Seni sulap diturunkan dari generasi ke generasi. Dengan demikian, intrik mereka pasti terkait dengan ide dan rahasia keluarga yang menjaga mereka. Dari orang tua ke anak dan seterusnya—garis keluarga penyihir mungkin bercabang tetapi tidak pernah putus. Meskipun tidak sesederhana mengatakan “semakin tua, semakin baik” sehubungan dengan garis keluarga, rumah dengan sejarah yang lebih panjang memiliki rasa hormat dan ketakutan yang cukup besar. Sejarah itu mewakili tahun-tahun penyempurnaan—keberhasilan dan kegagalan yang tak terhitung banyaknya. Sejumlah besar percobaan dan kesalahan dalam jumlah waktu yang sama menghasilkan kemampuan karakteristik rumah-rumah ini.
Keluarga Salvadori adalah salah satu rumah penyihir ini, dengan sejarah terkenal yang tidak terlihat di banyak rumah lainnya. Awal mulanya dapat ditelusuri kembali ke bahkan sebelum pembentukan Kalender Besar, ketika hubungan antara manusia dan setengah manusia tidak terlalu tegang. Seolah-olah buktinya, succubus berdarah murni—nenek moyang dari garis Salvadori—sekarang dianggap punah.
“Sejumlah besar benih makhluk akan bercampur di sini—seperti sesuatu yang dimasak dalam kuali.”
Dia membelai perutnya dengan ujung jari putih. Ophelia berbicara tentang takdir yang diberikan keluarganya kepadanya. Di sisi lain meja, mendengarkan pidatonya, duduk seorang remaja yang sedikit lebih tua—Carlos Whitrow.
“Tampaknya, succubi pada awalnya sangat setuju untuk kawin dengan spesies lain,” lanjut Ophelia. “Jika ada yang menarik perhatian mereka, mereka akan merayu target mereka, secara paksa mengekstrak benih mereka, dan—mewariskan sifat-sifat unik kepada anak-anak mereka. Ini adalah strategi bertahan hidup yang mereka pilih.”
Suaranya tenang, tapi Carlos bisa merasakan dia mencari ekspresi mereka. Kata-katanya jelas dimaksudkan untuk memicu reaksi baginya untuk menilai.
“Tetapi jika Anda bertanya apakah ini keputusan yang benar, sepertinya tidak. Semua benih yang indah itu mati bersama dengan succubus ketika mereka punah. Ibu saya mengklaim bahwa mereka mengacaukan metode mereka dengan tujuan mereka. Pada titik tertentu, succubi perlu memutuskan arah yang jelas. Ironis, mempertimbangkan untuk mencari arah adalah alasan mengapa mereka melebarkan kaki mereka untuk setiap laki-laki yang berbadan sehat… Heh.”
Suara tawanya sendiri menginterupsinya. Sungguh menyakitkan Carlos melihatnya tertawa terbahak-bahak pada daging dan darahnya sendiri. Perintah mengerikan apa yang dia terima tanpa keluhan dari keluarganya yang membawanya ke penghinaan diri yang menyedihkan?
“Lucu, bukan? Mereka menjadi begitu penuh dengan diri mereka sendiri, merenggut setiap orang yang terlihat, hanya untuk berakhir mati sebagai pelacur yang tidak akan berani melibatkan siapa pun. ”
“……”
Carlos mencari kata-kata yang tepat tetapi tidak dapat menemukannya. Ada banyak hal yang ingin mereka katakan. Mereka akan senang mengatakan padanya bahwa itu tidak benar sampai suara mereka keluar. Tapi tidak peduli apa yang mereka katakan sekarang, mereka tahu itu akan jatuh di telinga tuli. Ophelia memiringkan kepalanya dengan bingung saat Carlos menderita dalam diam. Sedikit keraguan muncul di wajahnya, seolah terkejut dengan reaksi ini, tapi dia segera menghapusnya dan terus berbicara.
“Namun—bukankah nenek moyang kita akan terkejut melihat kita orang Salvador sekarang?”
Bibirnya tersenyum, dan dia mengamati sekelilingnya. Erangan aneh memenuhi ruangan redup saat makhluk aneh yang tak terhitung jumlahnya merangkak.
“……”
Carlos tidak akan pernah membiarkan seringai muncul di wajah mereka wajah. Itu adalah aturan yang mereka putuskan untuk dibawa ke ruangan ini—karena beberapa makhluk bengkok yang tinggal di sini telah dilahirkan oleh Ophelia sendiri.
“Atau apakah mereka akan mencaci kita, saya bertanya-tanya, karena melahirkan berkali-kali bukan untuk mencari hibrida baru, daripada untuk bertahan hidup? Apakah mereka akan jijik melihat keturunan mereka, terlihat seperti begitu banyak salad yang dilemparkan secara genetik …? ”
Perlahan, sangat lambat, kesadarannya bangkit dari honeypot yang manis.
“Ugh…”
Sulit untuk bernapas; dia benci bangun dengan setiap serat keberadaannya. Seluruh tubuhnya terasa lamban karena menolak bergerak bahkan satu jari pun, namun sangat tidak menyenangkan sehingga dia tidak bisa tidur lebih lama lagi.
“……Hah…ah…!”
Pete menyodorkan tangannya ke lantai yang hangat dan menjijikkan dan perlahan-lahan mengangkat dirinya. Penglihatannya kabur. Dia secara naluriah mengangkat tangan ke wajahnya untuk menemukan kacamatanya hilang. Panik, dia mencari jubahnya dan untungnya menemukan cadangannya. Mengenakannya membuat penglihatannya lebih jelas, tetapi pada saat yang sama, intensitas pemandangan yang luar biasa di hadapannya menghancurkan pikirannya.
“—?!”
Lantai di bawah tangannya berdenyut aneh, dan elastisitas unik dari daging hidup mendorong kembali ke telapak tangannya. Dindingnya memiliki konstruksi yang serupa, sementara di depannya tampak seperti jeruji besi—jika dilihat lebih dekat, ini sebenarnya tumbuh dari lantai.
Sebuah penjara daging. Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkan tempat ini.
“…A-di mana aku…?”
Saat kabut di benaknya hilang, ingatannya perlahan kembali. Dia ingat turun ke labirin bersama teman-temannya, menyaksikan duel antara mereka dan teman sekelas mereka, benar-benar terpesona oleh trik pedang Oliver yang tampaknya tak ada habisnya—dan penampilannya. dari binatang ajaib itu saat duel selesai, mengganggu jeda singkat mereka.
“Apakah semua orang ditangkap …?”
Dia melihat sekeliling sel dan melihat sejumlah besar siswa dalam situasi yang sama persis. Ada lebih dari sepuluh dari mereka, kebanyakan tahun pertama dan kedua. Dari dengkuran mereka, dia bisa tahu mereka masih hidup, tapi sepertinya tidak ada yang hampir bangun. Dia menyadari bahwa itu pasti dia beberapa saat yang lalu. Dia mengulurkan tangan dengan hati-hati ke arah seseorang untuk mencoba membangunkan mereka ketika tiba-tiba, dia mendengar langkah kaki.
“…!”
Dia jatuh ke lantai dan berusaha sekuat tenaga untuk berpura-pura tidur. Tidak ada alasan mendalam di baliknya. Tampaknya, pada tingkat naluriah, menjadi satu-satunya yang terjaga itu berbahaya.
Langkah kaki dari luar sel segera menghampirinya. Dia bisa merasakan seseorang—atau sesuatu—menatapnya, tapi dia terlalu takut untuk mencoba mengintip. Dia menyalurkan semua usahanya untuk tampak tidak sadarkan diri ketika dia mendengar bisikan:
“… Semua tertidur lelap. Jadilah anak laki-laki yang baik sekarang dan tetap seperti itu. Jika kamu tidak pernah bangun, itu semua hanya akan menjadi mimpi buruk.”
Pete hampir berteriak, tapi entah bagaimana dia berhasil menahan diri. Dia tidak pernah bisa melupakan suara itu. Itu milik siswa yang lebih tua yang dia temui selama fase “perambahan” akademi dengan Oliver dan Chela malam itu tidak lama setelah upacara masuk.
“……”
Setelah beberapa saat, langkah kaki orang itu memudar ke kejauhan. Tapi Pete tetap diam untuk waktu yang lama sebelum dengan hati-hati bangkit. Satu gerakan salah dan dia mati. Dia mungkin tidak mengerti situasinya, tetapi instingnya setidaknya mengerti ini.
Menekan keinginan untuk jatuh ke dalam keputusasaan, dia dengan putus asa berpikir — bagaimana dia bisa meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup? Tindakan apa yang memungkinkannya kembali ke permukaan hidup-hidup?
Lapisan pertama labirin itu luar biasa kosong. Mereka telah berjalan selama lebih dari satu jam di sepanjang jalan, tetapi tidak bertemu dengan siswa lain. Pemberlakuan darurat militer oleh Presiden Godfrey tampaknya efektif.
“……”
Bagi Oliver, keheningan memperkuat betapa tidak normalnya situasi saat ini, jika bahkan tempat yang berbahaya seperti Kimberly bisa berakhir seperti ini.
“Biarkan aku memberitahumu beberapa hal selagi aku masih punya kesempatan.”
Miligan, pemimpin mereka dalam misi penyelamatan ini, tiba-tiba memecah kesunyian. Ketiga sahabat itu mendengarkan dengan seksama kata-kata penyihir selanjutnya.
“Pertama, Ophelia Salvadori mengungguliku. Bahkan perkiraan konservatif akan menempatkannya dua kali lipat dari kemampuanku. Anggap itu sebagai kerugian yang dijamin jika kita menyerangnya secara langsung. ”
Fakta pertama ini saja sudah cukup untuk membuat Oliver merinding. Pertarungan mereka yang hampir mematikan dengan Penyihir Bermata Ular masih segar dalam ingatannya. Mereka meraih kemenangan dengan tipis, tapi jelas bahwa Miligan telah mempermainkan mereka sepanjang waktu. Dia jauh lebih kuat, dan jika dia menggunakan kekuatan penuhnya, Oliver dan teman-temannya tidak akan pernah punya kesempatan. Dan sekarang penyihir menakutkan ini memberi tahu mereka bahwa dia pasti akan kalah dari Ophelia Salvadori.
“Jadi, yang harus kita pikirkan adalah bagaimana kita bisa menyelamatkan Pete tanpa ketahuan. Semua orang baik-baik saja dengan itu? ”
“…Tidak ada keberatan di sini,” jawab Chela. “Apakah Anda tahu di mana Pete ditahan?”
“Di bengkelnya. Saya hampir yakin akan hal itu. Saya juga punya ide bagus tentang apa yang akan dia gunakan untuknya juga. ”
“Apa yang terjadi dengan teman kita?!” Chela menangis.
Miligan meletakkan tangan ke dagunya dengan termenung. “Saya menduga dia menguras vitalitasnya. Dia tidak akan mencari spermanya sendiri tetapi mana yang dikaitkan dengan jenis kelamin laki-lakinya. Ophelia membutuhkan ini untuk ritualnya. Biasanya dia mendapatkannya melalui hubungan seksual, tetapi dalam kasus ini, dia mengejar begitu banyak sehingga dia menculik sekelompok siswa yang lebih muda untuk mempercepat prosesnya. ”
“…Apakah ‘proses’ ini melibatkan rasa sakit?” tanya Chela.
“Tidak. Dia akan menidurkan tawanannya agar mereka tidak berjuang, jadi seharusnya tidak terlalu menyakitkan. Mereka mungkin mengalami beberapa mimpi buruk, ”kata penyihir itu tanpa basa-basi, meskipun itu lebih disebabkan oleh ketidakpedulian daripada upaya apa pun untuk menghibur Chela.
Oliv mengerutkan kening. Garis pemikiran ini harus lebih dari hal tahun keempat.
