KETIKA KAMI MEMBUKA PINTU KE RUANG TAMU KAMI di lantai tiga sayap barat, berniat untuk berganti pakaian sebelum kami mengunjungi kamar Kizmel, baik Asuna dan aku berseru kaget. Ksatria elf kurus sudah duduk di sofa di kamar kami.
“Apa yang kamu lakukan di sini, Kizmel?” tanya Asuna, berlari ke arahnya.
Ksatria itu mengangkat gelas sempit di tangan kanannya. “Aku menunggumu, tentu saja. Apakah Anda sudah selesai berbicara dengan pengunjung baru? ”
“Hah? Anda tahu kami bertemu dengan permainan lain … maksud saya, pejuang manusia lainnya? ” Tanyaku, yang membuat bibirnya sedikit melengkung.
“Tapi tentu saja. Saya menjaga jarak, tidak ingin ikut campur. ”
“Kamu sama sekali tidak akan merepotkan…”
Terlepas dari kepastian saya, bagaimanapun, itu memang hal yang baik bagi kami bahwa Kizmel telah perhatian. Kizmel jauh lebih manusiawi dalam tingkah laku dan kecerdasannya daripada dark elf lainnya — dan tentu saja lebih dari Dark Elf Scout generik yang menyertai Qusack. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana mereka akan bereaksi padanya, dan tidak jelas apa pengaruhnya terhadapnya untuk berinteraksi dengan pemain yang mungkin berbicara secara terbuka tentang fakta bahwa dunia ini hanyalah sebuah game VR.
Dalam RPG online yang saya mainkan sebelum SAO , saya tidak pandai bermain peran yang sebenarnya. Tapi entah kenapa, menjadi wajar bagiku untuk mengambil peran sebagai “pendekar pedang manusia yang melintasi Aincrad” saat berinteraksi dengan para dark elf — sebuah perkembangan yang membuatku sedikit heran.
Kizmel melambai pada kami untuk duduk. “Apakah Anda selesai berbicara dengan pengunjung baru?”
“Ya, mereka bilang akan mengunjungi tuan kastil,” Asuna menjelaskan. Ksatria itu meletakkan gelas baru di hadapannya dan menuangkan cairan keemasan pucat dari botol di atas meja. Ketika dia melakukan hal yang sama untuk saya, saya melihat aroma yang menyegarkan dan familiar muncul. Pasti anggur moontear itulah yang disukai adiknya, Tilnel.
Kami bersulang, dan saya menyesap alkohol yang cukup kental — yang tidak benar – benar membuat Anda mabuk — sebelum berkata, “Saya pikir mereka berempat akan meninggalkan kastil di pagi hari untuk pergi ke kuil di selatan, jadi kami tidak akan melihat mereka sampai malam. Ini adalah hari liburmu yang berharga besok, jadi kita harus mencari tugas berguna kita sendiri untuk— ”
Dengan lembut dan tiba-tiba, Asuna menusukku dengan sikunya. Saya memandangnya dengan bingung sebelum saya menyadari apa yang baru saja saya lakukan.
Keempat anggota Qusack akan pergi ke selatan besok untuk mengambil Kunci Batu Akik dari kuil. Kunci yang sama yang baru saja kami bawa kembali hari ini.
Rangkaian enam kunci tersembunyi yang akan membuka perangkat Sanctuary misterius, yang dipegang oleh legenda dark elf akan menghancurkan Aincrad, dan yang dipercaya oleh para elf hutan akan mengembalikannya ke bumi, tidak akan ada dalam duplikat. Sejauh yang Kizmel tahu, kami telah pergi dari lantai tiga ke lantai enam dan, melalui cobaan berat, berhasil mengumpulkan empat dari kunci satu-satunya yang berharga ini.
Tapi di dalam sistem game, ada banyak kunci rahasia sebanyak pemain yang melakukan questline “Perang Elf”. Pada saat ini, Qusack menerima permintaan dari Count Galeyon untuk memulihkan Kunci Batu Akik. Bagaimana jika mereka pergi besok dan kembali setelah menyelesaikan misi — dan Kizmel menyaksikan mereka membawa kunci baru? Itu bisa terjadi dengan sangat baik.
Bagaimana jika dia bertanya kepada kami mengapa mereka berempat pergi ke kuil yang sama? Jika NPC dalam game ini memiliki AI yang begitu canggih, bukankah seharusnya mereka diprogram dengan kemampuan untuk mengintegrasikan informasi itu dan menerima semuanya dengan tenang?
“Begitu … Banyak yang bisa ditanyakan padamu manusia, aku tahu,” gumam Kizmel. Dia meminum anggurnya yang terakhir. Aku mengambil botol secara otomatis dan mengulurkan tangan untuk menuangkan segelas lagi, lalu dengan hati-hati bertanya, “Uh … apa kau tahu alasan mereka pergi ke kuil, Kizmel?”
“Untuk mengambil kunci tersembunyi, tentu saja.”
