SAAT DIA MENINGGALKAN LANTAI, SATU-SATUNYA pikiran yang terlintas di benaknya adalah pertanyaan biasa “Aku ingin tahu apa yang terjadi ketika kamu pingsan di dunia virtual?”
Jatuh pingsan adalah penghentian sementara otak, yang disebabkan oleh penghentian aliran darah. Darah mungkin berhenti mengalir karena berbagai alasan — malfungsi jantung atau pembuluh darah, anemia, tekanan darah rendah, hiperventilasi — tetapi dalam mode VR penuh, tubuh fisik sudah benar-benar diam di tempat tidur atau kursi malas. Selain itu, semua orang yang terjebak dalam permainan kematian ini mungkin telah dipindahkan ke fasilitas medis terdekat, di mana mereka akan menjalani pemantauan rutin dan pemberian obat dan cairan yang diperlukan. Sulit membayangkan seseorang pingsan karena alasan fisik semata.
Pikiran-pikiran ini mengalir melalui kesadarannya yang memudar dan akhirnya menyatu menjadi pernyataan sederhana: Saya tidak peduli lagi .
Tidak ada yang penting. Dia akan mati di sini. Jika dia pingsan di tengah labirin yang dijaga oleh monster mematikan, tidak mungkin dia muncul dengan selamat. Ada pemain lain di dekatnya, tapi dia tidak akan mempertaruhkan nyawanya sendiri hanya untuk menyelamatkan orang asing.
Selain itu, bagaimana dia akan menyelamatkannya? Berat yang bisa dibawa pemain di dunia virtual ini dikontrol dengan ketat oleh sistem game. Jauh di dalam penjara bawah tanah yang berbahaya seperti ini, pemain mana pun akan dipenuhi dengan ramuan dan persediaan darurat, belum lagi semua jarahan yang mereka dapatkan di sepanjang jalan. Tidak mungkin membayangkan ada orang yang membawa manusia lain di atas semua itu.
Kemudian dia menyadari sesuatu.
Untuk pikiran sekilas keluar dari otaknya sebelum dia jatuh pingsan, itu pasti berlangsung cukup lama. Ditambah lagi, itu hanya batu keras di bawah tubuhnya, jadi mengapa dia merasakan sesuatu yang begitu lembut dan lembut menekan punggungnya? Dia merasa hangat, entah bagaimana. Bahkan ada angin sepoi-sepoi yang menggelitik pipinya.
Dengan kaget, matanya langsung terbuka.
Dia tidak berada di penjara bawah tanah lembap yang dikelilingi oleh dinding batu yang lembap. Itu adalah tempat terbuka di tengah-tengah hutan, dikelilingi oleh pohon-pohon kuno yang diukir dengan lumut emas dan semak berduri dengan bunga-bunga kecil. Dia pingsan — tidak, sedang tidur — di atas hamparan rumput selembut karpet di tengah lapangan bundar, berukuran kira-kira delapan meter.
Tapi bagaimana caranya? Dia kehilangan kesadaran jauh di dalam penjara bawah tanah itu, jadi bagaimana dia bisa melakukan perjalanan jauh-jauh ke area luar ruangan ini?
Jawabannya sembilan puluh derajat di sebelah kanannya.
Ada bayangan abu-abu meringkuk di kaki pohon yang sangat besar di tepi ruang terbuka. Dia menggendong pedang besar dengan kedua tangannya dan meletakkan kepalanya di atas sarungnya. Wajahnya tersembunyi di balik poni hitam panjang, tapi berdasarkan equipment dan profil, pasti pemain yang berbicara dengannya sebelum dia pingsan.
Dia pasti menemukan cara untuk membawanya keluar dari penjara bawah tanah dan ke hutan ini. Dia mengamati barisan pepohonan, sampai di sebelah kirinya dia akhirnya melihat sebuah menara besar yang menjulang ke atas ke atap, beberapa ratus kaki jauhnya — labirin di lantai pertama Aincrad.
Dia berbalik ke kanan. Mungkin merasakan gerakannya,bahu pria itu bergerak-gerak di balik mantel kulit abu-abu, dan kepalanya sedikit terangkat. Bahkan di tengah matahari hutan tengah hari, matanya hitam seperti malam tanpa bintang.