“Namun, setiap hari yang berlalu membuat para tawanan semakin lemah. Jelas, karena vitalitas mereka terkuras. Apakah dia berencana untuk menguras Pete sepenuhnya, bagaimanapun, saya tidak bisa mengatakan dengan pasti. Anda harus bertanya sendiri padanya.”
Miligan kembali diam.
Tiba-tiba, ekspresi Chela berubah.
“Tunggu … Dia mengekstrak mana laki – lakinya ?” gadis berambut ikal itu mengulang kembali, lalu menatap Oliver di sebelahnya. Dia mengangguk mengerti. “Oliver…!”
“Ya … ini bisa menjadi buruk.”
“…Hmm? Apa yang membuat kita panik?” Bingung, Miligan memiringkan kepalanya.
Oliver memperdebatkan apakah harus menjelaskan atau tidak, tetapi Nanao menghajarnya habis-habisan.
“Pete baru-baru ini terbangun sebagai pembalikan.”
“Nano?!”
Dia menatapnya dengan tidak percaya, tetapi Nanao diam-diam menggelengkan kepalanya. “Jika kita ingin menjadi mitra dalam ekspedisi ini, maka itu bukanlah sesuatu yang harus kita sembunyikan. Kesampingkan pertengkaran kita di masa lalu—bukankah kita semua bersaudara dalam pencarian ke kedalaman neraka ini?”
Dia menatapnya dengan sungguh-sungguh sehingga kata-kata itu mati di tenggorokan Oliver. Kemampuannya untuk menerima orang sebagai musuh atau sekutu pada saat itu juga sangat mencengangkan, kemungkinan besar kualitas lain ditempa di medan perang.
Akhirnya memahami situasinya, Penyihir Bermata Ular menyeringai. “Ya, akan sangat membantu jika kita tidak bisa menyimpan rahasia apa pun. Jadi… pembalikan. Itu fenomena yang cukup langka. Dan dengan…waktu yang tepat juga.”
Oliver dan Chela sangat setuju di sini. Itu adalah ketidakcocokan bencana. Jenis kelamin Pete bisa berubah antara laki-laki dan perempuan hampir setiap hari, menghancurkan setiap kesempatan yang dimiliki Ophelia untuk secara damai mengekstrak mana laki-laki yang dia inginkan.
“Sayangnya, itu hanya alasan lain kita harus bergegas. Biasanya, itu akan membuatnya menjadi spesimen langka, memberikan alasan untuk memperpanjang hidupnya. Tapi dengan Ophelia dikonsumsi oleh mantra, dia hanya akan melihat pembalikan sebagai penghalang untuk ritualnya. Jika dia tahu, hidupnya pasti akan lebih pendek. ”
“Semakin banyak alasan untuk terburu-buru!” Langkah Chela dipercepat karena panik.
Namun, Miligan dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya. “Tidak terlalu terburu-buru, Ms. McFarlane. Bengkel Ophelia ada di suatu tempat di lapisan ketiga. Anda belum lupa, kan? Untuk sampai ke sana, pertama-tama kita harus melintasi lapisan kedua . ”
Nada suaranya sedingin es, dan Chela menghentikan langkahnya. Oliver mengangguk berat juga. Dia benar. Kecepatan bukanlah prioritas tertinggi; pertama, mereka harus mencari cara untuk mencapai Pete hidup-hidup.
“Pergilah ke sana tanpa persiapan dan kamu akan mati dalam sekejap. Kalian bertiga hanya mengalami pintu masuk ke labirin. Aku berjanji kita akan pergi secepat mungkin, jadi dengarkan saja nasihat orang tuamu, oke?”
“…Dipahami. Maafkan aku. Aku kehilangan ketenanganku.” Merasa tenang, Chela meminta maaf.
Miligan tersenyum dan mengembalikan pandangannya ke jalan di depan. “Anak yang baik. Dan lihat, kita hampir sampai ke markas rahasiamu.”
Tanpa disadari, mereka menginjakkan kaki di tanah yang sudah dikenal. Mereka menuju pintu yang tersembunyi di dinding, mengucapkan kata sandi, dan memasuki bengkel tempat enam teman pernah bermalam. Rombongan berempat melewati ruang tamu yang kosong menuju ruang bersama yang luas di sebelah.
“Marco…! Kamu baik-baik saja!”
Saat mereka membuka pintu, mereka melihat sosok besar meringkuk di sudut; Oliver tidak bisa menahan diri untuk tidak meneriakkan namanya.
Marco bangkit dari tidurnya, mengangkat kepalanya.
“Unh—Oliver. saya baik-baik saja. Dimana Katie?”
“Dia juga baik-baik saja! Aku minta maaf karena meninggalkanmu!”
Pikiran pertama Marco adalah untuk keselamatan Katie, jadi Oliver berlari dan membawanya ke kecepatan. Miligan, memasuki ruangan di belakang mereka, bersiul pelan.
“Yah, bukankah ini pertanda baik. Marco, apakah chimera itu tidak mengejarmu?”
“Un. Mereka tidak mengejar saya, ” jawab Marco sambil mundur ke dinding. Dia mengawasinya dengan rasa takut dan khawatir; itu tidak mengherankan, mengingat apa yang telah dia lakukan padanya. Miligan, bagaimanapun, tampaknya tidak peduli tentang ini sama sekali dan mengangguk.
“Itu mendukung hipotesis saya,” kata Miligan. “Para chimera tidak akan mengamuk—mereka bertindak atas perintah Ophelia. Dia masih mampu melakukan beberapa alasan, setidaknya untuk saat ini. ”
Ekspresi Chela sedikit cerah. Meskipun hanya memberikan ketenangan pikiran sementara, ini adalah kabar baik pertama yang mereka terima sejauh ini.
“Bahkan jika dia mengetahui bahwa dia adalah seorang reversi, Ophelia tidak memiliki alasan untuk secara aktif mencoba membunuh Pete. Dia anak kelas satu—hampir tidak ada orang yang perlu dia khawatirkan. Jika dia masih memiliki akalnya tentang dia, dia bisa dengan mudah menidurkannya. Jika dia membunuhnya, itu berarti dia hampir kehilangan semuanya. ”
“…Jadi kita punya sedikit waktu?”
“Menurut tebakan terbaikku, ya. Ini hanya berdasarkan pengalaman saya pergi ke sekolah dengan dia selama empat tahun terakhir, tetapi Ophelia memiliki pengendalian diri yang luar biasa. Bahkan jika dia di ambang dikonsumsi oleh mantra, dia tidak akan kehilangan akal sehatnya dengan mudah. Saya memiliki keyakinan akan hal itu.”
Miligan menyatakan ini dengan cukup jelas. Ophelia Salvadori hanyalah seorang siswa tua yang mengerikan bagi ketiga temannya, tetapi bagi Miligan, dia adalah teman sekelas selama empat tahun. Anda memahami beberapa hal dalam jangka waktu yang lama.
“Tahun pertama yang lebih aku khawatirkan adalah kalian bertiga. Bahkan dengan bantuanku, aku tidak tahu apakah kamu bisa mencapai lapisan ketiga dalam keadaan utuh.”
Ekspresi Miligan anehnya serius. Dia kembali ke ruang tamu dan mulai mengambil persediaan. Tiga tahun pertama mengambil isyarat untuk melanjutkan kemajuan mereka; mereka tidak mampu untuk duduk dan bersantai di sini. Mereka buru-buru membagikan beberapa jatah untuk dimakan Marco.
“Kami akan kembali untuk Anda dalam beberapa hari,” kata Oliver. “Maaf, Marco, tapi tolong tetap di dalam bengkel sampai saat itu. Kami tidak tahu bahaya apa yang ada di luar.”
“Oke. Oliver, Nanao, Chela… amanlah.”
Dia memberi mereka masing-masing jabat tangan besar. Berjanji untuk segera bertemu lagi, mereka bertiga meninggalkan markas rahasia bersama Miligan. Suatu hari, Pedang Mawar akan bersatu kembali.
“Mm?”
Mereka mulai berjalan melewati labirin, dan saat mereka mendekati pintu masuk ke lapisan kedua, Miligan merasakan sesuatu dan berhenti. Oliver dan gadis-gadis itu menyadarinya sedetik kemudian—kehadiran sesuatu yang aneh dari kedalaman jalan di depan. Apa pun itu, itu lebih besar dari manusia mana pun dan menghalangi jalan mereka.
“Hambatan pertama kami. Jadi ini adalah hal yang membuat Anda semua berlari untuk hidup Anda? ”
“…!”
Mereka berjalan di depan, athames tergambar dan siap, sampai akhirnya mereka melihatnya: massa raksasa setinggi lebih dari dua puluh kaki dan tertutup rapat oleh tentakel yang menggeliat. Chela menelan ludah. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah itu sama persis dari malam itu, tapi itu pasti chimera seperti yang telah menculik Albright, Willock, dan Pete di depan mata mereka.
Miligan melangkah maju, tidak repot-repot untuk tidak terlihat, dan chimera dengan cepat memperhatikan pesta mereka. Penyihir Bermata Ular bertarung dengan binatang itu dari jarak sekitar lima belas yard.
“Anda membuat pilihan yang tepat, mundur,” kata Miligan. “Jika kalian mencoba mengambil salah satu chimera Ophelia tanpa rencana, kalian semua akan menjadi tawanannya sekarang juga. Anda harus setidaknya tahun ketiga untuk mencatat salah satu dari ini. ”
Penyihir itu menyetujui keputusan mereka. Oliver dan Chela mengingat saat Pete diculik, dan hati mereka terasa sakit karena bersatu. Malam itu, mereka tidak berdaya melawan binatang ajaib ini.
“Tapi jika kita tidak mendorong monster ini, kita tidak bisa menyelamatkan Pete. Ini tidak akan mudah. Jadi menurutmu apa yang harus kita lakukan?” Miligan bertanya sambil maju selangkah. Tidak ada sedikit pun ketakutan atau keraguan yang terpancar darinya saat dia menghadapi binatang itu. “Jawabannya sederhana—perhatikan dan pelajari.”
Dia melompat ke arah binatang itu, tentakelnya bergegas menemuinya. Oliv menelan ludah. Bagaimana dia berencana berurusan dengan banyak tentakel dari jarak dekat?
“Deformasi!”
Dia melantunkan mantra, dan sinar cahaya meledak dari kebenciannya, menghantam tanah di banyak tempat. Seketika, lantai batu naik, seolah-olah dibentuk oleh tangan tak terlihat; hasilnya adalah sebongkah batu yang bergoyang-goyang seukuran manusia. Pusat gravitasinya rendah, memungkinkannya untuk miring tetapi tidak pernah jatuh—mainan roly-poly.
“Pelajaran satu: Hal-hal ini praktis buta!”
Saat Miligan berteriak, sebuah tentakel keluar dan menangkap umpannya. Anak-anak kelas satu melongo—roly-poly itu benar-benar mengusir binatang itu. Miligan mengabaikan keterkejutan mereka dan melanjutkan.
“Tentakel itu seperti poni: Mereka membuatnya sulit untuk dilihat—oke, aku bercanda. Jawaban sederhananya adalah, ia tidak mampu melihat dengan baik dan mengendalikan semua tentakel itu. Itu adalah sesuatu yang pada akhirnya akan Anda pelajari dalam biologi magis: Sistem saraf memiliki batasnya, ”jelasnya dengan keyakinan yang tak tergoyahkan. “ Deformasi! ”
Umpan yang baru terbentuk berbeda dalam ukuran dan bentuk; dia mengukur reaksi binatang itu.
“Jadi jika tidak menggunakan visi, lalu apa gunanya mencoba dan menangkap kita? Sentuhan tidak mungkin, karena itu harus berhubungan dengan kami terlebih dahulu. Jadi mari kita uji pendengaran dan deteksi termalnya. Dengan kata lain, getaran dan panas—yang harus kulakukan hanyalah mengganggu elemen-elemen ini dengan mantra lama. Flammna! ”
Dia menambahkan mantra lain—aplikasi praktis dari mantra api dalam bentuk pilar. Itu terus menyala di lokasi yang dilemparkan dan dicampur bersama dengan umpan lainnya; lantai di sekitar Miligan terbakar merah. Tentakel mulai menggeliat bahkan lebih kacau.
