Bab 70: Reruntuhan yang Terkubur

Akira telah menjadi pemburu peninggalan untuk melarikan diri dari kehidupannya di daerah kumuh. Di Reruntuhan Kuzusuhara, dia bertemu Alpha dan menerima komisi darinya, menjadikan mereka mitra sejak saat itu. Karier kotak-kotak berikutnya telah membuatnya marah, meningkatkan keterampilannya pada tingkat yang mencengangkan. Dukungan Alpha—pembayaran di muka pada kontrak mereka—telah memberinya keuntungan besar, dengan cepat mengubah seorang anak kumuh biasa menjadi seorang pemburu yang sangat berprestasi sehingga Kota Kugamayama memintanya menyebutkan namanya untuk salah satu proyeknya.

Hasilnya, Akira kini memiliki kehidupan yang diimpikannya selama berada di gang-gang belakang, ketika dia mengenakan pakaian kotor, memakan makanan yang sangat tidak aman sehingga bisa dibilang bersifat eksperimental, dan tidak pernah tahu apakah dia akan terbunuh dalam perjalanannya. tidur. Dia mendambakan pakaian yang layak, makanan yang sehat, dan kamar yang aman untuk tidur—keinginan yang sederhana, namun jauh di luar jangkauan sebagian besar penghuni daerah kumuh.

Dan sekarang dia memilikinya. Pakaiannya bagus, meskipun itu perlengkapan tempur. Dia telah menyantap makanan yang begitu lezat hingga membuatnya terpesona. Dia menyewa rumah yang lebih besar dari kemampuan rata-rata pemburu pemula. Singkatnya, dia telah meninggalkan daerah kumuh, dan dia mewujudkan mimpinya.

Bahkan dalam kekayaan barunya, pikiran Akira tetap terjebak di gang-gang belakang, di mana cemoohan, ketidakpercayaan, dan pembunuhan adalah hal yang biasa. Namun hal itu kini perlahan berubah seiring dengan pekerjaannya. Melihat orang-orang yang dengan gigih mempertaruhkan nyawanya demi orang lain telah membuka matanya terhadap sisi baru kemanusiaan. Lalu ada beberapa kata yang diucapkan oleh seorang gadis bernama Yumina:

“ Jelas pencurinya yang harus disalahkan!”

Jika datang dari orang lain, dalam keadaan apa pun, pernyataan ini tidak akan meninggalkan kesan yang kuat padanya, tidak akan pernah mengejutkannya seperti sebelumnya. Namun kata-kata itu terus muncul di benak Akira. Pada hari dia mendengar mereka, rohnya telah mengambil langkah kecil pertamanya keluar dari gang-gang belakang tempat ia berkeliaran dan menuju dunia luar. Semakin banyak langkah seperti itu akan membawanya maju, membawanya lebih jauh ke dalam kariernya dan semakin dekat untuk menyelesaikan pekerjaan yang telah dia janjikan untuk dilakukan untuk Alpha—dan untuk mencapai, suatu hari nanti, sebuah harapan yang bahkan tidak dia sadari.

Akira dan Alpha memiliki lebih banyak perburuan di depan mereka, masing-masing mengejar keinginan mereka sendiri.

◆

Akira berhasil melawan sekelompok pencuri peninggalan di Kuzusuhara, dan kemudian menjual penghargaan atas pencapaiannya ke Kota Kugamayama seharga 160 juta aurum. Tapi dia sudah menghabiskan 150 juta dari jumlah itu: enam puluh juta untuk tagihan rumah sakit setelah pertempuran, delapan puluh juta untuk mengganti semua peralatan yang hilang, dan sepuluh juta untuk obat-obatan kelas atas.

Kehidupan kumuh yang keras selama bertahun-tahun, diikuti dengan serangkaian pertempuran yang lebih brutal, telah membuat tubuhnya hancur. Namun, berkat biaya rawat inap yang mahal di rumah sakit setelah pertarungannya dengan para pencuri, dia sekarang sama sehatnya dengan mereka yang tinggal dalam kemewahan yang aman di dalam tembok kota.

Untuk mencapai level baru sebagai pemburu, dia membutuhkan senjata yang kuat dan Powered Suit yang bagus. Tapi perlengkapan terbaik memiliki harga yang mahal. Pengobatan yang efektif juga merupakan produk teknologi maju dan karenanya mahal. Namun kemungkinan kecil Akira untuk bertahan dalam pertempuran jika cedera memperlambatnya, jadi produk yang dapat menyembuhkan luka di tempat bernilai sedikit uang yang harus dikeluarkan untuknya.

Singkatnya, Akira membutuhkan semua pembeliannya baru-baru ini. Dia tidak menyia-nyiakan satu pun aurum. Namun demikian, serangkaian pembayaran yang terlalu tinggi terus-menerus menggerogoti kepekaan finansialnya. Tidak ada jejak yang tersisa dari Akira yang dulunya sangat gembira karena hanya menghasilkan dua ratus ribu dolar.

Dia sudah memesan perlengkapan barunya yang lengkap dari Shizuka. Dia telah membeli perlengkapan darinya selama dia menjadi pemburu, dan dia sangat memercayainya sehingga dia tidak ragu untuk membayarnya delapan puluh juta aurum di muka. Dan sekarang dia mendapat kabar bahwa pesanan yang telah lama ditunggu-tunggu telah tiba, dia bergegas pergi ke tokonya.

Aku melihat seseorang sedang dalam suasana hati yang baik , kata Alpha, mengamati kegembiraannya dengan seringai sinis. Apakah Anda benar-benar bersemangat dengan perlengkapan baru Anda?

Tentu saja aku. Maksud saya, apakah Anda melihat daftar kutipannya? Saya tidak sabar! Akira menjawab tanpa basa-basi, lebih berhati-hati dari biasanya untuk tetap menggunakan telepati saat dia memasuki Cartridge Freak—dia tidak ingin terbawa suasana dan membiarkan Shizuka melihatnya berbicara sendiri.

Penjaga toko itu sangat cantik sehingga beberapa pemburu mendukung bisnisnya semata-mata untuk meningkatkan peluang mereka bersamanya, dan dia menyapa Akira dengan senyum ramah di wajah cantiknya. “Senang bertemu denganmu, Akira. Lewat sini.”

Dia berdiri dari belakang konter dan memberi isyarat padanya. Saat Akira mengikutinya ke ruang belakang, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya, dan dia bertanya, “Shizuka, apakah kamu yakin bisa mengambil waktu sejenak dari depan?”

“Jangan khawatir. Saya tidak akan mendapatkan antrean pelanggan yang menunggu hanya karena saya meninggalkan konter sebentar. Saya hanya berharap bisnis berjalan sebaik itu.”

