Bab 101: Cemoohan

Sepuluh hari setelah ular hipersintetik dikalahkan, Akira pergi ke gurun dengan truknya untuk melanjutkan pencarian reruntuhan yang belum ditemukan.

Bolehkah aku tidak menunggu sampai monster hadiah terakhir menyingkir? Alpha bertanya dari kursi penumpang, terdengar sedikit khawatir. Raksasa mekanik yang dikenal sebagai pejalan besar masih berkeliaran di gurun, tapi Akira tetap memutuskan untuk pergi.

Tapi dia punya alasan bagus untuk melakukan itu. Harga buronan si pejalan besar kini telah mencapai tiga miliar aurum, dan situasinya telah mencapai titik balik. Perusahaan transportasi yang membayar hadiah mulai menyerah pada para pemburu Kugamayama, lebih memilih untuk memanggil tim pemburu tertentu yang lebih kuat dari timur jauh atau meminta pasukan pertahanan kota untuk mengurus monster itu.

Apa pun yang terjadi, ini bukanlah kabar baik bagi para pemburu di kota. Kehormatan dan prospek pekerjaan mereka di masa depan berada dalam bahaya, sehingga banyak sindikat kota yang menyusun rencana untuk bersatu dan membentuk batalion yang mampu menjatuhkan big walker sebelum saingan bisnis mereka melakukannya.

Akira tahu mereka akan memulai perburuan hari ini, dan sengaja memilih untuk melanjutkan pencariannya pada waktu yang sama. Pertarungan skala besar seperti itu pasti akan menarik semua monster di sekitarnya, jadi menjelajahi gurun tidak akan terlalu berbahaya dari biasanya selama dia menjaga jarak. Bahkan jika dia terlalu mencolok ketika menemukan reruntuhan, itu tidak masalah karena para pemburu akan terlalu fokus pada pertempuran mereka untuk menyadarinya.

“Seharusnya tidak apa-apa , ” jawab Akira. “Kalau kamu bilang itu ide buruk, aku akan berbalik dan kembali—tapi kamu juga tidak berpikir begitu, kan?”

Untuk mencapai tujuannya sendiri, Alpha telah memutuskan bahwa akan lebih baik jika Akira dapat membuat keputusan tanpa masukan darinya—setidaknya sampai tingkat tertentu, tentu saja. Jadi daripada menentang keras keputusan Akira, dia malah tersenyum, hanya memberikan peringatan ringan. Tidak, saya tidak melakukannya. Hanya saja, jangan lengah, oke?

“Ya aku tahu.” Akira balas menyeringai, jelas dalam semangat yang baik.

Seperti yang dia duga, perburuannya terhadap reruntuhan yang belum ditemukan berjalan kurang lebih lancar. Meskipun dia tidak benar-benar menemukan monster baru, dia juga tidak bertemu dengan satu monster pun, dan dia mampu memperluas area pencariannya.

“Tidak ada monster, seperti dugaanku. Itu bagus, tapi saya mulai sedikit bosan,” katanya.

Beberapa kali sekarang, setelah mencapai lokasi yang berpotensi menjadi reruntuhan, mereka melihat bahwa penanda yang menunjukkan lokasi terminal data Lion’s Tail hanya menunjuk ke sebuah ruang tandus dan kosong. Kemudian, setelah mengamati area tersebut dengan cepat untuk memastikan mereka tidak melewatkan apa pun, mereka melanjutkan ke penanda berikutnya. Bagi Akira, mengulangi proses lama yang sama sudah mulai membosankan.

Tidak melakukan apa pun saat melintasi gurun adalah hal yang baik. Jika Anda merasa ini tidak memuaskan, itu berarti Anda lengah. Tetap waspada!

“Oke. Maaf.”

Dan seolah diberi isyarat, pembacaan monster tiba-tiba muncul di pemindai truknya. Awan debu terlihat di cakrawala di depan.

Lihat, apa yang kubilang padamu? Anda membawa sial.