“Bingo. Jadi tujuh puluh persen getaran, tiga puluh persen panas. Dan sekitar sembilan puluh persen cara dia menilai dunia luar adalah dengan organ sensorik di tentakel yang menutupi tubuhnya. Itu bisa merasakan mana juga, tentu saja, tetapi tidak memiliki akurasi untuk memperkirakan lokasi manusia yang bergerak. Kita bisa mengabaikannya.”
Benar-benar kewalahan oleh beberapa umpan dan pilar api, tentakel binatang itu gagal menemukan mangsanya. Hal ini tampaknya mendukung klaim Miligan. Jika ia memiliki penglihatan yang baik, tidak akan sulit untuk membedakan antara umpan dan manusia.
“Pelajaran dua: Aturan emas menghadapi binatang ajaib besar adalah jangan pernah berdiri di depan mereka. Jika dia menyerang dengan semua tentakelnya sekaligus, bahkan aku tidak akan bisa membela diri. Jadi terus bergerak. Jangan berhenti bahkan sedetik pun; menyebarkan fokus lawan. Di sinilah umpan ajaib sangat berguna!”
Miligan terus melayang, tidak pernah berhenti. Oliver menjaga matanya selebar mungkin, agar tidak melewatkan satu momen pun. Gerak kaki phantasmagoricnya, kombinasi kontrol atas pusat gravitasi dan sihir wilayahnya, pasti membuatnya tampak seperti kabut bagi binatang berpenglihatan buruk itu.
“Satu atau dua tentakel bukanlah ancaman. Faktanya, serangan-serangan itu adalah kesempatan Anda untuk melawan dan melemahkan lawan Anda. Anda tidak boleh terburu-buru dalam pertempuran — stamina binatang ajaib yang lebih besar pada dasarnya berbeda dari kita. Dapatkan hit Anda di mana Anda bisa, dan lakukan pembunuhan hanya setelah itu melemah secara signifikan. Dorongan! ”
Dia menjalin mantra di antara penghindarannya yang berisiko, mengukir sepotong dari tubuh chimera. Dengan tentakelnya terganggu oleh beberapa umpannya, tubuh utamanya terbuka lebar. Makhluk raksasa, yang bahkan menahan mantra ganda Chela ketika dilindungi oleh tentakelnya, meringis saat bilah angin Miligan mengirisnya.
“Yang mengatakan, kami tidak memiliki waktu yang tidak terbatas. Pertarungan yang lebih keras akan menarik perhatian binatang lain, jika makhluk ini belum memanggil teman-temannya. Pasang mungkin berubah jika yang lain muncul. Jadi pelajaran ketiga: Jangan berkelahi sembarangan. Bayangkan langkah-langkah yang perlu Anda ambil untuk menghadapi pukulan terakhir, lalu jalankan rencana Anda dengan mantap.”
Dengan setiap pelajaran yang dia berikan, pertempuran berlangsung perlahan tapi pasti. Hanya beberapa serangan lemah lagi dan dia akan siap untuk membunuh—atau begitulah yang Oliver dan gadis-gadis pikirkan, tetapi tiba-tiba binatang itu membuat gerakan yang tidak terduga. Tentakel yang terganggu oleh umpan berkumpul kembali, lalu melesat ke udara menuju Miligan. Penyihir itu melompat ke samping dan menghindar, bibirnya melengkung membentuk senyuman.
“Sudah mulai belajar. Inilah yang mengganggu chimera Ophelia: Mereka tidak bodoh. Jika Anda menggunakan strategi yang sama cukup lama, mereka akan beradaptasi. Ini belajar untuk membedakan antara umpan saya dan saya. Saatnya membalikkan keadaan!”
Dan dengan pengumuman itu, Miligan mengubah taktik. Dia mulai berjalan lurus ke arah binatang itu tanpa trik apa pun, seolah-olah gerakannya yang cepat dan rumit dari sebelumnya hanyalah ilusi. Dia praktis berjalan menuju makhluk itu; Rahang Oliver jatuh ke lantai.
Tapi itu tidak masalah. Binatang itu tidak bereaksi sedikit pun terhadap rencana bunuh dirinya. Tentakelnya berkeliaran, seolah-olah sekali lagi kehilangan mangsa yang sebelumnya terkunci.
“Maaf, kamu sudah selesai. Tonitrus! ”
Miligan berjalan tepat ke wajah binatang itu dan dengan kejam menusukkan kebenciannya ke tengkoraknya yang terbuka. Bersamaan dengan itu, dia melantunkan mantra—listrik merobek organ internalnya dan menggoreng otaknya. Binatang itu mengejang, lalu pingsan bahkan tanpa teriakan.
“Ia tahu gerakan sederhana adalah umpan saya, dan gerakan rumit adalah saya—jadi saya mengubah konsepnya.”
Penyihir Bermata Ular menatap mayat binatang itu, tidak sehelai rambut pun yang tidak pada tempatnya. Itu adalah akhir pertempuran yang luar biasa dramatis, jauh melampaui apa pun yang dibayangkan Oliver.
“Kau membuatnya terlihat begitu mudah…,” gumam Chela pada dirinya sendiri.
Miligan berbalik untuk menghadapi mereka lagi dan menyeringai. “Anda lihat sekarang, Ms. McFarlane? Fakta bahwa tentakel yang menutupinya tahan terhadap listrik memperjelas bahwa tubuh bagian dalamnya lemah terhadap listrik. Setelah Anda menentukan titik lemah lawan, bahkan satu mantra saja sudah lebih dari cukup. Selama Anda menentukan asal usul binatang itu, itu secara alami akan mempersempit lokasi otak dan jantungnya. ”
Dia menunjuk mayat raksasa di belakangnya. Oliver setuju. Dia punya firasat chimera ini didasarkan pada jenis landwyrm tanpa sayap. Seseorang dapat menambahkan organ seperti tentakel setelah fakta, tetapi otak dan sumsum tulang belakang—bagian paling mendasar dari spesies itu—tidak begitu mudah dimodifikasi.
“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tentu saja,” lanjut Miligan. “Idealnya, Anda akan memecah proses menjadi beberapa langkah terpisah: mengamati ekologi, menentukan titik lemah, dan membangun strategi. Jika binatang itu telah didokumentasikan, dua langkah pertama dapat dicapai dengan mempelajari literatur yang sesuai. Namun, chimera Ophelia pada dasarnya masing-masing adalah spesies baru, yang memperumit banyak hal. ” Miligan mengangkat bahu.
Dia benar. Ketika mereka menghadapi chimera, itu adalah pertama kalinya mereka melihat mereka, dan mereka kewalahan. Tapi sekarang setelah dia mengungkap faktanya, chimera ini jelas tidak lebih unggul dari garuda. Semakin banyak alasan mengapa mengetahui musuh Anda sangat penting.
“Saya tidak akan memberitahu Anda untuk meniru sendiri apa yang saya lakukan. Sebaliknya, saya ingin kalian bertiga belajar melakukannya bersama-sama. Itu persyaratan minimum saya sebelum saya membawa Anda ke lapisan ketiga. ”
“”—!””
“Jika kamu tidak bisa menyelesaikan tugas ini sebelum kita keluar dari lapisan kedua, maaf, tapi petualanganmu berakhir di sana. Jangan khawatir—aku akan mengantarmu kembali ke permukaan, ”penyihir itu dengan lembut meyakinkan mereka.
Ulangi apa yang baru saja dia lakukan pada saat mereka meninggalkan lapisan kedua? Oliver dan Chela tampak cemas dengan tugas yang begitu berat. Gadis Azian angkat bicara, tidak gentar.
“Kalau begitu aku akan mengambil langkah ketiga.”
“Nano?”
“Kita bisa melakukannya, Oliv. Ingat pertempuran kita dengan garuda.”
Nanao tersenyum padanya dengan semangat. Oliver mengingat kembali malam itu—walaupun dia memiliki pengetahuan sebelumnya, garuda memang sesuatu yang belum pernah dia hadapi sebelumnya.
“Benar—kalian pembunuh garuda,” kata Miligan. “Aku mungkin telah melemahkannya, tapi itu adalah bawahan divine beast. Saya tidak akan membawa Anda ke sini jika tidak. Bagaimana dengan Anda, Ms. McFarlane? Pikirkan Anda memiliki apa yang diperlukan untuk melakukan hal yang sama?
Miligan berbalik menghadap Chela, yang mengangguk penuh semangat seolah menghilangkan kekhawatirannya.
“Pelajaranmu sangat detail. Tidak mungkin untuk mengatakan tidak.” Martabatnya yang biasa kembali, Chela mengitari gadis Azian itu. “Dan, Nana! Berhentilah melemparkan diri Anda ke dalam bahaya. Kami bertiga akan melakukan semuanya bersama-sama—observasi, menentukan kelemahan, dan membangun strategi.”
“Mm, begitu? …Sangat baik. Saya akan mencoba menggunakan otak saya.”
Nanao menyilangkan tangannya saat dia berjuang untuk memutar persneling.
Oliver menyeringai. Tampaknya dia memilih pekerjaan berbahaya bukan karena rasa kewajiban tetapi hanya untuk menghindari peran yang membutuhkan pemikiran.
“…Kami pasti akan menguasainya. Maukah Anda mengajari kami, Nona Miligan?” Oliver bertanya, didukung oleh kepercayaan diri gadis-gadis itu. Sudut bibir Miligan melengkung ke atas menjadi seringai.
“Tentu. Inilah tepatnya mengapa saya tidak bisa cukup membimbing siswa yang lebih muda!” Miligan kemudian mengalihkan pandangannya ke mayat binatang ajaib itu. “Dari sini, kita akan memasuki lapisan kedua, hutan yang ramai. Bahkan tanpa chimera Ophelia yang merangkak, itu sangat berbahaya — cukup untuk disebut kuburan tahun pertama. Saya akan mengajari Anda semua langkah demi langkah. Oliver, Nanao, Chela, jangan berlama-lama—ikut aku.”
“””Ya Bu!”””
Ada nada yang lebih ramah dalam suaranya, dan mereka bertiga tidak menolaknya. Tentu saja, mereka tidak bisa begitu saja melupakan peristiwa masa lalu. Tapi sekarang,dia adalah seorang guru yang sangat berharga yang akan menunjukkan kepada mereka bagaimana bertahan hidup di labirin. Mereka bersumpah untuk tidak melewatkan sepatah kata pun yang diucapkan Penyihir Bermata Ular saat mereka mengikutinya ke lapisan berikutnya.
Pada saat yang sama, pada lapisan kedua yang akan dimasuki kelompok itu, di sudut hutan yang ramai, lebat dengan pepohonan hijau dan rumah bagi makhluk ajaib yang tak terhitung jumlahnya …
“ Ignis! ”
“GYAAAAAAAAHHHH!”
Semburan api melilit chimera. Gelombang angin panas yang mengepul ke luar menunjukkan jumlah panas yang hebat yang dihasilkannya. Itu pasti tidak menghindari mantra mantra tunggal karena kepercayaannya pada tubuhnya yang keras. Ini tentu bukan kesalahan. Armor sisik yang menutupi tubuhnya seharusnya bisa menangkis sebagian besar mantra—jika mantra itu tidak dilemparkan oleh pemuda ini.
“AAH… AAH…”
Bahkan lolongan sekaratnya tidak berlangsung lama. Dikelilingi oleh panas yang luar biasa, tubuhnya dengan cepat berubah menjadi abu. Hal-hal kecil seperti “perlawanan alami” tidak menimbulkan masalah bagi api. Ketika sampai pada hasil sihir murni, setiap upaya untuk mengukur Alvin Godfrey pada skala normal adalah kesalahan besar. Carlos Whitrow diingatkan akan hal ini saat mereka menyaksikan pertempuran.