“Y-Ya?” Akira bergumam, tampak terkoyak. Meskipun dia tahu Shizuka sedang bercanda (bahkan dengan kemampuan komunikasinya yang remeh), dia tetap tidak menganggap persetujuan yang menyenangkan sepertinya merupakan respons yang tepat. Namun dia tidak bisa memikirkan jawaban yang lebih baik, jadi dia kembali ke pertanyaan awalnya. “Tidak, maksudku, bagaimana jika seseorang mencuri senjata dari pajangan atau semacamnya?” Dari sudut pandangnya, hal ini jelas merupakan kekhawatiran. Dia sudah terbiasa dengan barang-barang yang dicuri begitu barang-barang itu hilang dari pandangannya.

Shizuka merasakan dari mana pertanyaannya berasal dan dalam hati menyesali kehidupan yang memberinya pemikiran seperti itu. Namun dia tidak ingin menunjukkan rasa kasihan yang tidak perlu pada pria itu, jadi dia terus tersenyum seolah pria itu tidak mengatakan sesuatu yang aneh. “Oh, jadi itu maksudmu. Jangan khawatir tentang itu juga. Semua model pajangan saya terkunci di stannya, dan saya punya kamera keamanan yang mengawasi toko. Saya bahkan punya polis asuransi yang terhubung dengan perusahaan keamanan swasta, jadi semuanya akan baik-baik saja.”

Bahkan jika perampok memanfaatkan kesempatan ini untuk merampok Cartridge Freak, Shizuka menjelaskan, asuransinya akan menanggung kerusakan dan meminimalkan kerugian tokonya. Dan untuk menjaga reputasinya, perusahaan keamanan swasta yang terikat kontrak dengan perusahaan asuransinya akan menangkap para pencuri—dan kemudian mengganti biayanya. Keamanan para perampok pada akhirnya akan bergantung pada kemampuan mereka membayar tuntutan ganti rugi yang diajukan dengan berbagai dalih yang memusingkan. Jika mereka kekurangan dana, harta benda, tubuh, dan masa depan mereka akan diubah menjadi uang tunai dengan cara apa pun sampai mereka menemui nasib yang sesuai dengan kejahatan mereka. Apakah mereka hanya kehilangan aset karena penyitaan, diwajibkan melakukan pekerjaan yang melelahkan, atau menjadi subjek uji coba obat-obatan dan teknologi baru, bergantung sepenuhnya pada seberapa besar kerugian yang mereka timbulkan bagi perusahaan dan kliennya.

Tentu saja, begitu perusahaan melakukan mobilisasi, mereka biasanya tidak peduli apakah targetnya mati atau hidup. Perusahaan lebih memilih membunuh tersangka daripada kehilangan muka dengan membiarkan mereka melarikan diri. Jadi kesempatan untuk membayar ganti rugi dan hidup hanya berlaku bagi pencuri yang selamat dari penangkapan.

Bahkan setelah mendengar semua itu, Akira masih terlihat sedikit gelisah, jadi Shizuka memutuskan untuk mencoba cara lain. “Bagaimanapun, meskipun saya kehilangan sesuatu karena menjauh dari konter, saya tetap menyebutnya sebagai keputusan bisnis yang cerdas.”

“Kamu akan melakukannya?” Akira bertanya, tidak percaya dan sangat bingung.

“Ya. Kamu pembelanja besar dan pelanggan tetap,” jawab Shizuka, tidak terlalu serius. “Menunjukkan sedikit pilih kasih agar Anda terus datang kembali akan lebih baik bagi keuntungan saya. Jadi, melangkahlah ke sini, Tuan yang baik.”

Akira menyadari dia berusaha meyakinkannya dan memutuskan untuk berhenti khawatir. Dengan senyuman jawaban yang agak terlalu lebar untuk dianggap wajar, dia berkata, “Baiklah. Ayo pergi.”

Seorang “pelanggan tetap”, ya? dia merenung, terkejut dengan pilihan kata-kata Shizuka, saat dia mengikutinya ke ruang belakang. Aku sudah menghabiskan banyak uang untuk membeli semua perlengkapanku di sini, dan aku sudah melakukan banyak kunjungan untuk membeli amunisi, tapi kurasa itu masih belum cukup untuk membuatku menjadi pemain reguler di buku Shizuka.

Dia mendapati dirinya menyesali bahwa dia belum lolos, dan dia hanya bertanya-tanya bagaimana dia bisa meningkatkan kedudukannya di hadapannya ketika Shizuka berkata, “Ngomong-ngomong, aku selalu menghargai bisnismu, tapi aku menginginkannya lebih baik lagi. jika Anda membeli lebih banyak dari inventaris saya. Jika menyangkut sesuatu seperti Powered Suit, pada dasarnya saya hanya melakukan pemesanan atas nama Anda. Jadi sejujurnya, tidak banyak keuntungan yang didapat.”

“Oh, eh, kuharap kamu tidak keberatan menunggu sebentar untuk itu,” kata Akira dengan canggung, menghindari tatapannya. Dia akan menempatkan dia di tempat, dan dia tidak tahu bagaimana lagi harus menanggapinya.

“Saya tidak. Saya punya harapan besar, tapi ingat: jangan melakukan hal gegabah.” Shizuka berbicara dengan nada menegur, seolah-olah pada anak kecil, meskipun dia tidak pernah kehilangan senyum khawatirnya.

“Saya mengerti,” jawab Akira dengan sungguh-sungguh. Dia baru saja berpikir bahwa, sebagai jalan pintas menuju buku-buku bagus Shizuka, mungkin ada gunanya mengambil beberapa risiko, jika mereka mendapat lebih banyak kesempatan untuk mengunjungi Cartridge Freak—dan lebih banyak uang untuk dibelanjakan di sana. Namun teguran santainya membuang gagasan itu sebelum gagasan itu terbentuk sepenuhnya.

“Bagus.”

Gudang Shizuka berfungsi ganda sebagai pintu masuk pengiriman, dan rak-raknya penuh dengan persenjataan berat dan amunisi yang dia perdagangkan. Sementara Akira memandangi sejumlah besar barang, dia menunjuk ke jendela yang menuju ke garasinya. “Nah, di situlah Anda akan menemukan perlengkapan baru yang Anda pesan.”

Akira melihat ke dalam, keterkejutan dan kegembiraan terlihat jelas di wajahnya. Meskipun dia tahu apa yang akan terjadi, dia masih sulit mempercayai matanya. “Shizuka,” dia bertanya dengan ragu-ragu, “Aku membaca penawaran hargamu, tapi apakah kamu yakin aku dapat memiliki ini sebagai bagian dari perlengkapan baruku?”

Shizuka menyeringai bangga padanya. “Tentu saja! Saya memastikan untuk menyimpannya dalam anggaran Anda.”

Di depan mereka duduk sebuah truk yang dibuat untuk gurun. Tidak ada mobil kompak, yang terbatas di jalan-jalan kota beraspal, yang dapat menandingi kehadiran mesin sepanjang lima meter yang mengintimidasi ini. Akira pernah menyewa truk serupa di masa lalu, dan ketika kendaraan off-road melaju, hal itu biasa-biasa saja. Meski begitu, kesadaran bahwa ini adalah miliknya meninggalkan kesan mendalam pada dirinya. Tidak ada pemburu yang bisa menjelajahi sampah tanpa transportasi, dan di sini dia baru saja mendapatkan sepeda motor pengganti yang hilang dalam pertarungannya dengan pencuri peninggalan.