“Ini kesialanku lagi, ya?” Sambil tersenyum masam, Akira berbelok tajam, menjauh dari tempat yang ditunjukkan pemindai. Dia melaju ke arah baru ini sebentar, tapi pembacaannya tidak hilang—sebaliknya, monster itu sepertinya perlahan-lahan mendekatinya. Dia memutar balik ke arah sebaliknya dan menekan gas lebih keras, tetapi hasilnya tetap sama.

“Yah, kurasa itu terkunci pada kita,” katanya, kesal. “Sepertinya kita tidak punya pilihan. Kita harus mengurusnya, kan, Alpha?”

Akira masih merasa cukup optimis, tapi Alpha tiba-tiba terlihat serius.

Akira, aku akan mengambil alih truk itu , dia mengumumkan. Kendaraan itu lepas landas seperti roket, dan Alpha melaju dengan tidak menentu dalam upaya menjaga jarak antara mereka dan monster itu secepat mungkin.

Inersia menyandarkan Akira di kursinya, dan dia terlihat sedih. “Alfa?! Apa penyebabnya?!”

Tapi Alpha mengabaikannya, malah melaju kencang, dan truk itu meluncur melintasi gurun. Memastikan perjalanan Akira mulus adalah hal terjauh yang ada dalam pikirannya saat ini. Namun meski dia berusaha, dia tidak bisa menggoyahkan monster itu. Saat makhluk itu mendekat, pemindai mampu mengumpulkan lebih banyak informasi tentang musuh, memperbarui tampilannya untuk menunjukkan area umum monster, bentuk sebenarnya, dan lokasi tepat.

Akhirnya, karena yakin bahwa pelariannya sia-sia, Alpha memperlambat truknya. Tidak berguna. Binatang itu akan menyusul. Sepertinya kita kehabisan pilihan—kamu harus mengalahkannya, Akira. Dan saat berbalik dan melihat apa yang mengejar kita, usahakan tetap tenang.

Dengan firasat, Akira melihat ke belakang—dan wajahnya langsung menjadi kaku melihat pemandangan yang sangat dia kenal.

“Tunggu sebentar! Bukankah kita sudah membunuh makhluk itu?!”

Di depan matanya, seekor ular raksasa merayap di tanah sambil mengejarnya. Bentuknya persis seperti ular hipersintetik. Akira menjadi panik.

Alpha sengaja berbicara dengan suara yang menenangkan. Tenang. Ini berbeda dari yang kita lawan. Lihat—ini jauh lebih kecil dari sebelumnya.

Nada suaranya berhasil menyadarkan Akira kembali. Dia mengamati ular besar itu sekali lagi—dan tampak bingung.

Monster itu masih cukup besar untuk menelan seluruh kendaraan Akira, tapi ia kerdil jika dibandingkan dengan ingatannya akan monster yang ia lawan sebelumnya, yang tubuhnya sepanjang gedung pencakar langit. Raksasa itu bisa mengacaukan persepsi kedalaman seseorang, dan hal itu sangat membekas di benak Akira hingga dia ketakutan saat pertama kali melihat pengejar barunya. Namun ketika dia sudah tenang, dia melihat dengan jelas bahwa ini bukanlah ular yang sebelumnya.

“Mungkinkah ini salah satu dari anak-anaknya atau semacamnya? Seekor bayi ular hipersintetik?” Tankrantula juga menghasilkan keturunan yang mirip dengan dirinya, jadi Akira memperkirakan hal ini mungkin juga terjadi di sini.

Tapi Alfa menggelengkan kepalanya. Tidak, kemungkinan besar ini adalah ular utama.

“Bagaimana mungkin? Itu jauh lebih kecil! Dan bukankah kita sudah membunuh yang utama?”

Bisa tidak. Saya pikir apa yang kalian semua bunuh sebenarnya bukanlah tubuh aslinya, tapi umpan.

Akira membeku karena terkejut.

Ini hanya tebakan saya, ingatlah. Alpha kemudian memaparkan hipotesisnya untuknya. Tubuh asli ular hipersintetik itu telah bersembunyi di balik eksterior yang sangat besar. Sama seperti bagaimana manusia bisa mengendarai mekanisme dan mengendalikannya, ular itu mengendalikan “tubuh” luarnya dari dalam. Ketika meriam laser menghantamnya, ular itu memutuskan bahwa ia tidak punya harapan untuk menang, meninggalkan cangkangnya, dan melarikan diri.

