Konser Penghargaan Idola Ulang Tahun ke-100 Produksi Perhiasan

 

Matahari bersinar tanpa awan di langit sejak pagi, menjadikan hari ini hari yang sempurna untuk menghabiskan waktu di luar ruangan. Namun, cuaca yang indah saja tidak cukup untuk menjelaskan antrean panjang yang membentang di luar Starmine Hall. Area itu ramai dengan keluhan tentang orang-orang yang saling dorong dan peringatan dari staf untuk tidak berlari.

Antrean itu tidak terorganisasi dengan baik, tetapi para penggemar sangat memahami kesulitan yang dialami staf. Ini adalah konser idola terbesar yang pernah diadakan, dan memikirkan fakta itu mengubah semua perasaan kesal menjadi gembira. Kegembiraan yang meningkat terhadap konser itu terasa nyata.

“Belut tusuk! Siapa yang mau belut tusuk?!”

“Saya punya air! Penting untuk tetap terhidrasi! Anda tidak ingin pingsan selama konser! Saya juga punya es!”

“Donat, donat! Tidak ada yang lebih nikmat di konser selain donat!”

Para pedagang kaki lima memaksa masuk ke antrean untuk mendirikan kios atau menjajakan dagangan mereka dengan berjalan kaki. Sebagian telah mendapat izin dari manajemen untuk berjualan di luar tempat, tetapi banyak yang tidak, dengan asumsi keras kepala bahwa mereka akan dapat menyelinap ke kerumunan tanpa diketahui dan melakukan perhitungan uang di dalam kepala mereka. Bukan hanya para penggemar yang menantikan hari perayaan ini.

“Wah, Nick benar-benar sial. Nggak nyangka dia bisa melewatkan konser terhebat yang pernah ada!” kata Willy, penggemar adventurer idol, dengan gembira kepada Jonathan.

“Mm-hmm… Sudahlah, kita bersenang-senang saja untuknya,” jawab Jonathan, dengan penuh semangat menahan keinginan untuk menceritakan bagaimana bajingan itu telah mengkhianati mereka dan kini bekerja bersama para idola. Ia harus menepati janjinya, dan Nick berhasil memberinya kartu bertanda tangan.

“Oh ya, beberapa orang aneh akhir-akhir ini muncul di konser. Kalau kalian melihatnya, serahkan saja pada para petualang dan larilah. Di konser terakhir, aku dengan gagah berani bergegas menolong Lady Tiana—dia salah satu teman Nick—dan menyelamatkan hidupnya. Aku bisa merasakannya. Dia jatuh cinta padaku,” kata Willy.

“Be-benarkah? Kuharap tidak terjadi apa-apa. Semua orang sudah menantikan konser ini,” jawab Jonathan.

Dia melihat ke tempat konser, Starmine Hall. Kemegahannya seperti katedral yang dibuat untuk memuja para dewa, tetapi ada juga sesuatu yang murni di sana. Dia terpesona oleh keindahannya sekaligus sedikit takut. Tempat itu seperti benteng yang dibangun untuk melindungi para gadis dari kejahatan.

Semoga beruntung, Nick, pikirnya.

 

Ada sebuah ruangan kecil di lantai atas Aula Starmine yang dibangun untuk mengoperasikan peralatan penerangan dan melakukan perawatan pada ventilasi. Sebuah jendela kecil—dibangun miring sehingga tidak dapat dilihat dari tanah—di ruangan itu menawarkan pemandangan luas ke area di bawahnya. Para Korban telah menempatkan diri mereka di ruangan ini untuk mengamati situasi.

“Ini kerumunan yang mengesankan. Aku melihat banyak teman Nick. Oh, ada Jonathan,” kata Bond, sambil menyipitkan matanya dengan rasa ingin tahu.

“Hati-hati, Bond. Kita tidak ingin ada orang yang kita kenal melihat kita,”Nick memperingatkan. Bond meyakinkan Nick—tidak terlalu meyakinkan—bahwa dia mengerti. “Wah, aku ingin menjadi bagian dari barisan itu.”

“Kau tidak serius,” kata Tiana sambil mundur.

“Tentu saja! Konser seharusnya ditonton dari tribun!” bantah Nick. “Aku yakin kau juga merasakan hal yang sama terhadap balapan naga. Ada antrean panjang untuk balapan itu.”

“Grk, kurasa aku tidak bisa membantahnya,” Tiana mengakui sambil mengalihkan pandangan untuk menghindari seringai puas Nick.

“Di sini agak panas… Aku agak iri dengan mereka yang ada di ruang tunggu ber-AC,” keluh Zem.

“Berhala-berhala ada di sini, jadi tentu saja ada AC-nya. Kamu mau coba pakai pakaian ini, Zem?”Karan berkata dengan marah melalui Telepati.

“Ini juga tidak mudah untukmu. Aku minta maaf,”kata Zem.

“Tentu saja tidak. Asal kamu mengerti.”Karan mendengus.

Karan adalah satu-satunya anggota Survivors yang tidak berada di ruangan kecil itu; sebagai gantinya, ia bersama para idola di ruang tunggu. Staf keamanan Jewelry Production dan para prajurit yang telah disediakan Joseph menangani keamanan di seluruh tempat, sementara Nick, Tiana, Zem, dan Bond bertugas menunggu di lokasi yang memungkinkan mereka untuk segera menangani ancaman dari para penyembah dewa-setan.

Namun, mempertahankan tubuh utama Diamond adalah prioritas utama mereka, dan mereka juga perlu memastikan keselamatan para idola. Penghalang yang mengelilingi panggung akan membuat panggung sulit dijangkau, dan tidak peduli seberapa cepat anggota kelompok lainnya menangani para penyembah dewa-setan, mereka membutuhkan seseorang yang dekat dengan para pemain. Mereka memilih Karan untuk pekerjaan itu.

Dia tidak akan mampu melindungi Diamond dari sayap panggung atau dari bawahnya; dia harus berada di atas panggung bersama para idola dan entah bagaimana tetap tidak mencolok. Mereka memutuskan cara terbaik baginya untuk melakukan ini adalah dengan berpakaian seperti idola dan bergabung dengan mereka.

Tentu saja Karan tidak akan bernyanyi—dia pada dasarnya akan tampilperan sebagai pekerja panggung. Kostum itu hanyalah penyamaran agar dia bisa berbaur saat para idola harus berkumpul di atas panggung. Tidak ada cara yang lebih baik untuk membuatnya bisa segera menanggapi masalah dan mengelabui musuh-musuh mereka. Mereka tidak ingin ada yang menyadari bahwa dia adalah seorang penjaga.

Karan baik-baik saja ditugaskan untuk membela para idola, tetapi dia memprotes keras kostum tersebut. Butuh Nick dan semua Korban lainnya, bersama dengan Agate, Daffodil, dan Diamond, untuk menenangkannya dan meyakinkannya untuk melakukannya.

“Saya tidak tahu apakah Anda akan menjadi penata panggung yang paling meyakinkan,”kata Tiana.

“Tidak ada satupun dari mereka yang terlihat seperti pekerja panggung. Bahkan orang-orang yang akan membersihkan panggung mengenakan kostum idola yang sedikit lebih sederhana. Itulah yang disukai Diamond. Dia bilang aku tidak bisa mengenakan warna hitam karena alasan itu,”Karan menjelaskan.

“Menarik…,”kata Tiana.

“Ngomong-ngomong, apakah semuanya baik-baik saja di sana?”Nick bertanya.

“Seorang penggemar menjadi bersemangat dan mencoba memaksa masuk kembali ke sini, tetapi petugas keamanan tempat itu menangkapnya. Tidak seorang pun masuk ke ruang tunggu. Semuanya baik-baik saja,”Karan menjawab.

“Kalau begitu, tidak ada yang bisa dilakukan selain menunggu pertunjukannya.Kita harus keluar dan makan setelah ini selesai,” usul Nick. Ia berbicara dengan santai, tetapi ada tekad yang jelas dalam suaranya. Ia menjaga kondisi mentalnya tetap tenang—tidak terlalu tegang, tidak terlalu rileks—dalam persiapan untuk pertarungan.

“…Apa yang ingin kamu makan, Nick?”Karan bertanya.

“Hmm, tidak ada yang terlintas di pikiranku saat itu, tapi…oh ya. Kamu baru saja menyebutkan tentang barbekyu ala utara. Kita akan punya lebih banyak uang daripada yang bisa kita bayangkan setelah pekerjaan ini, jadi sebaiknya kita pergi ke restoran mewah,”Kata Nick.

“Restoran kelas atas punya aturan berpakaian. Sebaiknya Anda meminta Diamond memilihkan beberapa pakaian untuk Anda,”kata Karan.

“Itu jawabanmu? Bukankah itu lebih mahal daripada makanannya?”Kata Nick, dan yang lainnya tertawa.

Ketika tawanya mereda, Karan berkata, “…Sekarang aku merasa mengerti mengapa kau membawaku ke Gua Ular Pot tanpa menjelaskan dirimu sendiri.”

“Hah?” Nick tidak yakin mengapa dia mengingatnya sekarang.

“Anda mungkin telah menyimpan kekhawatiran itu untuk diri sendiri selama beberapa waktu. Pemimpin seperti Anda dan Diamond harus menanggung beban yang sangat berat sepanjang waktu. Saya tidak tahu apakah saya bisa melakukannya.”

“Itu bukan sesuatu yang mengesankan. Aku seharusnya berbicara denganmu.”

“Saya masih menganggapnya menakjubkan. Saya telah menghabiskan banyak waktu bertanya-tanya mengapa kamu tidak mau bicara dengan saya, dan apa yang kamu pikirkan, dan akhirnya saya merasa mengerti.”

“Jangan belajar dariku. Jangan belajar dari Diamond juga. Gadis itu gila.”Kata Nick.

“Aku tidak keberatan, Diamond. Aku juga tidak keberatan dengan kegilaanmu.”Karan menjawab.

