AKU TIDAK PERNAH MENGHARAPKAN HARI INI AKAN DATANG , pikir Asuna, pemain anggar level-16, saat dia mengangkat Chivalric Rapier +5 dalam posisi level menengah.
Enam belas kaki di depan, seorang pendekar pedang dengan rambut hitam dan mantel hitam melakukan hal yang sama dengan pedangnya. Posisinya terlihat malas dan santai, tapi ujung tajam dari pedang itu tetap diam sama sekali, bersinar dingin saat itu menyerap pandangan Asuna.
Mereka saling berhadapan dalam sebuah alun-alun yang dikelilingi reruntuhan kuno berlumut. Area itu sunyi, tanpa tanda-tanda pemain atau monster yang sama. Cahaya yang datang melalui celah luar kastil terapung itu lemah, mendekati ungu gelap senja saat demi saat.
Hari ini adalah hari kelima puluh dua sejak dimulainya secara resmi Sword Art Online , game kematian di mana hilangnya avatar pemain mengakhiri hidup pemain tersebut. Di dunia nyata, saat itu 28 Desember 2022. Dalam empat hari lagi, tahun baru akan tiba — anggap saja mereka masih hidup untuk melihatnya.
Saya akan bertahan sampai tahun depan.
Ketika dia pertama kali berkelana ke alam liar, dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu. Dia telah mengambil rapier yang dibeli di toko, tidak repot-repot melakukan perawatan pada mereka — bahkan tidak menyadari bahwa itu mungkin, pada kenyataannya — dan menggunakannya saat dia bertarung tanpa henti melawan monster yang tak terhitung jumlahnya, pasrah untuk akhirnya kehabisan kekuatan dan mati … Sebagian dari dirinya bahkan berharap itu akan terjadi, menantikan pelupaan itu.
Tetapi pada titik tertentu, Todestrieb itu — dorongan kematian itu — telah menghilang. Bukannya Asuna memiliki harapan yang jelas untuk masa depan sekarang. Tidak ada kepastian bahwa suatu hari mereka akan mengalahkan arena mengerikan ini dan bebas kembali ke dunia nyata. Tapi dia ingin hidup untuk melihat hari lain … berjuang melewati lantai ini dan melihat hari berikutnya. Emosi itu terlihat jelas di dalam dirinya.
Dan alasan untuk perubahan itu tidak diragukan lagi adalah anak laki-laki berambut hitam di hadapannya, memegang pedang panjangnya. Dia telah mengajarinya banyak hal tentang permainan itu dan bagaimana cara kerjanya. Dia telah menyelamatkannya dari banyak bahaya. Dan bukan hanya itu… Meskipun bahaya yang menghancurkan jiwa yang mengelilingi mereka semua, dia tetap bersikap tenang, tidak pernah lupa untuk tersenyum dan menikmati dirinya sendiri, dan bahkan meringankan berat hatinya dengan kesalahan konyol sesekali. Sebagai rekan tetapnya dalam menyelesaikan permainan, dia memberinya harapan untuk hari esok.
Tapi sekarang, satu-satunya benda di mata hitam Kirito, swordsman level-17, adalah konsentrasi yang tajam dan tidak sentimental. Tidak ada kebaikan atau kesembronoan di sana. Pedang dan pikirannya adalah satu, siap bereaksi terhadap setiap gerakan Asuna tanpa jeda atau penundaan.
Kemarin — 27 Desember — saat mereka menaiki tangga melingkar dari lantai empat ke lantai lima, Asuna menoleh padanya dan bertanya, “Berapa lama kamu berencana untuk bekerja denganku?”
Dia tidak berharap mendapatkan jawaban konkret. Mungkin dia diarahkan ke sentimen itu hanya setelah berpisah dengan para dark elf dari lantai tiga dan empat. Kizmel dan Viscount Yofilis adalah NPC, tetapi dalam hal tertentu, mereka lebih dekat dengannya daripada pemain mana pun.
Kirito menatap kembali ke mata Asuna, mengangkat bahu, dan dengan sikap menyendiri yang biasa, berkata, “Sampai kamu cukup kuat untuk tidak membutuhkanku.”
Itu adalah respon praktis, tanpa emosi dalam gayanya yang khas, tapi Asuna masih tidak bisa memindahkan beban yang mencekik itu dari dalam hatinya. Di lantai lima, dan kemungkinan berikutnya setelah itu, dia akan terus berdiri di sampingnya sebagai partnernya, bertarung di belakangnya. Dia tidak mau mengakuinya, tetapi pikiran itu membuatnya bahagia.
Dan lagi…
“… Jika kamu tidak akan datang padaku, aku akan mengambil langkah pertama,” kata Kirito tiba-tiba, memotong pikirannya yang goyah dengan suara yang terukur. Pedang panjang di tangan kanannya mulai berayun. Matahari sore yang menghilang meluncur di sepanjang tepinya seperti setetes darah merah.
Anneal Blade +8 milik Kirito, yang telah melayaninya dari lantai pertama, akhirnya hancur dalam pertempuran melawan seorang ksatria peri hutan di lantai empat, jadi sekarang dia menggunakan Elven Stout Sword yang telah dijatuhkan lawannya. Pegangan dan gagangnya memiliki dekorasi yang sangat bagus untuk senjata buatan elf, tapi itu bukanlah senjata yang sangat elegan. Bilah yang dipoles berkilau dingin di senja.