Saat itu, kami mengira aneh jika ular memilih serangan yang merusak dirinya sendiri dalam prosesnya, atau menyerang langsung ke arah meriam laser yang akan melukainya dengan parah. Tapi selama ini hanya tubuh tiruan—yang dimaksudkan untuk memberi kesempatan pada tubuh asli untuk melarikan diri. Saya berani bertaruh pada saat tubuh luarnya terlepas dari kulitnya, ular asli sudah bersembunyi di bawah tanah dan melarikan diri.

Akira teringat saat dia diserang oleh armor bertenaga di Reruntuhan Kuzusuhara, dan bagaimana armor itu terus mengejarnya bahkan setelah penunggangnya melarikan diri. Sebuah ide tiba-tiba terlintas di benaknya.

“Tunggu, jika itu semua benar, lalu bagaimana jika ular hipersintetik yang asli ternyata penurut?”

Menurutku itu mungkin.

“Baiklah!” Akira pergi ke bagian belakang truk dan mengeluarkan senapan antimateri CWH dari tempatnya. Jika Alpha mengemudi dengan normal, dia bisa saja menembakkannya apa adanya—tapi selama truk itu bergoyang dan bergoyang seperti saat ini, memungut dan menahannya akan bekerja lebih baik, karena dia akan mendapat dukungan dari Alpha. Dia mengarahkannya ke ular hipersintetik itu dan, tanpa kemungkinan meleset, menembak. Peluru milik senapan yang kuat itu mengenai sasarannya dengan sempurna bahkan dari jarak jauh, tidak hanya menembus sisik ular tetapi juga kulit di bawahnya.

Tapi Akira terlihat tidak puas. Tembakan itu menimbulkan beberapa kerusakan, tapi tidak banyak. Tidak seperti sebelumnya, ketika dia hanya perlu menarik perhatian ular itu, dia sekarang menembak untuk membunuh, dan kekuatan CWH-nya saja tidak akan berhasil.

“Ini kurang efektif ya, Alpha? Ada ide?”

Saya sarankan untuk mendekat—tidak, lebih seperti menembak dari jarak dekat. Saya pikir itulah satu-satunya cara Anda bisa membunuhnya. Apa pun yang terjadi, ia tidak dapat menggunakan taktik melarikan diri yang sama lagi, jadi sebaiknya Anda melihatnya lebih dekat dan pribadi. Dia tersenyum nakal. Akira, apakah kamu bertekad untuk menjatuhkan monster ini?

Mendengar dia merekomendasikan pertarungan jarak dekat, Akira melepaskan minigun DVTS dari tempatnya juga. Sambil memegang pistol di masing-masing tangannya, dia menyeringai berani.

“Tentu saja. Bagaimanapun juga, tekad adalah bebanku.”

Itu yang ingin saya dengar. Sekarang, mari kita akhiri ular ini!

Truk yang selama ini melarikan diri, tiba-tiba berputar sepeser pun dan mulai melaju kencang menuju sasarannya. Ia berakselerasi dengan cepat, menutup jarak dengan cepat. Dan karena ular itu juga bergerak secepat mobil, mereka segera bertemu satu sama lain. Di atas truk pelempar, Akira mengarahkan kedua senjatanya ke kepala lawannya dan melepaskan tembakan.

Senjatanya akan semakin efektif jika dia semakin dekat dengan sasarannya. Peluru minigun yang tak terhitung jumlahnya membuat penyok, menusuk, dan menghancurkan sisik ular, mencungkil kulit di bawahnya. Potongan kulit dan serpihan sisik berserakan di gurun. Namun alih-alih tersentak kesakitan, ular itu membuka mulutnya yang dipenuhi taring (lebih tajam dari ular pada umumnya), dan saat darahnya mengalir di udara dari luka tembak, ia menerjang Akira untuk menelan dia dan truknya utuh.