“Benar-benar?”

“Saya pikir para pemimpin bisa dimaafkan karena melakukan hal seperti itu,”kata Tiana.

“Diamond cukup ambisius. Sebenarnya tidak terlalu buruk untuk menirunya,”Zem menawarkan.

“Beri aku waktu. Aku bahkan tidak ingin berpikir untuk berurusan dengan lebih banyak orang seperti dia,”kata Bond.

Karan senang mendengar hal ini dari anggota kelompoknya. “Kau harus melakukan apa yang kau inginkan dalam hidup, Nick. Itu juga berlaku untuk kalian semua. Jangan takut untuk bertindak seperti orang bodoh. Bagaimanapun juga, kita adalah petualang,”Katanya dengan nada penuh perhatian dan memberi semangat.

Kata-katanya membuat para Korban lainnya merasa hangat dan percaya diri. Mereka semua merasakan keinginan untuk melindungi Starmine Hall pada hari penuh gairah ini.

“Saya akan melakukan pekerjaan saya,” kata Karan. “Tidak seorang pun akan menyentuh idola.”

“Itulah yang ingin kudengar. Kami serahkan panggungnya padamu,”Kata Nick.

“Oke!” jawab Karan dengan senang.

Staf Starmine Hall membuka gerbang utama saat percakapan telepati berakhir. Nick melihat ke bawah melalui jendela dan melihat antrean orang yang membanjiri tempat tersebut. Beberapa penonton konser veteran masuk dengan tenang dan mengantre untuk membeli barang dagangan atau makanan, tetapi kebanyakan orang saling dorong dan mendorong di antara kerumunan karena kegembiraan mereka. Suara kerumunan cukup keras untuk menembus dinding kedap suara dan mengguncang ruang staf yang kecil.

Penonton akhirnya tenang, tetapi setelah hening sejenak, tempat itu mulai bergetar jauh lebih intens daripada sebelumnya. Lagu pembuka telah dimulai.

“Apakah kamu ingin menonton, Nick?” tanya Zem.

“Tidak apa-apa. Mengalami konser dari sisi staf untuk perubahan itu menarik. Tapi sekali saja,” kata Nick sambil mengangkat bahu, menyandarkan punggungnya ke dinding. Getarannya terasa menyenangkan. Ini adalah sensasi yang hanya diperuntukkan bagi mereka yang berada di balik layar.

“Saya merasakan adanya masalah,” kata Bond tak lama kemudian.

“Baiklah. Di mana tempatnya? Ada berapa orang di sana?” tanya Nick.

“Ada sosok yang sangat menyeramkan di gerbang belakang. Hanya ada satu orang. Aku tidak merasakan adanya bantuan… Namun, mereka tampak cukup berbahaya. Mereka jauh lebih kuat daripada paladin palsu mana pun yang pernah kita temui sejauh ini,” jawab Bond.

“Zem dan aku akan pergi lebih dulu. Kami akan menukar Zem dengan Tiana, tergantung pada apa yang dilakukan musuh,” kata Nick.

“Hati-hati,” desak Tiana.

Nick memberinya acungan jempol yang meyakinkan.

“““” Union! ” Nick, Zem, dan Bond berteriak bersama, memanggil semburan cahaya.

Jauh di bawah rute atap yang digunakan Steppingman untuk menghindari deteksi, Labyrinth City juga memiliki ruang bawah tanah yang luasJaringan ini terutama terdiri dari saluran pembuangan, terowongan pengangkut sampah, dan tempat penampungan darurat yang telah lama ditutup.

Namun, meskipun ruang bawah tanah itu rumit dan misterius, tempat itu tidak dianggap berbahaya seperti Tumpukan Sampah. Alasannya adalah karena Sun Knights memiliki izin untuk masuk guna melakukan penyelidikan kriminal. Ordo Sun Knights dan Organisasi Pengembangan Kota Labirin—yang bekerja langsung di bawah penguasa Kota Labirin—telah memetakan terowongan dan sepenuhnya mengetahui tata letaknya. Atau setidaknya, seharusnya begitu.

Dugaan Nick bahwa mungkin ada rumah aman yang hanya bisa diakses dengan Tongkat Akar Palsu tampaknya benar. Makhluk menyeramkan yang merangkak keluar dari lubang got yang terhubung ke lorong bawah tanah adalah buktinya.

Makhluk itu sangat aneh. Ia manusia dari leher ke atas, tetapi di bawahnya terbuat dari bahan lengket seperti lendir yang hampir tidak membentuk tubuh manusia. Label yang dijejalkan dengan erat ke tubuhnya tampaknya menahan lendir itu agar tetap utuh.

“Kamiuuuuugghh…”

Seorang kesatria perak berdiri di jalannya, tinggi dengan sikap riang. Pedang aneh mereka dengan empat bilah yang menjulur ke arah berlawanan tidak mengurangi aura suci mereka. Mata mereka hampir seperti rubah, dan fisik mereka tampak kuat dan tampan. Bentuk mereka yang menawan sangat kontras dengan makhluk menjijikkan di hadapan mereka.

“Ruuruugh… Siapa…kamu…? Jika menghalangi jalanku…aku akan memakanmu…”

““Kelihatannya seperti monster, tapi dia bisa bicara… Hmm? Aku mengenali wajahmu dari suatu tempat,””Kata Nick/Zem.

Mereka menyadari saat mengamati makhluk itu bahwa mereka pernah melihat wajahnya yang mengerikan sebelumnya. Rambut hitam, rahang yang tidak dicukur, mata merah—wajah-wajah itu milik seorang pria yang seharusnya sudah mati.

““Apakah kamu…Eishu?! Aku melihatmu dipenggal!””Nick/Zem berteriak.

“Heh-heh… Aku tetap hidup di ambang kematian… Sial! Lenganku meleleh… Tubuhku meleleh…! Dingin sekali… Panas sekali…! T-tolong aku… AKAN AKU BUNUH KAMU…!”Eishu mengerang.

“T-tenanglah. Kamu tidak masuk akal,”Kata Nick/Zem.

Eishu terdengar sama gilanya dengan tubuhnya yang mengerikan. Ekspresinya berubah cepat antara marah, sedih, dan senang, dan kata-katanya saling bertentangan. Nick/Zem menganggap ucapan yang tidak masuk akal itu sama menakutkannya dengan mana dan kekuatannya yang besar.

“Betapa kejamnya… Tidak ada seorang pun yang bisa hidup hanya sebagai kepala dan tetap waras,”Kata Bond dengan rasa iba.

““Apa yang terjadi padanya?””Nick/Zem bertanya.

“Kepalanya mungkin tetap hidup dengan menggunakan sistem pendukung kehidupan dari baju besi suci. Kekuatan itu dapat digunakan untuk melengkapi bagian tubuh yang hilang dan membiarkannya tetap hidup untuk sementara waktu,”Obligasi menduga-duga.

“Bagaimana mungkin dia bisa bertarung dalam kondisi seperti itu…?”

“Dengan tiket-tiket itu. Mereka menyerap mana dari konser dan menggunakannya untuk mengimbangi kondisi tubuhnya yang tidak stabil.”

Nick/Zem fokus pada label itu dan terkejut saat menyadari apa label itu. Semuanya adalah tiket palsu, dan masing-masing memberi Eishu kekuatan jahat.

““Bukankah Garos memenggalnya untuk membungkamnya?””Nick/Zem bertanya-tanya.

“Mungkin itu untuk mencegah pengkhianatannya. Jika Garos mengatakan kepadanya bahwa dia akan menggunakan suatu bentuk sihir untuk mengembalikan tubuh aslinya, Eishu tidak akan bisa menentangnya. Garos juga bisa memengaruhi pikirannya ketika dia kehilangan tubuh dan stabilitas mentalnya,”kata Bond.

“”Betapa menyedihkan,”” kata Nick/Zem dengan serius. Kemarahan atas pelecehan terhadap kehidupan dan martabat pria ini muncul dari jiwa Zem.

“Kau akan membayar karena memberiku tubuh ini… Aku akan membuatmu sama sepertiku…!”Eishu mengerang.

““Kau salah menyalahkan orang, sialan! Katakan itu pada Garos! Di mana dia?!””Nick/Zem berteriak.

“Diam!”

Eishu berteriak marah dan merobek salah satu tiket palsu dari tubuhnya, menyebabkan campuran darah dan cairan tubuh berwarna merah kecokelatan keluar dari lubang. Dia mencelupkan kuas tulis ke dalam cairan tersebut dan menggunakannya untuk menulis di tiket.

Sesaat kemudian, dua lengan baru tumbuh dari punggungnya. Sama seperti lengan pertama, satu memegang tiket palsu sementara yang lain memegang kuas tulis. Ia mengulangi proses itu sepuluh kali hingga dua puluh lengan lengket mencuat dari tubuhnya, masing-masing pasang menulis di tiket.

““Itu tidak mungkin bagus!””

“Rasakan ini! Sepuluh Petir!”

Eishu melotot ke arah Nick/Zem, tubuhnya yang mengerikan bahkan tidak lagi menyerupai bentuk manusia, dan mengangkat semua tiket palsu yang telah ditulisinya ke udara. Awan gelap terbentuk di atas Nick/Zem dan langsung menyambar dengan sambaran petir yang dahsyat.

““Grk… Bond…!”” teriak Nick/Zem.

“Aku tahu, aku tahu!”Aku akan membentuk tembok!” seru Bond, melayang di atas kepala Nick/Zem dan berputar cepat.

Bond bersinar dengan cahaya yang cemerlang saat kilatan petir yang sama terangnya jatuh seperti hujan, dan ia berhasil menangkis semuanya. Tepat saat badai berakhir, Eishu menyerang dengan beberapa tinju hitam, membuat Nick/Zem tercengang dengan serangkaian pukulan berat. Tinju itu terasa seberat bintang pagi atau cambuk. Namun, itu hanya tipuan.