“…”
Asuna dan aku menatap dark elf itu, yang terlihat tidak terganggu oleh pengetahuan itu. Ketika dia melihat kami menatap, dia terlihat sedikit penasaran, lalu tersenyum. “Ah… jadi kamu tidak tahu, lalu.”
“A-tidak tahu apa?” Asuna bertanya pelan.
Senyum Kizmel berubah sedikit menyesal. “Komandan pasukan pelopor menjelaskan bahwa dia menggunakan ksatria untuk membingungkan dan menyesatkan para peri hutan, bukan? Kami sedang mengatur hal serupa untuk tugas mengambil kunci. ”
“A… apa artinya itu?”
“Bahkan setelah kita menemukan kunci dari kuil, kesatria dan pengintai lain telah menuju ke kuil yang sama, membawa kunci palsu yang diolok-olok oleh pendeta kita ke kamp dan benteng kita. Jika ada manusia yang menjanjikan bantuan di sepanjang jalan, kami menerimanya. Ini semua untuk menyesatkan para peri hutan, ingat… ”
“…”
Asuna dan aku tidak punya kata-kata. Keberadaan kunci palsu itu sendiri mengejutkan, tapi lebih dari itu …
“Tapi kemudian … bukankah itu akan membuat para ksatria umpan dan prajurit itu terancam bahaya …?” Tanyaku tertegun.
Kizmel melihat ke bawah. “Itu betul. Lebih dari beberapa ksatria telah diserang oleh peri hutan, dan saya mengerti beberapa telah kehilangan nyawa mereka. ”
“Tapi… kenapa kamu harus berbuat sejauh itu ?!” Asuna menuntut, mencondongkan tubuh ke depan. Ksatria itu meletakkan tangan lembut di bahunya.
Karena itu adalah betapa seriusnya tugas untuk mengambil kembali kunci yang disegel, dan mentalitas yang dibutuhkan seseorang untuk menjalankan misi. Kegagalan tidak bisa diterima. Sekarang sejarah dan pengetahuan dari kumpulan orang-orang Lyusula, Kales’Oh, umat manusia, dan kurcaci terkandung dalam kastil terapung ini, dan jika itu runtuh, semua akan hilang… bersama dengan banyak, banyak nyawa. Kita tidak bisa membiarkan kehancuran datang pada hal-hal yang pendeta wanita dulu memberikan nyawanya yang berharga untuk dilindungi. Saya percaya bahwa Yang Mulia ratu menginginkan enam kunci sehingga dia dapat menutup pintu Tempat Suci selamanya … ”
Kizmel berhenti di sana, tetapi pikiranku setengah sibuk dengan hal-hal lain. Setelah Asuna dan aku ikut campur dalam pertarungan antara Kizmel dan Ksatria Suci Peri Hutan di lantai tiga, duel antara dark elf dan peri hutan berlanjut tanpa akhir. Ini wajar saja, karena itu adalah peristiwa yang memasukkan pemain ke dalam misi kampanye “Perang Elf”, tetapi jika penjelasan Kizmel diambil dari nilai nominalnya, itu menyarankan bahwa para elf melakukan masalah kenyamanan cerita yang tidak dapat dihindari ini dengan risiko dari kehidupan mereka sendiri.
Tetapi apakah perancang quest ini, beberapa penulis di Argus, benar-benar mempertimbangkan sudut ini saat mendesainnya? Masuk akal bahwa dalam MMORPG, peristiwa yang sama terjadi untuk setiap pemain; sesuatu yang kurang tidak akan adil. Jika dilihat dari dalam dunia game, akan terlihat karakter yang sama sedang sekarat dan hidup kembali, berulang kali, tetapi tidak ada pemain yang akan mengeluh tentang hal ini tidak logis. Gadis kecil itu dari pencarian Anneal Blade saya, misalnya, menghabiskan waktu selamanya dengan sakit dan sembuh, bolak-balik.
Benarkah desainer game yang menciptakan elemen sekunder ini seperti kunci palsu dan ksatria umpan, untuk melindungi integritas pandangan dunia dan mekanisme game di bawah tenda? Atau apakah itu sesuatu yang lain, seperti dunia itu sendiri…?
“Ada apa, Kirito?”
Aku mendongak ketika mendengar namaku dan bertemu mata dengan Kizmel, yang sama-sama tenggelam dalam pikirannya.
“T-tidak ada… hanya memikirkan hal-hal…”
“Saya mengerti bagaimana perasaan anda. Kadang-kadang bahkan saya bertanya-tanya apakah empat kunci yang kami bawa adalah nyata atau tidak. ”
“Uh… beneran?” Aku bertanya, secara tidak sengaja tergelincir ke dalam bahasa gaul dunia nyata, tapi ucapan itu jelas telah diserap ke dalam kosakata Kizmel pada saat ini, dan dia tidak memedulikannya.