Faktanya, spesifikasi dasar senjata itu hampir sebagus Anneal di level +8. Dengan kata lain, jika Asuna tidak memblokir atau menghindari serangan ini, HP-nya — representasi numerik dari hidupnya — akan mengalami kerusakan besar.
Tapi hal yang sama bisa dikatakan tentang Kirito.
Chivalric Rapier di tangan kanan Asuna adalah senjata yang sangat bagus yang ditambahkan oleh NPC blacksmith dari kamp dark elf di lantai tiga. Menurut Kirito, statistiknya sangat tinggi, yang membuat kekuatan serangan tunggalnya lebih tinggi dari kebanyakan pedang panjang — kualitas yang mematikan untuk rapier, yang dimaksudkan untuk memiliki serangan yang sering tetapi lemah. Sulit untuk menebak berapa banyak HP Kirito yang akan diambil jika Asuna memukulnya dengan tepat menggunakan skill terbaiknya, tiga bagian combo Triangular.
Visi setiap kombatan menyempit, hanya berfokus pada saat salah satu pedang menghantam sasarannya. Napas mereka menjadi pendek. Suara sepatu bot yang biasanya tak terhindarkan mengenai tanah batu yang keras semakin jauh.
Mereka telah melawan monster yang tak terhitung jumlahnya sampai saat ini, dan bukan hanya hewan dan serangga bukan manusia. Mereka bertempur dalam pertempuran sengit di Kastil Yofel di lantai empat melawan tentara peri hutan yang terlihat seperti pemain mana pun. Bahkan pengalaman itu tidak seseram ini.
Bagaimana bisa melawan pemain lain begitu berbeda dari itu? Apa karena… aku bertarung melawan Kirito?
Ujung dari Chivalric Rapier yang dipegangnya goyah. Kirito tidak melewatkan kesempatannya, menerjang ke depan dengan kaki kirinya.
Pedang peri tidak lagi dipegang dengan malas, tetapi mati masih setinggi mata. Dia akan melepaskan serangan normal pendorong … atau keterampilan pedang melompat. Dia harus menebak yang mana dan bereaksi sebelumnya. Tapi rapiernya tidak berhenti bergetar.
“…Tidak.”
Erangan serak lainnya keluar dari bibirnya yang gemetar sebelum dia menyadarinya.
“…Tidak. Saya tidak ingin melakukan ini. ”
Dia menahan tangan kanannya yang berperilaku buruk dengan tangan kirinya, mendorongnya ke tanah. Matanya meninggalkan wajah Kirito dan menetap di batu di bawah, nila dalam kegelapan.
Dia tahu itu adalah reaksi kekanak-kanakan, dan tidak ada jaminan bahwa Kirito akan berhenti. Tapi Asuna tetap mengarahkan wajahnya dengan keras kepala ke bawah.
Seiring waktu terdengar suara sepatu bot yang tergores di atas batu. Selanjutnya, suara pisau mengiris udara. Lampu ting logam.
Ketika dia melihat ke atas lagi, Kirito telah mengembalikan pedang panjangnya ke sarung di punggungnya dan mengangkat tangannya dengan putus asa.
“Jadi sekarang kamu berubah pikiran …” katanya dengan senyum masam, memeriksa pengatur waktu duel di bagian atas penglihatannya. “Kaulah yang meminta pelajaran PvP, Asuna.”
Lima menit kemudian, Kirito menyalakan api unggun kecil di sudut reruntuhan yang pernah menjadi arena duel mereka. Dia mengeluarkan ketel besi dari inventarisnya dan mendidihkan air.
Yang mengejutkan, dia bahkan membakar dahan untuk api. “Kapan kamu mengambilnya?” dia bertanya.
“Hmm? Oh, di sana-sini di lantai tiga dan empat, ”jawabnya, merasa bangga karena suatu alasan. Dia menarik salah satu batang yang menyala dari api. Lihat bagaimana warna nyala api sedikit berbeda dari api biasa?
Sekarang setelah dia menyebutkannya, nyala api yang bersinar di ujung dahan tampak agak kehijauan.
“Ini adalah alat panen yang disebut Cabang Kayu Fosil. Mereka membakar lebih lama dari cabang mati biasa. Saya melihat mereka saat berjalan-jalan di lantai bawah, jadi saya mengambil beberapa untuk berjaga-jaga. Lagipula…”
Dia berhenti, dan menunjuk dengan cabang di reruntuhan batu di sekitar mereka.
“Lantai lima adalah lantai reruntuhan. Ada sangat sedikit pohon di sini, jadi tidak akan mudah untuk menemukan persediaan ini. ”
“Ohh … Jika kau memberitahuku, aku akan mengambil beberapa dari itu juga, kau tahu,” kata Asuna, yang membuatnya tersenyum skeptis dari Kirito.