Nick/Zem terlambat menyadari bahwa Eishu telah menempelkan tiket palsu di lengan mereka. Ketika mereka mencoba melepaskannya, tiket tersebutmeledak dalam semburan sihir angin, mengiris tubuh Nick/Zem dengan tekanan tajam seperti pisau.

““Grk… Aduh…!””

“Hati-hati! Dia sedang menulis ulang tiket palsu menjadi jimat! Mana dari konser akan memungkinkannya untuk mengeluarkan mantra tingkat tinggi dari semua elemen!”Bond memperingatkan.

“Heh-heh-hah! Apakah jimat Pedang Anginku menyakitkan?!”Eishu berteriak.

Nick/Zem menyembuhkan diri mereka sendiri sambil menatap tajam ke arah Eishu. Serangannya sangat kuat dan terlalu tidak menentu untuk diprediksi.

““Dia lebih tangguh daripada Leon… Dia benar-benar terampil, dan tubuhnya lebih kuat daripada monster. Tapi dia hanya manusia,””Kata Nick/Zem.

“Dia tidak akan bisa bertahan lama dalam kondisi seperti itu. Bahkan dengan tubuh barunya, dia tidak akan bertahan sebulan. Sebaiknya Anda anggap saja dia sudah meninggal,”kata Bond.

“Kita tidak punya pilihan lain selain menjatuhkannya,”Nick/Zem membalas.

“Heh-heh… Ouurruruggh… Minggirlah!”

Eishu mengayunkan lengan atasnya seolah-olah sedang melakukan semacam tarian aneh sementara lengan bawahnya merobek tiket dari tubuhnya untuk menulisinya. Cairan seperti minyak mengalir dari tubuhnya setiap kali ia mencabut tiket.

“Saya tarik kembali ucapan saya. Kalau terus begini, sistem pendukung hidupnya akan gagal, dan dia bahkan tidak akan selamat dari pertarungan! Dia kehilangan mana setiap kali menggunakan tiket! Tubuhnya tidak akan kuat!”kata Bond.

“Apa?!” seru Nick/Zem.

“Yang harus kita lakukan adalah bertahan lebih lama darinya…meskipun itu akan terasa seperti kemenangan yang sia-sia,”kata Bond.

Sementara Bond masih berbicara, Eishu menyerang lagi, kali ini dengan sihir api dan petir.

“Sial, serangannya akan mencapai tempat itu,” umpat Nick/Zem. Mereka menggunakan pedang bermata empat sebagai perisai .lagi untuk memblokir api dan petir dari kumpulan jimat lainnya.““Grk… Haruskah kita beralih ke Tiana?””

Kekuatan Nick/Zem adalah pertarungan jarak dekat. Sihir penyembuhan mereka memberi mereka ketangguhan yang tak tertandingi, dan kelincahan mereka semakin mempercepat keterampilan bela diri Nick, yang memungkinkan mereka untuk mempermainkan lawan-lawan mereka. Namun, melindungi banyak orang dari rentetan mantra bukanlah spesialisasi mereka.

“Itu akan menjadi ideal, tapi…hanya jika kita mendapatkan kesempatan,”Bond menanggapi.

Peluang mereka untuk mengalahkan Eishu sambil melindungi tempat itu sangat tipis. Lawan mereka gila; jika dia berhasil melewati mereka, banyak orang akan mati.

“Kamu banyak bicara untuk seseorang yang sangat berantakan.”

Nick/Zem mendengar suara dingin saat mereka bertanya-tanya apa yang harus dilakukan. Mereka tidak punya keleluasaan untuk berbalik dan melihat siapa orang itu.

“Kamiuuruughaah!”Eishu menggeram.

“Wow, seseorang bangun dari sisi tempat tidur yang salah… Kau mungkin menjadi lebih kuat, tetapi gaya bertarungmu masih sama seperti sebelumnya. Jangan harap itu akan berhasil padaku… Habiskan mana yang ganas itu, Wind Whale!”

Pemilik suara itu menghunus pedang, dan Nick/Zem merasakan arus aneh. Itu bukan angin—aliran mana di udara sedang dimanipulasi. Api dan petir yang dilepaskan dari jimat Eishu dialihkan ke arah pedang, menghilang dalam kabut tepat sebelum bersentuhan.

““Alice!””

“Penampilanmu berubah sejak terakhir kali aku melihatmu. Apakah kamu memotong rambutmu?”

““Kelihatannya bagus, bukan?””

Pendatang baru itu adalah Alice dari Sun Knights. Nick/Zem tidak senang karena Alice mengenali mereka sebagai Nick—itu bisa berakibat fatal—tetapi mereka tetap merasa lega. Alice mungkin telah menyelamatkan nyawa mereka.

“Itu adalah pedang ajaib yang dapat menghancurkan mantra sihir… Itu cukup sulit untuk dikuasai, tetapi sangat kuat dalam situasi yang tepat! Itu dapat membatalkan mantra penguat dan penyembuhan yang diarahkan kepadamu,”kata Bond.

“Baiklah, aku tidak akan bertanya sekarang. Pokoknya…ini kejam,” kata Alice, meringis melihat Eishu. Dia tampaknya langsung memahami keadaan tragisnya. “Tahan dia di tempatnya. Aku akan menghabisinya.”

Nick/Zem menggelengkan kepala. “Dia hanya penjahat rendahan yang datang ke sini untuk merusak konser. Kalian harus menangkapnya.”

Alice menatap tajam ke arah Nick/Zem, seolah-olah sedang mempertimbangkan apakah dia harus mengatakan langsung bahwa itu tidak mungkin. “Jelas dia mencoba mengakhiri hidupnya. Membunuhnya akan menjadi sebuah belas kasihan.”

“Kita harus tetap melakukan apa pun yang kita bisa. Kita bukan pembunuh atau tentara,”Nick/Zem membalas.

“Ini bukan perkelahian jalanan. Kita harus melakukan apa yang perlu dilakukan,” bantah Alice. Suaranya mengandung bobot dan ketajaman seseorang yang telah melalui banyak pertempuran.

Namun Nick/Zem menertawakannya. “Tentu saja ini adalah perkelahian jalanan. Tidak ada festival yang lengkap tanpa perkelahian jalanan.”

Alice tercengang, tetapi kemudian tatapannya sedikit melembut. “Haah… Aku tahu aku tidak akan membujukmu. Lakukan apa yang kau mau. Aku akan membawa kalian berdua untuk diinterogasi nanti.”Penghalang Penyerapan Sihir ,” kata Alice sambil mengangkat bahu, membalikkan punggungnya dari pertarungan dan mengiris pedang sihirnya di udara.

Sebuah dinding besar seperti kaca terbentang di hadapannya; mungkin itu adalah penghalang ajaib untuk mencegah serangan Eishu mencapai Starmine Hall.

“Aku membuat penghalang untuk menghalangi mana. Penghalang itu tidak akan bertahan lama. Selesaikan ini dengan cepat,” desaknya.

““Mengerti!”” seru Nick/Zem kembali.

“ Mengerikan! ” gerutu Eishu.

Dengan itu, Nick/Zem mulai bertindak.

“Koridor Kognisi!”

Partikel-partikel cahaya melesat keluar dari Bond dan tersebar di sekitar Eishu, sementara Nick/Zem melompat mengejar mereka. Nick/Zem dapat menyebarkan dan menarik partikel-partikel itu bersama-sama sesuka hati, dan ketika mereka menginjaknya, partikel-partikel itu menyatu dan menghasilkan gaya tolak yang kuat—yang pada dasarnya membentuk langkah-langkah di udara.

“Apa…?!” teriak Eishu.

Nick/Zem melompat-lompat di sekitar Eishu dengan gerakan yang bersudut dan tidak teratur, merobek tiket palsu dari tubuhnya seperti kulit apel. Dengan setiap tiket yang diambil, semakin banyak tubuhnya yang gelap dan berlendir terlihat.

“Graaaugh… Berhenti… Aku akan mati… Aku ingin mati…”

“Tidak di bawah pengawasanku! Pemulihan! Pemulihan!”””

“Hah?!”

Nick/Zem menyerang Eishu di bawah setiap tiket palsu dan mengeluarkan mantra penyembuhan saat pukulan mereka mengenai sasaran. Sementara itu, sesuatu yang menyerupai akar pohon mulai tumbuh di antara leher Eishu dan tubuhnya yang hitam transparan.

“Ambil ini! Pemulihan! Pemulihan! Hematopoiesis!”””

Nick/Zem mengulang proses tersebut dengan setiap tiket, meninju dan menendang serta mengeluarkan sihir penyembuhan dengan setiap pukulan. Mereka meniru Olivia, memusatkan mana dan dampak ke tubuh Eishu tanpa membuatnya terlempar dari mereka.

Tonjolan putih besar tumbuh di sekeliling benda panjang berbentuk akar di bawah leher Eishu. Tonjolan itu terus tumbuh menjadi bentuk tubuh manusia, membentuk bahu, tulang rusuk untuk melindungi organ-organnya, serta lengan dan kakinya. Prosesnya semakin cepat dari sana—daging putih dan merah muda yang biasa Anda temukan di toko daging terbentuk di sekeliling tulang, kulit tumbuh di atasnya, dan tubuh pengganti berwarna hitam mencair saat digantikan.

“H-hah? T-tubuhku…”

Monster yang terbuat dari lendir hitam itu telah lenyap, digantikan oleh seorang pria telanjang dan relatif berotot.

“T-tidak mungkin… Kau memulihkan tubuhku dari kondisi itu? B-bagaimana?” Eishu terkesiap.

Ia terdengar terkejut, tetapi tidak ada rasa takut di mata atau suaranya, dan perilakunya yang menakutkan pun hilang. Ia berlutut, menepuk-nepuk tubuhnya, dan bereaksi dengan gembira saat ia memastikan bahwa itu adalah tubuhnya.