Akira menyesuaikan waktunya dan melihat adegan keji ini terjadi dalam gerakan lambat. Dia mengertakkan giginya, menahan keinginan untuk menutup matanya karena ketakutan dan menatap langsung ke sasarannya sambil terus menembak. Kemudian ular itu mencapai truk, dan dia melihat kepalanya meluncur melewati sisi kendaraan, diikuti oleh tubuhnya yang bersisik—begitu dekat dengan Akira sehingga dia bisa mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

Tepat sebelum serangan itu, ular itu sempat mundur sebentar untuk menyerang—dan pada saat itu, Alpha, dengan penyesuaian individual pada masing-masing ban truk, telah membuat kendaraannya meluncur ke samping, sehingga ular itu nyaris tidak mengenai mangsanya. .

Akira mengarahkan senjatanya ke dinding bersisik yang lewat di depan matanya dan melepaskan tembakan—jika dia ingin mengenai sasarannya, dia sebaiknya menembak. CWH meledakkan sisik ular tersebut, dan permukaan tubuhnya bergetar akibat benturan tersebut. Dia juga menyetel minigun DVTS-nya ke tingkat tembakan setinggi mungkin—berkat magasin tambahan yang dia pakai, tidak ada bahaya kehabisan amunisi saat dia menghujani sisi ular itu dengan semburan peluru terus menerus.

Saat ular itu merayap dan meluncur di tanah, Alpha membuat truk itu bergerak kesana kemari untuk menyesuaikan gerakannya. Meskipun dia adalah seorang pengemudi yang terampil, dia menjaga kendaraannya pada jarak optimal dari monster itu sepanjang waktu. Sementara itu, Akira—sangat dekat dengan ular itu hingga dia hampir bisa menendangnya—menghancurkan tubuhnya dengan badai peluru. Potongan logam dan pecahan mekanis bercampur dengan potongan daging yang beterbangan di udara—sisa-sisa mobil dan monster robot yang telah dimakan ular tersebut—begitu juga dengan amunisi yang belum tercerna.

Akira terus menghujani tubuh ular itu sampai ekornya akhirnya melewatinya, dan truk itu berputar dengan kecepatan satu delapan puluh. Namun, alih-alih melanjutkan pengejaran, kendaraan itu malah berhenti di jalurnya. Majalah dari CWH dan DVTS jatuh ke tanah—Akira kehabisan amunisi.

Saat dia mengisi ulang senjatanya dengan amunisi baru, dia mengamati ular hipersintetik itu. Ia terluka, tapi gerakannya tidak melambat. Ketika dia melihatnya berbalik, siap menuju ke arahnya sekali lagi, dia tampak lebih jengkel daripada terkejut.

“Saya memukulnya berkali-kali, dan dia masih hidup? Sepertinya itu sebabnya mereka memberi hadiah pada kepalanya. Sebenarnya, secara teknis dia bukan monster bayaran lagi, ya?”

Aku penasaran. Bagaimanapun, itu masih cukup kuat untuk dianggap sebagai salah satunya.

“Dan aku harus melawannya sendiri sekarang? Seberapa burukkah keberuntunganku? Kurasa sebaiknya aku bertanya—apa menurutmu aku bisa menang?”

Tentu saja. Selama Anda memiliki saya yang mendukung Anda, yaitu , dia dengan percaya diri.

Keraguan yang mulai muncul dalam diri Akira lenyap dalam sekejap, dan dia juga menyeringai. “Jadi? Baiklah kalau begitu, ayo lakukan ini!”

Tidak lama setelah dia berbicara, truk itu meluncur ke depan, melaju menuju ular hipersintetik dengan pola serangan yang sama seperti sebelumnya.

Sebelumnya, Akira berharap ular itu akan menemukan sasaran selain dirinya dan truknya. Tidak bisakah dia meninggalkannya sendirian? Tidak bisakah dia melukainya hingga membuatnya kabur? Tentu saja, tak satu pun dari keinginan-keinginan menyenangkan ini menjadi kenyataan, dan mungkin hal itu tidak akan terwujud di masa depan—hanya berharap pada sesuatu saja tidak membuat semuanya menjadi kenyataan. Jauh di lubuk hatinya, Akira mengetahui hal ini.