“Aku tidak tahu tentang itu. Anda hanya bisa menemukan Fossilwood setengah terkubur di tanah lembab. Aku kesulitan membayangkan Asuna yang cerewet menempatkan barang berlumpur seperti itu di penyimpanannya. ”
“A-aku tidak keberatan. Itu hanya tempat penyimpanan digital, jadi tidak seperti barang-barang lain akan berlumpur. ”
“Selain itu, saat Anda menariknya dari tanah, terkadang ada serangga yang menjijikkan, sooo…”
“…”
Asuna memperlebar jarak antara dirinya dan tongkat api di tangan Kirito. Pendekar pedang mengembalikannya ke api unggun dengan tawa hangat. Pada saat itu, uap putih keluar dari ketel, jadi Kirito menuangkan air mendidih ke dalam teko yang sudah dikemas, menunggu lima belas detik, lalu menuangkan cairan ke dalam dua cangkir.
“Sini.”
Dia mengambil cangkir itu, mengucapkan terima kasih, lalu menghirup aromanya. Dia membeli daun-daun itu di Rovia, kota utama di lantai empat; baunya agak seperti teh rooibos rasa buah. Dengan lengan melingkari lutut, dia menyesap cairan panas dan mendesah dengan puas.
Sedikit sinar matahari terakhir telah hilang sekarang, dan area itu tertutup kegelapan biru. Di lantai bawah, cahaya bulan yang menyinari melalui celah luar Aincrad memberikan sedikit penerangan untuk dilalui, tetapi di sini, di lantai lima, hampir tidak ada cahaya sama sekali. Jika bukan karena api unggun, Kirito hanya akan menjadi siluet hitam di sampingnya.
Kemarin mereka telah pergi dari pintu keluar tangga spiral langsung ke kota utama, dan pada saat malam tiba, mereka sedang beristirahat di sebuah penginapan. Sepanjang hari ini, mereka sibuk memenuhi misi, jadi dia tidak menyadari malam begitu gelap di luar kota ini. Sebagai pemain solo, Kirito memiliki skill Search, jadi dia akan memperingatkannya jika monster atau bahaya lain mendekat, tapi dia tidak bisa menghentikan pikirannya untuk membayangkan sesuatu yang bersembunyi di luar sana dalam kegelapan, di balik dinding batu. yang mengelilingi alun-alun yang hancur.
Asuna tanpa sadar menyelipkan pantatnya satu inci dan tiga perempat lebih dekat ke Kirito, lalu bergumam, “Maafkan aku sebelumnya.”
“Hah? Untuk apa?”
Dia mengharapkan tanggapan itu dan segera melanjutkan, “Untuk berhenti dari duel yang aku minta darimu sejak awal.”
“Oh… Begini, aku tidak keberatan sama sekali…”
Kirito meneguk tehnya, lalu meringis karena panasnya. Dia meliriknya.
“… Sepertinya agak jarang bagimu untuk menyerah pada sesuatu yang kamu mulai.”
“Mm…”
Dia mengangguk dan meletakkan dagunya di atas lututnya saat dia memeluk mereka dengan lengan kirinya.
“Hanya saja… tidak seperti yang kubayangkan. Duel ini… tapi sebenarnya bukan duel karena itu dalam — apa kau menyebutnya — mode serangan pertama? Jadi karena pukulan telak pertama menang dan pada dasarnya aman, saya pikir itu akan lebih seperti… pertandingan. Kompetisi olahraga. Tapi…”
Mulut Asuna bekerja tanpa suara saat dia mencoba untuk mengutarakan kata-kata yang menggambarkan ketakutan yang menyelinap ke dalam hatinya saat pedang itu bertanding dengan pedang. Tapi sebelum dia berhasil, Kirito bergumam, “Setidaknya ada satu perbedaan besar… antara duel SAO dan pertandingan olahraga di kehidupan nyata.”
Dia melirik ke arah pendekar berjas hitam yang duduk bersila di atas batu. Matanya, lebih hitam dari kegelapan, sedang melihat ke dalam api. Mereka sedikit menyempit, menatap kembali ke ingatan yang jauh.
“Saya pikir itu motif untuk bertarung. Dalam olahraga — bahkan dalam pertarungan kompetitif — kemenangan yang ingin Anda raih, bukan? Keinginan untuk menang menjadi sumber energi yang sangat besar. Di permukaan, duel dalam game ini sangat mirip dengan olahraga. Ketika pemain dengan level dan perlengkapan yang hampir sama bertarung dalam mode serangan pertama, sama sekali tidak ada rasa takut HP turun ke jumlah yang berbahaya. Tapi…”
Saat Kirito menjauh, potongan kayu Fosil itu muncul dan meledak. Percikan api merah melonjak, meleleh ke dalam kegelapan.
Asuna menelusuri gagang dari Chivalric Rapier yang dipasang di pinggul kirinya dan mengambil tempat yang ditinggalkan Kirito.
“… Tapi kami tidak menggunakan tongkat pemukul atau raket atau bahkan pedang bambu shinai … Itu baja asli. Tentu, itu adalah baris kode digital, tetapi jika menyentuh lawan, itu menghilangkan kehidupan nyata… ”
“Persis. Semakin serius Anda melakukan duel, semakin sedikit tentang meraih kemenangan sederhana. Mereka yang tidak takut menebas lawan mereka dengan senjata baja dan mengambil HP mereka — mereka yang paling murni mengikuti tujuan ‘membunuh’ musuh mereka — akan mendekati kemenangan. Intinya, duel bukanlah olahraga di sini. Itu hanya pertumpahan darah demi kelangsungan hidup. Menang tidak ada hubungannya dengan itu. ”
Saat kata-kata terakhir itu keluar dari bibirnya, Asuna merasakan getaran di sekujur tubuhnya. Dia mengenalinya sebagai sensasi yang telah menggagalkan tangannya sebelumnya, dalam upaya duel itu.