“Ya, nyata. Itu akan menjadi nyata karena kami mengambilnya dari kuil, tapi setelah itu ditempatkan di lemari besi benteng atau kastil, tidak ada yang tahu apakah para pendeta mungkin telah menukarnya … ”
“Ah, begitu…”
Jadi mungkin benar bahwa kunci kita dan kunci Qusack adalah palsu… Atau mungkin menurut cerita bahwa keduanya nyata…? Aku bertanya-tanya, sekali lagi tersesat dalam pertanyaan yang tidak ada jawabannya.
Di sampingku, Asuna bertanya, “Jika kau akan terlalu lama membuat kunci palsu untuk mengalihkan perhatian para peri hutan, bukankah buruk untuk memiliki kunci, asli atau palsu, dikumpulkan di tempat yang sama? Maksudku, Kastil Yofel diserang… ”
“Ya, ada logika untuk apa yang Anda katakan,” Kizmel menyetujui, yang melihat ke langit-langit.
Kamar tamu di Kastil Yofel memiliki jendela besar yang memberikan pemandangan ke luar, tetapi Kastil Galey diukir tepat di batu, jadi jendelanya hanya ada di sisi lorong. Mereka mengimbangi dengan banyak lampu interior; Selain lampu gantung dinding yang dimiliki penginapan di Stachion dan Suribus, ada tempat lilin rumit yang tergantung di langit-langit seperti kandil, api kecilnya berkedip-kedip.
“Kami berasumsi bahwa Kastil Yofel tidak akan pernah diserang. Peri hutan di lantai empat hanya memiliki beberapa perahu kecil, dan kami tidak bisa membayangkan mereka akan bergabung dengan elf yang jatuh… Jika Anda tidak memperingatkan kami, kami tidak akan bersiap untuk serangan tepat waktu. Bahkan dengan kekuatan Viscount Yofilis, kastil itu mungkin telah hilang. Tapi…”
Kizmel kembali menatap kami dan memberikan senyum meyakinkan. “Bahkan dengan kecerdasan jahat Fallen, mustahil bagi mereka untuk menyerang Castle Galey dengan pasukan besar. Seperti yang Anda lihat sendiri, saya tidak dapat mengambil sepuluh langkah keluar dari tempat ini tanpa Greenleaf Cape. Peri hutan akan memiliki semacam jubah yang mirip, tapi pasti hanya dalam jumlah kecil… Dan jubah itu dijahit dari daun Pohon Suci; tidak akan pernah ada yang lain dari jenisnya. Bahkan pejuang babi hutan peri hutan tidak akan bermimpi menyerang kastil ini dengan tidak lebih dari sepuluh, dengan resiko kehilangan semua harta yang diturunkan sejak Pemisahan Besar. ”
“Bagaimana dengan elf yang jatuh? Mungkinkah mereka memiliki sesuatu yang serupa? ” Asuna bersikeras, tapi Kizmel menggelengkan kepalanya lagi.
“Sudahkah kamu lupa? The Fallen dikutuk oleh Pohon Suci. Jika mereka harus memakai jubah yang terbuat dari daunnya, mereka akan terbakar menjadi abu… atau sesuatu yang serupa, jika tidak sedemikian ekstrim. Bagaimanapun, rasa sakit dan bekas luka akan menjadi intens. ”
“Oh … k-kau benar,” kata Asuna, menjulurkan lidahnya untuk menunjukkan betapa pelupa dia. Kizmel terkekeh kembali, tapi kegembiraannya tidak berlangsung lama. Dia melipat tangannya dalam pose berpikir.
“Tapi seperti yang Asuna katakan… menyimpan kunci di satu tempat terlalu lama hanya akan mengundang resiko yang tidak perlu, mungkin. Ada pohon roh di sini di kastil, jadi kurasa aku harus melepaskan hari istirahatku dan melanjutkan segera setelah pagi tiba… ”
Apaa? Tadinya aku akan berteriak, tapi Asuna lebih cepat.
“Tidak!” Dia praktis terbang di atas meja rendah ke sisi Kizmel dan meraih tangan knight itu dengan tangannya sendiri. “Saya minta maaf karena telah membuat Anda khawatir. Saya mengerti sekarang bahwa kastil ini aman. Tetaplah bersama kami besok! Aku sudah memikirkan tentang apa yang akan kita lakukan! ”
Mata ungu tua Kizmel berkedip beberapa kali, dan kemudian — sudah berapa kali aku melihat ini sekarang? —Menunjukkan senyum lembut seorang gadis yang lebih tua kepada adik perempuannya.
“Baiklah. Kemudian saya akan pergi dalam dua hari, seperti yang direncanakan semula. Apa yang harus kita lakukan besok? ”
“Ini masih rahasia. Aku akan mengumumkannya besok pagi, jadi nantikan kejutannya, ”kata Asuna sambil menyeringai. Saya, bagaimanapun, merasa sedikit terkesima dengan itu.
