajah Duke memerah karena marah.
“Penjaga!”
Penjaga senat bergegas ke ruang makan. Untuk sesaat, mereka mengingatkan Souen pada saudara perempuannya, yang dulunya penjaga.
“Wanita bertanduk ini telah memfitnah negarawan tua dengan tuduhan palsu!” Duke Auchraw berteriak. “Tangkap dia segera!”
Skadi tidak tersentak.
Para penjaga bergerak segera setelah Duke membentak perintahnya. Namun, mereka mengarahkan tombak mereka ke Duke sendiri.
Auchraw tergagap, berusaha mencari tahu apa yang sedang terjadi. “A-apa yang kamu lakukan ?! Aku-aku seorang negarawan tua! Saya seorang Duke! ”
“Mantan Duke,” jawab Souen.
Ini adalah hari terakhir pelayanan Souen. Bahkan jika dia akan mengambil posisi baru dengan negarawan tua lainnya besok, dia merasa lega mengetahui bahwa dia tidak lagi harus bekerja di bawah lelaki yang pemarah ini.
“Menangani telur harpy secara langsung melanggar perjanjian dengan wilayah monster. Kami harus menyelidiki ini lebih lanjut. ”
“Souen, apakah kamu yang mengkhianatiku?”
“Dikhianati? Kamu sepertinya salah paham tentang sesuatu, mantan Adipati, ”cibir Souen. “Saya seorang pedagang. Saya bertindak berdasarkan untung dan rugi. Itu jauh lebih menguntungkan bagi saya untuk memihak wanita bertanduk daripada dengan Anda. Tidak ada lagi.”
Para penjaga memaksa Duke yang terguling ke pintu dengan ujung tombak mereka. Auchraw masih berteriak ketika dia menghilang dari pandangan.
“Aku minta maaf atas keributan,” kata Souen.
“Kuharap kamu memilih waktu yang lebih baik untuk menjebak Duke,” jawab Skadi. “Aku sedang berusaha menikmati sarapanku.”
“Aku juga terjebak mendengarkannya! Jika itu penghiburan, saya membawakan Anda makanan penutup jelly. ”
“Makanan penutup …” Mata Skadi bersinar.
Gadis naga yang ditakuti daerah timur benar-benar terlihat seperti anak kecil.
***
Skadi dan Souen sudah lama berhubungan.
Pada awalnya, mereka bekerja sama untuk memperkaya perdagangan antara timur dan barat. Namun, pada titik tertentu, Souen menyadari bahwa Duke Auchraw berdagang telur harpa dan memutuskan untuk menggulingkannya dari kekuasaan.
“Bukankah dia atasanmu?” tanya penjaga tambal sulam, yang tampaknya memiliki rasa kesetiaan yang kuat.
“Saya menimbang pro dan kontra. Seorang pedagang memperhatikan bagaimana skala itu terjadi. Itu saja.”
Yang benar adalah bahwa Auchraw telah berpartisipasi dalam perdagangan ilegal. Dia semua kecuali mengatakan bahwa dia ingin perang besar-besaran dengan monster. Untuk alasan itu saja, ia pantas dihukum. Souen hanya mengambil inisiatif untuk menjualnya. Dia tidak ingin disalahkan kemudian karena sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan dia.
Tentu saja, sebagai langkah defensif untuk menghindari terjebak dalam perselingkuhan, Souen telah menahan diri untuk berpartisipasi dalam penjualan telur harpy. Paling-paling, dia memberikan persetujuan diam-diam.
“Tidak apa-apa, Kunai.”
Makanan penutup jeli adalah bola mochi putih dingin dengan molase di atasnya. Mereka jarang, bahkan di daerah manusia. Skadi menampar bibirnya, membuat “Mmmm!” suara-suara, dan mengepakkan sayapnya, membuatnya jelas betapa dia menikmati permen.
“Jika Anda murni termotivasi oleh keuntungan, Anda bisa dipercaya,” kata Skadi. “Masalahnya muncul ketika Anda membiarkan hal-hal lain memengaruhi keputusan Anda. Duke berurusan dengan telur harpa, tapi itu didasarkan pada kebenciannya terhadap monster. ”
Ini benar.
Sang Duke telah kehilangan harta pribadi dalam perang sebelumnya. Sangat disayangkan, tetapi tidak membenarkan menangkap harpa dan memaksa mereka untuk bertelur.
“Tapi kenapa?”
“Kenapa Apa?” tanya Souen.
“Duke mungkin mengatur krisis Barometz di Lindworm juga. Setelah saudara perempuan Anda menderita Demonitis, dia merasa lega dari posisinya sebagai penjaga senat — atau setidaknya, Anda membuatnya tampak seperti itu — dan Anda mengirimnya ke pohon Barometz. Benar kan? ”
“Kamu juga tahu itu?” Surat benar-benar melakukan perjalanan dengan cepat oleh harpy.