“… Aku tidak ingin bertengkar sampai mati denganmu, Kirito,” semburnya, lalu buru-buru menutup mulutnya. Dia tidak menggodanya.
“Ya. Saya juga. Aku juga tidak ingin melakukan itu denganmu … Bahkan jika itu hanya duel pukulan pertama. ”
Dia melihat ke arahnya dengan sedikit terkejut dan melihat bahwa Kirito sedang melihatnya juga. Matanya yang hitam memantulkan cahaya oranye dari api unggun, partner sementaranya melanjutkan, “Tapi … saya masih berpikir Anda harus memiliki pengalaman duel … dengan PvP, sebelum kita mulai menangani lantai ini dengan sungguh-sungguh.”
“…”
Dia balas menatapnya, tidak yakin bagaimana harus menanggapi.
Upaya mereka yang gagal dalam duel adalah ide Asuna. Tapi ide itu datang dari sesuatu yang Kirito katakan pada malam sebelumnya, saat mereka menaiki tangga spiral ke lantai ini.
Setelah mereka mengalahkan Wythege si Hippocampus, bos dari lantai empat, dengan bantuan Kizmel si ksatria elf gelap dan Viscount Yofilis, Asuna dan Kirito telah meninggalkan anggota dari guild lain kembali ke ruangan itu dan melanjutkan menaiki tangga spiral ke lantai lima.
Dinding aula tangga diukir, seperti biasa, dengan relief yang melambangkan lanskap dan pemandangan lantai baru, tetapi yang paling mencolok dan berkesan selalu ada di pintu besar di bagian atas setiap tangga.
Relief itu berupa kastil kuno yang besar. Itu bukanlah manor yang elegan seperti Yofel Castle yang berdiri di tengah danau, tapi sebuah benteng yang kokoh dan megah. Saat dia melihat ke arah ukiran itu, Kirito menghela nafas dan berkata, “Sepertinya dataran dasarnya sama dengan di tes beta …”
Asuna bertanya padanya, medan seperti apa itu, dan dia mengangkat bahu dan menjelaskan, “Reruntuhan. Mungkin tiga puluh persen dari peta itu adalah tanah alami, dan sisanya adalah reruntuhan seperti labirin. Artinya, seluruh medan sepanjang enam mil adalah satu dungeon besar, di satu sisi… Dan itu benar-benar gelap… Ada banyak PK yang terjadi di sana dalam versi beta… ”
PK-ing : membunuh pemain. Dan yang terbunuh oleh pemain adalah seorang PKer.
Dia akrab dengan itu sebagai istilah game. Kirito pernah berkata dia ingin membeli jubah berkerudung yang sama yang dia kenakan, untuk menyembunyikan wajahnya di kota. Ketika dia menunjukkan bahwa dia bisa dengan mudah memakai karung goni di atas kepalanya, dia menjawab bahwa dia akan disalahartikan sebagai PKer jika dia melakukan itu.
Pada saat itu, itu adalah percakapan yang ringan dan konyol, jadi Asuna pada dasarnya mengabaikan dan kemudian melupakan istilah itu. Bagaimanapun, tidak akan pernah ada PK di Aincrad dalam kondisi saat ini. Keinginan setiap pemain adalah untuk melarikan diri dari dunia virtual, dan menyerang atau, amit-amit, membunuh pemain lain hanya bisa membuat kemajuan melalui permainan kembali. Begitulah Asuna selalu melihat sesuatu, dan dia berasumsi bahwa dia berbagi pendapat itu dengan Kirito.
Tapi ketika dia menyebut istilah PK di depan pintu ke lantai lima, ada ketegasan pada ekspresinya yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Sepertinya dia yakin bahwa lantai lima dan reruntuhannya akan menjadi rumah bagi PK yang merajalela di SAO baru yang mematikan , sama seperti di versi beta.
Semakin dia melihat raut wajahnya, semakin Asuna yakin bahwa setelah mereka mengaktifkan portal kota dan mengisi kembali item mereka, dia harus meminta pelajaran tentang dasar-dasar pertempuran PvP.
Upaya pertama mereka dalam duel telah mencapai akhir yang prematur dan menyedihkan, dan Asuna sedang tidak berminat untuk mencoba lagi segera. Jadi saat dia menyesap teh yang berbau harum, dia bertanya, “Kirito … apa menurutmu … akan ada PKers di lantai ini?”
“Hmmm,” jawabnya sambil memutar-mutar teh di cangkirnya. Dia berhenti tiba-tiba dan menatapnya. “Apakah kamu ingat pemain yang aku duel di lantai tiga… dekat kamp peri hutan?”