Beberapa menit kemudian, botol anggur ramping itu kosong, dan Kizmel merosot ke sandaran sofa. “Wah … Saya yakin saya agak mabuk.”
Aku memeriksa wajahnya, tapi kulit coklat kopi itu tidak berbeda dari biasanya, dan aku tidak bisa mengantisipasi apa yang akan terjadi pada AI jika dia mabuk. Asuna terlihat khawatir, bagaimanapun, dan bertanya, “Apa kamu baik-baik saja? Bisakah kamu kembali ke kamarmu? ”
“Ha-ha, saya tidak terlalu mabuk sampai tidak tahan. Tapi… ”dia berkata, berhenti sejenak untuk melihat kami secara bergiliran,“ kamar yang diberikan kepadaku terlalu besar untuk satu orang. Apakah Anda keberatan jika saya tidur di sofa panjang ini malam ini? ”
“Apa— ?!” Aku berteriak secara refleks, tapi nyatanya, Asuna dan aku tidak punya alasan untuk menolaknya. Aku akan memberitahunya bahwa tidak apa-apa, tentu saja, sampai aku menyadari sesuatu: Dalam situasi dengan dua wanita dan satu pria, tampak jelas yang mana di antara ketiganya yang harus duduk di sofa.
“Uh, kalau begitu, kamu bisa tidur di kamar tidur dengan Asuna, Kizmel. Aku akan tidur di sofa sebagai gantinya. ”
Tapi ksatria itu melengkungkan punggungnya dan menggelengkan kepalanya. “Tidak. Ini kamarmu … Aku tidak bisa memaksamu keluar dari kamar tidurmu, Kirito. Saya lebih suka kembali ke kamar saya, kalau begitu. ”
Dia mulai berdiri, tapi Asuna meraih ujung tunik tipisnya. Asuna masih dalam mood mengemis. Dia menggerutu dan melirik ke pintu kamar tidur. “Tempat tidur itu… bisa muat tiga orang, kan?”
“Hah?!” Aku berteriak lagi, tidak bisa menahan diri.
Tapi Kizmel sangat rasional tentang itu. “Oh, saya yakin Anda benar.”
“T-tapi itu hanya menyisakan jarak sekitar setengah meter antara tiap orang…” Aku berdebat, sebelum bertanya-tanya apakah dark elf mengerti sistem pengukuran di dunia nyata.
Kizmel hanya mengangkat bahu. “Ini tidak jauh berbeda dengan saat kami bertiga berbagi tenda di kamp di lantai tiga. Atau kamu tidak ingin tidur di ranjang yang sama denganku, Kirito? ”
“I-bukan itu yang aku katakan.” Itu satu-satunya jawaban yang bisa saya berikan untuk pertanyaan itu. Ksatria itu menyeringai nakal.
“Kalau begitu, tidak ada masalah.”
Kami masih harus memikirkan masalah bagaimana kami akan mengatur diri kami di tempat tidur, dan konsensus adalah bahwa Kizmel akan mengambil tengah, dengan Asuna di kiri dan aku di kanan. Aku khawatir tentang ruangnya, tapi Asuna dan Kizmel meringkuk lebih dekat, meninggalkanku dengan ruang kurang dari satu meter untuk dikerjakan.
Aku naik ke tempat tidur setelah mereka dan menjaga tubuhku tetap lurus seperti anak panah, cukup jauh dari tepi sehingga aku tidak akan jatuh. Dengan pengaturan kami, setidaknya aku tidak akan mengulangi malapetaka dari pagi ini, tapi masih ada kemungkinan bahwa aku akan bangun dengan menempel pada Kizmel. Dan saya cukup yakin bahwa kode anti-pelecehan untuk kontak yang tidak pantas dengan NPC melompati tahap di mana korban menekan tombol di jendela pop-up dan hanya memindahkan pelaku secara otomatis ketika periode peringatan habis. Saya tidak ingin terbangun di dalam sel, jadi tidak ada salahnya untuk menjauh sejauh yang saya bisa…
“Jika kamu tidur di pinggir seperti itu, kamu akan jatuh dari tempat tidur, Kirito,” kata bisikan di kegelapan yang dalam. Sebuah tangan menggeliat melalui selimut dan meraih lengan kananku. Dengan enggan aku bergeser sedikit lebih dekat, pada titik mana ujung jariku menyentuh sebagian dari Kizmel.
“Kamu akan lebih hangat jika kamu meringkuk lebih dekat.”
“T-tidak, kurasa aku baik-baik saja di sini.”
“Kamu seharusnya tidak berada pada usia di mana kamu malu tentang hal semacam ini…”
Apakah maksudnya aku terlalu dewasa? Atau aku terlalu seperti anak kecil? Aku bertanya-tanya, tapi Kizmel tidak menjelaskannya. Jika Asuna tidak menyela percakapan berbisik ini, maka itu adalah pertanda pasti bahwa dia sudah tertidur.