“Baiklah, saya akan memeriksa apakah pesanan lengkap Anda sudah ada di sini, dan saya ingin Anda membahasnya bersama saya.” Shizuka mengeluarkan salinan kertas dari penawaran penjualannya dan menyerahkan satu kepada Akira. Kemudian dia mulai menunjukkan setiap item dalam daftar, memastikan bahwa semuanya sudah diperhitungkan.

“Satu kendaraan utilitas gurun Tatsumori Heavy Industries Telos Tipe 97. Ini adalah truk bekas, tetapi dalam kondisi sempurna, dan memiliki sistem kendali di dalam kapal dengan modul pendeteksi ancaman.”

Kendaraan gurun, demikian sebutan umum mereka, dibuat untuk melintasi medan terjal dan penuh puing-puing. Lebih dari itu, mereka dirancang untuk mengatasi tantangan unik perjalanan di gurun pasir—serangan monster. Telos Type 97 misalnya, tidak memiliki atap sehingga penumpang dapat dengan mudah melepaskan tembakan dari dalam kendaraan. (Pemburu yang mengenakan pakaian bertenaga sering kali membawa senjata yang jauh lebih dahsyat daripada sistem yang ada di kapal pada umumnya.) Suspensinya yang tinggi dan ban yang besar dan kokoh memungkinkannya untuk melewati rintangan kecil yang berserakan di gurun.

Badan truk juga dilapisi pelat yang disebut “ubin lapis baja”, yang merespons benturan dengan menggunakan pelindung medan gaya. Beberapa ubin ini terbuat dari pelat tebal dan berat, sementara ubin lainnya tipis dan ringan seperti stiker. Tapi besar atau kecil, hampir semuanya dirancang untuk menempel pada permukaan dan terkelupas serta hancur setelah mengaktifkan perlindungannya. Generator medan gaya yang ada di dalam kendaraan memang ada, tapi hanya ada pada kendaraan gurun tercanggih yang ditujukan untuk para pemburu tingkat tinggi yang mampu membayar biaya energi yang mahal. Saat ini, fitur tersebut berada di luar kisaran harga Akira.

“Satu senapan anti-materi CWH dan satu minigun DVTS,” Shizuka melanjutkan, “keduanya dipasang di truk sehingga kamu dapat menggunakannya bahkan tanpa menggunakan Powered Suit.”

Bagian belakang truk terdapat bak terbuka dengan dua tempat senjata, yang masing-masing berisi salah satu senjata. Tunggangannya tidak ada di bagian depan kendaraan karena pertemuan monster di gurun lebih sering melibatkan pelarian dari target daripada mengemudi ke arahnya.

“Tentu saja Anda dapat melepaskannya untuk dibawa bersama Anda. Tapi hati-hati dengan minigun DVTS—ini benar-benar menghabiskan amunisi. Untuk amannya, saya memasang suku cadang khusus untuk meningkatkan kapasitasnya. Ini dirancang untuk digunakan dengan magasin berkapasitas tinggi yang kompatibel, tapi jangan khawatir, ini masih dapat menggunakan magasin standar juga.”

Minigun itu bertumpu pada tempat yang kokoh dan tampak begitu megah sehingga Akira kesulitan mempercayai manusia yang bisa membawanya. Sabuk amunisi membentang dari jantung mekanisme penembakannya hingga sebuah magasin besar yang disimpan di belakang senjata. Meskipun terlalu besar untuk dibawa-bawa, namun dapat mendukung tembakan cepat dari truk tanpa menggunakan suku cadang khusus. Jika Akira bertemu dengan sekelompok monster lain, dia bisa dengan mudah menebasnya.

“Suku cadang khusus untuk senapan serbu AAH dan A2D Anda ada di dalam kotak itu. Mereka kompatibel dengan senjata apa pun, jadi kamu bisa memadupadankannya sesukamu nanti.”

Akira telah membeli kedua senapan tersebut pada saat yang sama ketika dia memesan perlengkapan baru, dan dia membiarkannya tidak dimodifikasi sehingga dia dapat menembakkannya tanpa menggunakan power suit. Secara alami, mereka tidak akan menimbulkan banyak kerusakan pada kalajengking Yarata dan binatang bercangkang keras lainnya. Dia berencana untuk menyimpan satu stok untuk keadaan darurat dan menyesuaikan stok lainnya untuk menembakkan amunisi bertekanan berlebih, di antara peningkatan lainnya yang hanya bisa dia manfaatkan dengan setelan jasnya.

“Dua terminal data Tatsumori Ference untuk penggunaan lahan kosong. Mereka dibuat kokoh dan dilengkapi dengan stiker pelindung. Keduanya juga sudah disinkronkan dengan Telos Type 97 Anda, sehingga Anda dapat menggunakannya untuk mengontrolnya dari jarak jauh. Jika berbicara tentang fitur perlengkapan gurun, menurut saya daya tahan adalah rajanya, bukan?”

Dua terminal terletak di kursi penumpang truk. Mereka memiliki desain yang kokoh, meskipun pengamat yang kurang bermurah hati mungkin akan mengatakan bahwa mereka telah mengorbankan segala estetika demi daya tahan. Penutup yang melindungi layarnya saat tidak digunakan tampak seolah-olah seseorang baru saja menempelkan ubin pelindung di atasnya. Namun kemampuan mereka untuk bertahan hidup saat melewati gurun membuat mereka menjadi buruan pemburu mana pun.

“Dan yang tak kalah pentingnya, satu perangkat bertenaga ERPS dengan rangkaian pemindai terintegrasi penuh. Pabrikan menyebutnya Powered Silence. Muncul dengan satu set aksesori lengkap dalam kotak penyimpanan di sana. Ini termasuk pembidik senapan yang dapat disinkronkan, jadi ingatlah untuk memasangnya nanti jika Anda berencana menggunakannya.”

Bagian belakang truk terdapat sebuah kotak besar yang hanya muat di dalamnya. Akira saat ini membutuhkan setelan baru lebih dari perlengkapan lainnya—dia tidak dapat memperoleh manfaat penuh dari dukungan Alpha tanpa setelan tersebut. Faktanya, itu sangat penting sehingga jika dipaksa untuk memilih antara setelan itu dan semua barang baru lainnya, dia akan menerima setelan itu dalam sekejap.

Jadi, karena ingin memeriksa secara menyeluruh peralatan yang sangat penting ini, dia memegang pegangan kotak itu dan mencoba mengeluarkannya dari truk. Tapi itu lebih berat dari yang dia duga dan tidak bergeming. Dia mencoba menggenggam pegangan itu dengan kuat dengan kedua tangannya, tetapi tidak berhasil. Menolak untuk menyerah, dia menguatkan satu kakinya di sisi truk dan menariknya sekuat tenaga. Kasusnya berpindah, tapi hanya sedikit.