“Ya… Namanya Morte, kan? Orang yang sedang merencanakan sesuatu karena dia secara rahasia adalah bagian dari Brigade Ksatria Naga Lind dan Pasukan Pembebasan Aincrad Kibaou… ”
Kirito telah memberitahunya tentang dia sebelum pertarungan melawan bos di lantai tiga. Itu adalah cerita yang sangat menarik dan meresahkan, dan Asuna pernah melihat pria itu sendiri di dalam gua ratu laba-laba, jadi dia telah mencarinya di lantai empat. Namun, coif metal khas itu tidak pernah muncul.
Rekannya mengangguk dan mengembalikan pandangannya ke api. Ada ketegangan yang tidak biasa di wajahnya.
“Morte menantangku untuk berduel setengah selesai, mengurangi HPku menjadi sedikit di atas setengah, dan mencoba memukulku dengan kapaknya untuk menghasilkan damage yang besar. Jika dia berhasil, dia akan memusnahkan semua HP saya dan membunuh saya… dan memenangkan duel yang adil dan jujur, dia tidak akan menjadi pemain oranye. Itu akan membuatnya legal sebagai metode PK sebagai PK monster… Duel PK, kurasa. Aku heran dia memikirkan itu. ”
“Jangan mulai terkesan padanya,” sergah Asuna. Pendekar itu memasang senyum tegang dan setuju.
Ekspresinya serius lagi, Kirito bergumam, “Masalahnya adalah mengapa Morte melakukan hal seperti itu. Berdasarkan cara dia muncul, menurutku dia bukan PKer yang senang melakukannya untuk bersenang-senang. Alasan dia menantangku untuk duel itu adalah karena dia ingin mencegahku menyelesaikan misi di kamp peri hutan. Dan saat saya ditahan, DKB dan ALS mendekati kamp yang sama untuk jalur pencarian yang berbeda. Dia ingin mereka melakukan showdown… untuk bertarung. ”
“Ya…” Asuna bergumam, mengingat kejadian tersebut. “Saat Kizmel dan aku berlomba ke kamp, sepertinya mereka siap mengeluarkan senjata kapan saja… Jika dia tidak menghentikannya saat itu juga, seluruh kelompok garis depan bisa hancur berantakan. Tapi… bahkan jika dia berhasil, bagaimana itu bisa membantu Morte? Apa yang mungkin dia peroleh yang sebanding dengan penundaan selama berbulan-bulan dalam mengalahkan permainan — dan mendapatkan kebebasan semua orang? ” Dia menanyakan itu pada dirinya sendiri, tapi Kirito memikirkan pertanyaan yang sama.
DKB dan ALS sangat besar sehingga mewakili hampir keseluruhan pemain game paling canggih. Semua bonus serangan terakhir dari para bos telah direbut oleh pendekar berpakaian hitam yang duduk di samping Asuna, tapi pada titik ini, pada dasarnya mustahil untuk mengalahkan menara labirin tanpa kedua guild itu.
Motif untuk membuat kedua guild bertarung.
Biasanya, alasan yang baik adalah untuk ikut serta selama kekacauan pertengkaran dan menguasai kedua guild, mengambil alih kepemimpinan: singkatnya, untuk kemuliaan. Atau mungkin menjarah uang dan perlengkapan para pemain yang tewas dalam pertempuran, untuk keuntungan pribadi.
Tapi mungkinkah nafsu seseorang akan kemuliaan atau kekayaan bisa mengalahkan keinginan mereka untuk bertahan hidup? Tidak peduli posisi tinggi Anda di dunia ini, tidak peduli berapa banyak col yang Anda peroleh atau berapa banyak perlengkapan elit yang Anda lengkapi, itu semua tidak ada gunanya jika Anda kalah dalam pertarungan hanya sekali, baik itu monster atau pemain. Anda hanya akan mati di penjara elektronik ini, dan tidak akan pernah kembali ke dunia nyata.
Ada sesuatu yang tidak benar tentang motif Morte. Sepertinya dia mencoba mengganggu upaya untuk menyelesaikan permainan. Tetapi seharusnya tidak ada yang berpikir seperti itu. Terutama jika mereka mempertaruhkan kematian dengan meninggalkan keamanan kota dan bertualang ke hutan belantara yang berbahaya.
Alasan Asuna untuk bertarung di zona bahaya sebagai salah satu pemain top game suatu hari nanti adalah untuk melarikan diri dari benteng terapung ini. Dia akan kembali ke dunia nyata, kembali ke kehidupan lamanya, dan melupakan semua ketakutan dan kesedihan yang dia alami di sini…
Tanpa disadari, dia melirik ke kanan. Pasangan sementaranya yang berambut hitam sedang menatap api unggun yang berderak. Cara dia melamun menghilangkan sikap tegangnya yang biasa dan benar-benar membuatnya terlihat sangat muda.
Melarikan diri dari dunia ini. Itu berarti …
Dia memaksa dirinya untuk berhenti di tengah pikiran dan menegakkan kepalanya dengan kemauan yang besar. Matanya tertuju pada api kehijauan aneh yang mengelilingi Fossilwood Branch. Dibandingkan dengan api sungguhan, ada sentuhan artifisial di cara ujung api bergerak, tapi itu cukup nyata untuk Asuna dan juga cantik.