Di sisi lain, memang benar bahwa suhu sedikit meningkat hanya dari pergerakan sebanyak itu, dan saya merasa sangat mengantuk. Aku memejamkan mata dan menghela napas panjang dan pelan.
Ketika saya masih kecil, saya merasa sangat sulit untuk tidur di mana pun kecuali di tempat tidur saya sendiri. Saya mengalami kesulitan untuk tidur pada karyawisata sekolah luar ruangan di sekolah dasar dan bahkan pada liburan keluarga.
Sama halnya ketika saya pertama kali datang ke dunia ini. Lebih dari beberapa kali, saya akhirnya bertani di satu tempat dalam semalam karena saya tetap tidak bisa tidur. Tetapi pada titik tertentu, hal itu berhenti begitu saja. Terlepas dari kenyataan bahwa saya tidur di tempat yang berbeda hampir setiap malam, saya bisa tertidur lelap dalam sepuluh menit setelah berada di bawah selimut.
Dengan iseng saya bertanya-tanya apakah itu karena saya sudah terbiasa dengan pengalaman tidur di dunia virtual, tetapi kemudian saya menyadari itu tidak benar. Aku tidak merasa mudah untuk tertidur sampai aku mulai bekerja dengan Asuna. Ada lebih banyak masalah dalam hidupku dengan cara ini daripada ketika aku sendirian , pikirku, yang membuat ini aneh… Atau mungkin itu sebagai imbalan atas semua masalah dan pertimbangan ekstra, aku menerima sesuatu yang lain yang mengimbangi semua itu.
Saat aku tertidur, aku berharap itu sama untuk Asuna dan Kizmel.
Malam tanggal 3 Januari berlalu dalam keheningan…
… Atau begitulah yang saya pikirkan.
Alarm yang kuat membangunkan saya, menusuk jauh ke dalam otak saya. Tanpa membuka mata, saya meraba jendela permainan saya dan mematikan alarm yang hanya bisa saya dengar.
Kelopak mataku terangkat melihat ruangan itu masih gelap. Sebelum saya masuk ke kamar tidur, saya telah menyetel alarm untuk jam dua, jadi tentu saja saat itu gelap, tetapi sekarang saya merasa tidak perlu repot. Aku fokus pada suara ruangan dan hanya mendengar tidur nyenyak dari Kizmel dan Asuna, yang membuatku ingin kembali ke kehangatan yang menyenangkan itu juga. Hanya kemauan sendiri yang memaksa mataku untuk tetap terbuka.
Begitu saya mempertahankan tiga puluh detik terus menerus dalam keadaan terjaga, godaan untuk tidur mereda. Berhati-hati agar tidak membangunkan kedua wanita itu, aku menyelinap dari tempat tidur dan masuk ke ruang tamu.
Terpikir olehku ketika aku merangkak di sepanjang itu, ke dark elf, alarm yang hanya bisa kudengar akan termasuk dalam kategori “pesona manusia” mereka. Tetap saja, saya dengan hati-hati membuka pintu dan keluar ke lorong. Aku 50 persen yakin bahwa Kizmel setidaknya akan mendeteksi gerakanku, tapi sepertinya aku berhasil melakukannya. Aku membuka jendelaku lagi dan memakai mantel panjang dan pedangku.
Tidak ada sosok humanoid di kedua sisi lorong yang melengkung. Tidak ada penjaga yang akan memarahi saya jika mereka melihat saya, tetapi untuk berjaga-jaga, saya tetap diam saat saya menuju ke tangga di tengah sayap barat.
Ketika bel berbunyi di sore hari, saya telah menuruni tangga ini, tetapi kali ini, saya lambat dan sengaja menaiki mereka. Seperti yang kuingat dari versi beta, tangga terus melewati lantai empat, yang merupakan yang tertinggi di kastil. Akhirnya, mereka berakhir di sebuah pintu kecil. Aku memutar kenopnya dan mendorongnya hingga terbuka. Udara segar dan dingin langsung mengelilingi saya.
Pintu keluar menuju atap sayap barat kastil. Tidak ada cahaya buatan manusia di sini, tetapi cahaya bulan yang datang dari lubang luar Aincrad cukup untuk menahan kegelapan.
Kemudian lagi, bagian luar koridor tangga itu sendiri adalah satu-satunya fitur catatan di atap yang luas. Dalam RPG pemain tunggal, Anda berharap menemukan satu atau dua peti di lokasi terpencil seperti ini, tapi di sini, bahkan tidak ada kerikil yang bisa diambil.
Tidak seperti dinding kastil yang dipoles, permukaan di sini kasar dan bercak. Saya berjalan di sepanjang bagian luar yang membatasi halaman. Ada tembok pembatas yang tingginya hampir sepertiga meter, tetapi mereka tidak akan mencegah siapa pun untuk jatuh. Jaraknya dua puluh meter ke batu paving di bawah, jadi jatuh lebih dulu bisa berakibat fatal.