Tetap saja, dia punya seseorang yang bisa dia andalkan di sisinya—untuk saat ini. Seseorang yang dia rasa bisa memenuhi permintaan apa pun, betapapun mustahilnya hal itu. Lagi pula, setiap kali dia menanyakan sesuatu padanya, dia akan memenuhinya—untuk saat ini. Tapi Akira secara tidak sadar sangat mengandalkan Alpha sehingga kata “untuk saat ini” dan “untuk saat ini” tidak pernah terlintas di benaknya. Dia sangat memercayainya sehingga dia mengaburkan batas antara kepercayaan dan ketergantungan.

Sama seperti sebelumnya, setelah bertemu ular itu dari jarak dekat, dia akan menembak kepalanya, Alpha akan menghindari serangan ular itu, dan dia akan mengisi tubuhnya dengan lubang saat ular itu lewat ke samping. Kemudian mereka hanya perlu membilasnya dan mengulanginya sampai mati. Dengan Alpha yang mengemudikan, dia yakin dia akan aman.

Dan rasa percaya dirinya memuncak.

Dia sudah pernah melakukan ini sebelumnya, bersama Katsuya dan Yumina. Saat itu, musuhnya sebesar gedung pencakar langit—sekarang menjadi lebih kecil, dan secara bertahap menjadi lebih lamban seiring dengan berlangsungnya pertempuran. Tembakannya yang terus menerus jelas berhasil. Monster itu memang kuat, tidak diragukan lagi, tapi jauh di lubuk hatinya Akira yakin dia akan menang jika terus begini.

Logikanya akurat, namun dalam kesombongannya ia menjadi ceroboh. Dan tepat ketika ular itu mencapainya, nasib buruknya menimpanya.

Saat ini, tanah sudah dipenuhi serpihan kulit ular—dan kotoran lainnya. Muatan kendaraan yang dimakan ular juga berserakan—termasuk granat tangan dan bahan peledak lainnya. Ini telah diserap ke dalam tubuh monster itu bukannya dicerna sepenuhnya, dan dengan demikian masih utuh.

Truk Akira menabrak salah satunya, dan meledak.

Ledakannya sebenarnya cukup lemah, bahkan hampir tidak merusak ban yang terkena bahan peledak. Tapi hal itu mengganggu ketepatan mengemudi Alpha saat ular hipersintetik itu menyerang. Truk itu terangkat sedikit dari tanah—dan untuk sesaat, Alpha kehilangan kendali. Tidak dapat mengelak ke samping seperti yang direncanakan, truk itu malah meluncur menuju rahang ular yang menganga.

Alfa?! Akira telah memperlambat kesadarannya terhadap waktu, jadi dia punya banyak waktu untuk bereaksi. Namun dia berdiri membeku karena terkejut, tidak mampu bergerak. Karena dia merasa yakin akan kemenangannya, perubahan tak terduga ini telah membuatnya terulang kembali. Bahkan ketika dia merasakan waktu berlalu, dia hanya bisa berdiri diam.

Jika dia sadar dan melompat dari truk, dia akan baik-baik saja. Sebaliknya, Akira dan truknya ditelan bersama oleh ular hipersintetik tersebut. Rahangnya mengatup seperti jebakan, dan semua sinar matahari langsung terhalang. Kegelapan menyelimuti pandangan Akira.

Sesaat kemudian dia merasakan pusing yang hebat—dan sosok Alpha menghilang dari pandangannya.

Hal itu akhirnya menyadarkan Akira dari kebodohannya. Hanya beberapa detik telah berlalu sejak ular itu menutup mulutnya, tapi dalam pertarungan seperti ini, di mana keraguan sekecil apa pun bisa merenggut nyawanya, berada di luar selama itu biasanya berarti kehancurannya. Tapi dia masih hidup—sedikit keberuntungan, setidaknya, masih ada.

Saat dia berdiri di sana dalam kegelapan total, dia mendengar suara aneh dari bawah. Cairan pencernaan ular itu mulai melelehkan ubin lapis baja dan ban truk.

Alfa! dia berteriak dalam hati, tapi tidak ada jawaban, dan dia masih tidak bisa melihat apa-apa. “Alfa!” dia mencoba berteriak keras-keras, tapi ini tidak mengubah apapun.