Melihat Akira sedang meronta, Shizuka berjalan ke sampingnya, meraih pegangannya dengan satu tangan, dan menariknya. Koper yang menahan segala usahanya bergerak semudah terbuat dari styrofoam. Kaget, Akira buru-buru melepaskan pegangannya. Shizuka mengangkat kotak itu keluar dari truk dan meletakkannya di lantai seorang diri.

“Whoa,” Akira terkesiap kagum.

Senyuman ramah Shizuka menjadi sedikit lebih dingin saat dia bertanya, “Kamu sadar, setelan jasku berfungsi dengan baik, kan?”

“Hah? Oh benar. Aku tahu itu,” jawab Akira buru-buru, mengingatkan bahwa dia mengenakan setelan tipis dengan pakaian dalam bertenaga di balik pakaiannya. Tapi kenapa dia menekankan hal itu? Pertanyaan itu tidak bisa dia jawab.

Kembali ke permasalahan yang ada, dia membuka kasingnya. Di dalamnya, dia menemukan Powered Suit berwarna hitam, terlipat rapi, dan sejumlah aksesoris elektronik kecil. Sebelum dia bisa mengeluarkan setelan itu untuk melihatnya lebih jelas, Shizuka menghajarnya hingga habis, membuka lipatannya dan mengangkatnya agar dia bisa melihatnya.

Kain yang menjadi lapisan dasar setelan itu ditenun dari serat sintetis, dan meskipun sekilas terlihat kaku, namun cukup fleksibel untuk dilipat menjadi satu bundel yang kompak. Sebagai pengganti kerangka luar, bahan seperti lembaran karet kaku yang panjang dan tipis membentuk semacam tali pengaman di permukaannya. Bahan yang lebih sama melapisi punggung tangan dan bagian atas kaki, yang juga menampilkan apa yang Akira anggap sebagai port untuk menghubungkan beberapa jenis perangkat elektronik.

Shizuka memperhatikan dia menatap mereka dengan rasa ingin tahu dan menjelaskan, “Port itu untuk memasang sensor mini yang disertakan. Sudah kubilang setelan ini memiliki pemindai yang terintegrasi penuh, bukan? Itu dirancang untuk memberi Anda berdua dalam satu paket.”

Akira selanjutnya membongkar aksesorisnya. Terminal sensor mini tampak seperti polihedron biasa yang terbelah dua, dan masing-masing berisi kamera, mikrofon, sensor gerak dan getaran, dan banyak lagi. Hal ini menyebabkan masing-masing modul mengalami kinerja individu yang rendah, namun menghubungkannya bersama-sama dapat menutupi kelemahan tersebut.

“Jadi, setelan ini dilengkapi dengan serangkaian pemindai bawaan?” Akira bertanya sambil menatap penasaran pada aksesoris yang tidak dimiliki jas lamanya. “Kalau begitu, menurutku harganya pasti lebih mahal dari biasanya.”

“Tentu saja,” Shizuka membenarkan. “Spesifikasi lebih tinggi dan fitur tambahan selalu menambah label harga.”

“Angka itu, apalagi harus termasuk biaya scanner juga. Saya tidak percaya anggaran saya mampu menutupi ini dan sebuah truk.” Seluruh perlengkapan Akira berharga delapan puluh juta aurum—jumlah yang besar, ya, tapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia mendapatkan lebih dari nilai uangnya.

“Powered Silence mempunyai sedikit…sejarah,” Shizuka menjelaskan. “Saya menemukannya dengan harga kurang dari harga yang tercantum.”

“Sejarah macam apa?”

“Oh, jangan khawatir. Ini benar-benar baru, dan kinerjanya jauh lebih baik daripada pakaian lain dalam kisaran harganya. Hanya saja ada sebuah kejadian kecil yang menurunkan popularitasnya. Jadi, baiklah, aku sudah mendapatkannya.”

Tentu saja ada insiden, lalu ada insiden . Jadi, berharap untuk menghilangkan ekspresi gelisah yang muncul di wajah seorang pemboros besar, Shizuka memulai penjelasan yang lebih rinci.

Keunggulan dalam spesifikasi mentah maupun kinerja biaya tidak menjamin bahwa suatu produk akan terjual—ada faktor-faktor penting lainnya yang berperan. Ulasan tidak selalu sesuai dengan kinerja, sementara pemasaran dan gosip sering kali mempengaruhi persepsi—bahkan ketika hal tersebut tidak ada hubungannya dengan produk itu sendiri. Hal ini berlaku dalam berburu seperti halnya di bidang lainnya. Dan Powered Silence menderita karenanya.

Tak lama setelah setelan tersebut mulai dijual, seorang pemburu yang mengenakan setelan tersebut telah gagal secara spektakuler dalam sebuah pekerjaan besar dan kemudian dengan keras menyorot setelan tersebut dalam upaya untuk mengalihkan kesalahan. Lebih buruknya lagi, pemburu itu memiliki reputasi kompetensi yang baik sebelum ini, dan telah mencapai kesuksesan besar di pekerjaan berikutnya setelah beralih ke pakaian yang berbeda. Dalam semalam, Powered Silence telah mendapatkan reputasi yang buruk, dan angka penjualannya menurun drastis. Apakah memang ada bug dalam sistem kontrol pakaian itu—seperti yang diklaim oleh si pemburu—dan apakah hal itu benar-benar menyebabkan kegagalan mereka, kini menjadi bahan perdebatan yang tiada habisnya—dan tidak ada gunanya—. Bahkan jika klaim tersebut salah atau bug telah diperbaiki, reputasi gugatan tersebut tidak akan pernah pulih dari pukulan fatal ini.

Biasanya, Shizuka tidak akan pernah merekomendasikan peralatan yang difitnah seperti itu—kecuali dia yakin keburukannya tidak pantas diterima. Dalam kasus Powered Silence, keberhasilan model yang hampir identik dengan nama berbeda telah meyakinkan para profesional industri bahwa setidaknya tidak ada yang salah dengan desain dan kinerja setelan tersebut. Namun, pada saat itu, produk tersebut sudah terlalu ketinggalan jaman untuk dikembalikan ke rak pengecer besar. Produk yang mengalami nasib buruk ini—yang mampu melakukan tugasnya dengan baik, meskipun sifat eksperimentalnya menghasilkan spesifikasi yang agak tidak seimbang—tidak pernah mampu lolos dari pemberitaan negatif pada awalnya.

Kisah tersebut membuat Akira merasakan rasa kekeluargaan terhadap gugatan yang difitnah secara tidak adil. Mereka berdua adalah korban nasib buruk. Dan Alpha membaca perasaannya melalui koneksi telepati mereka.

Anda tidak perlu khawatir , selanya. Sekalipun ada bug di sistem, tidak masalah setelah saya menulis ulang semuanya.

Ya? Lega sekali , jawab Akira.

Aku tidak akan mengecewakanmu. Seringai puas Alpha menghilangkan keraguan terakhir Akira.