“Semua chimera yang kita temui sejauh ini adalah keturunan baru… Tidak bisa membiarkan penjaga kita turun bahkan sedetik pun.” Godfrey menyembunyikan kebenciannya dan menghela nafas. Prefek telah berpisah menjadi pasangan setelah memasuki labirin. Sejauh ini, Carlos dan Godfrey telah bertemu dan membunuh enam chimera dalam perjalanan mereka.
“Saya berharap banyak ketika Lia menjadi serius,” kata Carlos. “Ini adalah pengalaman yang menakutkan bagi siapa pun untuk melawan binatang ajaib yang tidak dikenal. Terutama jika Anda mencoba untuk menghemat mana. Membuat kita tampak seperti Pemburu Gnostik.”
Kesedihan mewarnai fitur androgini mereka. Tidak ada seorang pun di Kimberly yang tahu siapa di balik semua masalah ini lebih baik daripada Carlos. Godfrey melangkah menjauh dari abu chimera, ekspresi bermasalahdi wajahnya. “Kalau begitu, aku harus berterima kasih padanya. Dia memberi saya pengalaman lapangan yang berharga.”
“Oh? Apakah Anda sudah memutuskan apa yang akan Anda lakukan setelah lulus? Sepertinya baru kemarin kamu masih berkonflik.”
“Tidak ada yang diatur dalam batu. Tapi pada akhirnya, berkelahi adalah satu-satunya hal yang saya kuasai. Jadi selama aku berjuang untuk melindungi seseorang, aku bisa membayangkan diriku melakukan hal yang sama bahkan ketika aku meninggalkan akademi,” jawab Godfrey sambil menghela nafas. Setelah lima tahun di Kimberly, dia telah belajar dengan baik apa yang dia bisa dan tidak mampu, serta orang seperti apa dia seharusnya di dunia ini. Mengingat perasaan teman mereka dan potensi masa depan, ekspresi Carlos mendung.
“Lanskap Neraka Pemburu Gnostik tidak seperti milik Kimberly,” kata Carlos. “Dan tidak ada jaminan bahwa kamu akan menemukan roh yang sama seperti yang kamu lakukan di sini… Maukah kamu mengaturnya?”
“Aku tidak tahu… Tapi jika kamu ikut denganku, itu akan membuat segalanya lebih mudah.”
Godfrey menggumamkan perasaannya yang sebenarnya dalam hati; sedetik kemudian, dia menyadari kesalahannya dan menutup mulutnya karena malu.
Senyum ramah muncul di wajah teman lamanya. “Maaf aku tidak bisa pergi denganmu… Mungkin kekhawatiranku tidak berdasar. Ada banyak orang lain di luar sana yang akan mengikuti Anda ke mana saja,” kata Carlos.
“Itu bagus untuk didengar, tetapi apakah saya dapat mempercayai mereka untuk mendukung saya adalah masalah lain. Saya tidak ingin membawa siapa pun yang kemungkinan akan mati langsung ke medan perang. ”
Ekspresi Godfrey diwarnai dengan kesuraman. Memang benar bahwa dia memiliki banyak sekutu saat ini. Berapa pun dari mereka akan menemaninya ke kuburan tanpa ragu-ragu jika dia bertanya. Tapi itu membuat semuanya jauh lebih sulit untuk ditanyakan. Carlos, yang memahami konfliknya lebih baik daripada siapa pun, mengangguk. “Dan itulah tepatnya mengapa saya pikir para Pemburu Gnostik sangat menginginkan Anda.”
“…Saya tidak yakin. Saya merasa ada banyak tahun keenam dan ketujuh yang bahkan lebih kuat dari saya. ”
“Meski begitu, faktanya adalah setiap siswa di akademi takut padamu. Itu termasuk monster tahun keenam dan ketujuh.”
Mereka menyatakan kebenaran mutlak tanpa basa-basi. Namun terlepas dari penilaian mereka, sesuatu yang pahit muncul di wajah Godfrey.
“Aku lebih suka dicintai daripada ditakuti. Terutama oleh juniorku.”
“Mereka tidak saling eksklusif. Tentu saja, aku tidak takut padamu, Al.”
Carlos berseri-seri dari telinga ke telinga; Godfrey mengerutkan bibirnya dan menggaruk bagian belakang kepalanya. Carlos selalu berhasil membuatnya dengan wajah itu sejak mereka kelas satu. Mereka berdua terus berjalan dalam diam untuk beberapa saat, ketika Godfrey tiba-tiba berhenti.
“Tahan. Seseorang datang.”
Mereka mengambil posisi bertahan. Beberapa detik kemudian, semak-semak di depan mereka berguncang, dan seseorang merangkak keluar dari dalam—bertubuh pendek, tertutup tanah dan lumpur. Seragam sekolah mereka tidak bisa dikenali, tapi untungnya warna dasi mereka mengidentifikasi mereka sebagai anak kelas enam. Setelah melihat Godfrey dan Carlos, wajah tahun keenam berseri-seri.
“…Oh? Ohh? Ohh? Hari ini adalah hari keberuntunganku!”
“Bapak. Pejalan?”
Godfrey terkejut dengan kejadian tak terduga itu. Kevin Walker, Akademi Sihir Kimberly tahun keenam, alias Sang Penyintas. Dia adalah presiden Klub Gourmet Labirin saat ini dan terkenal di kalangan mahasiswa karena kembali hidup-hidup setelah menghabiskan setengah tahun di kedalaman labirin.
“Man, betapa beruntungnya! Saya pikir rute ini mungkin menjadi pemenang jika kalian berdua mengambilnya! Oke, tentu, itu hanya firasat. Tapi intinya adalah, saya sedang menunggu seseorang datang sehingga saya bisa memberi mereka ini! …Oh, kalian lapar? Saya punya udang rawa yang saya tangkap di rawa di sana. Mau barbekyu?”
“T-tolong tenang,” kata Godfrey.
“Kau menunggu kami, Kevin?” tanya Carlos.
“Hmm? Ah, benar, aku. Ini, aku ingin memberimu ini.”
Walker bertepuk tangan ketika dia mengingat tugasnya. Dia mengeluarkan buku catatan tua dari sakunya dan menyerahkannya kepada Carlos. Mereka mengambilnya dan memindainya sementara Godfrey mengintip dari balik bahu mereka.
“Ini adalah…”
“Peta lapisan ketiga. Saya menjelajahi sebanyak yang saya bisa dan merekamnya di sana. Pemandangannya benar-benar berubah akhir-akhir ini, mungkin karena pengaruh Lia. Hati-hati. Tempat itu dipenuhi chimera yang belum pernah kulihat sebelumnya,” kata Walker, seolah-olah dia telah melihat makhluk itu sendiri.
Rahang Godfrey ternganga, menyadari bahwa dia tidak kiasan. Apa yang dia katakan adalah…
“…Kamu pergi ke lapisan ketiga sendirian? Sementara semua ini terjadi?”
“Ya. Tapi aku harus minta maaf—aku tidak bisa menemukan bengkelnya. Tahun pertama diculik kali ini, jadi kita harus cepat. Ini akan membantu misi penyelamatanmu, jadi aku membaginya dengan y— Oh?”
Pidatonya yang cepat tiba-tiba terputus. Lengan panjang dan ramping Carlos melingkari tubuh pendek tahun keenam. Mereka tampaknya tidak terganggu sedikit pun oleh lumpur dan kotoran.
“Terima kasih, Kevin. Terima kasih…”
“Carlos…”
Godfrey diliputi emosi seperti temannya. Tak satu pun dari mereka menjadi dramatis. Dulu atau sekarang, sangat sedikit siswa yang lebih tua yang mau membantu. Setelah beberapa saat, Walker menepuk bahu Carlos.
“Ha ha! Apa yang kamu katakan, Carlos? Seorang senior membantu juniornya, bahkan tanpa diminta. Kalian percaya hal yang sama, bukan?” katanya, seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia, menunjukkan persetujuannya atas usaha mereka.
Carlos tersenyum dan membiarkan Walker pergi.
Walker berbalik dan berkata, “Ngomong-ngomong, kurasa aku akan turun lagi. Saya mendapatkan lay of the land terakhir kali, jadi saya seharusnya bisa mencari lebih dalam sekarang.”
“Apa-? T-tunggu sebentar. Kamu bisa ikut dengan kami!” kata Godfrey.
“Mm, tidak, terima kasih. Saya lebih suka pergi sendirian. Kalian tahu itu, kan?”
Dia dengan ringan melambaikan tangan selamat tinggal dan kemudian berjalan ke semak-semak lagi. Mereka mencoba memanggil dan menghentikannya, tetapi Walker tegas.
“Saya akan baik-baik saja. Aku tidak akan mati di labirin. Pokoknya nanti!”
Dan dengan itu, Sang Penyintas menghilang ke dalam kegelapan. Godfrey menatapnya sebentar, tercengang, lalu menghela nafas berat.
“…Dia tidak pernah berubah.”
“Tidak. Dia selalu sangat membantu kami sejak kami tahun pertama.”
Carlos tersenyum dan mengangguk.
Walker adalah seorang mentor—dengan cara terbaik, tanpa motif tersembunyi yang bisa ditemukan. Betapapun bersyukurnya mereka, Godfrey dan Carlos kembali fokus pada jalan di depan.
“Berkat dia, kami jadi lebih dekat dengan Lia sekarang. Ayo pergi, Al.”
“Ya. Ayo cepat.”
Kedua teman itu saling mengangguk, lalu mulai lagi. Perjalanan masih panjang dan tidak banyak waktu yang tersisa.
Setelah menyelesaikan rintangan pertama mereka dan memasuki lapisan kedua, mereka melangkah ke lanskap di luar imajinasi Oliver.
“Ambil buah ini, misalnya. Terlihat lezat, bukan? Namun…”
Saat dia memberi kuliah, Penyihir Bermata Ular mengulurkan tangan kirinya ke arah pohon buah yang gemuk. Tiba-tiba, buah itu terbelah dan membentaknya seperti anjing kelaparan. Miligan dengan cepat menarik tangannya, dan pohon buah itu hanya menangkap udara, menggertakkan giginya untuk mencari mangsa.
“Jika kamu mencoba memakannya, dia akan memakanmu. Kehilangan satu jari karena salah satu dari ini dianggap sebagai baptisan lapis kedua Anda. Ini adalah salah satu jebakan yang lebih manis di luar sana, tetapi jika Anda kehilangan tangan dominan Anda, Anda tidak akan bisa menggunakan tongkat sihir Anda, dan itu berita buruk. Jika Anda akan menyentuh sesuatu yang tidak diketahui, lakukan tindakan pencegahan yang tepat. Jika tidak ada yang lain, setidaknya biasakan memulai dengan tangan Anda yang tidak dominan.”
Miligan meluncurkan pelajaran lapis kedua. Nanao mengamati pohon buah yang ganas itu, alisnya berkerut.
“Mm. Jadi ini tidak bisa dimakan?” dia bertanya.
“Oh, itu. Cukup ucapkan mantra untuk menjatuhkannya, lalu potong buahnya. Diamungkin memakan banyak jari siswa, tetapi jika Anda setuju dengan itu, silakan. ”
“…Nanao, aku tidak mengatakan kamu tidak bisa makan apa pun di sini, tapi setidaknya mari kita temukan sesuatu yang tidak terlalu karnivora.”
Oliver harus menariknya ke belakang saat dia menatapnya dengan saksama, dan mereka berempat kembali berjalan melewati hutan. Tanaman hijau menghijau menguasai hidung mereka; bayang-bayang itu penuh dengan kehidupan besar dan kecil. Oliver dan gadis-gadis itu bergerak dengan hati-hati, dan Miligan menarik napas dalam-dalam.
“Heh-heh-heh. Ini menyenangkan. Lapisan kedua adalah tempat favorit saya untuk berjalan-jalan. Ekosistem tumbuhan dan hewan sangat beragam sehingga selalu ada sesuatu yang menarik di dekatnya. Aku ingin membawa Katie ke sini suatu hari nanti.”