Aku memastikan aku sendirian, untuk berjaga-jaga, lalu membungkuk untuk menatap ke halaman di pemandangan yang merupakan kebalikan dari pengaturan siang hari. Cahaya obor kecil yang tak terhitung jumlahnya melemparkan pohon roh besar itu dengan warna biru tua dan jingga bergantian, dan embun yang menggantung dan menetes dari daun dan dahannya bersinar seperti api cair. Sepasang penjaga berbaris perlahan mengelilinginya, seperti penglihatan dari mimpi yang luar biasa.
Setelah beberapa saat terpesona melihat, saya tersentak kembali ke perhatian dan memeriksa setiap bagian dari halaman yang bisa saya lihat — tidak ada yang salah. Belnya belum berbunyi, jadi itu berarti tidak ada yang memasuki kastil, NPC atau pemain, tapi aku masih harus memeriksa untuk memastikan, sebelum aku membiarkan diriku mundur dari tepi.
Ketika saya berbalik, saya melihat ke luar kastil sebagai gantinya.
Galey adalah kastil yang telah diukir di dinding lubang batu melingkar yang sebelumnya masih ada, sehingga tepi luarnya dikelilingi oleh tebing alami yang terjal. Bahkan dari atap, itu hampir sepuluh meter untuk sampai ke puncak, jadi meskipun bonus kelincahan Pedang Eventide, saya tidak bisa cukup balapan ke atas tebing.
Tapi sejak beta, saya selalu bertanya-tanya apa sebenarnya yang mungkin ditemukan di balik permukaan batu ini. Saya yakin bahwa gerbang kastil di sisi selatan tidak dapat ditembus, tetapi sampai saya melihatnya sendiri, saya mengalami kesulitan untuk menyingkirkan penyusup yang datang dari atas tebing. Aku perlu memastikan kemungkinan invasi peri hutan tidak lebih dari nol.
Aku mengalihkan pandangan dari dinding tebing dan mulai berjalan ke kanan. Di depan tampak atap runcing tiga bagian dari bangunan pusat kastil, yang satu lantai lebih tinggi dari kedua sayapnya. Sudutnya curam tapi tidak vertikal seperti tebing.
Puncak atap mencapai tepi tebing, jadi pemikiran saya di masa beta adalah bahwa saya bisa memanjat struktur itu saja. Tetapi tidak peduli bagaimana saya mencoba saat itu, saya selalu terpeleset dan jatuh kembali setelah sekitar tiga meter. Namun, statistik saya lebih baik sekarang, dan sepatu bot saya lebih berkualitas, dengan cengkeraman yang baik. Saya berhenti sekitar dua puluh meter dari atap pelana, membayangkan jalur yang akan saya ambil, dan mulai berlari.
Dengan sekitar lima meter lagi, saya mencapai kecepatan maksimal. Di bawah atap adalah lantai lima terlarang dari gedung pusat, yang mungkin termasuk kamar pribadi penghitung, jadi ada kemungkinan aku bisa mendapat masalah besar, tapi itu adalah sesuatu yang perlu dikhawatirkan nanti. Lompatan besar membawa saya ke bagian tengah atap, dan dari sana, saya mulai Wall-Run secara diagonal menaiki lereng tujuh puluh derajat. Saya merasakan sol saya tergelincir pada langkah kelima, dan mereka menyerah beberapa sentimeter pada langkah ketujuh, tetapi saya berhasil dua langkah lagi sebelum melompat lagi.
Jika aku mendengus dengan susah payah, itu mungkin akan membangunkan Count Galeyon tepat di bawah atap, jadi aku harus berhenti dengan penekanan diam, meregangkan sejauh yang aku bisa. Ujung jariku menggenggam bibir tebing, dan aku membiarkan momentum itu mendorongku dan berusaha sekuat tenaga.
Saya siap untuk bertemu dengan penghalang ungu tak terlihat yang dipasang oleh sistem itu sendiri, tetapi itu tidak terjadi. Aku berhasil menarik diriku ke atas dinding dan berguling ke punggung, terengah-engah selama beberapa saat. Apa yang baru saja saya lakukan tidak — sejauh yang saya tahu — mengeluarkan satu kalori energi dari tubuh fisik saya yang sebenarnya, tetapi ketika Anda melatih avatar Anda hingga batas fisiknya, selalu ada periode napas berat sesudahnya.
Tetapi hanya dalam hitungan detik, perasaan itu berlalu, dan saya perlahan-lahan duduk.
Semua yang saya lihat di depan saya datar. Saya ragu para desainer telah mengambil jalan pintas di sini, tetapi satu-satunya hal di depan adalah kasar, batu datar, dengan hampir tidak ada fitur atau perubahan ketinggian. Saya berdiri dan menendang tanah. Sangat sulit — paling tidak, sepertinya saya tidak perlu khawatir tergelincir melalui celah poligonal dan terpotong ke dimensi lain.