Ya… dunia tempat mereka tinggal adalah penjara yang kejam, tetapi terkadang juga bisa sangat indah. Kota di lantai pertama, dataran di lantai dua, hutan di lantai tiga, dan kanal di lantai empat… Dan seluruh alasan dia bisa menghargai hal-hal ini adalah karena pengaruh partner yang duduk di sampingnya.
Dia sedang berjuang untuk mengalihkan pikirannya dari fakta itu dengan merenungkan motif Morte lebih jauh — ketika Kirito memecah keheningan yang lama untuk mempertimbangkan, “Mungkin … Morte bukanlah pemain yang sama seperti kita, dalam arti yang sebenarnya …”
“Hah? Maksud kamu apa?”
Sekali lagi dia melihat ke arah Kirito, yang masih menatap api unggun dengan seksama.
“Jika Anda berasumsi bahwa motifnya mengganggu kemajuan kita ke depan adalah tindakan sabotase yang diarahkan oleh siapa pun yang menjalankan permainan kematian ini … itu masuk akal.”
“S… sabotase? Maksudmu… dia bekerja dengan Akihiko Kayaba? ”
“Ya,” Kirito membenarkan. Namun, dia dengan cepat menggelengkan kepalanya. “Tapi meski begitu, itu tidak bertambah. Akan menjadi satu hal jika kami baru saja akan menyelesaikan permainan, tetapi orang ini memulai aktivitasnya ketika kami berada di lantai tiga dari seratus. Ini terlalu dini. Tidak, tunggu… ”
Mata Kirito tiba-tiba bersinar.
“…Sekarang juga!”
“Hah?! A-apa ?! ” Asuna berseru, berlari ke atas di saat yang sama saat Kirito menghunus pedangnya.
Ujung tajam dari Elven Stout Sword membentuk garis perak di kegelapan. Dia menembus api unggun dengan dorongan yang hampir secepat pagar Asuna.
Saat dia menyaksikan dengan bingung, badai besar bunga api melayang ke langit malam. Ketika dia menarik pedang itu kembali, ada sesuatu yang ditusuk di ujungnya. Itu dimasak sampai renyah ringan, mengeluarkan uap putih gurih: ubi panggang.
“… Um… Kirito.”
“Ya.”
“Saat kau menatap api dengan seksama seperti itu…”
“Ya.”
“… Apakah itu hanya untuk memantau seberapa baik ubi itu dimasak?”
“Tentu,” jawabnya, dengan wajah lurus. Sebagai tanggapan, dia ragu-ragu antara berteriak padanya atau meninju dia.
Tapi sebelum dia bisa menjalankan salah satu rencananya, Kirito menarik ujung dari ubi jalar dan meletakkan pedang di sarungnya di punggungnya. Dia melemparkan kentang panas dari tangan ke tangan dan akhirnya membaginya menjadi dua bagian. Semburan uap lainnya keluar, bersama dengan aroma manis dan harum.
“Sini.”
Dia menawarkan setengahnya. Mengingat enam jam telah berlalu sejak makan siang, dia memutuskan dia cukup murah hati untuk menahan amarahnya untuk saat ini.
Ubi panggang panasnya tidak persis sama dengan ubi jalar asli dalam warna dan tekstur, tapi tetap enak. Asuna menggigit dan membiarkan isian lembutnya meleleh seperti krim di mulutnya, rasanya kaya dan manis.
Setelah gigitan kedua, lalu gigitan ketiga, dia minum teh, mendesah puas, dan akhirnya bertanya, “Kapan kamu membeli ini? Saya tidak ingat kita mampir ke toko kelontong. ”
Kirito bergumam dan berkata mengelak, “Hmm? Saya tidak membelinya. ”
“… Jadi dari mana asalnya? Jangan bilang kamu mengambil ini dari tanah di hutan lantai tiga juga. ”
“Ha-ha, tidak mungkin. Ubi ini adalah bahan makanan tingkat B — Anda tidak bisa hanya menemukannya di lantai bawah seperti ini. ”
“Jadi, Anda mendapatkannya dari seseorang?”
“Hmm, kurasa kamu bisa mengatakan itu, secara umum … Ini adalah tetesan dari monster setengah ikan, setengah manusia yang tampak di labirin lantai empat.”
“…”
Jawaban yang tidak terduga membuatnya bingung bagaimana harus menanggapinya. Jika dia mengatakan itu adalah “daging setengah manusia ikan,” dia akan melemparkannya langsung ke wajahnya, tetapi kepemilikan sebelumnya tampaknya cukup aman untuk diterima. Dia menggigit lagi dengan cepat, sebelum menanyakan pertanyaan keempat:
“… Mengapa setengah manusia ikan menjatuhkan ubi jalar?”
Dia mengandalkan salah satu lelucon masam dan licinnya yang biasa — tapi kecewa.
“Hmmm…”
Dia mengerang, lalu bersenandung selama tiga detik dan meletakkan kentang yang sudah setengah matang. Dia mengembalikan pertanyaannya dengan pertanyaan lain:
“Tahukah kamu dari mana asal ubi Satsuma?”