Karena penjelasannya tidak jelas, Shizuka membantunya mengenakan dan menyalakan Powered Silence. Serat sintetisnya yang elastis meregang dan menyusut, membentuk kontur sesuai dengan kulitnya. Dia tidak merasakan ketidaknyamanan, dan beberapa gerakan sederhana yang dia coba terasa sangat alami.

Asesoris dalam kotak penyimpanan jas tersebut termasuk pelindung sederhana—tambahan yang menyediakan permukaan untuk memasang pelat pertahanan tipis (juga disertakan), yang akan sulit untuk ditempelkan langsung ke setelan fleksibel. Akira menyambungkan terminal pemindai mini, lalu menambahkan pelindung dan tampilan yang dapat dikenakan seperti kacamata. Dia menyelesaikannya dengan mengenakan dua senapan serbu. Dengan sedikit malu, Shizuka memandangnya dari atas ke bawah, lalu tersenyum dan mengangguk, seolah mengatakan bahwa perlengkapan barunya terlihat bagus untuknya.

“Nah, sekarang kamu sudah melihat semua yang kamu pesan,” dia mengumumkan. “Apakah itu memenuhi harapan Anda, Tuan?”

“Ya. Saya benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih.”

“Luar biasa! Cartridge Freak menantikan dukungan Anda yang berkelanjutan.” Dengan itu, senyuman Shizuka sedikit berubah, tidak lagi seperti yang biasa dia gunakan saat menghadapi pelanggan, dan dia dengan lembut memeluk Akira. “Saya yakin Anda akan segera kembali berburu, tapi cobalah berhati-hati. Anda akan melakukannya, bukan?

“Ya.” Akira mengangguk senang.

Akira mengemas semua belanjaannya kembali ke dalam truk, lalu mengangguk ke Shizuka dari kursi pengemudi dan berangkat pulang. Dia mengantarnya pergi dengan lambaian kecil yang ceria. Namun begitu pria itu sudah tidak terlihat lagi, dia menghela napas dan bergumam dengan sedih, “Ini tidak sehat—aku sudah terlalu terikat padanya. Mungkin aku tidak pandai menyembunyikan perasaanku seperti yang selalu kukira.”

Pengadaan peralatan baru Akira merupakan kesepakatan senilai delapan puluh juta aurum dan merupakan peningkatan besar bagi angka penjualannya. Namun, dalam hal maju ke depan, hal itu masih dipertanyakan. Dia tidak berada dalam posisi yang dirugikan, namun keuntungannya jauh dari apa yang dia harapkan dari kontrak sebesar itu—sangat sedikit, bahkan bagi seorang wanita yang bangga karena tidak menipu pelanggannya. Tentu saja, dia mengetahui hal ini ketika dia menelepon untuk membeli perlengkapannya. Dia membenarkan hal itu pada dirinya sendiri sebagai investasi untuk mendapatkan bisnis yang berulang dari pelanggan besar, tapi dia masih memotong persentasenya sendiri agar bisa segera melengkapi Akira dengan perlengkapan terbaik. Pemburu muda itu mungkin pandai dalam beberapa hal, tetapi bahkan dia menyadari ada sesuatu yang salah.

“Akira,” katanya sambil terkekeh untuk tersadar dari renungannya, “Aku memberimu yang terbaik yang bisa dibeli dengan uangmu. Sekarang saya mengandalkan Anda untuk terus berbelanja di sini untuk waktu yang lama. Jadi sebaiknya kau lewat saja, oke?”

Shizuka kembali ke konter penjualannya, berharap dia akan melihat Akira kembali ke tokonya berkali-kali di tahun-tahun mendatang—agar gurun tidak menelannya.

◆

Tiga hari kemudian, setelah melakukan semua persiapan yang diperlukan untuk melanjutkan perburuan, Akira mengemudikan truknya ke gurun. Alpha telah mengambil alih komputer di jasnya, terminal, dan truknya. Dia telah menguasai pemindai terintegrasinya dalam tur singkat di gurun dekat batas kota. Dan dia memasang suku cadang khusus di A2D-nya, menukar penglihatannya dan senjata lainnya, dan menguji semuanya. Dia merasa siap untuk kembali bekerja, dan sekarang setelah dia memiliki truk sendiri, dia berusaha keras untuk melanjutkan pencarian reruntuhan yang belum ditemukan.

Tujuan hari ini adalah bidang puing yang pernah dia kunjungi sambil mengikuti petunjuk dari terminal yang ditinggalkan oleh Lion’s Tail, Inc. Anak panah yang menunjuk ke tujuannya sepertinya mengarahkannya ke bawah tanah, menunjukkan kemungkinan adanya reruntuhan di bawah permukaan tandus. . Penemuan seperti itu berarti harta karun berupa relik—sebuah impian yang banyak orang berani sia-siakan dan memetakan Timur. Beberapa orang yang berhasil menjadi sangat kaya dalam semalam, menginspirasi gelombang baru penjelajah untuk mengikuti jejak mereka. Namun, sebagian besar gagal dan lenyap ke gurun pasir dengan impian mereka yang hancur.

Reruntuhan baru tidak mudah ditemukan, dan bahayanya sama tidak diketahuinya dengan harta karunnya—para pemburu yang cukup beruntung untuk menemukan salah satunya terkadang berakhir dibantai oleh gerombolan monster di dalamnya. Meskipun situs-situs yang belum tersentuh sering kali berisi relik, tidak ada jaminan apa pun. Bahkan berhasil menemukannya pun mungkin hanya membuang-buang usaha. Tetap saja, itu adalah prospek yang menguntungkan, dan dengan Alpha di sisinya, Akira merasa yakin dia bisa melakukannya.

“Kau tahu, aku masih tidak percaya aku bisa mendapatkan truk secepat ini,” renungnya sambil melaju dengan penuh semangat melintasi gurun. “Sekarang aku seharusnya bisa menjelajahi reruntuhan baru tanpa pemburu lain mengetahuinya terlalu cepat. Benar?”

Itu benar. Alpha mengangguk riang dari kursi penumpang. Atau setidaknya Anda tidak perlu khawatir mobil sewaan akan memberikan temuan Anda.

Sebagian besar kendaraan sewaan mencatat posisi dan rute perjalanannya untuk memudahkan pelacakan dan pengambilan. Tentu saja, perusahaan persewaan memiliki akses ke data tersebut, artinya tidak ada penemuan yang dilakukan Akira di kendaraan sewaan yang aman dari pemberitahuan mereka. Jadi dia dan Alpha membatalkan pencarian mereka sampai mereka bisa mendapatkan transportasi sendiri.

“Besar! Kalau begitu, ayo kita cari!” Akira kemudian melihat lagi apa yang dikenakan Alpha dan menambahkan, dengan sedikit rasa frustrasi, “Tapi serius, tidak bisakah kamu memilih pakaian yang lebih baik?”