Dengan kata lain, itu bisa menopang berat ratusan tentara. Kizmel mengklaim bahwa para elf tidak dapat bergerak melalui ngarai berdebu di luar Castle Galey tanpa jubah yang terbuat dari daun dari Pohon Suci, tetapi tidak ada jaminan bahwa ini juga berlaku untuk puncak tebing ini. Saya perlu memastikan apakah ada jalan lain di atas sini selain dari atap kastil.
Setelah survei singkat, saya mulai berjalan langsung ke utara. Tidak ada satupun monster atau bahkan kaktus di atas gunung datar, jadi aku menggunakan pilar besar yang menopang lantai Aincrad di kejauhan sebagai penanda, tidak menggunakan apapun selain cahaya bulan untuk penerangan.
Asuna menyukai tempat-tempat tinggi, dan kupikir dia akan menikmati medan yang tandus, tapi ada alasan bagus untuk tidak membawanya. Sejujurnya, saya masih tidak sepenuhnya mempercayai anggota Qusack. Memang benar bahwa jika Anda mengalahkan semua, banyak misi sejauh ini, Anda akan mendapatkan XP sebanyak jika Anda bertani monster secara efisien, dan Anda akan mendapatkan perlengkapan berspesifikasi tinggi sebagai hadiah pencarian. Dengan prajurit dark elf yang kuat dan selalu ada di sekitar sebagai pengawal, tidak terpikirkan bahwa keempatnya akan mencapai kastil ini, bahkan tanpa banyak pengalaman pertempuran.
Tapi itu masih belum menjawab pertanyaan mengapa mereka melakukan ini.
Alasan mereka untuk meninggalkan tempat persembunyian yang aman adalah untuk mendapatkan uang untuk makanan dan penginapan — dengan kata lain, untuk membuat waktu tunggu mereka di Kota Awal senyaman mungkin. Rupanya, mereka terkejut mengetahui betapa kuatnya mereka dan untuk sementara waktu berharap bisa menjangkau kelompok yang semakin maju, namun mimpi itu berakhir setelah bencana dengan Swamp Kobold Trapper.
Jadi itu mengarah pada pencarian-sentris, membentuk guild yang berbasis di sekitar “membuat karung dengan pencarian” … Itu semua masuk akal. Yang mengganggu saya adalah waktu kedatangan mereka di sini di garis depan kemajuan pemain.
Saat ini, satu-satunya orang yang berada jauh di depan kami adalah ALS dan DKB, berjalan dengan arah berlawanan arah jarum jam di sekitar lantai menuju ujungnya, dengan Bro Squad dan Argo sebagai perantara info yang menemani mereka. Belum ada intel yang bagus di monster dan medan rumit dari potongan lantai enam ini, dan bahkan dengan NPC kuat yang menyertai mereka, risiko kematian lebih besar dari nol. Jika saya berada di posisi mereka, saya akan tinggal satu lantai di bawah dari kelompok garis depan paling sedikit dan hanya terlibat dalam pencarian ketika saya mendapat banyak bantuan dari panduan strategi Argo. Misi kampanye “Perang Elf” bukanlah perlombaan untuk menjadi yang pertama.
Jadi pasti ada alasan lain mengapa mereka terburu-buru mencapai Castle Galey. Mungkin seseorang telah mempekerjakan mereka untuk melakukan sesuatu. Mungkin seseorang yang ingin menyakiti kita. Dengan kata lain, saya tidak bisa mengesampingkan kecurigaan bahwa Qusack memiliki hubungan dengan geng PK Morte.
Ada kemungkinan 99 persen saya terlalu memikirkannya, tetapi segera setelah insiden serangan kelumpuhan itu, saya bersumpah tidak akan pernah tidak sadar lagi. Jika Qusack dihubungkan atau dimanipulasi oleh Morte, mereka akan mencari rute alternatif ke dalam kastil. Dan hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah menyeberangi tebing yang membentuk bagian belakang kastil. Seperti yang diperlihatkan oleh pertempuran historis Ichi-no-Tani dan Itsukushima, cara penyergapan tradisional terbaik adalah dengan turun dari tebing… atau mungkin saya hanya bersikap dramatis.
Aku berjalan melintasi bebatuan terpencil, mataku dengan hati-hati menyisir area tersebut untuk mencari informasi. Tetap saja, tidak ada orang atau monster yang terlihat. Jika saya melakukan putaran perimeter penuh dan tidak bertemu siapa pun, saya harus meminta maaf secara diam-diam kepada anggota Qusack saat saya melihat mereka lagi.
“Apa—? Yow! ”
Saat berikutnya, saya menjerit dan berjuang untuk menarik kembali kaki yang telah saya rentangkan. Keseimbangan saya bergoyang, dan saya menggerakkan lengan saya, mencoba untuk menghirup udara. Tidak ada tanah di bawah kakiku yang terulur. Bercampur sempurna dalam warna antara tanah berbatu dan latar belakang adalah tebing yang tiba-tiba, tajam dan bersih seolah dipotong dengan pisau. Jatuhnya lebih dari tiga puluh meter, sepertinya.