“Mengapa Anda tidak bertanya kepada Dr. Glenn saja, karena ia sudah berada di Lindworm? Mengapa Anda perlu memberi Sioux misi rahasia? ”
“Sebenarnya … aku bukan kakak yang hebat. Juga benar bahwa Sioux pergi sendirian. ”
Skadi memiringkan kepalanya, bingung.
Souen mencari kata-kata yang tepat.
“Aku bilang padanya ada kemungkinan bahwa pelayan Duke mungkin menyebabkan keributan di Lindworm. Namun, dia pergi sebelum saya memiliki kesempatan untuk menyelesaikan seluruh cerita. Saya tidak berpikir dia bahkan tahu bahwa pohon Barometz menyebarkan penyakit tidur. ”
“Tetap saja, surat Aluloona mengatakan bahwa semuanya diselesaikan tanpa masalah.”
“Ya, tapi itu sedikit menyentuh.” Jika Duke menyadari apa yang saya rencanakan, semuanya akan sia-sia. ”
“Itukah sebabnya kamu menulis surat kepada Dr. Glenn?”
“Pengiriman harpy sangat cepat dan nyaman.” Souen menggigit bibirnya. “Ada satu masalah lagi tentang Glenn … Tapi ini sangat rahasia. Saya bahkan tidak bisa memberi tahu keluarga saya. ”
“Apa itu?”
“Maaf, tapi aku lebih suka tidak membahas masalah pribadi seperti itu.”
“Hmm.”
Skadi sepertinya tidak tertarik. Souen menyadari bahwa dia menatap ke arah lain sepanjang waktu.
“Apakah Duke yang membuat kakakmu pergi?”
Souen tersentak mendengar kata-kata Skadi.
“Ketika Sioux adalah manusia, Duke sangat menyukainya sehingga dia memberinya pedang yang terkenal,” Skadi melanjutkan. “Itu sebabnya kamu mulai bekerja untuknya juga. Tapi saat saudara perempuanmu mulai tumbuh tanduk, Duke mungkin mengubah nadanya. Apakah itu membuat Anda merasa marah, dan ingin menggulingkannya? ”
“Saya hanya pengusaha yang ambisius. Saya harus menghilangkan orang-orang dengan cara saya jika saya ingin menjadi yang teratas. ”
“Saya melihat. Kalau begitu, saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda. Saya akan berhati-hati untuk tidak dihilangkan. ” Skadi terkekeh, meskipun matanya tidak tertawa.
Perdagangan yang diperluas antara timur dan barat akan menguntungkan kedua belah pihak. Sebagai seorang pedagang, Souen berada dalam posisi untuk memaksimalkan keuntungannya, dan tentu saja, dia ingin melakukan bisnis dengan Skadi. Namun, dia tahu bahwa jika dia tidak menyenangkannya, dia akan berakhir seperti Duke Auchraw.
“Kita hanyalah manusia yang rendah hati. Tolong jangan tinggalkan kami, Dewi Naga. ”
“Jangan panggil aku hal-hal seperti itu. Saya tidak ilahi. Saya hidup sebagaimana saya ingin hidup. ” Skadi menjilat sirup dari sendoknya. “Dan aku akan selalu mendukung keberhasilan penghuni ku. Lindworm menerima semua yang datang ke sana. ”
“Maafkan saya?”
“Kamu harus memikirkan saudara-saudaramu. Tolong, lebih banyak jeli. ”
Dia mendorong gelas kosongnya ke depan.
Souen tidak bisa menahan tawa. Dia tidak benar-benar berpikir naga besar ini bisa dibeli dengan permen. Tapi dia serius.
“Jika Draconess meminta suap, aku tidak dalam posisi untuk menolak. Saya akan mempersiapkan cukup untuk semua orang di pesta Anda. ”
“Ya silahkan. Omong-omong, di mana Cthulhy? ”
“Dokter laut ada di sumber air panas.”
“Kunai, tangkap dia. Begitu dia mendidih, cincang dia dan buat takoyaki. ”
Penjaga Draconess dengan cepat meninggalkan ruangan. Souen sebenarnya tidak percaya bahwa Skadi akan mencacah temannya, tetapi dia tidak tahu dari ekspresinya apakah dia bercanda.
“Terima kasih atas semua bantuanmu.” Souen menundukkan kepalanya.
Sebagai pedagang — atau sebagai politisi, menurutnya — Souen menghabiskan hari-harinya di tengah kebohongan dan rencana, tetapi pada saat itu, busurnya asli.
“Lezat.”
Dia tidak tahu apakah Skadi mendengarkan.
Dia memakan makanan penutupnya yang kedua dan mengepakkan sayapnya.
Terima kasih dan Semangat terus min