Saat dia menyilangkan pandangan dengan mata hitam pekat itu, kembang api kecil meledak jauh di dalam benaknya.
“Kamu seharusnya tidak… repot-repot,” geram Asuna Yuuki melewati gigi yang terkatup.
Sejak dia terjebak di dunia ini, Asuna telah menanyakan dirinya ratusan pertanyaan yang sama, bahkan ribuan kali.
Mengapa dia memutuskan untuk bermain dengan konsol game baru itu, padahal itu bukan miliknya? Mengapa dia meletakkan helm di kepalanya, duduk di kursi bersandaran tinggi, dan mengucapkan perintah start-up?
Asuna belum membeli NerveGear, VR antarmuka-dari-mimpi-berubah-terkutuk-alat-kematian, atau kartu permainan untuk Sword Art Online , penjara jiwa yang luas — yang dulu adalah kakak laki-lakinya, Kouichirou. Tapi bahkan dia belum pernah menjadi salah satu pemain video game, apalagi MMORPG. Sebagai putra dari direktur perwakilan RCT, salah satu produsen elektronik terbesar di negara ini, ia menjalani setiap jenis pendidikan yang diperlukan untuk menjadi penerus ayah mereka, dan segala sesuatu yang tidak termasuk dalam kewajiban itu telah dihapuskan dari hidupnya. Mengapa dia menjadi tertarik pada NerveGear — mengapa dia memilih SAO — masih menjadi misteri baginya.
Namun ironisnya, Kouichirou tidak pernah mendapat kesempatan untuk memainkan video game pertama yang dibelinya. Pada hari SAO diluncurkan, dia dikirim dalam perjalanan bisnis ke luar negeri. Di meja makan malam sebelumnya, dia mencoba untuk menertawakan frustrasinya, tapi dia bisa merasakan bahwa dia benar-benar kecewa.
Kehidupan Asuna tidak seketat Kouichirou, tapi dia juga memiliki sedikit pengalaman dengan game selain dari download gratis di ponselnya, bahkan sampai usianya saat ini di kelas sembilan. Dia sadar akan kehadiran game online, tetapi ujian masukkarena sekolah menengah semakin dekat, dan dia tidak punya alasan atau motif untuk mencari mereka — seharusnya.
Jadi bahkan dia tidak memiliki penjelasan mengapa, pada sore hari tanggal 6 November 2022, dia menyelinap ke kamar kosong saudara laki-lakinya, meletakkan NerveGear yang sudah disiapkan di kepalanya, dan mengucapkan perintah “mulai tautan”.
Satu-satunya hal yang bisa dia katakan adalah bahwa segalanya telah berubah hari itu. Semuanya telah berakhir.
Asuna mengunci dirinya di dalam kamar penginapan di Town of Beginnings, menunggu cobaan selesai, tapi ketika tidak ada satu pesan pun yang keluar dari dunia nyata dalam dua minggu, dia menyerah berharap untuk diselamatkan dari luar. Dan dengan lebih dari seribu pemain sudah mati dan penjara bawah tanah pertama dalam permainan masih belum terkalahkan, dia mengerti bahwa mengalahkan permainan dari dalam sama tidak mungkinnya.
Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah bagaimana cara mati.
Dia memiliki pilihan untuk menunggu selama berbulan-bulan, mungkin bertahun-tahun, dalam keamanan kota. Tetapi tidak ada yang bisa menjamin bahwa aturan bahwa monster tidak dapat menyerang kota tidak akan pernah dilanggar.
Asuna lebih suka meninggalkan kota daripada meringkuk dalam kegelapan, hidup dalam ketakutan akan masa depan. Dia akan menggunakan semua nalurinya untuk bertarung, belajar, dan tumbuh. Jika dia akhirnya kehabisan tenaga dan binasa, setidaknya dia tidak menghabiskan hari-harinya menyesali keputusan masa lalu dan berduka atas masa depannya yang hilang.
Lari, dorong, dan lenyap. Seperti meteor yang membakar atmosfer.