Lalu dia melompat berdiri dan mencoba berlari.

““Maaf, tapi aku tidak memulihkanmu agar kau bisa pergi. Aku tidak ingin kau dibungkam, jadi aku akan membekukanmu untuk saat ini.””

“Hah? Kamu siapa? Ke mana perginya pria itu?” tanya Eishu.

Pria tampan berambut hitam itu telah menghilang. Sebagai gantinya, seorang wanita cantik berambut pirang panjang berdiri di hadapannya.

““ Peti Mati Es.”””

Nick/Zem telah menonaktifkan Union setelah mereka menyembuhkan Eishu; saat dia linglung, Nick segera bergabung dengan Tiana. Jelas bahwa Eishu akan lari jika diberi kesempatan, dan para penyembah dewa-iblis akan membungkamnya jika dia berhasil lolos. Itu akan mencegah mereka mengetahui gambaran lengkapnya dan membuat mereka tidak siap menghadapi serangan apa pun yang direncanakan musuh.

“Grr… B-tepat setelah aku mendapatkan tubuhku kembali…,” keluh Eishu lemah.

Nick/Tiana sedang menjebak tubuhnya yang baru terbentuk di dalam es. Tubuhnya memanjat ke atas dari kakinya dan hampir mencapai kepalanya.

““Ini tidak akan membunuhmu. Aku akan membebaskanmu nanti, dan kau akan menceritakan semuanya kepada kami.””

“I-itu tidak ada harapan… Tidak peduli seberapa kuat dirimu… Kamu tidak bisa mengalahkan…”

“Kita tidak akan kalah dari Garos.”

“Tidak… Musuhmu adalah—”

Gumaman Eishu terhenti saat es selesai menyelimuti tubuhnya.

 

“Baiklah, semuanya! Babak terakhir sudah di depan mata! Mari kita tetap fokus!” kicau Diamond.

Para idola di ruang tunggu sedang beristirahat sebelum lagu terakhir hari itu, dan mereka terlihat sangat lelah, mereka bisa mati.

Beberapa idola sudah membawakan lagu mereka dan kelelahan, beberapa tampak begitu bersemangat hingga bisa berlari kembali ke panggung sekarang juga, beberapa menunggu seolah giliran mereka adalah eksekusi, beberapa berkonsentrasi dalam diam, dan beberapa tampak siap pingsan karena stres. Diamond berbicara kepada masing-masing gadis, menyemangati beberapa, memarahi yang lain, dan menyalakan api semangat di bawah mereka semua. Beberapa idola mengatakan bahwa dia memiliki lagu terbanyak, bertanya-tanya antara jengkel dan memuji bagaimana mungkin dia masih memiliki begitu banyak energi yang tersisa, tetapi Diamond hanya tertawa.

Senyumnya seolah menyampaikan satu hal—bahwa ini adalah momen paling menyenangkan dari keseluruhan acara.

Para idola adalah jenis makhluk yang istimewa. Diamond telah menceritakan rahasianya kepada mereka semua, tetapi sementara beberapa orang marah karena dimanfaatkan dan yang lainnya tergerak oleh tujuan mulianya untuk menyegel dewa iblis, perasaan tersebut didominasi oleh keinginan keras kepala mereka untuk tidak dikalahkan olehnya. Mereka tidak mengabaikan rasa hormat dan kepercayaan mereka kepada Diamond; sebaliknya, mereka mengalihkan perasaan tersebut menjadi kemarahan dan rasa tanggung jawab. Masing-masing dari mereka terbakar dengan ambisi untuk menggulingkan gadis yang licik dan tidak jujur ​​ini dari tempatnya.

Para idola juga mengetahui bahwa dia telah sedikit mengubah nama dan riasannya selama bertahun-tahun untuk berpura-pura menjadi orang yang berbeda dan mengambil posisi idola teratas di setiap generasi. Gagasan tentang seorang gadis setengah abadi yang pensiun saat berada di puncak kemakmurannya merupakan aib bagi semua idola. Mereka masing-masing bersumpah pada diri mereka sendiri bahwa, meskipun mereka belum memiliki keterampilan, suatu hari mereka akan menggantikannya di puncak.

“Karan, ayo makan siang bersama!” kata Diamond riang.

“Oke.”

Karan mengikuti Diamond saat ia berjalan di antara para idola yang memukau dan memasuki ruang tunggu pribadinya yang kosong. Diamond menjatuhkan diri ke kursi, mendesah karena kelelahan.

“Sejauh ini acaranya sukses. Terima kasih atas bantuan Anda,” katanya.

“Jangan berterima kasih dulu,” jawab Karan terus terang. Diamond mengangguk.

Sebuah penghalang sihir telah didirikan di sekeliling panggung untuk mengusir para penjahat yang mencoba menyerbu panggung atau melempar barang ke arah para idola, tetapi lubang-lubang sengaja dibuat untuk memungkinkan masuk ke ruang staf dan ruang tunggu. Jika ada yang berhasil masuk, mereka akan berada di sini. Itulah sebabnya Karan tetap berada di sisi Diamond untuk melindunginya.

“Saya merasakan Nick dan yang lainnya sedang melawan sesuatu yang berbahaya. Itu mungkin berarti kita aman,” kata Diamond. Dia bersandar di kursinya sambil menarik napas dalam-dalam.

“Aku yakin itu tipuan. Serangan utama akan terjadi di sini,” jawab Karan dengan percaya diri.

Diamond mengangkat bahu. “Kami membagikan poster Buronan Garos di bagian penerima tamu. Sekelompok penggemar juga menyebarkan dokumen yang merinci dia sebagai orang berbahaya yang telah menyerang idola dan berada di balik tiket palsu.”

“Kalau begitu, bolehkah aku melepas kostum ini?” tanya Karan.

“Sama sekali tidak,” kata Diamond.

Diamond dan Joseph telah melakukan segala yang mereka bisa untuk mempersiapkan konser ini. Namun, mereka tidak bisa menganggap enteng ancaman ini.

“Apakah kamu akan datang jika kamu menjadi Garos?” tanya sang idola.

Karan yang lama mungkin akan menolak pertanyaan itu, tidak mau berpikir dari sudut pandang penjahat. Karan yang baru menjawab tanpa ragu-ragu. Dia sudah memikirkan hal ini berkali-kali.

“Dia akan mencoba datang saat semua orang lengah. Mungkin saat para idola selesai tampil. Para penjaga dan prajurit akan santai saja,” katanya.

“Tepat sekali. Itulah sebabnya kamu ada di sini,” kata Diamond.

Ketika mereka memutuskan bahwa salah satu dari mereka harus berada di atas panggung untuk melindungi tubuh utama Diamond, Karan dipilih melalui proses eliminasi. Ia juga akhirnya harus mengenakan kostum idola agar tidak mencolok di atas panggung, yang biasanya tidak akan pernah ia lakukan.

“Tetapi mengapa kamu berbohong untuk membelaku?” tanya Diamond.

Karan telah menipu anggota kelompoknya—dia telah membuat rencana dengan Diamond sebelum para Korban membahas penempatan. Dia memberi tahu sang idola bahwa seseorang harus tetap berada di sisinya setiap saat dan bahwa dia ingin kelompoknya dipengaruhi untuk memilihnya.

Diamond ingin Karan berpakaian seperti seorang idola, sebagian karena senang-senang saja, tetapi juga karena ia ingin dapat melanjutkan konser tanpa harus menundanya jika terjadi masalah keamanan. Ia berharap jika terjadi perkelahian di atas panggung, para penggemar akan menganggapnya sebagai bagian dari pertunjukan sehingga kegembiraan pertunjukan tidak berkurang. Karan menggunakan itu untuk berpura-pura tidak menginginkan pekerjaan itu. Dengan mengeluh bahwa ia tidak ingin mengenakan kostum dan meminta Nick membujuknya untuk melakukannya, ia dapat menyembunyikan kebenaran bahwa ia telah mengajukan diri.

Dia juga telah membaca laporan TKP yang dipinjam Nick dari Sun Knights berkali-kali, sehingga dia bisa mengingatnya. Laporan itu merinci posisi Nick, Alice, Eishu, dan Garos pada saat pembunuhan, menggambarkan leher Eishu yang tanpa kepala, dan menduga-duga jenis serangan yang dilakukan Garos. Ada informasi yang tidak diketahui Nick dalam laporan itu juga, termasuk rincian tentang pembunuhan lain yang serupa atau mungkin juga dilakukan oleh Garos.

Nick begitu disibukkan dengan membantu merancang rencana keamanan dan menjaga para idola saat mereka berlatih sehingga—tidak seperti biasanya—ia hanya membaca sekilas dokumen-dokumen itu. Ia dengan angkuh mengabaikannya, mengatakan bahwa semua itu berdasarkan apa yang ia tulis dan bahwa ia tahu bagaimana Garos beroperasi. Karena itu, Karan adalah satu-satunya yang membacanya dengan saksama. Ia telah meramalkan apa yang akan dilakukan Garos, tetapi ia tidak memberi tahu idenya kepada Nick.

Tidak seorang pun mencurigai Karan sama sekali.

“Kamu seperti orang yang berbeda dari saat kita pertama kali bertemu. Apa ada sesuatu yang terjadi?” tanya Diamond.

“Saya menyadari bahwa saya mencintai Nick,” kata Karan.

Diamond terkejut dengan pernyataan tiba-tiba itu, tetapi tatapan matanya segera berubah lembut. “Mencintai seseorang adalah hal yang baik. Tapi apa hubungannya dengan ini?”

“Agate, kamu, dan lagu-lagumu mengajarkanku apa yang harus kamu lakukan untuk orang yang kamu cintai, dan bagaimana menghindari penyesalan. Kamu harus bersedia melakukan apa pun untuk mereka tanpa terlalu fokus pada hal-hal kecil,” kata Karan.