Tetesan cairan dari atas mengenai wajah dan rambutnya, membuat kulitnya terbakar seperti api.

Hamparan malam yang tak terbatas memicu sesuatu dalam ingatannya, dan dia teringat saat pertama kali menemukan Reruntuhan Stasiun Yonozuka. Alpha telah memperingatkannya bahwa ketika dia masuk, hubungannya dengan wanita itu berpotensi terputus. Dan sekarang—dia tahu dengan pasti—hal itu sudah terjadi.

Dia mendengar badan logam truk itu melengkung. Bagian dalam ular itu menekan truk dari kedua sisi, mencoba menekannya. Namun hal ini tidak menjadi masalah, karena truk tersebut tidak dapat membawanya keluar dari sini.

Lalu suara aneh dari Powered Suit-nya terdengar di telinganya. Asam lambung ular itu menyebabkannya meleleh dan larut. Tapi mengetahui hal ini tidak memberinya wawasan tentang cara melarikan diri, jadi ini juga tidak masalah.

Terjebak di dalam perut raksasa, Akira sendirian.

Akira mengerti maksudnya: Tanpa dukungan Alpha, nasib baik yang dia nikmati setiap hari sejak bertemu dengannya kini hilang tanpa jejak. Berkah yang telah mengubahnya dari seorang anak di daerah kumuh menjadi seorang pemburu berpengalaman telah lenyap ditelan eter. Akira telah menggunakan seluruh keberuntungannya dengan bertemu dengannya, dan hanya melalui perlindungan ilahi dia mampu mengatasi semua nasib buruk setelahnya.

Jauh di lubuk hatinya, dia selalu tahu. Dia tahu bahwa suatu hari nanti dia akan menghadapi situasi yang sangat disayangkan sehingga bahkan dukungan Alpha tidak akan cukup untuk melewatinya, dan dia akan mati. Dan sekarang hari itu telah tiba.

Dia sudah mempunyai tekad. Namun apakah tekad itu sudah cukup ?

Suara-suara aneh mengelilinginya. Tanah di bawah kakinya bergetar. Tidak ada cahaya di mana pun. Kesadaran akan hal-hal ini menyerang pikiran Akira, dan kesadarannya semakin cepat. Kelima indranya memberitahunya bahwa dia tidak bisa lepas dari takdirnya, dan konsentrasinya meningkat. Tanpa disadari, dia memperlambat kesadarannya akan waktu hingga segala sesuatu di sekitarnya hampir sepenuhnya hening.

Saat momen padat ini berlanjut hingga keabadian, pikirannya menjadi lebih tajam. Anehnya, suara-suara sekitar terdengar terdistorsi. Gemetar di bawahnya terasa seperti ada sesuatu yang mencoba memakannya hidup-hidup. Secercah cahaya yang bocor dari panel kendali truk hanya menggarisbawahi betapa gelapnya keadaan di sana. Segala sesuatu di sekelilingnya sepertinya mengumumkan kematiannya yang akan datang.

Dan Akira tertawa mengejek.

“Ah, jadi begitu! Saya mengerti sekarang! Aku hanya tidak punya cukup tekad, ya?!” dia berteriak sekuat tenaga. Dia tertawa terbahak-bahak, mencemooh nasib buruknya sendiri yang telah menempatkannya dalam situasi ini—dan situasi lainnya. Dia mengejek semuanya. “Kamu ingin aku menjadi lebih mandiri, kan?! Kamu ingin aku menangani sesuatu sendirian sekali ini?!” Dalam sekejap yang dia ciptakan, suaranya sendiri terdengar terdistorsi dan tidak dapat dikenali. “Oh, jangan khawatir, aku mengerti sekarang! Pesannya keras dan jelas! Tekad adalah beban saya! Dan saya akan menunjukkan kepada Anda betapa tekadnya saya!”

Dia terdengar gila. Tapi itu tidak masalah. Karena ini adalah deklarasi perang—terhadap ancaman ini, terhadap nasib buruk yang menyebabkannya, dan terhadap kesialan karena memiliki begitu banyak nasib buruk.