Alpha duduk di sampingnya di kursi penumpang kendaraan medan gurun, gaun putih bersihnya bertentangan dengan segala sesuatu di sekitarnya. Lapisan kain halus dan berkilau membalut sosoknya yang sempurna, kemurnian warnanya yang mencolok membuatnya tampak hampir agung. Kerudung pucatnya—dengan sulaman rumit—berkibar tertiup angin, dan di baliknya rambut ikalnya yang tergerai membentuk gelombang cahaya yang menakjubkan. Dan dia duduk seolah-olah dia tidak peduli, meskipun pakaiannya yang tidak praktis seharusnya bisa dikenakan di banyak bagian truk sehingga naik ke kursinya saja sudah hampir mustahil. Dia tidak akan pernah bisa melakukannya jika dia lebih dari sekedar gambaran virtual.

Oh, ini tidak berhasil untukmu? dia bertanya, senyumannya sangat kontras dengan perlengkapan tempur Akira dan juga penampilannya yang lain. Saya kira itu tidak sesuai dengan selera Anda.

“Bukan itu maksudku. Kamu terlihat sangat tidak pada tempatnya sehingga mengganggu, dan aku mencoba mengemudi. Tidakkah kamu melihat betapa berisikonya hal itu?”

Saya menjalankan dukungan saya di latar belakang, sehingga truk tidak akan mogok meskipun Anda melakukan kesalahan. Bersandar saja dan nikmati perjalanannya.

“Saya kira Anda ada benarnya, tapi saya tetap tidak menyukainya.” Sedikit kerutan muncul di wajah Akira.

Alfa tertawa. Kita sudah pernah membahas ini sebelumnya, ingat? Saya berpakaian seperti ini untuk memastikan saya mendapat reaksi dari siapa pun yang melihat saya.

“Oh benar. Yah, kurasa penampilan itu akan berhasil.”

Ada begitu banyak hal yang bisa dilakukan seseorang dengan gaun putih bersih, jadi pakaian itu pasti akan mengejutkan siapa pun yang tidak menaruh curiga yang melihatnya di gurun. Akira bisa melihat logikanya, tapi dia juga masih merasakan efek gaun itu yang menarik perhatian dari dekat, jadi dia tetap ragu.

Anggap saja sebagai latihan untuk meningkatkan konsentrasi Anda. Anda tidak boleh membiarkan sesuatu yang sepele seperti wanita berpakaian aneh di kursi penumpang mengganggu fokus Anda.

“Tidak bisakah kamu setidaknya kembali ke pakaian pelayan sebelumnya? Yang itu tidak seburuk itu.”

Tidak. Pakaian pelayan mungkin merupakan pakaian normal bagi seorang pemburu wanita di gurun.

“Tidak dalam sejuta tahun.”

Apa kamu yakin? Anda sendiri pernah bertemu dengan lebih dari satu wanita yang berpakaian seperti itu.

Itu memang benar. Dia pernah melihat seorang pemburu berpakaian seperti pelayan menatap terowongan di bawah Kuzusuhara. Yang lain muncul bersamanya di distrik bawah Kota Kugamayama. Jika diberi waktu yang cukup, fashion mungkin akan menjadi hal yang lumrah. Setidaknya, banyak orang telah melihat seorang wanita mengenakan pakaian pelayan di gurun, dan mereka mungkin hanya mengangkat bahu jika bertemu dengan wanita lain.

Suatu hari nanti , Alpha menyimpulkan, mungkin menjadi hal yang normal bagi semua pemburu untuk berpakaian seperti pelayan, tidak hanya para wanita.

“A-Tidakkah menurutmu itu agak berlebihan?” Akira bertanya, menjadi bingung dan sedikit tidak nyaman dengan pukulan terhadap akal sehatnya.

Saya tidak begitu yakin. Fashion jauh lebih sewenang-wenang dari yang Anda kira. Contohnya…

Dengan seringai menggoda, Alpha mulai menceritakan kisah hipotetis masa depan. Beberapa pakaian sehari-hari dari Dunia Lama, jelasnya, menawarkan perlindungan lebih besar dibandingkan pelindung tubuh masa kini. Pakaian pelayan tidak terkecuali. Jadi, bagaimana jika reruntuhan menghasilkan banyak sekali pakaian pelayan? Atau mesin yang memproduksinya dalam jumlah yang hampir tidak terbatas? Tidak peduli seberapa mengesankan secara teknis pakaian tersebut, kelebihan pasokan yang membanjiri pasar akan menurunkan harga pakaian tersebut. Setelah mencapai ambang batas tertentu, pakaian pelayan akan diterima sebagai pelindung tubuh berperforma tinggi dan terjangkau dengan kelemahan estetika yang tidak menguntungkan. Setiap pemburu pemula yang kekurangan uang akan mulai memakainya—lebih baik berpakaian seperti pelayan daripada bertarung dengan pakaian biasa dan dibunuh oleh monster. Dan begitu cukup banyak pemburu yang membuat pilihan itu, orang-orang akan terbiasa dengannya. Pada akhirnya, tidak ada lagi yang akan merasa minder dalam mengenakan pakaian pelayan, dan itu akan menjadi perlengkapan standar bagi sebagian besar pemburu.

“Apakah itu benar-benar akan terjadi?” tuntut Akira, dengan ekspresi terkejut.

Tentu saja , jawab Alpha. Tapi tentu saja, hanya jika asumsi dasar saya terbukti benar. Jika ingin contoh nyata, ambillah perlengkapan tempur Dunia Lama. Ini terlihat sangat aneh bagi Anda, bukan?

“Maksudmu benda yang kamu kenakan sebelumnya? Ya.”

Pemburu di dekat Garis Depan tidak punya masalah memakai perlengkapan “gaya Dunia Lama” seperti itu. Saya yakin awalnya mereka hanya tahan dengan estetika karena speknya yang tinggi, tapi lama kelamaan mereka terbiasa.

“Hah. Kalau begitu, kurasa cerita tentang pelayanmu tidak terlalu mengada-ada.” Akira yakin, meskipun dia tidak terlihat senang karenanya. Mau tak mau dia membayangkan sebuah dunia di mana semua pemburu mengenakan pakaian pelayan, mulai dari orang-orang gagal di daerah kumuh hingga awak truk patroli—dan bahkan pencuri peninggalan yang menyerangnya di bawah reruntuhan. Dan di sanalah dia, berpakaian seperti pelayan sama seperti mereka lainnya. Tidak ada yang mempertanyakannya—begitulah yang terjadi.

Gambaran mental itu membuatnya sangat ingin mencabuti rambutnya sehingga dia memaksakan diri untuk meninggalkannya.

“Kau tahu,” gumamnya, “aku merasa akal sehatku terpukul setiap kali aku mempelajari sesuatu yang baru tentang Dunia Lama.”

Apa yang dianggap sebagai akal sehat selalu berubah.

Akira dan Alpha tidak sependapat, tapi mereka tetap mengobrol saat mereka berjalan melintasi gurun.