“Hanya jalan-jalan, ya…?” Chela bergumam, setengah tidak percaya dan setengah kagum. Mereka tidak bisa bersantai seperti Miligan; tidak ada yang tahu kapan mereka akan menghadapi ancaman.
Miligan terkekeh melihat kegugupan mereka. “Tentu saja, sekarang sedikit berbeda. Kita bisa bertemu dengan salah satu chimera Ophelia kapan saja. Tetap saja, saya cukup nyaman sehingga kita bisa mengobrol, jika Anda mau. ”
“…Saya mengerti. Lalu apakah Anda keberatan jika saya menguji sesuatu? ” Oliver menyarankan, memanfaatkan kesempatan sementara tidak ada bahaya langsung.
Miligan mendekat, penasaran, dan bocah itu memutuskan akan lebih cepat menunjukkan padanya daripada menjelaskan. Pertama, dia mengeluarkan biji dari kantong serutnya dan melemparkannya ke tanah. Selanjutnya, dia mengeluarkan tongkatnya dan merapal mantra peningkat pertumbuhan. Itu tumbuh dan berkembang di depan matanya, tumbuh menjadi pohon muda. Itu tumbuh melengkung sampai ujungnya akhirnya menembus tanah lagi, membentuk pagar berbentuk lengkung di depan mereka.
“Ooh, pabrik peralatan? Lihat betapa cepatnya ia tumbuh. Dan begitu kuat juga. Anda punya benih yang bagus di sana.”
Miligan menendang dan mendorong pagar yang sudah selesai untuk mengkonfirmasi kecurigaannya. Oliv mengangguk. “Itu pekerjaan Guy. Seharusnya berguna dalam menembaki binatang ajaib selama pertempuran. ”
“Bapak. Greenwood melakukan ini? …Hmm, tidak buruk. Saya sering menggunakan tanaman perkakas, tapi ini cukup bagus untuk dijual. Mereka cukup betah di tanah lapisan kedua juga. ”
“Heh, bukankah dia yang terbaik? Guy memiliki jempol hijau dalam hal flora ajaib, ”kata Chela seperti seorang ibu yang bangga.
Miligan mengangguk, lalu berbalik ke Oliver. “Kreativitas adalah sekutu terbesar Anda, jadi lanjutkan dan bereksperimen sepuasnya. Saya dapat menutupi sebagian besar kegagalan Anda. ”
“…Terima kasih,” kata Oliver singkat, lalu memasukkan kembali kantong bibit tanaman perkakas ke dalam tasnya. Tiba-tiba, dia merasakan tarikan di lengan bajunya.
“Oliver, aku mulai lapar.”
Bersamaan dengan itu, geraman keras datang dari perut Nanao. Oliver secara naluriah mencubit alisnya.
“Itu sudah jelas… Geraman itu cukup keras untuk menarik chimera. Miligan, saya pikir sudah waktunya kita makan.”
“Benar, kami sudah mendaki sekitar lima jam. Perjalanan kita masih panjang, jadi mari kita beristirahat. ”
Semua orang setuju, jadi mereka berempat mulai mencari tempat makan. Mereka terjadi di tempat yang dikelilingi oleh pepohonan namun masih cukup terbuka; dengan sihir, mereka membersihkan area itu sedikit dan membuat tempat perhentian. Mereka menyelesaikannya dengan empat kursi dadakan yang terbuat dari tanaman perkakas, lalu duduk.
“Istirahatlah, kalian bertiga. Dalam penyelaman yang dalam, istirahat sama pentingnya dengan bergerak. Dan tentu saja, Anda tidak boleh lupa untuk mendapatkan nutrisi yang tepat.”
Miligan membuka tas di pangkuannya dan mengeluarkan jatahnya. Oliver dan gadis-gadis itu melakukan hal yang sama dan mulai makan. Membuka bundel mereka dari Guy, mereka menemukan kue yang panjang dan padat—sederhana dan sederhana.
“Masih terlalu dini untuk ini, tapi aku akan tetap memberitahumu—dimulai dengan lapisan ini, mendirikan kemah memiliki beberapa aturan. Jangan berkeliling hanya menyalakan api, kau dengar aku? Itulah cara tercepat untuk menarik binatang ajaib. Ada beberapa poin yang perlu diingat.”
Saat mereka makan, Miligan memberi kuliah. Mendengarkan, Oliver memotong kuenya dengan kebencian dan menggigit mulutnya. Spons yang sangat manis meleleh di mulutnya tetapi tetap mempertahankan tekstur yang menyenangkan berkat kenari dan buah-buahan kering. Manisnya yang kuat seperti balsem untuk tubuhnya setelah perjalanan panjang itu.
“Oliver, ini cukup bagus.”
“…Ya. Baik sekali.”
“Benar-benar enak.”
Ketiga sahabat itu mengangguk dengan sungguh-sungguh. Hal ini tampaknya membangkitkan rasa ingin tahu Miligan, jadi Chela menukarkan sedikit kue untuknya dengan sesuap jatahnya. Mata penyihir itu terbuka saat dia menggigitnya.
“Apa ini? Tidak adil, merahasiakan suguhan seperti itu dariku! ”
Saat Miligan menyanyikan pujian kue itu, Chela sama bangganya dengan keberhasilan temannya seolah-olah itu adalah keberhasilannya sendiri. Oliver memperhatikan gadis-gadis itu dengan tenang menikmati makanan mereka—tetapi pikirannya terfokus ke tempat lain.
(…Anda di sana, bukan, Ms. Carste?)
Dia berbicara bukan dengan suaranya tetapi dengan frekuensi mikro mana. Dia berhati-hati untuk menjaga outputnya serendah mungkin, agar tidak memperingatkan yang lain. Tetapi bahkan jika mereka menangkapnya, tidak mungkin bagi mereka untuk mengenalinya sebagai kata-kata tanpa sandi yang telah ditentukan.
(…Aku di sini. Aku akan berada di sisimu, tapi aku tidak bisa mengambil risiko diperhatikan oleh Snake-Eye.)
Seketika, balasan datang melalui metode yang sama dari belakang—kemungkinan besar dari atas pohon. Di luar, Oliver tampak mengobrol dengan santai dan beristirahat, tetapi di balik itu semua, dia melanjutkan percakapannya dengan Teresa Carste, master invisibility.
(Tidak apa-apa. Apakah kamu tahu seberapa dalam Kakak dan Kakak?)
(Aku bertemu mereka di lapisan pertama sekitar delapan jam yang lalu. Mereka pasti sudah mendahului kita di lapisan kedua sekarang. Aku juga melihat beberapa sekutu kita dan siswa yang lebih tua lainnya.)
Oliver mengangguk dalam hati. Dia tidak ragu bahwa Presiden Godfrey dan sejumlah kakak kelas lainnya berusaha menahan situasi. Mendengar itu menenangkan, tetapi pada saat yang sama, bertemu dengan salah satu dari mereka akan terbukti bermasalah, mengingat mereka adalah tahun pertama.
(Aku harus memberitahumu—aku telah diperintahkan untuk membawamu kembali ke akademi segera setelah menemukanmu di labirin.)
Oliver terdiam, lalu menjawab, mencoba membujuknya keluar. (…Kenapa kamu tidak melakukan itu?)
(Setelah penobatan, Anda menjadi bawahan saya dalam nama dan substansi. Wajar jika saya memprioritaskan keinginan Anda di atas perintah dari Ms Shannon dan Mr Gwyn.)
Teresa menjawab tanpa ragu-ragu, dan Oliver sedikit terkejut dengan posisinya. Dia tampak cukup serius dengan perannya sebagai bawahan langsungnya. Rupanya, dia tidak perlu khawatir mencoba mengubahnya ke sisinya.
(Lebih penting lagi, pengganti Darius Grenville pasti akan segera muncul. Mengingat betapa merepotkan monster-monster itu, tidak ada gunanya ragu menghadapi seseorang seperti Pelacur Salvador. Sebenarnya, ini adalah kesempatan bagus untuk menguji kekuatan kita. Jangan’ t Anda setuju, bawahan saya?)
Kata-katanya memukul punggung Oliver lebih keras daripada cambuk mana pun. Dia benar—target sebenarnya jauh melebihi Ophelia. Metode pelatihan normal tidak akan pernah membuatnya setara. Dalam hal itu, dia harus menyambut situasi ini sebagai kesempatan untuk tumbuh lebih kuat. Itu bagus untuk menegaskan kembali seberapa andal bawahan Teresa. Jadi Oliver menyarankan sebuah rencana.
(Apakah tembus pandang Anda terbukti berguna melawan chimera Ophelia Salvadori atau melawan penyihir itu sendiri?)
(Dari jarak tertentu, saya dapat tetap tidak terdeteksi tanpa masalah jika saya sendirian. Jika Anda membutuhkannya, saya juga dapat bertindak sebagai pengintai.)
(Itu akan sangat membantu. Jika Anda menemukan sesuatu yang berbahaya di jalan kita, beri tahu saya. Tapi sama sekali jangan membahayakan diri Anda sendiri.)
(Ya, bawahanku!)
Jawabannya sangat gembira, dan kepolosannya menarik hati sanubari Oliver. Dia tahu dia mengirimnya untuk misi bunuh diri.
(Jangan khawatir, tuanku. Seorang raja harus menggunakan pengikutnya sepenuhnya. Saya siap membantu Anda.)
Teresa angkat bicara, seolah merasakan kegelisahannya melalui frekuensi mana. Ini membuatnya merasa lebih bersalah, tetapi Oliver menelan emosinya dan mengirim kembali yang sederhana (lakukan.)
(Ada … satu hal lain juga.)
Teresa menawarkan tambahan yang tenang. Saat berikutnya, frekuensi melonjak dalam intensitas meskipun dia mengendalikannya dengan baik sebelumnya.
(Saya selalu berbicara dengan cara ini. Dalam pertemuan sebelumnya, Anda menyarankan itu mungkin dipaksakan. Tapi ternyata tidak. Sumpah!) Teresa bersikeras dengan keras, berteriak begitu keras sehingga suaranya praktis terdengar di telinga Oliver. Dia terkejut, terlebih lagi ketika Nanao melompat.
“? Ada apa, Nanao?”
“Seseorang ada di sini.”
Dia menatap tajam ke pepohonan, indra tajamnya tampaknya menangkap riak mana. Oliver panik tetapi juga sedikit lega. Kesalahan seperti itu adalah bukti bahwa Teresa masih anak-anak di dalam.
“Mungkin kita sedang diawasi oleh binatang ajaib. Tidak bijaksana untuk tinggal di satu tempat terlalu lama. Kita harus pergi, Ms. Miligan,” komentar Oliver, mencoba mengalihkan perhatian. Dia kemudian berdiri.
“Ide bagus,” kata Miligan sambil mengangguk. “Ayo lanjutkan.”
Mereka berjalan selama dua jam lagi melalui hutan sebelum menemukan pemandangan yang sama sekali berbeda.
“Sekarang, ini sedikit kesulitan.”
“Wow…”
Oliver tidak dapat segera mengidentifikasi apa yang dia lihat—itu adalah pohon yang sangat besar. Mustahil untuk mengatakan di mana batang itu berakhir dan cabang-cabangnya mulai atau bahkan apa itu akar. Semuanya dibungkus dan dipelintir bersama, dengan beberapa anggota badan merentang ke udara dan menumbuhkan daun sementara yang lain menancap di tanah, menopang tubuh utama. Bahkan pada titik tertipisnya, pohon itu dengan mudah mencapai diameter sepuluh yard.
“Ini adalah irminsul, pintu gerbang ke lapisan kedua labirin. Di dunia permukaan, ini adalah spesies yang terancam punah. Perhatikan baik-baik.”
Miligan membelai kulit kayu di dekatnya saat dia menjelaskan.