“Hah…? Nah, Satsuma adalah nama lama untuk Kagoshima, bukan? Saya merasa seperti saya belajar ini di sekolah. Seseorang bernama Aoki Konyo membawa benih dari provinsi Satsuma. ”
Begitu dia selesai menjawab, dia dengan kaget menyadari bahwa dia hampir mengakui bahwa dia pernah duduk di bangku SMP di kehidupan nyata. Dia hampir tidak pernah berbicara dengan Kirito tentang kehidupan di luar sana — tidak pernah, pada kenyataannya. Ini mungkin yang kedua kalinya.
Kirito tampaknya tidak terlalu memikirkan wahyu. “Ya. Tepatnya, mereka pertama kali datang dari Okinawa. Tapi itu hanya di Jepang… Maksud saya, di mana mereka pertama kali dibudidayakan di seluruh dunia? ”
“Dunia…?” tanyanya, sedikit lega. “Hmm… Sepertinya aku dengar kentang aslinya dari Amerika Latin…”
“Benar.”
“Hah?”
“Ubi jalar berasal dari sekitar sana. Secara teknis, kentang dibudidayakan di dataran tinggi Amerika Selatan dan Tengah, sedangkan ubi jalar ditanam di dataran rendah di sekitar pantai. ”
“Ohhh…”
Dia memasukkan potongan terakhir ke dalam mulutnya, menikmati rasanya, lalu mengangkat topik itu kembali dengan bertanya, “Apa hubungannya itu dengan para nelayan itu?”
“Nah, ini hanya saya yang mencoba memaksa koneksi ke tempatnya,” jawabnya. Sambil menyeringai, dia melemparkan potongan terakhir dari kentang panggang ke udara dan menangkapnya di mulutnya. “Tapi dalam mitologi suku Aztec, dunia telah runtuh empat kali. Di dunia pertama, orang dimakan oleh sekawanan jaguar. Kedua, manusia diubah menjadi monyet. Yang ketiga, mereka berubah menjadi burung. Dan di dunia terakhir, mereka diubah menjadi ikan … ”
“… Dan orang-orang yang berubah menjadi ikan adalah orang-orang yang melawan kita di labirin lantai empat?” dia menjawab dengan skeptis. Kirito tertawa dengan ramah.
“Ha-ha, mungkin, mungkin tidak. Tapi ingat apa yang Kizmel katakan? Berbagai lantai di Aincrad telah lama terpisah dari bumi dan naik ke langit. Ada elf, kobold, dan minotaur di bagian itu… jadi siapa bilang tidak mungkin ada monster dari legenda Aztec? ”
“Hmmm… yang ingin aku ketahui adalah…”
Asuna berhenti sementara dia menghabiskan teh di cangkir tehnya, lalu menatapnya dengan putus asa dan kagum.
“… Bagaimana Anda tahu banyak tentang legenda Aztec dan asal usul ubi jalar?”
“Ahh …” dia menghindar, dan dia menyadari apa yang telah dia lakukan. Dia telah melampaui batas dunia ini lagi.
Tapi pasangan sementaranya hanya menatapnya sebentar. “Tempat saya tinggal… di sisi lain… terkenal dengan ubi jalar. Ketika saya masih di sekolah dasar, saya membuat laporan liburan musim panas saya tentang sejarah ubi jalar. Lucu sekali bagaimana saya masih mengingat hal itu. ”
“Ohhh…” dia bergumam, menjaga wajahnya tetap lurus sementara otaknya bekerja keras pada subrutin baru.
Jika itu terkenal dengan ubi jalar, itu berarti Kagoshima atau Ibaraki, tetapi kosakata dan intonasi Kirito hampir tidak berbeda dari bahasa Jepang Tokyo Asuna. Jadi mungkin ada beberapa daerah di sekitar Tokyo yang terkenal dengan ubi jalar — tetapi apakah ada tempat seperti itu? Jika ada kemungkinan, itu adalah Chiba atau Saitama — mungkin di sebelah barat Tokyo. Jika dia memiliki ponsel di kehidupan nyata, dia dapat melakukan pencarian secara instan…
Setelah setengah detik dari proses berpikir cepat ini, dia menutup matanya dan memotongnya.
Jika game kematian berhasil dikalahkan, semua yang ada di dunia ini akan lenyap — semua perlengkapan, item, dan koneksi pribadi. Dia tidak ingin itu menjadi hal yang buruk. Itu akan membuatnya melupakan alasannya untuk terus maju.
“… Terima kasih untuk kentangnya. Dan untuk fakta kentang, ”katanya, bertepuk tangan untuk mengusir pikiran yang tersisa dari benaknya. “Sekarang, untuk Morte…”
“Hmm? Oh… benar, ”kata Kirito, berkedip dan mengembalikan pikirannya ke topik penting yang ada. “Kami bertanya-tanya apakah Morte bekerja dengan Akihiko Kayaba atau tidak. Yah, aku tahu aku mengungkitnya, tapi kurasa itu tidak mungkin. Morte hanyalah pengecualian dari aturan untuk saat ini, pemain yang mengerjakan motif yang tidak sejalan dengan logika atau alasan kita. Begitulah cara kita melihatnya sekarang. Hanya ada satu hal yang menggangguku… ”
Dia berhenti, matanya menatap tajam ke dalam api unggun yang tenang. Kali ini, dia tidak mengeluarkan satu set kentang lagi.
“… Kami sudah mendengar cerita serupa.”
“Hah…?” serunya, lalu teringat. “Oh… dari Nezha!”