Karan berpura-pura setengah mati saat dia tersipu dan menutup telinganya saat Agate dan yang lainnya dengan bersemangat menganalisis lirik Diamond. Semakin dia berpikir dia tidak boleh mendengarkan, semakin dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melakukannya. Arti sebenarnya dari setiap lirik, cinta yang terkandung di dalamnya, dan komitmen Diamond terhadap cintanya telah meninggalkan kesan yang mendalam padanya.

Luka yang ditimbulkan Callios. Teladan yang diberikan Fifs. Bimbingan yang diberikan Nick padanya, juga kebohongannya yang baik. Kasih sayang yang ditunjukkan Tiana dan Zem padanya. Nasihat keras Leon, dorongan Agate, dan cinta yang dinyanyikan Diamond. Semuanya bersatu untuk melahirkan sesuatu yang indah di hati Karan.

“Itukah sebabnya kau ada di sini?” tanya Diamond.

Karan mengangguk tanpa ragu. “Nick bukan tipe orang yang bisa membunuh seseorang yang disukainya. Tidak ada jalan kembali dari itu. Aku akan melakukannya sebagai gantinya.”

 

“Kau tidak terkalahkan, Karan. Nick akan menyalahkan dirinya sendiri jika kau mati,” jawab Diamond.

“Apakah kau berharap itu terjadi?” tanya Karan sambil tersenyum. Itu bukanlah senyum yang kejam dan buas, juga bukan senyum yang menunjukkan keberanian. Itu adalah senyum orang dewasa yang pernah terluka, bangkit kembali, mengendalikan diri, berhenti menjadi anak yang hilang, dan menemukan cinta.

“Kamu telah menjadi petualang sejati. Kamu memiliki kekuatan untuk melindungi orang lain. Aku rasa kamu memiliki kemampuan untuk mengalahkan peringkat S suatu hari nanti,” kata Diamond.

“Hmm-hmm, tentu saja aku mau,” jawab Karan.

“Tapi berbohong dan bersekongkol untuk melindungi orang yang kau cintai adalah jalan yang berduri, entah kau manusia atau pedang suci… Kekuatan tidak akan mampu meringankan rasa sakit di hatimu.”

“Ya… Saya benar-benar berpikir menjadi kuat justru membuat segalanya lebih sulit,” kata Karan. Dia yakin Diamond juga merasakan sakit itu.

Diamond menerima kebaikannya tanpa berkomentar. “Kamu mendapat dukunganku. Selama kamu mempertahankan niat untuk melindungi orang yang kamu cintai, itu tidak akan berubah.”

Diamond memeluk Karan dengan lembut dan penuh kasih sayang.

 

Gaya bertarung Garos adalah mencari dan memanfaatkan titik buta. Saat melawan monster, ia menari-nari di sekitar mereka, bersembunyi, menggunakan sekutunya sebagai umpan, lalu melancarkan serangan mematikan saat monster itu kehilangan jejaknya. Ia tidak bisa mengandalkan kekuatan, dan bahkan jika ia bisa, ia tidak akan melakukannya.

Ia tidak pandai matematika dan tidak suka menabung, tetapi ia sangat penuh perhitungan dalam pertempuran. Ia cerdik, mampu membaca satu atau dua langkah ke depan dan menyesuaikan diri berdasarkan apa yang dipikirkan lawannya. Garos menggunakan proses berpikir cermatnya yang biasa untuk memilih akhir konser sebagai waktunya untuk menyerang.

Tugasnya kali ini bukanlah pembunuhan. Melainkan sabotase. Perintahnya adalah menghancurkan pilar seperti permata yang bersinar di bagian belakang panggung. Garos tidak begitu tertarik dengan apa itu atau mengapa pilar itu perlu dihancurkan. Ia tahu intinya, tetapi ia tidak mengerti detail tentang cara kerjanya. Ia juga tidak peduli dengan perasaan kliennya yang menganggap batu itu sebagai ancaman atau perasaan sang idola yang berusaha melindunginya.

Namun, dia takut pada kliennya. Dia menggunakan relik kuno dan melakukan apa pun untuk mencapai tujuannya, dan dia memperlakukan sekutu sebagai orang yang bisa dikorbankan. Garos telah menghancurkan baju besi suci dan kehilangan semua informasi yang tersimpan di dalamnya; jika dia gagal lagi, dia akan mengalami nasib yang lebih buruk daripada kematian. Apa yang terjadi pada Eishu akan tampak seperti belas kasihan jika dibandingkan.

Namun, saat ini, dia telah melupakan rasa takutnya. Dia tidak akan bisa bekerja sebagai pembunuh jika dia tidak bisa menyingkirkan perasaan-perasaan seperti itu.

Ibu Garos adalah seorang pelacur, dan dia tidak tahu siapa ayahnya. Dia tidak mengira ibunya sepenuhnya waras. Ibunya mengaku sebagai anggota keluarga kerajaan Nozomi dan menyuruh Garos mengasah ilmu pedangnya agar dia bisa membantu menghidupkan kembali negara, dan dia menuruti perintah ibunya meskipun tahu bahwa cerita ibunya hanyalah khayalan.

Ia menghunus pedangnya dengan gegabah, tanpa tahu apa yang sedang dilakukannya. Akhirnya, salah satu pelanggan ibunya, seorang tentara bayaran, memutuskan bahwa ia tidak tahan lagi melihat Garos dan mengajarinya cara bertarung dengan benar. Pria itu perlahan-lahan membayar ibunya cukup uang untuk keluar dari prostitusi, dan mereka bertiga mulai hidup bersama sebagai sebuah keluarga. Tak lama kemudian, Garos mulai memanggil tentara bayaran itu sebagai ayahnya.

Ayah barunya adalah seorang guru yang dapat diandalkan, tetapi suatu hari ia terluka parah saat bekerja dan terpaksa pensiun. Ibu Garos merawatnya, tetapi ia terjerumus ke dalam alkoholisme dan menjadi kasar terhadap keluarganya. Garos akhirnya berhasil mengalahkannya dan mengusirnya dari rumah mereka.

Setelah itu, ibunya mulai menerima pelanggan lagi untuk memenuhi kebutuhannya. Garos mengambil katana yang ditinggalkan ayahnya dan menggunakannya untuk melindunginya dari pelanggan pelit dan penagih utang. Para penjahat dan anak nakal mulai takut padanya sebagai monster, yang mengubah cara orang-orang di daerah itu memperlakukan mereka.

Bahkan ibu Garos mulai takut padanya. Para penagih utang mengubah pendapat mereka dan memujinya atas keterampilannya, dan akhirnya, sekelompok tentara bayaran merekrutnya. Garos meninggalkan rumah dan tidak pernah kembali.

Keahliannya yang tajam dan sifatnya yang pendiam membuat kelompok tentara bayaran itu mempercayakannya dengan tugas-tugas rahasia untuk membunuh para pengkhianat dan orang-orang yang telah melanggar peraturan militer. Namun, pada akhirnya, ia terjerat dalam konflik antara faksi-faksi di ketentaraan, dengan beberapa atasan yang memberinya perintah yang saling bertentangan untuk membunuh atau tidak membunuh target-target tertentu. Garos menjadi lelah berpikir dan memutuskan untuk membunuh mereka semua, yang membuatnya berada dalam posisi yang tidak pasti di ketentaraan.

Namun, keterampilan yang ia gunakan dalam menjalankan tugas dan pendekatan bisnis yang ia ambil dalam membunuh menarik perhatian atasannya saat ini. Ia tiba-tiba dinyatakan tidak bersalah atas kejahatan yang sedang diselidikinya, dan atasannya yang baru memberinya baju zirah suci dan menjadikannya salah satu pembunuh pribadinya.

Baju zirah suci itu memiliki kepribadian. Ia suka berkelahi dan tidak tertarik pada apa pun selain bertarung, yang membuatnya cocok dengan Garos. Namanya adalah White Mask, dan keduanya menjalin kerja sama yang telah merenggut puluhan nyawa.

Suatu hari, majikannya memberi tahu dia bahwa tidak akan ada pekerjaan untuk sementara waktu dan memerintahkannya untuk bersembunyi sebagai seorang petualang. Dia dan orang-orang lain yang belum pernah dia lihat sebelumnya yang bekerja untuk majikan yang sama disatukan untuk membentuk kelompok petualang. Mereka semua berakhir dalam perdagangan ini karena keadaan khusus. Nama pemimpinnya adalah Argus, dan yang lainnya menjadi muridnya dan sesama anggota kelompok Combat Masters.

Garos terkejut saat mengetahui bahwa para pembunuh itu adalah orang-orang yang telah membuat nama untuk diri mereka sendiri dalam perang, tapi itutidak menjadi masalah. Dia senang belajar dari keahlian Argus, dan dia diizinkan hidup sesuai keinginannya.

Beberapa faktor tak terduga akhirnya memperumit masalah.

Pertama, Garos mulai menikmati dirinya sendiri. Ia selalu menjadi orang yang tabah saat tidak berada di medan perang atau melakukan tugas pembunuhan, dan kesenangan di Labyrinth City terbukti jauh lebih menggairahkan daripada yang dapat dibayangkannya. Saat itulah ia menyadari betapa kasarnya kehidupan yang telah ia jalani.

Selanjutnya, Argus mengadopsi seorang anak laki-laki. Ia adalah putra dari pasangan yang menjadi target pembunuhan.

Garos mengira pekerjaan itu akhirnya membuat Argus gila; apa lagi yang bisa membuatnya melakukan hal seperti itu? Ia juga mengira majikan mereka akan membunuh pria itu jika ia tahu apa yang telah dilakukannya…tetapi tanpa diduga, pilihan itu tidak dihukum. Majikan mereka tampak senang telah membuat Argus berutang padanya.

