“……Selka!!”

Diatasi dengan emosi, Integrity Knight Alice Synthesis Thirty berteriak dan menerjang seperti embusan angin.

Topi biru tua di atas kepalanya tidak bisa menahan gaya. Itu terbang, memperlihatkan kepang panjang saat dia bergerak. Aku menangkap topi itu di udara lalu mengejar Alice.

Rekanku—Asuna, Integrity Pilot Commander Eolyne Herlentz, dan bawahannya Laurannei Arabel dan Stica Schtrinen—mengikuti dari belakang. Dalam hitungan detik, Alice telah mendaki lereng hijau di tengah Cloudtop Garden Central Cathedral dan berhenti di puncaknya.

Di puncak datar bukit buatan itu ada sebatang pohon berdaun lebar yang sudah tua. Itu tidak berbunga saat ini, tetapi insting saya memberi tahu saya bahwa itu adalah pohon osmanthus.

Lama, sangat lama di masa lalu—hanya dua tahun yang lalu di masaku, tapi dua abad di Dunia Bawah—Eugeo dan aku datang ke lantai delapan puluh dan melihat pohon osmanthus tepat di tempat ini. Namun, itu bukanlah pohon sungguhan, melainkan senjata Alice, Osmanthus Blade, yang berubah sehingga dapat menyerap sacred power.

Pedang itu saat ini terjebak dalam mekanisme membuka pintu besar yang mengarah ke Cloudtop Garden. Sehinggapohon osmanthus di depan kami mungkin adalah pohon sungguhan yang ditanam setelah Perang Dunia Lain. Tapi itu bukan hal yang paling penting sekarang …

“Selka,” kata Alice lagi, kali ini suaranya hampir tidak terdengar. Dia terhuyung-huyung dengan ragu ke arah naungan di bawah pohon.

Di depannya adalah seorang gadis dalam posisi duduk formal, dilindungi oleh pohon yang berdiri di atasnya.

Dia mengenakan kerudung putih dan jubah dengan warna yang sama. Kelopak matanya yang tertutup dan tangan yang bertumpu di pangkuannya seputih pualam. Itu adalah tekstur dingin yang tidak memberikan vitalitas. Tapi detailnya juga terlalu bagus untuk dijadikan patung. Ini adalah orang sungguhan yang telah membatu — ditempatkan di bawah seni Deep Freeze.

Aku tahu wajah dan namanya. Dia telah berkembang sejak bentuk yang kuingat, tapi tidak ada keraguan bahwa itu adalah adik perempuan Alice, Selka Zuberg.

Selka telah menjadi biarawati dalam pelatihan di desa kecil Rulid di ujung utara kerajaan. Tidak jelas bagaimana dia menjadi membatu di dalam Katedral Pusat, tetapi setelah bangun dari koma dua bulanku di kantor Rath di Roppongi, aku tampaknya telah memberikan pesan kepada Alice, yang menungguku di sana: Alice, adikmu , Selka, memilih masuk ke deep freeze untuk menunggu kepulanganmu. Dia masih tertidur sekarang, di atas bukit di lantai delapan puluh Katedral Pusat itu.

Aku tidak memiliki ingatan tentang Selka yang dibekukan di sini atau memberitahu Alice tentang hal itu, tapi kata-kata itu telah mendorong Alice, Asuna, dan aku untuk kembali ke Dunia Bawah. Dengan bantuan Eolyne dan yang lainnya, kami akhirnya menghubunginya.

Alice, mengenakan seragam biru Pilothood, berlutut di depan gadis yang tertidur itu dan meletakkan tangannya di atas tangan saudara perempuannya. Itu tidak memiliki efek penghilangan magis.

“Selka…,” ulang Alice, suaranya tegang. Asuna bergabung dengannya dan meletakkan tangannya di punggungnya yang gemetaran. Aku ingin Selka terbangun secepat mungkin secara manusiawi, tapi art dari Deep Freeze pasti membutuhkan art spesialnya sendiri untuk membatalkannya. Aku tidak tahu itu, darikursus; satu-satunya yang akan melakukannya adalah senator utama dari Gereja Axiom, Chudelkin, dan Administrator…

Aku mencari-cari petunjuk dan melihat, sekitar tiga kaki di kedua sisi, dua wanita lain berdiri mengawasi Selka.