Asuna menahan nafasnya sampai Kirito mengangguk dalam diam.
Mereka bertemu pemain pandai besi Nezha di lantai dua. Dia telah menggunakan mod Quick Change untuk diam-diam mencuri Wind Fleuret miliknya, sebuah pilihan yang dipaksakan oleh guildnya, Legend Braves.
Tapi trik yang dimaksud bukanlah idenya sendiri.
“Orang yang berbicara kepada mereka di bar dan mengajari mereka trik penipuan itu secara gratis — orang yang berjubah hitam,” Kirito melanjutkan, suaranya pelan. “Saya pikir tujuan sejatinya adalah agar Nezha dinilai oleh pemain top lainnya. Jika bukan karena Braves yang lain berlutut untuk memohon pengampunan setelah pertarungan bos di lantai dua, mereka mungkin telah mengeksekusi Nezha. Di satu sisi, itu adalah PK-ing. Dengan hati-hati mempermainkan pikiran dari berbagai pemain, membimbing mereka untuk membunuh satu sama lain… Anda bisa menyebutnya PK provokasi… ”
Asuna merasa wajahnya terpelintir oleh keburukan ide yang jelek itu.
Monster PK-ing (MPK) dan duel PK-ing (DPK) memang cukup buruk, tetapi mereka juga melibatkan sejumlah risiko dari pihak yang mencobanya. Dalam membangun MPK, kesalahan apa pun dapat menyebabkan monster menyerang PKer, dan dalam DPK, Anda selalu bisa kalah.
Tetapi PK provokasi (jika itu adalah konsep yang cukup umum untuk memiliki akronimnya sendiri, itu akan menjadi PPK) sepenuhnya menghilangkan risiko langsung dari orang yang mengaturnya. Pelaku hanya tetap nyaman di tengah, membimbing individu dan kelompok ke dalam konfrontasi langsung di sekitarnya.
Peluang sukses tampak lebih rendah daripada MPK atau DPK, tetapi di setiap dunia, ada orang-orang yang sangat terampil memanipulasi orang lain. Bahkan di sekolah khusus perempuan yang dihadiri Asuna, ada siswa yang sebaliknya tidak menonjol, tetapi dapat menggunakan email, teks, dan rumor untuk memanipulasi suasana kelas dan memberikan tekanan di mana pun mereka inginkan. Mereka mungkin melakukannya tanpa menyadari keahlian mereka, tetapi pria misterius berjubah hitam ini mencoba membunuh Nezha dengan tujuan yang jelas dan jahat.
“… Apa menurutmu Morte dan jas hitam itu bisa jadi orang yang sama?” dia bertanya. Kirito menelusuri titik di antara alisnya dengan jari.
“Hrmmm… Nezha menggambarkan ponco hitam itu sebagai seorang pria yang tertawa gembira. Dan Morte tentu menikmati tawa kecilnya, jadi mereka bisa jadi orang yang sama. Jika itu masalahnya, maka seperti yang saya katakan sebelumnya, Morte mungkin saja seorang PKer solo unik yang menolak untuk mematuhi logika umum Aincrad. Tapi jika mereka adalah orang yang terpisah, maka situasinya lebih mengerikan dari itu … ”
Api unggun, yang akhirnya kehilangan bahan bakar dan tenaganya, meledak dalam semburan bunga api. Asuna tersentak, lalu dengan ragu-ragu menoleh ke partnernya.
“Apa maksudmu… dengan ‘mengerikan’…?”
Kirito mengambil nafas, ragu-ragu untuk menjawab, sebelum dia akhirnya berbicara dengan suara rendah.
“… Jika mereka adalah orang yang terpisah, kita harus menganggap Morte dan ponco hitam bekerja sama.”
“… !!”
“Artinya mereka bekerja untuk menjadikan PK sebagai duo… atau mungkin ada lebih dari dua. Mungkin ada tiga, empat… atau seluruh geng PK di luar sana di Aincrad di suatu tempat… ”
Fossilwood Branch akhirnya mencapai akhir dari durabilitasnya dan hancur di tengah, menghilang dengan percikan api besar. Saat lampu kecil padam, kegelapan di sekitar mereka semakin mendekat, dan Asuna tanpa sadar bergerak beberapa inci ke kanan.
“… Tapi jika kamu membunuh pemain di SAO sekarang, mereka tidak bisa dihidupkan kembali… Mereka akan mati di dunia nyata. Apakah Morte dan temannya tidak ingin kita mengalahkan permainannya? Bukankah mereka ingin keluar dari tempat ini…? ” seraknya, suaranya begitu serak dan kering sehingga dia sulit mendengar dirinya sendiri.
Hampir sepuluh detik kemudian, respon Kirito sama tegangnya.
“Mungkin… mereka tidak peduli apakah kita akan kabur sama sekali… Seperti yang Anda katakan, saat HP Anda turun menjadi nol, pemain itu mati. Jadi mungkin mereka hanya ingin membuat PK… melakukan pembunuhan… ”
Asuna mengira dia mendengar suara gemerisik di belakangnya dan berbalik.
Tapi satu-satunya hal yang ada hanyalah sederet tembok gelap yang hancur, dingin dan tidak berperasaan.