Garos dan anggota kelompok barunya terus bekerja sebagai petualang selama beberapa tahun. Ia menghabiskan waktunya dengan menjelajahi labirin, membunuh monster, menghasilkan uang, minum minuman keras, bersenang-senang, melatih, dan mengajar anak laki-laki itu.

Dia tidak yakin bagaimana hal itu terjadi, tetapi seiring berjalannya waktu, dia mengubah kepribadiannya yang pendiam menjadi lebih banyak bicara.Argus mengajari anak itu cara bertarung dengan benar, jadi Garos mengajarinya hal-hal lain. Manfaatkan lingkungan sekitar saat bertarung di jalan. Jangan gunakan kunci sendi saat melawan banyak lawan. Kunci sendi efektif pada orang yang terbiasa bertarung di medan perang atau sebagai penjaga. Selalu lihat ke depan sebelum berbelok di tikungan atau melewati pintu.

Anak itu mendengarkan Garos, tetapi dia juga menghabiskan banyak waktu untuk membalas. Dia memarahi Garos karena tidak menabung, karena memberi hadiah kepada wanita yang tidak dekat dengannya, dan karena minum terlalu banyak minuman keras. Garos mengabaikan keluhannya dan terus menjalani gaya hidupnya yang manja dan jorok, masih mengajari anak itu hampir seperti iseng. Itu sama sekali bukan hari yang buruk. Dia menyadari dua puluh tahun kemudian bahwa dia mungkin seharusnya memarahi ayahnya dengan cara yang sama.

Ketika anak itu akhirnya tumbuh dewasa, memberontak, dan diusir dari pesta, Garos merasa bangga, seperti telah menyelesaikan pekerjaan besar. Anak itu tidak cocok berada di pesta seperti mereka.

Setelah anak itu dilepaskan, ia mulai menonjolkan dirinya. Ia bahkan menggunakan semacam relik kuno yang aneh dan menghancurkan baju zirah suci Garos—mengalahkan White Mask dan, sebagai akibatnya, Garos sendiri.

Garos tidak merasa menyesal atas kejadian itu. Malah, jauh dari itu—ia merasa gembira. White Mask menganggap serius pekerjaan mereka, tetapi ia mulai bosan dengan kehidupan keduanya, dan ia sesekali menyuarakan keinginan untuk menghadapi lawan yang sepadan dengan semua yang dimilikinya. Ia berkata jika ia mati pada kesempatan seperti itu, itu sudah lama tertunda. Garos tersenyum sesudahnya, bangga bahwa muridnya sendiri telah memberikan akhir yang setimpal kepada rekan menyebalkannya itu.

Namun, kekalahan itu juga membahayakan nyawanya. Majikannya menanggapinya dengan memberinya misi bunuh diri. Perintahnya adalah menghalangi rencana agensi idola yang—karena alasan yang tidak ia pahami—bekerja sama dengan penguasa Kota Labirin untuk memperkuat segel dewa iblis.

Jelaslah bahwa ia akan mati jika gagal, dan bahkan jika ia berhasil, harapan untuk bertahan hidup sangatlah tipis. Namun Garos tidak terlalu peduli. Rekannya telah berhenti berfungsi dan meninggalkan dunia ini tanpa penyesalan. Garos bahkan telah merasakan kepuasan membesarkan seorang murid, dan ia telah merasakan untuk beberapa waktu bahwa ia tidak akan lama lagi hidup.

Setelah tugas ini selesai, dia akan dibunuh oleh muridnya atau dibungkam oleh majikannya. Itulah pikiran terakhirnya sebelum dia terbangun.

Garos sebenarnya telah menyelinap ke tempat tersebut seminggu yang lalu. Ia berhasil lolos dari jaringan pengawasan Diamond, mata Nick dan kawan-kawannya, serta benda-benda ajaib yang telah dipasang untuk mendeteksi, dengan menggunakan mantra khusus yang membuatnya dapat melemahkan tubuhnya secara signifikan.

Mantra yang disebut Dormansi adalah versi lanjutan dari CahayaTubuh. Tidak hanya mengurangi berat badan seseorang, tetapi juga menekan pernapasan, denyut nadi, suhu tubuh, gelombang mana, dan semua tanda kehidupan lainnya hingga ke titik terendah, menempatkan target dalam keadaan kematian yang nyata. Hal ini membuat Garos kurang terdeteksi daripada tikus got karena ia menyelinap ke tempat itu tanpa diketahui, sendi-sendinya terkilir, dan menjejalkan dirinya ke dalam peralatan audio yang seharusnya tidak dapat dimasuki siapa pun. Ia telah bersembunyi di sana sejak saat itu.

Menggunakan mantra itu adalah sebuah pertaruhan. Bahkan seorang anak kecil dapat membunuhnya dalam kondisinya saat ini, dan ia membutuhkan waktu hampir satu jam untuk menonaktifkan Dormancy dan bangkit kembali sepenuhnya. Namun jika semuanya berjalan sesuai rencana, tidak ada yang akan menghalanginya untuk menghancurkan targetnya. Garos telah menyelesaikan banyak misi infiltrasi dan pembunuhan dengan pertaruhan seperti itu. Ia juga melakukan banyak pekerjaan dengan mengandalkan kekuatan baju zirah sucinya, tetapi inilah gayanya yang sebenarnya.

Garos bangun tepat waktu sebelum konser, meninggalkan gudang, dan naik ke atas peralatan pencahayaan di atas panggung untuk menunggu saat yang tepat. Ia dapat melihat bagaimana para idola dapat memikat banyak orang saat ia menyaksikan nyanyian dan tarian mereka yang gemilang dari atas. Ia juga merasa lucu bahwa Nick—yang dulunya selalu sedikit sombong—telah terobsesi dengan mereka.

Garos telah memutuskan sudah waktunya untuk menyelesaikan masalah dengan Nick. Ia menyebarkan informasi yang harus ditemukan Nick, setengahnya sebagai permintaan maaf karena telah menipunya selama bertahun-tahun dan setengahnya lagi untuk memancingnya ke sini. Jika Nick terobsesi dengan Garos, jika ia menyimpan dendam terhadapnya, ia akan menghabisi Eishu dengan cepat dan muncul di sini. Mungkin saja ia telah mengetahui rencana Garos dan sedang menunggu.

Garos mendengarkan konser itu sembari menunggu. Ia melihat penjaga di sekitar panggung saat para idola bernyanyi dan menari di tengah-tengah pertunjukan panggung yang gemerlap. Ada orang-orang yang berjaga di sayap panggung dan di bawahnya, dan salah satu teman Nick bahkan berpakaian seperti idola sehingga ia bisa berjalan di antara mereka di atas panggung. Ia tertawa sendiri, heran mereka telah bertindak sejauh itu.

Lagu terakhir—yang berjudul Undying Love Song —berakhir. Dalam momen yang langka bagi Garos, ia merasa lagu itu bagus. Liriknya yang melankolis meratapi akhir masa muda pembicara dan kenyataan bahwa masa mudanya tidak akan bertahan selamanya. Ia bisa merasakannya.

Tirai diturunkan saat penonton bersorak. Rekan Nick yang berpakaian seperti idola tidak terlihat. Para penjaga di sekitar panggung kehilangan fokus. Diamond kelelahan dan beristirahat sejenak di tengah panggung.

Ini adalah kesempatan terbaiknya.

Garos melompat ke arah permata suci dan mengayunkan pedangnya sekuat tenaga.

Namun ada sesuatu yang menghalangi pedangnya. “Apa?!” serunya. Ia mendengar suara logam yang bergesekan dengan logam. “Apa…? Kau di mana?!”

Garos tercengang. Rasanya seperti dia sedang mendorong bilah pedangnya ke pedang besar, tetapi seharusnya tidak ada seorang pun di panggung dengan senjata seperti itu. Dia telah memeriksa beberapa kali untuk melihat apakah ada penjaga di panggung, dan orang yang membawa pedang besar telah pergi selama pertunjukan.

Seolah-olah semua indranya telah tertipu. Saat itulah ia menyadari tipuannya.

“Karan dari para Korban! Itu kau, bukan?!” teriaknya.

Karan muncul di hadapan Garos.

 

Karan menghabiskan awal konser di sisi panggung, menunggu masalah atau membantu bergerak di sekitar panggung sebagai pekerja panggung, tetapi setelah pertunjukan berlangsung, ia tidak pernah meninggalkan panggung. Ia berdiri di posisi yang tidak dapat dilihat oleh penggemar, mengambil pedangnya, dan menunggu dengan tenang. Baik Garos maupun para idola tidak memerhatikannya di sana.

Dia berhasil melakukannya dengan menggunakan benda ajaib yang mencegah orang lain melihatnya. Benda itu adalah pecahan bola raja hantu, dan selama dia memegangnya, dia tidak akan terlihat. Pecahan itu adalah salah satu benda yang ditinggalkan Nargava di Tumpukan Sampah saat dia meninggal. Zem menemukan salah satunya saat menyortir kamar Nargava dan diam-diam mengambilnya.

Karan memanfaatkan pecahan kecil itu.

“Pedang Mimpi! Pancarkan cahayamu!” teriak Garos, dan bilah pedangnya melepaskan kilatan cahaya.

Ia mengira para idola yang membantu membongkar panggung setelah tirai diturunkan akan berteriak, tetapi ternyata tidak. Sebagian besar dari mereka sudah mundur dan menonton dengan cemas. Saat Garos bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, Karan berlari ke arahnya, mengabaikan cahaya itu sepenuhnya.

“Heh, kamu gadis yang pemberani…!” katanya.

“Diam.”

Dia mengangkat pedangnya ke atas kepala untuk mengayunkannya ke arah Garos. Itulah kesempatan yang sempurna baginya untuk melancarkan serangannya yang paling mematikan.