Berdasarkan teksturnya, mereka sepertinya dibekukan dengan cara yang sama. Keduanya mengenakan jubah yang mencapai kaki mereka, dan tangan mereka bertumpu pada gagang pedang panjang, ujungnya menyentuh tanah. Mereka tidak mengenakan baju zirah, tetapi lencana salib-dan-lingkaran yang familiar dijahit di bagian depan jubah mereka, jadi mereka pasti ksatria. Mereka tampaknya berusia pertengahan dua puluhan, jika saya harus menebak… dan kemudian saya melihat sesuatu yang lain.

“Eh?” Aku terkesiap pelan.

Pertama, saya menatap wanita di sebelah kanan dari dekat, lalu saya memeriksa wanita di sebelah kiri sebelum kembali ke kanan lagi.

Usia mereka tidak seperti yang saya ingat, tetapi wajah mereka, sikap umum mereka… mungkin…

Aku berputar seperti dipukul, menemukan komandan dan dua pilot yang mengawasi dari jarak yang tidak nyaman, dan memberi isyarat agar mereka mendekat.

“M-permisi, Stica dan Laurannei? Bisakah kamu datang ke sini?”

Mereka tampak terkejut dengan panggilan itu, tetapi segera berkicau, “Tentu saja!”

Stica menaiki lereng terlebih dahulu; Saya memposisikannya di sebelah wanita di sebelah kiri. Kemudian saya meminta Laurannei berdiri di sebelah ksatria di sebelah kanan sehingga saya dapat membandingkan detail yang lebih baik.

Mereka sangat mirip. Jika gadis-gadis itu berumur satu dekade lagi, mereka mungkin akan terlihat persis seperti kedua ksatria ini. Stica dan Laurannei juga terlihat seperti nenek moyang mereka dari tujuh generasi yang lalu.

Yang berarti para ksatria ini adalah …

“Apakah mereka… Ronie dan Tiese…?” aku bergumam, tertegun. Pilot adalah yang pertama bereaksi.

“Apa?!” “Mustahil!!” jerit mereka, berputar pada tumit mereka untuk memeriksa ksatria yang lebih tinggi yang berdiri di samping mereka.

Alice dan Asuna segera berpaling dari Selka untuk melihatSehat. Awalnya mereka melihat ke arahku, lalu berdiri, Alice menatap ksatria di sebelah kiri sementara Asuna menatap ke arah ksatria di sebelah kanan.

Setelah beberapa saat, Asuna menempelkan tangannya ke mulutnya dan berbisik, “A-ini benar-benar Ronie. Dan yang ini adalah Tiese… Tapi kenapa mereka…?”

Aku juga tidak percaya. Aku baru saja berasumsi bahwa setelah Perang Dunia Lain, Ronie dan Tiese telah menikah, memiliki anak, mengangkat ksatria baru, dan setelah puluhan tahun hidup bahagia, telah kembali ke Lightcube Cluster dari mana mereka berasal. Paling tidak, karena keberadaan Laurannei dan Stica, kami tahu mereka punya anak.

Tapi tidak ada lagi yang diketahui. Mereka bisa saja melahirkan di usia muda, lalu membiarkan diri mereka membatu saat masih muda. Tapi itu berarti terpisah secara permanen dari anak-anak mereka saat mereka masih bayi; Saya tidak dapat membayangkan bahwa gadis-gadis yang bermaksud baik akan melakukan sesuatu yang begitu kejam terhadap keluarga mereka sendiri.

Bukankah itu keinginan Ronie dan Tiese untuk dibekukan di sini? Jika demikian, apa yang terjadi di sini dua abad yang lalu…?

Aku terpaku di tempat, penuh dengan kegembiraan yang sama karena fluctlight mereka utuh dan kebingungan pada banyak pertanyaan yang mereka tinggalkan. Alice mendekatiku dan meraih bahuku.

“Kirito, bisakah kamu membatalkan membatu pada Selka, Ronie, dan Tiese dengan Inkarnasimu?”

“A-apa…?!” Aku tergagap, terkejut. Tetapi mempertimbangkan kemungkinan sesaat, saya memutuskan bahwa itu mungkin benar-benar berhasil. Namun…

“Aku tidak bisa sepenuhnya mengesampingkannya…tapi aku lebih memilih untuk membatalkan efeknya dengan art yang tepat. Ketika saya mengubah Amayori dan Takiguri kembali menjadi telur, saya hanya membayangkan waktu diputar ulang. Tapi saya tidak bisa membayangkan bagaimana Anda membayangkan mengubah orang kembali normal dari efek Deep Freeze. Jika saya menggunakan Penjelmaan dengan cara yang salah atau hanya membatalkan sebagian efeknya…”

Alice mengambil tangannya dari bahuku dan menutup mulutku untuk menghentikanku berbicara.