“Dikatakan bahwa pohon-pohon ini hanya akan tumbuh di atas mayat raksasa. Pada zaman kuno, bumi ditutupi hal-hal ini—sangat menarik untuk dipikirkan. Oh, dan inilah pesta penyambutan kami.”
Dia melihat ke atas. Makhluk dengan sayap kurus, ekor panjang, dan paruh besar berputar di atas mereka berempat, teriakan melengking mereka bergema tanpa henti.
“Itu adalah wyvern burung kecil. Bajingan kecil yang cerdas—mereka mengubah pola berburu mereka berdasarkan mangsanya. Mereka akan menunggu mangsa yang lebih kuat mati, lalu mengais sisa-sisanya. Tetapi jika makhluk itu terlihat lemah, kawanan itu akan menyerang sebagai satu kesatuan. Mereka memakan segalanya, bahkan tulang, itulah sebabnya mereka dijuluki ‘irminsul petugas kebersihan.’ Instruktur Hedges menginginkan pemakaman langit, bukan? Dia harus meminta hal-hal ini untuk memakannya, ”canda Miligan, lalu menginjak cabang raksasa dan mulai berjalan di atasnya. Oliver dan gadis-gadis itu mengikuti jejaknya. Cabang itu seperti jalan, memotong dan meliuk-liuk di langit. Kelompok itu berjalan dengan hati-hati saat para wyvern di atas terus mengawasi mereka.
“…Apakah mereka akan mengawasi kita sampai kita melewati pohon ini?” tanya Chela.
“Mungkin. Tapi itu tidak semua berita buruk. Pola penerbangan mereka akan berubah jika ada binatang ajaib besar di dekatnya. Anggap saja mereka sebagai anjing penjaga.”
Miligan tampak tidak terpengaruh, tetapi Oliver dan gadis-gadis itu belum pernah ke sini sebelumnya, dan akibatnya mereka tidak bisa seberani itu. Wyvern di atas mereka mengambil banyak perhatian mereka, tetapi mereka juga bisa merasakan kehadiran yang tak terhitung jumlahnya bersembunyi di atas cabang-cabang yang kusut. Tidak ada yang tahu dari mana serangan itu bisa datang.
“Secara teknis ada jalan memutar di sekitar pohon ini. Dan itu juga sedikit lebih aman. Tapi butuh satu hari penuh untuk—”
“Kalau begitu kita pergi ke sini.”
“Ya, setiap detik sangat berharga.”
Nanao dan Chela langsung menjawab.
Oliver mengangguk juga, menatap Miligan di depan mereka.
“Kurasa aku tidak perlu mengungkitnya,” katanya. “Baiklah, ayo kita naik. Ikuti aku!”
Maka mereka memulai apa yang lebih seperti mendaki gunung daripada sebatang pohon. Menjaga mata mereka pada tujuan mereka, mereka naik dari cabang ke cabang. Ketika cabang berikutnya terlalu jauh atau terlalu tinggi, mereka menggunakan sapu mereka, tetapi Miligan bersikeras bahwa mereka berjalan di sebagian besar jalan. waktu. Menurutnya, berusaha untuk memudahkan perjalanan dan terbang ketika mereka tidak memahami geografi atau ekosistem adalah resep untuk bencana.
“Ini jalan yang cukup sulit, harus saya katakan.”
“Kamu bisa mencoba membersihkannya, tapi itu akan segera ditumbuhi. Hati-hati jangan sampai tersandung.”
“… Seharusnya aku bertanya lebih awal, tapi bagaimana bisa ada matahari di sini?” kata Chela, sambil mengintip sinar cahaya yang turun dari atas saat mereka menaiki cabang-cabang yang curam.
Miligan menjawab saat dia membersihkan ivy dari jalan di depan. “Ini adalah warisan sebelum Kalender Hebat. Pada dasarnya tidak mungkin untuk meniru mantra saat ini. Hal yang sama berlaku untuk labirin ini, sungguh. Yang mengatakan, itu hampir sepenuhnya dianalisis, dan kita sekarang tahu bahwa sumber mana ada di lapisan yang lebih dalam. Bahkan aku tidak tahu apa sumbernya.”
Oliver menyipitkan mata dan menatap matahari buatan sambil mendengarkan. Banyak teknik magis telah hilang dari waktu ke waktu, dan menciptakannya kembali adalah sakit kepala yang hebat bagi para penyihir modern. Karena alasan inilah rekayasa balik adalah bagian yang sangat dihormati dari rekayasa magis. Penting bagi mereka untuk mendapatkan kembali pengetahuan kuno itu.
“Tidak seperti di permukaan, matahari tidak pernah terbenam. Dan bagi tumbuhan yang tidak perlu tidur, tempat ini adalah surganya. Bahkan hujan turun secara berkala.”
“…Jadi itu biotope? Saya hanya bisa membayangkan lingkungan ini diciptakan oleh manusia untuk mengejar studi biologi magis, ”kata Chela.
“Jika kamu ingin tahu itu, kamu harus belajar labirin. Adapun alasan labirin itu dibuat, yah, kami masih belum memiliki jawaban yang jelas untuk itu, ”jelas Miligan.
Percakapan terhenti ketika mereka berempat bergegas. Jalannya tidak pernah rata, dan bukit-bukit serta lembah-lembah yang ekstrem melemahkan kekuatan mereka.
“Mempercepatkan…!”
Itu adalah keputusan yang tepat untuk tidak membawa Katie dan Guy , pikir Oliver sambil melemparkan Grave Step untuk membuat pijakan untuk melompat ke cabang berikutnya. Melewati medan ini membutuhkan tingkat gerak kaki tertentu, dan saat ini, bahkan dengan pemandu, keduanya tidak akan pernah bisa mengikutinya.
“…Hmm. Mereka sudah cukup dekat,” gumam Miligan, melambat. Oliver, terkejut, mengamati sekeliling mereka dan melihat mata yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di balik setiap cabang yang mungkin. Chela menelan ludah. Dia merasakan kehadiran mereka tetapi tidak tahu bahwa jumlah mereka bertambah.
“MS. Miligan…”
“Jangan menggambar. Anda akan mengganggu mereka. Bersiaplah untuk menggambar pada saat itu juga,” jawab Miligan datar, mendesak juniornya untuk tetap tenang. “Partai beranggotakan empat orang memiliki peluang lima puluh persen untuk melewati sini tanpa insiden. Itu tergantung pada seberapa lapar hal-hal ini. Dan jika sedang musim kawin, mereka bisa menyerang tanpa provokasi. Beruntung bagi kami, mereka tampaknya tidak terlalu tegang hari ini.”
“…Mereka tidak akan bergantung pada angka untuk menyerang, kalau begitu?” tanya Chela.
“Itu terjadi di masa lalu, dan ternyata buruk bagi mereka. Mereka takut pada penyihir. Dan mereka tidak mungkin mengetahui bahwa kami bertiga hanyalah anak kelas satu.”
Tujuan Miligan adalah untuk meredakan kekhawatiran Chela, tetapi darah Oliver menjadi dingin. Itu berarti sangat tidak biasa selama tiga tahun pertama berada sejauh ini di labirin.
“Hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk apa yang ada di depan. Ini dia bos.”
Miligan berhenti. Matanya terfokus pada bagian pohon di mana lusinan cabang seperti yang mereka lalui berputar dan menyatu, membentuk sebuah pulau besar dalam bentuk cekungan. “Tanah” itu tertutup tanah yang tebal, seolah-olah setumpuk daun yang jatuh telah diubah menjadi mulsa. Dan di tengah pulau ada sarang yang terbuat dari dahan seukuran pohon. Dari dalam sarang itu, bayangan besar muncul, mengguncang pepohonan dengan setiap langkah yang diambil.
“—!”
“…?!”
“Hah.”
“Tetap ditempatmu. Lihat langsung. Jangan tunjukkan rasa takut. Ini adalah bos wajah barat irminsul.”
Miligan bersiap melawan kera raksasa yang mendekat. Itu mudahtiga sampai lima kali ukuran mereka, menjulang setinggi lebih dari lima belas kaki. Seluruh tubuhnya ditutupi bulu hitam, kecuali wajahnya; lengannya ramping dan panjang dibandingkan dengan kaki dan tubuhnya; tampaknya mampu berjalan dengan dua kaki, tetapi saat ini, ia mendekati mereka dengan empat kaki. Oliver tahu banyak spesies kera iblis yang hidup di pohon, tetapi tidak ada yang sebesar ini. Mungkin itu adalah spesies yang unik untuk irminsul.
“Ada apa, Barat? Mengapa begitu di tepi? Kamu bukan tipe orang yang peduli dengan sekelompok orang yang lewat, ”tanya Miligan pada binatang itu dengan tenang saat dia menganalisisnya dari ujung kepala hingga ujung kaki. Bulunya hilang di sekujur tubuhnya dan telah mengalami sejumlah luka robek di kulitnya, otot hitam kemerahan yang menyembul dari dalam. Setelah diperiksa lebih teliti, lebih sulit untuk tidak menemukan bagian tubuhnya yang tidak terluka. Ia bahkan kehilangan dua jari utuh di tangan kanannya.
“… Terluka, ya? Saya mengerti. Pernah bertengkar dengan chimera Ophelia, kan?”
Miligan menelusuri asal-usul cedera hanya dengan pandangan sekilas. Kera iblis memamerkan taringnya padanya dan mendesis mengancam. Tangan Oliver melesat ke pinggangnya. Tidak seperti makhluk yang mereka temui sejauh ini, kera ini jelas sedang gusar.
“Maksud kami kamu tidak membahayakan, tapi sepertinya kamu tidak berminat untuk mendengarkan … Oh, baiklah.”
Miligan juga merasakan hal ini dan terpaksa menyerah untuk mencoba melewatinya dengan damai. Masih siap bertarung dengan kera, dia mengangkat poni yang menutupi mata kirinya. Saat ia melihat mata basilisk, bulu kera berdiri tegak.
“Jadi kamu tidak akan mundur bahkan setelah melihat mataku. Itu artinya kita harus bertarung—bersiaplah, kalian bertiga!” dia menggonggong dan menarik perhatiannya. Kontes tatapan yang intens berlanjut, tetapi kera itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur. Melihat tidak ada pertempuran yang bisa dihindari, Oliver dan Chela meraih pinggang mereka.
“Tunggu sebentar, Nona Miligan.”
Sebuah suara lembut mendinginkan kepala mereka. Gadis Azian melangkah ke arah kera iblis, dan mata Miligan melotot keluar dari rongganya.
“…Nano?”
“’Terlalu dini untuk menggambar. Kami belum memberikan penghormatan.”
Dan segera, Nanao berlutut. Dia melepaskan pedangnya dari pinggangnya dan meletakkannya di tanah, menghadap kera iblis tanpa senjata. Punggungnya lurus seperti anak panah, dan ketiga temannya hanya bisa ternganga.
“Kami berada di tengah perjalanan untuk menyelamatkan seorang teman. Waktu sangat penting, jadi kami harus dengan kasar memotong domain Anda. ”
Dia berbicara dengan lembut, tetap pada posisinya. Setelah menatap matanya selama beberapa detik, kera itu tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan dan mendekatkan wajahnya ke wajahnya—cukup dekat untuk menggigit kepalanya. Itu mengendus.
“Nana…!”
“Tunggu, Chela!”
Chela, tidak bisa melihat, mencoba membuatnya jijik, tetapi Oliver secara naluriah menghentikannya. Ada yang berbeda. Situasinya tampak sama berbahayanya dengan bahaya, tetapi agresi yang ditunjukkan kera beberapa saat sebelumnya telah mereda.
“Bukan keinginan saya untuk membuka jalan kita melalui kekerasan. Maukah Anda memberi kami jalan?”
Nanao mengungkapkan keinginannya secara langsung, tidak pernah memutuskan kontak mata. Keheningan terjadi di antara gadis itu dan kera—sampai akhirnya, kera perlahan berbalik. Saat teman-temannya menyaksikan dengan takjub, kera iblis kembali ke sarangnya, membelakangi mereka.