Hal pertama yang dilakukan Akira ketika sampai di lokasi puing adalah memarkir truknya di balik tumpukan puing dan menutupinya dengan kain kamuflase. Itu bukan kamuflase aktif—tidak terlalu mewah—tapi warnanya disesuaikan dengan medan dan akan membuat perjalanannya lebih sulit dikenali dari jarak jauh. Meski begitu, Akira memberikan tatapan khawatir pada kendaraannya yang tertutup itu.

“Apakah menurutmu semuanya akan baik-baik saja?” dia bertanya, ekspresinya berubah dengan ketakutan yang sama seperti yang dia rasakan di Cartridge Freak—bahwa barang-barangnya akan ditemukan dan dicuri saat dia mengalihkan pandangan darinya.

Mengapa harus memiliki truk jika Anda terlalu takut untuk menjauh darinya? Alfa membalas. Anda telah melakukan apa yang Anda bisa dengan meletakkan lembaran kamuflase di atasnya, jadi terimalah risikonya dan lanjutkan.

Setelah jeda yang menegangkan, Akira mengakui, “Saya rasa Anda benar.”

Mengesampingkan kekhawatirannya, dia memulai penyelidikannya. Tanahnya tertutup tanah dan puing-puing, dan jika dilihat-lihat, tidak ada tanda-tanda reruntuhan, jadi dia melanjutkan untuk memindai pintu masuk yang terkubur. Dia menggeser modul sensor jasnya ke kakinya dan memfokuskannya ke bawah. Kemudian dia mulai mencari dalam lingkaran yang semakin melebar, berpusat pada panah bawah tanah yang menandai instalasi Lion’s Tail dalam pandangannya. Namun meskipun ia menguji berbagai pengaturan dalam pemindaian jangka panjang di bawah permukaan, hasilnya—yang ditampilkan dalam augmented reality—hanya menunjukkan bahwa tanah di bawah kakinya merupakan kumpulan tanah dan puing. Di bawahnya, dia tidak melihat apa pun kecuali dinding kebisingan yang berarti dia telah mencapai batas jangkauan pemindaian efektifnya.

“Ngomong-ngomong, Alpha, bagaimana pemindai baruku dibandingkan dengan pemindai lama?” Dia bertanya. “Apakah spesifikasinya jauh lebih tinggi?”

Tidak, ini hampir sama.

“Benar-benar? Tapi Shizuka bilang itu lebih baik.”

Dia pasti sedang membicarakan tentang setelan itu secara keseluruhan. Pemindai yang Anda beli dari Elena cukup canggih, jadi meskipun kinerja setelan ini merupakan peningkatan besar dari yang terakhir, pemindainya tidak banyak mengalami peningkatan. Alpha menambahkan bahwa Akira hanya mampu membeli pemindai lamanya karena Elena telah menjualnya bekas, dengan harga yang sangat murah. Biasanya itu di luar kisaran harganya.

“Wow. Saya tidak tahu.” Akira tampak terkejut saat dia menyadari sekali lagi betapa dia berhutang pada Elena. Dia berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan menemukan cara untuk membalasnya.

Tiga jam pencarian Akira dan Alpha, mereka masih belum menemukan apa yang mereka cari. Pada satu titik, mereka telah menemukan rongga bawah tanah dan menggali ke dalamnya, berharap ada pintu masuk yang terkubur. Namun lubang tersebut hanya mengarah ke bagian dalam bangunan yang runtuh, bukan ke sistem terowongan yang mereka cari. Meskipun gudang bisa menjadi sebuah rejeki nomplok, ruang kosong dan luas yang mereka temukan tampak lebih seperti garasi parkir—bukan lahan subur untuk berburu peninggalan.

Dan pencarian masih berlanjut. Akira telah menempuh jarak yang cukup jauh dari anak panah yang menandai target mereka yang terkubur ketika Alpha memberitahunya bahwa mereka sekarang telah menjangkau area luas di sekitarnya.

“Kami terus menggambar kosong,” gerutunya. “Mengapa kita tidak kembali saja ke tempat panah itu berada dan menggali lurus ke bawah?”

Itu tidak akan berhasil , jawab Alpha. Kami perlu menggunakan alat berat untuk melakukan penggalian sebesar itu, dan kami harus bekerja perlahan dan hati-hati untuk mencegah keruntuhan dan kerusakan lainnya.

“Jadi, meskipun kami menemukan reruntuhan baru, kami akan terlihat menonjol. Kami hanya akan memberi tahu semua orang di mana mencarinya.”

Tepat.

Meskipun rasa frustrasinya semakin besar, Akira terus mencari dengan hati-hati. Sementara lingkaran yang dia periksa bertambah besar, dia tidak memiliki pintu masuk untuk menunjukkan rasa sakitnya.

“Alpha, katakanlah ada kawasan perbelanjaan di sini, dengan banyak jalan masuk dan keluar, seperti yang ada di bawah Kuzusuhara,” renungnya. “Dapatkah Anda memikirkan alasan mengapa Anda tidak dapat melihat pintu masuk itu?”

Nah, bagaimana jika yang kita anggap permukaan tanah sebenarnya setinggi tiga lantai? Itu mungkin berhasil. Alpha menambahkan bahwa jumlah puing-puing di kawasan tersebut menunjukkan bahwa kawasan tersebut dulunya berisi banyak gedung pencakar langit dan karya arsitektur monumental lainnya. Keruntuhannya mungkin meninggalkan lapisan puing yang tebal. Dan jika sedimen telah menumpuk di lapisan tersebut selama bertahun-tahun, permukaan tanah asli—dan jalan menuju terowongan di bawahnya—kini terkubur jauh di bawah permukaan.

Akira mempertimbangkan. “Kalau begitu, mungkin kita mencari di tempat yang salah. Kita harus memeriksa pinggiran puing-puing ini. Lapisan sampah di atas tanah lama mungkin cukup tipis sehingga pemindai saya dapat mendeteksi sesuatu di luar sana.”

Baiklah. Mari kita coba. Pasangan ini mengubah taktik.

Satu jam kemudian, mereka akhirnya menemukan apa yang mereka cari.

Alpha menunjuk ke tanah, menambah pandangan Akira dengan pemandangan yang ada di bawah. Di bawah lapisan puing yang relatif tipis, dia melihat apa yang tampak seperti tangga yang turun lebih jauh ke dalam bumi.

“Akhirnya!” serunya sambil menyeringai lebar. “Kami menemukannya! Itu jauh dari penanda panah, tapi sepertinya pintu masuknya oke! Dan tidak masalah jika itu terhubung, selama itu membawa kita ke kehancuran!”

Mengingat seberapa jauh jaraknya, saya ragu itu hanya mengarah ke ruang bawah tanah gedung pencakar langit . Alpha menambahkan, Tentu saja kita tidak akan tahu pasti sampai kita melihat ke dalam. Itu satu lagi alasan untuk segera membersihkan puing-puing ini.

“Ya! Tunggu apa lagi?!”

Akira mengambil puing-puing di dekatnya. Serat dari pakaian barunya yang lebih kuat bertindak sebagai otot buatan, memberinya kekuatan untuk mengangkatnya seolah-olah seringan kerikil. Dengan penuh kemenangan, dia melemparkan lempengan besar itu.