“Baiklah, kamu tidak perlu mengatakan apa-apa lagi… tapi aku juga tidak tahu seni untuk membatalkan Deep Freeze…,” akunya putus asa, melepaskan mulutku. Dia menatap komandan pilot muda yang menunggu di belakang kami. “Eolyne, tahukah kamu?”

Jawabannya tidak mengejutkan saya.

“Maaf, tapi tidak. Saya telah membaca tentang seni Deep Freeze, tetapi tidak lebih dari itu… Hari ini adalah pertama kalinya saya melihat seseorang di bawah efeknya.

“…Ah. Sayang sekali…,” jawabnya, memalingkan muka.

Asuna meletakkan tangan yang nyaman di punggungnya lagi. “Tidak apa-apa, Alice. Kirito memberitahumu bahwa Selka sedang menunggumu di sini, bukan? Dia tidak akan mengatakan itu jika tidak ada cara untuk membatalkan pembatuan.

Saya ingin mendukungnya dalam hal itu, tetapi saya tidak ingat ingatan khusus itu. Jika Star King ini yang mengatakan itu pada Alice, bukankah seharusnya dia meninggalkan gulungan atau obat atau sesuatu yang akan membatalkan mantranya?

Raja Bintang Bodoh , aku menggerutu sendiri lagi. Aku juga mendekati Alice, dan menambahkan, “Mari kita lanjutkan sekarang. Mungkin ada alat atau seni untuk membatalkan membatu lebih jauh.”

“……Ya. Mungkin ada,” Alice menyetujui dengan lemah. Dia membungkuk untuk membelai kepala Selka sekali lagi, lalu melihat melewati pohon osmanthus.

Di sisi lain bukit ada satu set pintu ganda yang identik dengan yang ada di belakang kami. Tangga ke lantai delapan puluh satu seharusnya ada di belakang mereka, tapi ingatanku tentang itu samar, untuk beberapa alasan. Butuh sedikit pemikiran untuk memahami alasannya.

Ketika Eugeo dan aku melewati menara menuju lantai atas, di mana Administrator tinggal, kami bertarung melawan Alice di sini di Cloudtop Garden. Dalam waktu singkat, pedangnya yang kuat dan mengalir membuatku terpaku ke dinding. Saya telah mengaktifkan Kontrol Senjata Sempurna saya dalam upaya putus asa untuk membalikkan keadaan,tetapi kekuatannya menjadi kacau dan membuat lubang di dinding katedral, menyedotku dan Alice keluar.

Aku terus mencengkeramnya dengan kuat, terlepas dari protesnya, dan akhirnya meyakinkannya untuk memanjat kembali tembok bersamaku dan masuk ke dalam menara lagi. Memikirkan kembali, pemisahan kami di lantai delapan puluh adalah akhir efektif dari perjalanan panjangku dan Eugeo bersama.

Jika saya tidak jatuh dari menara di sana… atau jika kami bertiga jatuh, mungkin keadaan akan berubah menjadi berbeda…

Tapi aku harus menepis pikiran mengganggu itu.

“Tunggu aku di sini,” kataku. “Aku akan mengambil pedang dari perangkat pembuka kunci.”

“Tolong, Tuan, izinkan kami menangani tugas seperti itu,” desak Stica, sampai saya memotongnya.

“Memaksa seorang gadis untuk membawa benda yang sangat berat seperti itu adalah tabu di dunia nyata yang sama seriusnya dengan apa pun di Taboo Index,” kataku, mencoba bercanda dengan canggung. Stica dan Laurannei tampak terkejut.

Asuna menambahkan, “Itu juga tabu untuk menggunakan kata-D pada gadis seperti itu, Kirito.”

“Oh. Maafkan aku, ”kataku, membungkukkan bahuku dengan perasaan bersalah.

Saya baru saja mengambil langkah menuju lereng bukit yang menurun ketika terdengar dentingan keras! berdering melintasi taman tertutup.

Itu adalah suara membuka kunci yang kami dengar saat memasuki tempat ini. Tapi pintu besar di depanku masih terbuka. Yang hanya bisa berarti satu hal.