Akira berteriak, sendirian. Tapi tidak masalah jika orang lain mendengarnya, asalkan dia sendiri yang mendengarnya. Inilah pernyataannya bahwa dia akan melawan musuhnya—bahwa dia akan mengejek kemalangannya, bahwa dia akan memberontak melawan nasib buruknya. Bahkan jika dia tidak secara sadar memikirkan hal ini pada dirinya sendiri, dia memahaminya secara naluriah.

Mengarahkan minigun DVTS-nya ke samping, dia menahan pelatuknya. Deru suara tembakan menggema di seluruh perut ular; kilatan cahaya menerangi area itu, memperlihatkan bagian dalamnya yang aneh. Dan saat mereka dibumbui dengan tirai tembakan dari jarak dekat, mereka menjadi semakin mengerikan—daging dan darah berserakan dimana-mana, bahkan ada yang mendarat di Akira. Namun dinding bagian dalam yang menghancurkan kendaraannya mulai melemah, dan suara logam yang berkerut berhenti.

Meletakkan senjatanya untuk saat ini, Akira mengambil tabung obat dan menghancurkannya dengan tinjunya, menyemprotkan isinya. Dia mengaplikasikannya ke kepala dan wajahnya sehingga dia memiliki setidaknya sedikit perlindungan terhadap cairan pencernaan yang menetes dari atas. Kemudian dia meminum lebih banyak obat—kali ini dalam bentuk kapsul—dan, mengabaikan konsekuensinya, menelan hampir semuanya. Jumlah obat yang berlebihan akan memungkinkan tubuh Akira untuk menangani lebih banyak, dan mesin nano langsung bekerja menyembuhkan luka yang dideritanya karena bergerak dengan menggunakan Powered Suit-nya.

Saat asam lambung di wajahnya mendesis karena obat yang berbentuk pasta, Akira meraih panel kendali truknya. Dia mengaturnya ke auto-drive, lalu memasukkan satu perintah: akselerasi . Roda-rodanya, yang sudah mulai larut, berputar sekuat tenaga dengan kecepatan maksimal.

Jika tidak ada jalan mundur, maka satu-satunya pilihannya adalah maju. Bannya berputar kencang, mencungkil “tanah” di bawahnya dan membuat serpihan daging beterbangan di udara. Meski begitu, truk itu hanya memutar rodanya—tidak bergeming.

Akira mengambil senjatanya lagi, kali ini mengarahkannya ke bagian belakang truk, dan melepaskan tembakan. Dengan kakinya yang tertanam kuat di bak truk dan tidak terpengaruh oleh recoil (berkat Powered Suit-nya), kekuatan tembakan mendorong kendaraannya ke depan. Melihat ban menggesek bagian dalam monster itu, Akira menyeringai dan terus menembak. Tidak perlu membidik—di mana pun pelurunya mengenai, mereka akan melukai musuhnya. Saat truk merangkak dari perut menuju ekor, Akira menembak dengan sembrono.

Tentu saja, luka dalam ular itu menyebabkannya menjadi gila. Tembakan kuat itu menembus seluruh tubuhnya ke udara terbuka, dan ia meronta-ronta kesakitan. Meski begitu, truk itu terus melaju. Tercakup dalam cairan ular dan menyeringai seperti orang gila, Akira tidak mengistirahatkan pemicunya saat dia memaksa kendaraan yang rusak itu maju.

Untuk monster organik, ular hipersintetik memiliki vitalitas yang luar biasa, belum lagi begitu kuat dan berbahaya sehingga ia ditetapkan sebagai monster bayaran. Saat ular yang hiruk pikuk itu menggeliat kesakitan, ia menghancurkan apa pun yang dilewatinya.

Namun sekuat ular itu, ia akhirnya mencapai batasnya. Monster itu melambat hingga berhenti dan, dengan satu getaran terakhir, membeku, tidak pernah bergerak lagi. Tubuhnya kemudian mulai hancur, potongan-potongannya mengirimkan getaran ke seluruh bumi saat jatuh ke tanah.