Di dekat bangkai kapal tipis yang menyerupai papan reklame setinggi lima lantai—satu-satunya sisi gedung tinggi yang runtuh yang masih bertahan—terletak apa yang tampak seperti sisa-sisa papan tanda yang hancur. Dalam surat-surat yang tergores parah, tertulis, “Pintu Masuk Selatan Stasiun Yonozuka A27, untuk Kuzusuhara,” dan itu adalah bagian dari puing-puing yang baru saja dibuang Akira.

Di kakinya, ujung tangga yang baru digali menyerap sinar matahari pertama dalam waktu yang sangat lama.

Akira mengintip ke dalam, tapi dia tidak bisa melihat dasarnya. Batas di mana pandangannya berakhir, ditelan kegelapan, tampak seperti peringatan: “Menjauhlah jika kamu ingin hidup.”

Membawa pulang segerombolan relik dari reruntuhan yang belum ditemukan akan menghasilkan banyak uang baginya. Pikiran itu membuatnya senang saat dia dengan antusias membersihkan pintu masuk—sampai dia melihat ke kedalamannya.

Kegembiraan itu tidak ada lagi.

Sebagai gantinya, dia merasakan ketegangan saraf yang sama seperti saat pertama kali dia terjun ke Kuzusuhara, hanya bersenjatakan pistol. Tentu saja, dia belum tahu bahaya apa yang mengintai di dalam reruntuhan yang belum dijelajahi ini, dan dia menjadi takut. Tangga itu tampak seperti rahang monster raksasa.

Tetap tenang , katanya pada diri sendiri. Selama saya berhati-hati, saya tidak perlu khawatir. Aku punya Alpha yang mengawasiku, dan aku selalu bisa pergi jika terlihat berbahaya.

Setelah menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, dia berkata, “Oke. Ayo lakukan ini, Alfa.”

Tunggu sebentar.

“Untuk apa?” tuntutnya, kesal karena hilangnya momentum ini. Lalu dia sedikit gemetar saat melihat betapa suramnya penampilan Alpha.

Akira , katanya hati-hati, jika kamu tiba-tiba tidak melihatku di bawah sana, berbaliklah dan pergi secepat mungkin. Apakah itu jelas?

“Y-Ya.”

Tidak ada pengecualian! Jika Anda tidak dapat melihat saya, berarti koneksi kita terputus. Jika itu terjadi, saya ingin Anda tetap tenang dan memprioritaskan menjalin kembali kontak dengan saya. Sekali lagi, apakah sudah jelas?

Akira membeku sesaat. Kemudian, dengan ekspresi kaku dan tegang, dia berkata, “Tunggu. Maksudmu aku mungkin kehilangan kontak denganmu jika aku masuk ke sana?”

Ya. Ingat apa yang kukatakan padamu tentang bagaimana aku tidak bisa melakukan pengintaian secara efektif di dalam atau di bawah reruntuhan? Itu sebagian karena saya kehilangan kekuatan sinyal di sana. Jika kamu pergi ke bawah reruntuhan selain Kuzusuhara, aku mungkin kehilangan kontak denganmu sepenuhnya.

Akira terdiam.

Tentu saja tidak mungkin, tambah Alpha. Tapi kemungkinannya cukup besar sehingga saya pikir saya harus memperingatkan Anda. Jadi berhati-hatilah jika itu yang terjadi.

Akira kembali melihat ke bawah tangga dan merasakan dirinya membeku ketakutan. Bagaimana jika dia tiba-tiba kehilangan Alpha—dan semua dukungannya—saat berada jauh di dalam terowongan yang gelap gulita atau diserang oleh monster yang menakutkan? Dia tahu betul betapa fatalnya hal itu. Mengetahui bahwa dia sedang melihat suatu tempat di mana kemungkinan itu ada, membuatnya bingung dan takut.

Haruskah kita membatalkannya? Alfa bertanya dengan lembut. Tidak ada yang salah dengan itu. Dan pekerjaan kami tidak akan sia-sia—bahkan jika Anda tidak menjelajahi reruntuhan ini sendiri, Anda selalu dapat menjual lokasinya untuk mendapatkan keuntungan yang lumayan.

Mendengar itu, ekspresi Akira mengeras. Tapi meski dia tampak muram, dia tidak lagi tampak takut. “Apakah kamu mencoba membujukku untuk tidak melakukannya karena aku terlalu takut, atau karena itu berbahaya?”

Keduanya , jawab Alpha, dengan senyuman penuh perhitungan. Meski kebanyakan yang pertama. Menjelajahi reruntuhan saat Anda terlalu takut untuk berpikir jernih akan sangat berisiko.

“Oh.” Akira balas menyeringai padanya. “Kalau begitu, ekspedisi masih berjalan. Kehendak dan tekad adalah akhir dari kesepakatan kita, ingat?”

Itulah hutangnya pada Alpha, bahkan jika itu berarti kakinya yang gemetaran maju ke depan dan bertekad untuk menunjukkan wajah berani pada rasa takutnya. Jika dia bisa memaksa dirinya melakukan sesuatu, dia harus menjalaninya. Alpha menebus kekurangannya dalam hal skill, jadi merupakan tanggung jawabnya untuk menyediakan semuanya sendiri. Dia telah berjanji padanya bahwa kemauan, motivasi, dan tekad adalah beban yang harus ditanggungnya, dan dia bertekad untuk tidak menjadikan dirinya pembohong.

Tanpa disengaja, dia secara telepati mengirimkan ingatannya tentang momen itu. Alpha menerimanya dengan senyum sedih.

Terima kasih telah mengingatkan saya. Baiklah, Akira. Ayo pergi.

Akira mulai menuruni tangga di sampingnya. Kemudian dia naik kembali ke permukaan.

Akira?

“Setelah dipikir-pikir lagi, saya ingin membawa asuransi,” katanya. Dia kembali ke truknya, yang diparkirnya di dekatnya, dan melepaskan minigun DVTS dari dudukannya. Kemudian dia menukar sabuk amunisi normalnya dengan magasin berkapasitas tinggi, menjadikan senjata besar itu portabel. Dia awalnya berencana untuk meninggalkan minigunnya, berpikir bahwa itu berlebihan untuk pertarungan di dalam ruangan, tapi sekarang dia berubah pikiran.

Berbekal dua senapan serbu, senapan antimateri, dan minigun, Akira kembali ke ujung tangga. Di sampingnya, wajah ceria Alpha tampak seperti ingin mengatakan sesuatu.

“Apa?” dia menuntut, sedikit canggung. Dia tahu betapa konyolnya penampilannya, bersiap untuk turun ke dalam terowongan hanya untuk segera berbalik dan naik kembali.

Alpha memberinya tatapan yang mengatakan semua yang dia pedulikan. Tidak ada apa-apa. Berhati-hati tidak pernah menyakiti siapa pun.

Sekali lagi, Akira sudah siap. Dan kali ini, dia menuruni tangga menuju reruntuhan.