Aku berputar secepat mungkin secara manusiawi, tepat saat Alice berteriak, “Kirito, pintu terjauh!”

Beberapa saat aku berlari kembali ke pohon osmanthus, di mana aku bisa melihat sisi selatan taman melewati batangnya. Di dasar lereng yang landai, melewati jembatan di atas sungai kecil, serangkaian pintu terbuka perlahan.

Secara teknis itu hanya sebelah kiri dari dua pintu, dari sudut pandang kami. Sepertinya tidak ada pasukan besar yang menunggu di belakangnya, tapi baik Asuna, Alice, maupun aku tidak membawa pedang kami. Dalam keadaan darurat, saya mungkin bisa menggunakan Penjelmaan untuk menarik mereka keluarperangkat itu dan memanggil mereka kembali ke tangan kita, tapi kemudian itu mungkin terdeteksi oleh Inkarnameter Pengawal Kerajaan Centoria Utara.

Jika ini terlihat seperti musuh yang berbahaya, kita akan segera melarikan diri , kataku pada diri sendiri, memperhatikan celah yang semakin lebar di antara pintu-pintu itu dengan hati-hati.

Akhirnya, pintu itu terdiam. Itu tidak terbuka sepenuhnya — bahkan hampir satu setengah kaki. Melangkah ke taman, setinggi Stica dan Laurannei dan sekitar usia yang sama, adalah seorang gadis.

Dia memiliki rambut yang dipotong rata di atas bahu, ditahan dengan jepitan berbentuk seperti bulu burung. Gaunnya berwarna biru lembut, ditutupi dengan celemek putih cemerlang. Ada keranjang anyaman di tangannya. Dia tidak membawa senjata.

Gadis itu mengambil beberapa langkah ke depan dengan lamban, di mana pada saat itu sebuah sosok cokelat datang mengikutinya. Telinganya yang panjang membuat saya mengira itu kelinci pada awalnya, tetapi bentuk tubuhnya lebih mirip tikus, dan panjangnya sekitar satu kaki.

Gadis dan makhluk itu berjalan di sepanjang jalan setapak dan melewati jembatan. Di mana jalan itu terbelah menjadi dua arah, dia mengabaikannya dan terus berjalan lurus ke atas bukit. Beberapa detik kemudian, bunnymouse melihat kami di atas, dan berkicau, “ Skwirr! ”

Dia mengangkat kepalanya ke arah suara itu, tampak bingung pada awalnya, tetapi matanya perlahan-lahan menjadi lebih lebar ketika dia menyadari apa yang dilihatnya.

Tiba-tiba, dia mulai berlari ke atas bukit. Dia kehilangan pijakan di rumput beberapa kali, terpeleset dengan canggung. Itu membuat saya ingin berteriak, Anda tidak harus lari! tapi sepertinya itu bukan situasi yang tepat untuk itu. Untungnya, dia berhasil mencapai puncak tanpa jatuh. Setelah mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas, dia menoleh ke arah kami bertiga di bawah pohon.

Akhirnya, saya menyadari bahwa saya mengenalinya.

Dia adalah gadis yang mengoperasikan platform melayang di masa Administrator. Namun, apakah itu benar-benar mungkin? Ketika Eugeo dan aku bertemu dengannya, dia berkata bahwa dia telah melakukan pekerjaan yang sama selama 107 tahun, dan sekarang sudah 200 tahun kemudian. Itu akan membuatnya berusia lebih dari 300 tahun… dua kali lipatseharusnya batas waktu jiwa, yang diperkirakan 150 tahun. Jangka waktu yang luar biasa.

“Ummm… apakah kamu…?”

…benarkah operator platform itu? Saya ingin bertanya.

Tapi seolah menjawab pertanyaan tak terucapkan itu, mata biru tua gadis itu terbuka lebar, dan dia berbicara dengan suara datar yang persis seperti yang kuingat.

“Tuan Kirito…Nyonya Asuna…Nyonya Alice.”

Tetesan gemetar berkumpul di sudut matanya dan kemudian jatuh ke celemeknya.

Tapi itu sejauh mana ekspresi emosinya. Dia meletakkan keranjang, melipat tangannya di pangkuannya, dan membungkuk dalam-dalam.

“Selamat Datang kembali.”

Suaranya yang tenang dan bergetar disertai dengan pekikan bunnymouse. “ Skwirk! ”