“…Itu mundur…,” kata Oliver tidak percaya.
“Ya ampun… Trik apa yang kamu gunakan, Nanao?” Miligan bertanya dengan penuh semangat, sambil menatap wajah gadis itu.
Nanao mengikatkan kembali pedangnya ke pinggang, berdiri, dan menjawab. “Menurut Katie, sebagian besar makhluk ajaib seperti binatang menentukan niat lawan dari mana dan bau mereka—hal-hal yang kau dan aku pancarkan secara tidak sadar. Sifat berubah berdasarkan emosi kita. Jadi, jika seseorang ingin menyatakan bahwa dirinya bukanlah ancaman bagi makhluk-makhluk seperti itu, ia harus santai dan menghadapinya dengan hati yang tenang. Semakin bersemangat mereka, semakin tenang Anda—atau begitulah klaimnya.”
Ia tersenyum saat menyebut nama temannya. Chela menyilangkan tangannya dan mempertimbangkan metode yang mengejutkan.
“… Hadapi mereka dengan hati yang tenang, katamu? Aku bisa melihat logikanya, tapi… Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan melawan makhluk yang begitu ganas…”
“Tapi itu masuk akal,” Oliver setuju. “Binatang itu terluka dan gelisah, itulah mengapa ia ingin menghindari konflik yang tidak perlu. Apa yang perlu Anda sampaikan adalah bahwa Anda bukan ancaman. Aku bersumpah, kau dan Katie terus mengejutkanku.”
Dia mengingat bibit tanaman perkakas yang dia terima dari Guy. Meskipun mereka tidak ikut, Katie dan Guy masih menyelamatkan pantat mereka. Seluruh kelompok bekerja sama untuk menyelamatkan Pete.
“… Pedang Mawar, ya?” Oliver berbisik.
Chela tersenyum di sebelahnya, dan dia tersenyum canggung. Dia pasti memikirkan hal yang sama.
Miligan, setelah mendengar penjelasan Nanao, mengangguk penuh semangat. “Benar-benar menarik,” katanya. “Bagaimanapun, kami beruntung bisa menghindari pertarungan itu. Sekarang, ayo cepat. Setelah kita lewat sini, kita masih harus turun.”
Miligan menunjuk ke depan. Tahun-tahun pertama mengikuti jejaknya dan kembali berjalan, tetapi begitu mereka melewati sarang kera iblis, Oliver melihat perubahan di atas mereka.
“MS. Miligan—para Wyvern.”
Pengikut setia mereka telah putus dan sekarang terbang ke arah yang berbeda. Saat kelompok itu melihat ke atas, mereka mendengar suara keras di belakang mereka. Mereka semua melompat dan berbalik untuk melihat kera iblis yang tadi melompat keluar dari sarangnya. Mereka tegang untuk berperang, tetapi kera itu melesat melewati mereka tanpa melihat sekilas.
“Bosnya kabur. Ada sesuatu di atas sana.”
Merasa ada yang tidak beres, Miligan pergi. Ketiga temannya mengikutinya ketika tiba-tiba Oliver menerima pesan melalui frekuensi mana rahasianya.
(Harap berhati-hati, bawahanku. Sebuah chimera ada di depan!)
Wajah Oliver menegang mendengar peringatan Teresa. Dua puluh detik lagiberlari dan jalan setapak berbelok ke bawah—lalu dia melihat apa yang telah diperingatkan wanita itu kepadanya.
Tepat di jalan mereka, di cabang tidak jauh dari pulau pohon, ada dua binatang ajaib yang terkunci dalam pertempuran. Di satu sisi adalah kera iblis. Di sisi lain ada chimera raksasa yang ukurannya kira-kira dua kali lipat, kombinasi setengah belalang sembah, setengah kumbang. Kedua lengannya adalah sabit raksasa, dan deretan kaki tersegmentasi meluncur di bawah perutnya. Pada thoraxnya terdapat beberapa gundukan jarum tajam. Kera iblis melolong dan menyerang, tetapi chimera bertahan.
“… Seekor chimera bertarung dengan kera itu…!” kata Oliv.
“Tidak heran, ketika terlihat seperti itu dan melangkah ke wilayah kera.”
Bersembunyi di cabang-cabang yang bengkok agar tidak terlihat, mereka berempat menyaksikan pertempuran itu berlangsung. Kera itu cepat meskipun ukurannya, tetapi untuk beberapa alasan, setiap kali mendekati chimera, awan darah menyembur dari tubuhnya. Itu tidak terkena sabit, jadi bagaimana? Mata dan telinga Oliver segera menemukan jawabannya. Jarum-jarum mencuat dari tubuh kera. Chimera meluncurkan jarum di dadanya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan dan suara ledakan.
Setiap kali kera mendekat, ia terkena serangan jarum lain. Dan, karena tidak bisa mendekat, kera itu mendapati lukanya semakin parah. Di atas ini, itu sudah terluka, jadi pertempuran tidak berlangsung lama. Kera itu berlutut setelah kehilangan terlalu banyak darah, dan chimera tanpa ampun menjatuhkan sabitnya. Dengan satu pukulan, ia memenggal kera irminsul yang tak berdaya.
“Bos barat sudah mati, ya? Saya kira itu tidak bisa dihindari, mengingat itu terluka, tetapi ini masalah, ”gumam Miligan saat dia menyaksikan akhir pertarungan. Oliver tahu arti dari apa yang terjadi selanjutnya tanpa dia harus mengatakannya dan menelan ludah.
“Membunuh bos sebelumnya berarti area ini sekarang adalah wilayah chimera. Dan itu berdiri tepat di jalan kita. Kami secara teknis dapat mundur dan mengambil jalan memutar, tetapi kami harus bersiap untuk serangan dengan pijakan yang lebih buruk… Jadi apa yang harus kami lakukan?” Miligan menoleh ke juniornya dan bertanya. Mereka bertiga saling memandang untukkedua, lalu mengangguk serempak. Jika mereka tetap akan bertarung, akan lebih baik untuk berdiri di sini daripada di cabang-cabang di mana pijakannya buruk. Mereka cukup dekat dengan “pulau” sehingga mereka bisa memikat chimera di sana.
“Aku tidak perlu bertanya. Oke, lakukanlah. Aku akan menjadi cadangan kali ini. Kalian bertiga mengalahkan chimera itu.” Miligan mengangguk dan mundur selangkah, matanya berkilauan dengan harapan. Dia kemudian menambahkan nasihat. “Aku yakin kamu sudah mengamatinya, tapi chimera ini sangat berbeda dari yang ada di pintu masuk ke lapisan kedua. Yang ini dirancang untuk membunuh. Kekuatan dan taktiknya sangat berbeda—tetapi yang terpenting, jika Anda kalah, Anda akan mati. Ingatlah hal itu.”
Dia menyadari fakta ini, tetapi mendengarnya diucapkan dengan lantang membuat kebenaran bergema dalam-dalam di dada Oliver. Kakinya terasa seperti akan menyerah, tapi dia memaksa dirinya untuk berdiri dan menatap tajam ke arah calon lawan mereka.
“…Dia masih belum menyadari kita. Haruskah kita terus mengamatinya dari kejauhan?” tanya Chela.
“Tidak. Kami telah melihat konstruksi tubuhnya dan menyaksikannya bertarung dengan makhluk lain. Karena terdesak oleh waktu, kami tidak dapat berharap untuk mengumpulkan lebih banyak informasi.”
Oliver menyerah pada gagasan itu dan berbalik, menuju pulau. Untungnya, itu tidak hanya luas tetapi juga tertutup tanah. Beruntung bagi kami , pikirnya sambil melihat mulsa di bawah kaki.
“Sudah waktunya untuk bertarung, kalian. Kita akan mengalahkan chimera itu.”
Dia mengambil benih tanaman perkakas dari tasnya dan menyebarkannya di sekitar pulau.
“Brogoroccio!”
Dia mengucapkan mantra pada benih, dan satu demi satu, mereka mulai bertunas: Di setiap tempat, tiga pohon tumbuh membentuk dinding pendek. Ini tidak hanya akan memberi mereka perlindungan, tetapi mereka juga akan membantu memperlambat chimera besar. Itu bukan hal yang paling kuat, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.
“…Semuanya sudah siap?” Dia berbalik dan berteriak, Nanao dan Chela mengangguk tajam. Oliver mengangkat kebenciannya ke udara.
“Aroma!”
Kilatan cahaya meledak di atas kepalanya, menandakan awal pertarungan. Chimera, yang memakan dirinya sendiri di atas mayat kera, mengangkat kepala insektoidnya dan segera menuju ke pulau itu.
“Sudahlah!”
Nanao berdiri di tengah pulau, siap menerimanya. Chimera menyerang lebih dulu, mengayunkan sabit ke arahnya. Dia menghindarinya dengan sehelai rambut, dan Oliver meneriakkan peringatan:
“Ini dia jarum-jarum itu!”
Seperti yang dia antisipasi, chimera mengeluarkan jarum yang menghadap ke depan sebagai tanggapan atas penghindaran Nanao. Panjangnya sekitar delapan inci dan tampaknya didorong oleh gas bertekanan tinggi. Jarum-jarum itu terbang begitu cepat sehingga bahkan jubah ajaib ketiganya tidak bisa melindungi mereka. Pukulan langsung paling-paling berarti luka yang menyedihkan dan paling parah kerusakan yang mematikan.
“Hah…!”
Nanao bersembunyi di balik salah satu dinding tanaman; jarum-jarum itu mengenainya dan tetap terkubur di dalam, seperti yang mereka harapkan. Oliver mengeluarkan ucapan “ya!” Nanao mungkin bisa menangkis jarum dengan pedangnya, tetapi karena pertarungan kemungkinan akan berlangsung lama, risiko tertembak dengan cara ini jauh lebih kecil.
“Itu bagus! Jangan terburu-buru, Nanao!”
“Dipahami!” Nanao balas berteriak, lalu melesat keluar dari selimutnya. Chimera, sabitnya siap menghancurkan dinding, mengubah target menjadi Nanao dan mengayunkannya. Dia melompat ke samping lagi, tapi kali ini tidak ada serangan lanjutan dengan jarum. Itu perlu mengisi ulang gas di dalam tubuhnya sebelum bisa menembakkan tembakan kedua. Semuanya sama seperti yang mereka amati dalam pertarungannya dengan kera iblis.
“Dorongan!”
“Aroma!”
Oliver dan Chela secara bersamaan merapal mantra ofensif. Berdasarkan konstruksi chimera, mereka menyimpulkan bahwa titik lemahnya akan difokuskan pada bagian atasnya. Sayangnya, mantra mereka memantul tanpa kerusakan.
“Tubuhnya cukup tangguh…!”
“Tidak heran di sana! Robek kerangka luarnya dan bidik ganglionnya!”
Seperti yang diprediksi, mantra mantra tunggal tidak berpengaruh pada kulit terluarnya. Mereka dengan cepat mulai mengucapkan mantra berikutnya, dan chimera mengalihkan tatapan mengancamnya ke arah mereka. Tapi perhatiannya tertuju ke tanah, dan gadis Azian memastikan untuk memanfaatkan celah ini.
“Kakimu adalah milikku!”
Nanao langsung berlari ke arah kakinya dan mengayunkan kaki serangga yang tersegmentasi di depannya. Dia memotong anggota tubuh chimera menjadi dua, dan jatuh ke tanah.
“Aku tahu kamu bisa melakukannya, Nanao!”
“Mm!”
Tapi satu kaki yang terputus tidak cukup untuk mengacaukan chimera. Tidak terganggu, hujan jarum turun dari tubuh raksasanya. Nanao sekali lagi menukik ke balik dinding, nyaris lolos. Ekspresi Oliver menjadi tegang. Dia mengelak kali ini, tetapi semakin jauh dia melangkah, semakin tinggi risiko tertembak. Tapi yang terburuk, kaki baru sudah tumbuh dari segmen yang terputus.