Beberapa waktu kemudian, peluru terus beterbangan tak menentu dari mayat ular tersebut. Namun akhirnya aliran tembakan terfokus ke satu arah, dan beberapa saat kemudian Akira dan kendaraannya muncul, meledak dari samping tubuhnya. Truk yang mengudara itu menghantam tanah dan terjungkal ke samping, dan Akira terlempar ke medan gurun yang keras, di mana dia berbaring sambil menatap ke atas.

“Aku diluar?” dia bergumam dengan linglung. Saat dia menatap langit biru di hadapannya, sosok Alpha terbang ke dalam pandangannya.

Akira! Apakah kamu baik-baik saja?!

Dia belum pernah melihatnya dalam keadaan panik seperti itu, tapi bukannya menyeringai (dia sudah cukup menyeringai untuk hari ini), dia malah menatapnya dengan tatapan kosong. Tapi setelah mendengarnya memanggil namanya beberapa kali, pikiran dan penglihatannya cukup jernih untuk fokus sepenuhnya padanya.

“Um, aku pulang,” gumamnya. Bahkan dia tidak yakin mengapa dia mengatakannya.

Alpha tampak terkejut, namun tetap menjawab, M-Selamat datang kembali?

Perasaan canggung menggantung di udara di antara mereka. Akhirnya Akira bangkit, menggelengkan kepalanya, dan melihat sekeliling. Secara alami, dia melihat mayat ular hipersintetik yang tidak bergerak, dan wajahnya berubah muram.

“Alpha, konfirmasikan padaku—apakah dia sudah mati?”

Hah? O-Oke, tunggu sebentar. Ya, saya tahu itu pasti sudah mati.

“Syukurlah,” dia menghela nafas lega. “Jika semua itu tidak membunuhnya, saya tidak yakin apa yang akan saya lakukan.”

Tidak seperti biasanya, Alpha sepertinya kehilangan kata-kata. Akira, apa yang sebenarnya terjadi? dia akhirnya berseru.

Setelah hubungannya dengan dia terputus, dia tidak tahu apa yang terjadi padanya. Setidaknya dia bisa memastikan bahwa nyawanya tidak dalam bahaya, tapi dia harus segera menentukan dan mengevaluasi setiap perubahan baru dalam kondisinya, fisik atau mental, selama hubungan tersebut terputus.

Namun, Akira sangat kelelahan hingga membuka mulutnya pun menjadi sebuah tugas, dan meskipun dia merasa sedikit bersalah, dia berkata, “Maaf, tapi aku terlalu lelah untuk menjelaskannya. Aku akan memberitahumu nanti, jadi biarkan aku istirahat dulu. Dan jika Anda tidak keberatan, sementara itu waspadai monster apa pun di area tersebut.”

Oke. Tapi pastikan untuk segera memberiku keseluruhan cerita secara detail , jawab Alpha, yang sekarang tersenyum seperti biasanya.

Yakin dengan pemandangan yang familiar, Akira menjadi santai. “Oh, benar—setidaknya aku akan mengatakan ini. Terima kasih karena selalu mendukungku. Sekarang aku tahu betul betapa besarnya masalah yang akan aku alami tanpamu.” Dia menyeringai lemah, tapi ada juga sedikit kebanggaan dalam senyuman itu.

O-Oh, sama-sama! Alpha benar-benar dan sejujurnya bingung.

Menurut perhitungan Alpha, Akira seharusnya binasa. Saat dia ditelan oleh ular itu dan hubungannya dengan ular itu terputus, peluangnya untuk bertahan hidup telah menurun begitu rendah sehingga dia hampir mati.

Namun melawan rintangan tersebut, dia berhasil bertahan. Sekali lagi, dia menentang perhitungan Alpha. Dan kali ini, meski peluangnya lebih rendah dibandingkan sebelumnya, dia melakukannya sendiri.

Dia seharusnya menari di telapak tangan Alpha, namun dia mulai menunjukkan pertumbuhan melebihi ekspektasinya. Dia terus menjalankan perhitungan—begitu intens sehingga membutuhkan kekuatan pemrosesan yang biasanya dia gunakan untuk mempertahankan ekspresi netralnya—dalam upaya untuk menentukan apakah pertumbuhan tersebut pada akhirnya akan bermanfaat, tidak penting, atau merugikan tujuannya sendiri.