Fungsi Dream Sword dari Butterfly Sword menggunakan cahaya dan suara untuk membuat lawan terpesona. Namun, secara teknis, itulah kemampuan sarung pedang Butterfly Sword. Kemampuan sebenarnya dari bilah pedang itu adalah Reality Sword, yang memungkinkan penggunanya untuk melancarkan serangan tebasan ke mana pun mereka mau dalam jarak dekat. Garos telah berhasil membunuh banyak target pembunuhan dengan menggunakan kemampuan ini untuk mengiris punggung mereka atau memenggal kepala mereka.

Dia menciptakan sayatan di belakang leher Karan, seperti yang telah dilakukannya berkali-kali sebelumnya.

“Apa?!”

Namun Karan tidak dipenggal; sebaliknya, dia meninju Garos dengan sangat keras hingga dia terlempar mundur melintasi panggung. Ketika dia mengangkat Pedang Tulang Naganya, dia melepaskannya. Pedang itu menancap dipapan kayu dan melindungi punggungnya seperti perisai, yang menghalangi tebasan dan memungkinkannya untuk memukulnya.

“B-bagaimana…?” Garos tergagap.

“Intuisi,” kata Karan. Lawannya tidak tahu bagaimana menanggapinya.

Kenyataannya tidak sesederhana itu. Karan telah menggunakan apa yang diceritakan Nick kepadanya dan laporan tentang kematian Eishu serta pembunuhan serupa lainnya untuk membentuk gambaran konkret tentang Garos dalam benaknya. Ia secara mental melawan gambaran ini berkali-kali, terbunuh berulang kali hingga akhirnya menemukan cara untuk menang.

“Kau berbohong,” kata Garos.

Imajinasi Karan yang unggul telah membantunya menang.

Garos telah terlempar keluar dari jangkauan Pedang Realitas, jadi dia tidak dapat melakukan serangan lagi. Dia juga terluka parah hingga tidak dapat berdiri.

Karan jauh lebih kuat daripada prajurit pada umumnya, dan ia telah berkembang sejak bergabung dengan para Korban dengan mempelajari Nick dan menggabungkan sejumlah gerakannya. Ia meniru teknik yang digunakannya untuk menjatuhkan Leon meskipun tubuhnya lebih kecil, dan teknik bertahan yang digunakannya untuk mengalahkan Nargava.

“Kerja bagus, Karan,” kata Diamond.

“Jangan lengah. Simpan permata itu sekarang. Kau telanjang saat meletakkannya di sini, kan?” desak Karan.

“Aku harap aku bisa, tetapi memindahkannya akan sulit karena semua mana yang diserapnya selama konser. Kita harus menanganinya dengan hati-hati. Jadi…” Diamond melirik Garos. “Kau akan menceritakan semuanya kepada kami, Garos. Mari kita mulai dengan majikanmu.”

Garos kehilangan kesadaran dan mulai bergumam sendiri saat mereka berbicara, tetapi mendengar namanya membuatnya kembali terjaga. Dia menarik napas dalam-dalam. “Heh… Kau melebih-lebihkanku.”

“Apa?” kata Diamond.

“Saya tidak cukup penting…untuk mengetahui apa pun tentangdia… aku tidak peduli… aku hanya berpikir aku mungkin akan mati dengan penyesalan yang lebih sedikit jika aku membunuh Nick atau dia yang membunuhku… Tapi aku tidak mendapatkan kesempatan itu…,” gerutu Garos.

Diamond mendecak lidahnya, tampak tidak senang. “Dia mengatakan yang sebenarnya,” katanya.

“Wah, kamu mengerikan sekali… Aku yakin kamu bisa mendengarnya dari suaraku…”

“Anda akan memberikan informasi yang saya inginkan, baik Anda menjawab atau tidak. Reaksi Anda akan menjawab ya atau tidak. Anda tidak dapat menyembunyikan apa pun dalam keadaan itu.”

“Seolah aku peduli… Kau akan mengetahuinya juga.”

Garos tersenyum, menahan rasa sakit. Diamond menjadi pucat saat menyadari apa yang akan dilakukannya.

“Tidak! Jangan gunakan Telepati di sini!” teriaknya.

“Grah…! Hei… Aku menemukan lokasi dan musuhnya… Sisanya… terserah padamu!”Garos menyampaikan.

“Lagu Pop menghambat komunikasi telepati di panggung ini! Kau akan mati!”

Garos tiba-tiba mulai menggeliat kesakitan. Wajahnya berubah hitam dan biru, dan darah menetes dari telinganya.

“Musuhmu…adalah sang idola, Diamond…Dia mungkin pedang suci…sama sepertimu…”

Garos tidak bersuara, tetapi Karan mendengar suaranya yang berderak di kepalanya. Dia mulai khawatir, tetapi karena alasan yang berbeda dari Diamond.

“Dia bisa menggunakan Telepati tanpa bola telepati?” tanyanya.

Itu berarti Garos melakukan hal yang sama seperti para Korban. Siapa yang dia ajak bicara?

Seolah sebagai jawaban, sebuah pintu kecil terbuka di tubuh Garos.

“A-apa—?! A-apa yang kau lakukan?! Ngh!” teriak Garos.

Pintu ini bukanlah pintu gerbang ke dalam Garos; melainkan, pintu ini terhubung ke tempat lain sepenuhnya.

“Kau mengorbankan salah satu penggunamu untuk menembus penghalang kami. Tak kusangka kau akan merendahkan diri serendah ini…,” kata Diamond.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama kepadamu… Aku tidak ingin mempercayainya, tetapi pancaran itu tidak salah lagi… Kau sama sekali tidak seperti dirimu yang dulu, yang kejam dan cantik. Aku tidak pernah ingin melihatmu mengambil wujud manusia berdarah daging.”

Suara yang terdengar dari balik pintu membuat Karan merasakan ketakutan yang luar biasa dan rasa nostalgia yang aneh.

“Pergilah. Tempat ini tidak cocok untuk matamu,” pinta Diamond.

“Aku akan pergi setelah urusanku selesai. Kurasa kau bukan satu-satunya kenalan lamaku di sini,”kata suara itu.

Mata dalam kegelapan itu tertuju pada Karan. Mata itu—suara itu—menyentuh luka dalam di hatinya.

“Tidak… Apakah kamu…?!”

“Aku sengaja membiarkanmu hidup, tapi sepertinya kau sudah tumbuh sedikit sejak saat itu. Aku tidak pernah menyangka perpisahan terakhir kita akan seperti ini.”

“Callios!”

“ Pasak Kutukan.” ”

Sebuah lengan menjulur melalui lubang di tubuh Garos. Lengan itu tampak seperti lengan biasa milik seorang pria berkulit putih, tetapi lengan itu begitu kaya dengan mana jahat sehingga membuat Karan, yang sama sekali tidak bisa menggunakan sihir, ketakutan.

Mana tersebut mengembun dan membentuk semacam pasak di tangannya. Pasak tersebut terbuat dari besi murni dan halus, tetapi mana pemegangnya dengan cepat mengontaminasinya dengan karat. Bagi Karan, karat tersebut menyerupai serangga yang diwarnai untuk memperingatkan predator akan racunnya.

“Hindarilah, Karan! Kau tidak bisa melawannya!” teriak Diamond.

Baru saat Diamond berbicara, Karan menyadari bahwa dia memegang pedangnya dalam posisi bertahan. Saat itulah dia menyadari bahwa dia tidak berniat mundur.

Bencana melanda dengan suara gemuruh yang dahsyat.

 

Setelah menyerahkan Eishu kepada Sun Knights, Nick dan yang lainnya mulai menuju ke tempat pertunjukan untuk menemui Diamond di ruang tunggunya. Sebuah ledakan besar dari arah panggung mengguncang tanah saat mereka kembali.

Para penggemar yang meninggalkan tempat itu ketakutan mendengar suara itu. Mereka memburu staf di dekatnya untuk meminta penjelasan, tetapi mereka tidak tahu apa-apa.

Suara Agate terdengar di seluruh tempat untuk menjawab pertanyaan semua orang.

“Kerusakan peralatan menyebabkan ledakan kecil. Seorang petugas keamanan terluka, tetapi nyawanya tidak dalam bahaya. Tidak ada idola atau penggemar yang terluka. Saya meminta semua penggemar untuk segera meninggalkan tempat tersebut secepatnya sehingga penyelidikan kerusakan dapat dilakukan. Semua toko di tempat tersebut tutup saat ini. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini.”

Suaranya yang tenang bergema di antara kerumunan yang gelisah. Beberapa penggemar mengeluh tentang penutupan toko, tetapi tidak ada kepanikan. Namun, Nick dan sesama Survivors merasakan ketakutan. Mereka tahu apa arti pengumuman itu.

“Ayo cepat!” desak Nick.

Mereka berlari ke arah panggung, berusaha sekuat tenaga untuk melawan kelelahan. Mereka hampir tidak punya tenaga lagi. Zem dan Bond—yang telah melakukan dua Union—tampaknya siap untuk pingsan.

“Mereka berdua tidak bisa mengimbangi! Ayo maju, Nick!” teriak Tiana.

“Terima kasih!” seru Nick kembali.

Nick adalah yang paling lelah di antara mereka semua, tetapi dia dalam kondisi fisik terbaik, jadi tubuhnya bertahan. Adegan yang dia lihat di panggung segera menyingkirkan rasa lelah dari benaknya.

“A-apa… yang terjadi di sini?” tanyanya sambil mengamati sekelilingnya.

“Maaf. Aku gagal,” jawab Diamond tanpa mendongak.

Dia duduk di sebelah seseorang yang tampaknya tidak sadarkan diri. Sekelompok patung berdiri di sekitar mereka, melantunkan sesuatu .Bayangan menyembunyikan orang di tanah, tetapi jelas siapa dia.

Pedang Tulang Naga berada di atas panggung dalam dua bagian. Sebuah pasak berkarat telah menusuk permata suci itu, menyebabkan retakan dari bagian tengahnya. Garos telah mati, dengan sebuah lubang raksasa yang dibor ke dalam tubuhnya.