“Tentu saja itu beregenerasi…,” gumam Oliver. “Dan karena itu dirancang untuk pertempuran, itu juga beregenerasi dengan cepat.”
“Jika tidak bisa didestabilisasi, maka risikonya tidak sebanding dengan hadiahnya. Hindari membidik kaki, Nanao,” panggil Chela.
“Dipahami. Jadi ini metode trial-and-error, kan?”
Risiko yang lebih tinggi tidak selalu datang dengan imbalan yang lebih tinggi. Setelah secara pribadi mengalami ini dan belajar dari kesalahannya, gadis Azian itu mengangkat pedangnya lagi. Perhatian chimera masih tertuju padanya, seolah mencari balas dendam atas kakinya yang terputus. Oliver dan Chela menganggap ini sebagai pembuka mereka.
“Flamma!”
“Frigus!”
Mantra api dan es—membaca gerakan lawan, mereka mengarahkan mantra elemen berlawanan di tempat yang sama, satu demi satu. Kerangka luar chimera terbakar, lalu langsung membeku. Segera, mereka menindaklanjuti dengan mantra lain secara bersamaan.
““Aroma!””
Kali ini, mereka merapalkan mantra ledakan pada area yang sebelumnya rusak, dan di tengah ledakan, mereka mendengar suara kering dan retak. Mereka menelan dan melihat ke atas—bagian dari kerangka luar hilang, seperti pecahan tembikar, memperlihatkan organ dalam berwarna kuning.
“Kami memecahkannya! Melemahkan kerangka luar dengan suhu berhasil!” seru Chela.
“Ledakan dengan sihir sebelum bisa pulih! Tonitrus! ”
Pasangan itu dengan cepat menyerang lagi. Tetapi setelah dua pukulan, chimera telah belajar, dan dengan tajam mengayunkan tubuhnya untuk menghindari pukulan itu. Mantra mereka mengenai sepotong eksoskeleton yang kokoh dan gagal. Pada saat yang sama, sebuah sabit membelah ke arah mereka, pasti mampu memotong mereka menjadi dua. Mereka dengan bijak melompat mundur untuk menghindar.
“Ini melindungi area yang rusak…!”
“Tapi itu tidak bisa memulihkan kerangka luar secepat itu! Jika kita memecahkan lebih banyak armornya, kita bisa melakukan ini!” Chela menjawab, memberikan putaran positif pada situasi. Dia melanjutkan casting, dan Oliver bermain bersama tanpa henti.
Miligan menyaksikan pertempuran berlangsung dari cabang terdekat.
“…Ya. Ya. Bagus—sangat bagus, ”gumamnya senang ketika ketiga adik kelas itu melesat. Pertarungan pertama mereka dengan chimera jauh melebihi harapannya.
“Berkat Nanao yang menarik serangannya, Oliver dan Chela bisa bereksperimen lebih banyak. Dan keputusan mereka untuk melepaskan kerangka luar chimera terlebih dahulu setelah mengamati pergerakannya benar-benar tepat. Belum lagi seberapa cepat mereka berhenti membidik kaki setelah mengetahui risikonya tidak sepadan. ”
Senyumnya semakin dalam. Dibandingkan saat mereka pertama kali bertarung,gerakan gadis Azian lebih tajam, dan anak laki-laki itu jauh lebih baik. Chela juga tidak mengecewakan. Mereka masih cukup berpengalaman, tetapi mereka telah meningkat pesat.
“Saya sangat terkesan bahwa setelah hanya satu pelajaran, Anda telah sampai sejauh ini. Kemampuan beradaptasi Anda luar biasa. Tapi aku ingin tahu apakah kamu menyadari—saat kamu melihat kemenangan dalam pertempuran dengan lawan yang tidak dikenal juga yang paling berbahaya.”
Pertempuran berlanjut selama lebih dari sepuluh menit. Saat tembok alat terakhir Oliver runtuh, pertempuran memasuki fase terakhirnya.
“Itu tidak akan mati! Kami telah meledakkan isi perutnya lebih dari sepuluh kali, dan masih menendang…!”
“Tidak, itu pasti berhasil!” Oliver berteriak kembali ke Chela. “Chimera menembakkan jarum jauh lebih sedikit. Saatnya untuk pukulan terakhir!”
Melihat lawan mereka kehabisan amunisi, Oliver memutuskan untuk menghabisinya. Jarum dibuat di dalam tubuh chimera, jadi tidak mungkin memiliki stok yang tak terbatas. Tidak hanya itu sudah menggunakan banyak dari mereka dalam pertempuran mereka, tetapi mungkin telah terbuang lebih banyak selama pertarungannya dengan kera iblis.
Setidaknya ada sepuluh atau lebih lubang di kerangka luar chimera, dan gerakannya melambat berkat kerusakan internal yang diberikan oleh mantra Oliver dan Chela. Itu adalah kesempatan sempurna untuk menyelesaikannya, Oliver yakin, saat dia meneriakkan perintah kepada gadis-gadis itu.
“Aku akan mengalihkannya dari depan! Kalian berdua berputar-putar ke samping! ”
“Oke!”
“Dipahami!”
Oliver mengambil tempat Nanao di depan chimera. Binatang yang terluka itu berteriak, dan gadis-gadis itu menyerang bersama-sama dari samping.
“Aroma!”
“Haaaaaa!”
Mantra ledakan Chela memekakkan telinga; Nanao memutuskan untuk menyerang kaki chimera lagi. Tanpa jarumnya, chimera terpaksamenggesek musuhnya dengan sabitnya. Mereka nyaris menghindar— tepat saat Oliver berlari tepat di wajahnya.
“Brogoroccio.”
Dia menyebarkan benih dari tangan kirinya dan mengucapkan mantra. Pada awalnya, tidak ada yang terjadi. Chimera dengan cepat menyadarinya dan mengayunkan kepalanya lurus ke arahnya. Semua dari jarum dan lengannya sibuk, satu-satunya pilihan adalah menyerang mangsa di bawah hidungnya dengan rahang bawahnya. Oliver mengaktifkan Grave Step di bawah kakinya, menembak ke belakang dan menghindari serangan dengan sehelai rambut.
“Hisss?!”
Tanaman perkakas terangkat dari kedua sisi secara bersamaan, mengunci kepala chimera di tempatnya. Pemeran Oliver yang tertunda berarti mantra membutuhkan waktu untuk diaktifkan. Tidak dapat bergerak, tubuh bagian atas chimera yang tak berdaya terkena Oliver. Sejak awal, dia sudah menduga bahwa berdasarkan kerangka tubuh chimera, lokasi ganglion supraesofagealnya—inti dari fungsi hidupnya—harus…
“Di Sini!”
Dia menyelinap ke celah antara kepala chimera dan tanah, memelototi titik lemah musuhnya tepat di depan matanya. Itu hampir berakhir. Dia dengan cepat mengangkat rasa malunya.
“—!”
Saat berikutnya, tepat ketika dia hendak menancapkan pedangnya, seikat jarum muncul seolah-olah untuk mengejek usahanya.
Suara gas bertekanan tinggi yang terlalu familiar. Hanya itu yang dibutuhkan Miligan untuk memahami apa yang baru saja terjadi.
“Ah, dan sangat dekat juga. Bagaimanapun, dia mengambilnya secara langsung. ”
Sambil mendesah, dia menarik rasa jijiknya dan melompat dari cabang yang dia amati. Pertarungan telah begitu fantastis sampai saat itu sehingga dia sangat kecewa dengan kegagalan juniornya untuk menyelesaikan pekerjaan.
“Tapi saya tidak menyalahkan dia. Ini trik kotor; Ophelia selalu mendesainnyachimera dengan asumsi bahwa titik lemah mereka akan ditemukan… Cobalah untuk tidak langsung mati, Oliver. Aku akan segera ke sana untuk menyelamatkanmu—”
Tapi Miligan berhenti sepuluh yard sebelum bergabung. Apa yang dia lihat tidak hanya membuat mata manusianya tetapi bahkan mata basilisknya juga terbuka lebar karena terkejut.
“…Ha ha. Kau pasti bercanda.”
“Aku juga memprediksi itu.”
Oliver mengejek musuhnya saat dia memegang sepotong kerangka luarnya di tangan kirinya sebagai perisai, menghalangi serangan kejutan terakhir dari chimera. Dia telah memperkirakan ini dari tengah pertempuran, ketika dia mengukir sepotong kaki yang telah dipotong Nanao dan menyelipkannya di bawah jubahnya. Potongan yang dikeluarkan dari tubuh chimera memburuk dengan cepat, tapi dia bisa membuatnya tetap segar dengan sihir spasial. Tidak ada jaminan perisai kecil akan memblokir semua jarum, tapi setidaknya, dia bertaruh untuk melindungi organ vitalnya.
“HISSSSSSSS!”
Chimera melolong seolah tahu akhir sudah dekat. Perangkap terakhirnya dilucuti, makhluk itu tidak punya cara untuk melawan lagi.
“Frigus!”
Oliver memasukkan kebenciannya ke dalam binatang itu sampai ke penjaga pedang dan merapal mantra, berniat untuk mengakhiri segalanya sekali dan untuk selamanya. Energi beku mengalir deras dari ujung athame ke dalam tubuh chimera, membekukan dalam hitungan detik organ-organ yang mengontrol fungsi hidupnya. Cahaya berkedip-kedip dari mata chimera. Oliver melompat mundur tepat saat tubuh raksasanya ambruk lemas.
“…Apakah…mati?” tanya Chela, menyaksikan kemenangan tetapi masih tidak mau meletakkan pedangnya. Oliver memandangi mayat itu selama beberapa detik, lalu merapalkan mantra lain di tempat yang sama untuk ukuran yang baik.
“Ya, sudah mati,” jawabnya dengan anggukan percaya diri. “Saya membeku dan menghancurkan ganglionnya. Ini benar-benar mati.”
Ketegangan di tubuhnya terlepas, dan seketika itu juga, Oliver merasa sangat berat. Nanao bergegas ke arahnya dengan penuh semangat, sama sekali tidak terpengaruh.
“Kerja bagus, Oliver!”
“Sama denganmu, Nanao.”
Mereka membenturkan tangan kanan mereka bersama-sama. Akhirnya, kenyataan menyapu Oliver.
“Dan kamu juga, Chel— Ahh ?!”
“Hm?!”
Oliver dan Nanao berbalik untuk memasukkan teman mereka, tetapi mereka mendapat kejutan besar: Dia melemparkan dirinya ke arah mereka, meremas tubuh mereka bersama-sama dalam pelukan.
“…Kami menang…! Kami mengalahkannya! Kami bertiga mengalahkan chimera yang mengerikan itu! ”
Suaranya bergetar karena girang. Mereka menikmati kegembiraan kemenangan saat Miligan berjalan mendekat, bertepuk tangan.
“Selamat atas kemenangan pertamamu. Untuk pertama kalinya, saya cukup terkesan. Saya hampir tidak bisa mengangkat rahang saya dari tanah. ”
“MS. Miligan…”
“Sejujurnya, aku akan memberimu nilai kelulusan hanya karena merobek kerangka luar chimera dan membuatnya lelah. Jika Nanao mencoba melepaskan teknik spesialnya atau Chela terpaksa menggunakan wujud elfnya, aku akan ikut campur… Tapi ini? Melihat ke belakang, saya tahu tidak pernah ada kesempatan bagi saya untuk membantu. Saya hanya harus duduk di sana, memutar roda saya.”
Dia terdengar kecewa, tapi bibirnya jelas melengkung membentuk senyuman. Dia hanya senang melihat juniornya melebihi harapannya.
“Sekarang, akankah kita terus bergerak? Sepertinya petualanganmu tidak berakhir di sini.”
Miligan memimpin lagi, memuji pertumbuhan ketiganya. Dan dengan keyakinan yang baru ditemukan di hati mereka, tiga tahun pertama mengikuti.