Begitulah pola pikir Asuna saat dia meninggalkan penginapan dan menuju ke alam liar, sama sekali tidak mengetahui satu istilah MMORPG. Dia mengambil senjata, mempelajari satu keterampilan, dan menemukan jalan jauh ke dalam labirin yang tidak berhasil ditaklukkan orang lain.
Akhirnya, pada jam empat pagi pada hari Jumat, 2 Desember, akumulasi dari begitu banyak pertempuran menyebabkan dia pingsan kelelahan, dan pencariannya seharusnya berakhir. Nama A SUNA yang diukir di Monumen Kehidupan di bawah Istana Blackiron akan dilewati, dan semuanya akan berakhir.
Itu akan. Seharusnya begitu.
“Seharusnya tidak,” ulang Asuna. Pendekar pedang berambut hitam yang merosot itu menjatuhkan matanya yang gelap seperti malam ke tanah. Dia tampak sedikit lebih tua darinya, tetapi kenaifan yang mengejutkan dari sikapnya itu mengejutkannya.
Beberapa detik kemudian, kecurigaan aslinya kembali saat senyum sinis muncul di bibirnya. “Aku tidak menyelamatkanmu,” katanya pelan. Itu adalah suara anak laki-laki, tapi ada sesuatu yang menyamarkan usianya yang sebenarnya.
“… Lalu kenapa kamu tidak meninggalkanku di sana?”
“Saya hanya ingin menyimpan data peta Anda. Jika Anda menghabiskan empat hari di garis depan, Anda pasti telah memetakan sebidang tanah yang belum dijelajahi. Sia-sia membiarkan itu menghilang. ”
Dia menarik napas pada logika dan efisiensi penjelasannya. Dia mengharapkan jawaban yang sama yang diberikan oleh kebanyakan orang yang dia temui, beberapa tepuk tangan tentang pentingnya hidup, atau kebutuhan setiap orang untuk bersatu. Dia telah siap untuk memotong semua omong kosong itu — secara lisan, tentu saja — tetapi kepraktisan jawabannya membuatnya tidak bisa berkata-kata.
“… Baik. Ambillah, ”gumamnya, membuka jendelanya. Dia akhirnya terbiasa dengan sistem menu, membuka tab untuk mengakses info petanya dan menyalinnya ke gulungan perkamen. Perintah tombol lain mewujudkan gulungan itu sebagai objek dalam game, dan dia melemparkannya ke kaki pria itu. “Sekarang Anda mendapatkan apa yang Anda inginkan. Sampai jumpa. ”
Dia meletakkan tangannya di rumput untuk berdiri, tapi kakinya tidak bisa diam. Jam di jendelanya menunjukkan bahwa dia telah keluar hampir tujuh jam penuh, tetapi keletihannya belum sepenuhnya hilang. Dia masih memiliki tiga rapier lagi. Dia mengatakan pada dirinya sendiri sebelum dia pergi bahwa dia akan tetap di dalam menara sampai tingkat daya tahan yang terakhir di bawah setengahnya.
Masih ada beberapa kecurigaan yang mengintai di belakangnya pikiran. Bagaimana swordsman berjubah abu-abu berhasil membawanya keluar dari penjara bawah tanah ke pembukaan hutan ini? Dan mengapa dia membawanya jauh-jauh ke luar, daripada hanya ke zona aman terdekat di dalam menara?
Namun, mereka tidak layak kembali untuk menanyakannya. Jadi Asuna berbelok ke kiri, ke arah labirin hitam yang menjulang, dan mulai berbaris.
“Tunggu, pemain anggar.”
“…”
Dia mengabaikannya dan terus berjalan, tetapi apa yang dia katakan selanjutnya membuatnya berhenti di jalurnya.
“Kamu melakukan semua ini untuk tujuan mengalahkan game itu, kan? Bukan hanya mati di penjara bawah tanah. Jadi mengapa Anda tidak datang ke pertemuan itu? ”
“…Pertemuan?” dia bertanya-tanya keras-keras. Penjelasan pendekar pedang mencapai telinganya karena angin hutan yang lembut.
“Akan ada pertemuan malam ini di kota Tolbana dekat menara. Mereka akan merencanakan cara mengalahkan bos labirin lantai pertama. ”