Nick tidak mungkin bisa memahami apa yang terjadi sekilas. Namun, dia tahu satu hal—mereka gagal mempertahankan target mereka.

“Karan! Hei, Karan! Apa yang terjadi!” teriak Nick.

“Kurasa dia tidak akan bangun dalam waktu dekat. Lukanya tidak terlalu dalam… tapi itu kutukan. Penyerang itu mengorbankan nyawa Garos untuk melukai tubuh utamaku dan Karan secara permanen,” jawab Diamond.

Nick tidak mengerti sepatah kata pun dari apa yang dikatakannya, tetapi dia menahan amarahnya dan menjaga suaranya tetap tenang. “Akankah Karan…bertahan hidup?”

“Ya. Tidak perlu khawatir. Perawatan darurat kami berhasil.”

“Garos sudah mati, kan?”

“Ya. Majikannya mengorbankan dia.”

Nick menggertakkan giginya sebagai tanggapan. Ia menahan amarah yang mengancam akan meledak dari dalam dirinya, mengubah wajahnya menjadi ekspresi netral, dan menghadap Diamond.

“Apa kau akan baik-baik saja? Tubuh utamamu retak,” tanyanya.

“Rencanaku hancur,” jawabnya.

“Saya bertanya apakah hidupmu dalam bahaya.”

Diamond tersenyum sedih. “Kau orang yang baik. Karan meminimalkan kerusakan dengan menghalangi serangan itu. Aku menyebutnya tubuh utamaku, tetapi kesadaranku—atau jiwaku, atau apa pun sebutanmu—telah dipindahkan ke tubuh ini.”

“Anda mengatakan perawatan darurat Karan berhasil. Apakah dia akan baik-baik saja setelah itu?” tanya Nick.

Ekspresi Diamond menjadi gelap. “Dia akan bisa menjalani hari-harinya dengan relatif nyaman. Namun kutukannya sangat kuat. Kau harus berasumsi bahwa dia tidak akan bisa melanjutkan hidupnya saat ini.”

“Katakan padaku apa saja efeknya.”

“Stamina dan mana-nya akan menurun drastis. Dia mungkin juga akan mengalami gangguan koordinasi.”

“Apa artinya itu baginya?”

Nick melangkah begitu dekat ke arah Diamond, ia bisa merasakan napasnya. Yang lain memperhatikan dengan cemas, tidak mampu menghentikannya.

“Dia tidak akan bisa lagi bekerja sebagai seorang petualang,” kata Diamond sambil mengepalkan tangannya erat-erat.

“Bagaimana kita menyembuhkannya?” tanya Nick. Dia berusaha untuk tetap tenang sekarang. Meskipun ucapannya terdengar tidak bersemangat, kemarahannya terpancar dari ekspresinya.

“Kutukan itu sulit… Pengobatan yang paling dapat diandalkan adalah meminta orang yang menyebabkannya untuk menghilangkannya,” kata Diamond.

“LALU SIAPA YANG MELAKUKAN INI PADANYA, DAN DI MANA MEREKA?!” Nick tiba-tiba meraung saat bendungan jebol. Para idola di sekitarnya menjauh darinya. “Katakan padaku, Diamond. Kenapa ini harus terjadi padanya?”

“Dengan baik…”

“Aku tidak akan mengeluh jika ini terjadi padaku. Aku yakin Garos juga sudah siap dengan nasibnya. Namun, Karan masih punya masa depan yang cerah. Jalan hidupnya tidak boleh berakhir di sini. Dia berhak untuk bahagia. Mengapa aku tidak bisa melindunginya?”

“Cukup!” teriak Diamond, mencengkeram kerah baju Nick dengan kekuatan yang tidak dapat ia percaya berasal dari tubuh rampingnya. “Jangan salah paham, Nak. Karan memilih untuk bertarung atas kemauannya sendiri. Ia seorang petualang sejati. Aku tidak akan membiarkanmu menghinanya lebih jauh.”

“Diam! Apa kau tahu seberapa besar penderitaan Karan?!”

“Anda menyadari hal itu dan tetap memilih untuk percaya padanya. Anda melihat potensinya. Anda tahu bahwa dia adalah sosok yang nyata.”

“Lalu apa yang bisa kulakukan? Bagaimana cara menyembuhkannya?!”

“Membujuknya untuk menghilangkan kutukan itu mustahil… Satu-satunya pilihan adalah mengalahkannya dan melemahkan kutukan itu.”

“Kau tahu siapa yang mengutuknya.”

“Itu Pedang Tasuki,” gumam Diamond.

Nick mengukir nama itu di benaknya dengan marah. “Apakah dia… pedang suci?”

“Dia adalah pedang suci yang diciptakan pada zaman kuno dengan fokus pada penciptaan kembali kemampuan baju zirah suci. Orang-orang luar biasa dengan potensi untuk menjadi pahlawan selalu lahir di seluruh dunia. Tujuan pedang suci adalah untuk tumbuh dengan menggabungkan tidak hanya keterampilan mereka tetapi juga jiwa mereka. Idenya adalah agar dia akhirnya mengembangkan jiwa yang lebih kuat daripada dewa iblis… Tapi dia sekarang dikenal dengan nama manusia. Dia mungkin telah bermutasi,” jelas Diamond.

“Siapa namanya?”

“Callios.”

Gagasan Callios yang menargetkan Karan lagi-lagi terdengar seperti konspirasi yang tidak masuk akal. Atau teori paranoid yang didasarkan pada bukti-bukti yang tidak meyakinkan. Sungguh mengerikan untuk berpikir bahwa ini kenyataan, tetapi Nick menyingkirkan rasa takut itu dengan amarah.

“Dimana dia?” tanyanya.

“Entahlah. Tapi…Garos bukanlah pengguna Pedang Tasuki. Dia hanya berada di bawah kendalinya. Pasti ada orang lain. Pengguna sejatinya tidak akan bisa dikendalikan,” kata Diamond.

Kata-kata itu membuat Nick menyadari siapa yang seharusnya mereka cari. Meskipun lebih seperti dia memilih untuk tidak melihat sepanjang waktu. Dia tidak ingin mempertimbangkan siapa di antara rekan-rekan Garos yang bisa ditempatkan di atasnya.

Dia hanya bisa memikirkan satu orang.

“Jaga Karan,” kata Nick.

Ia menepuk kepala temannya dengan lembut, lalu berjalan ke arah Garos dan menutup mata mayat itu. Kemudian ia meninggalkan panggung untuk mengejar target barunya.

Pintu cabang Guild Petualang yang bernama Manhunt terbanting terbuka, menyebabkan semua orang di dalamnya memandang ke arah mereka dengan curiga.

Hanya petualang yang mengunjungi Manhunt. Dokter dan pedagang sering mengunjungi cabang lain untuk meminta bahan-bahan tertentu, tetapi orang-orang itu tidak punya urusan di sini. Satu-satunya orang yang bukan petualang yang pernah datang ke sini adalah korban yang dendam yang ingin memberikan hadiah untuk kepala seseorang atau warga yang ingin mengeluh tentang petualang yang kejam.

Karena itu, para petualang di sini terbiasa mengusir tamu yang datang membawa masalah. Salah satu pengunjung tetap mulai berdiri, merasa gembira dengan kesempatan untuk bertarung.

“Oh, ini Survivor. Ini tidak terduga,” kata resepsionis Deerian, terkejut.

“Hanya Nick. Seberapa sulitkah melewati pintu dengan tenang?”

“Wah, itu salah satu dari mereka. Di mana Lady Tiana?”

Para petualang menggumamkan keluhan, tetapi Nick mengabaikan mereka dan berbicara kepada resepsionis.

“Saya ingin memberikan hadiah,” katanya.

“Hah? Kau?” tanya si rusa.

“Argus dari Combat Masters. Aku tahu dia bekerja untuk para penyembah dewa-setan.”

Semua orang yang minum, bermain kartu, atau membaca poster Buronan terdiam. Argus dari Combat Masters sangat terkenal di guild Manhunt. Bukan hanya karena kelompoknya dapat menaklukkan labirin tanpa bergantung pada sihir. Argus memiliki reputasi sebagai petualang terkuat yang masih hidup karena keterampilan bertarungnya dengan tangan kosong.

Dan Nick—muridnya yang telah mengalahkan pemuja dewa-iblis White Mask—berani sekali memberi hadiah untuk kepalanya. Tak seorang pun petualang beruban di guild itu mengira dia bercanda. Sebaliknya, pernyataannya menimbulkan rasa takut yang tidak menyenangkan di hati mereka.

“Saya ingin menjelaskannya, tapi ini rumit. Apakah ruang belakang kosong?” tanya Nick.

“Y-ya. Tunggu di sini saat aku membuka ruang konferensi… Hah?”Kata si deerian, berhenti sejenak sebelum dia berbalik untuk pergi ke ruang konferensi yang biasa digunakan klien untuk menanyakan rincian.

“Apa?” jawab Nick.

Deerian itu menatap Nick. Sebenarnya, dia sedang menatap ke belakang Nick. Bayangan seorang wanita terpantul di pupil matanya.

Nick segera berputar dan melemparkan siku, tetapi wanita itu dengan mudah menangkisnya. Nick kemudian menendang tulang keringnya, tetapi wanita itu juga menangkisnya. Dia sama sekali tidak merasa gerakannya terhalang oleh kelelahannya, tetapi dia tidak dapat memukulnya.

“Cukup gairah untuk satu malam, Nick. Ada hal-hal yang harus kau dengar dan lakukan, tetapi untuk saat ini kau perlu tidur. Tidak mungkin kau tidak kelelahan setelah menggunakan mantra kuno yang kuat dua kali.”

“…Alice!”

Lengan berotot Alice melingkari leher Nick dan memeluknya hingga Nick jatuh pingsan di pelukannya.

“Selamat malam, Nick. Beristirahatlah untuk pertarungan sesungguhnya.”