Dengan bantuan udara yang dikeluarkan dari paru-paru, saya berhasil menarik pusat gravitasi saya ke belakang dan menjatuhkan diri ke pantat saya.
Saat jantungku berhenti berdebar, aku merangkak ke depan dan dengan takut mengintip dari tepi. Tebing itu begitu terjal sehingga praktis menjadi sebuah overhang yang terus berlanjut hingga ke tanah di bawahnya. Tidak ada pemain atau peri hutan yang bisa memanjat permukaan itu. Itu tidak mungkin.
Aku mundur, masih merangkak, dan hanya berdiri setelah aku berada dalam jarak aman dari tebing. Saya membuka jendela saya dan memeriksa peta untuk menemukan bahwa jarak antara lokasi saya saat ini dan aperture luar Aincrad tidak lebih dari dua ratus meter. Ini adalah ujung utara gunung berbatu.
Sekarang hampir jam tiga pagi, tapi aku harus mencari tahu seberapa jauh tebing ini. Saya mengambil sebotol air dari inventaris saya untuk menyesap dengan cepat, lalu mulai berjalan ke timur. Meskipun saya menjaga jarak yang aman dari tepi, dalam kegelapan malam menjelang fajar, sangat sulit untuk mengatakan di mana garis itu. Saya berharap saya memiliki lentera untuk penerangan, tetapi jika ada pemain lain yang berada di puncak gunung, mereka pasti akan melihatnya — tidak ada penutup sama sekali di permukaan dataran tinggi itu.
Berjalan dengan susah payah terus berlanjut, dengan perawatan maksimal diberikan ke tanah di sekitar saya. Kadang-kadang, saya mendekati tepi dan mengintip tetapi tidak pernah melihat perubahan apa pun pada sudutnya. Aku mulai bertanya-tanya apakah aku hanya terlalu memikirkan hal-hal yang berkaitan dengan penyergapan peri hutan atau sudut pandang Qusack yang jahat — sampai sekitar lima belas menit kemudian, ketika—
Saya melihat sesuatu yang sama sekali tidak saya duga.
Itu bukanlah tonjolan dari lantai batu, tapi sebuah cekungan. Sebuah tangga menurun, memotong langsung ke batu tanpa ada struktur di atasnya, seperti sesuatu dari RPG awal. Ada kilatan cahaya api yang datang dari jauh menuruni tangga.
“…”
Aku berhenti selama dua detik sebelum otakku mulai bekerja lagi, dan kemudian aku diam-diam berlutut. Sedikit sentuhan di tepi tangga memberi tahu saya bahwa, seperti kastil itu sendiri, tangga itu dipahat langsung ke batu. Tekstur tanda pahat sangat mirip dengan kastil, tapi aku belum bisa yakin kalau itu juga dilakukan oleh dark elf.
Jika kebetulan ada seseorang yang bermusuhan di bawah sana, dan mereka cukup berbahaya sehingga aku mati dalam pertarungan, tidak mungkin aku bisa meminta maaf kepada Asuna dan Kizmel atas kebodohanku. Untuk alasan kiasan dan literal, tentu saja.
Sayangnya, saya tahu saya harus menghindari bahaya untuk saat ini dan kembali berbicara dengan para wanita. Tetapi ketika saya berdiri untuk pergi, saya merasakan masukan penciuman yang tidak pada tempatnya.
Itu bukan bau busuk. Justru sebaliknya, pada kenyataannya. Baunya seperti bumbu masakan, bawang merah, dan daging berlemak yang dimasak. Tidak ada hal lain yang bisa saya bandingkan dengannya — baunya seperti steak hamburger tua yang enak.
“………”
Selama tiga detik, pikiranku menjadi kacau. Perutku meringkuk, dan air liur membanjiri mulutku. Hanya ketika air liur mengancam keluar dari bibir saya, saya sadar.
Di sana berlutut, saya mempertimbangkan situasinya: Jika yang menunggu di bawah tangga adalah sejenis ogre yang memikat mangsanya dengan bau steak sehingga bisa membunuh dan memakannya, lalu turun ke sana sampai mati akan jadikan aku idiot kelas dunia. Tapi… tapi bagaimana jika ada kemungkinan kecil bahwa tangga ini adalah undangan dari peri steak hamburg, yang hanya muncul sekali dalam setahun? Lagipula, ada kaktus yang hanya berbuah selama tiga puluh menit dalam setahun, jadi tidak bisakah keajaiban ini terjadi juga?
Saya mengepalkan tangan saya selama sekitar sepuluh detik dan akhirnya mengambil keputusan.
Asuna, Kizmel, maafkan aku. Meskipun mengetahui ini mungkin jebakan… Saya yakin bahwa saya ditakdirkan untuk menuruni tangga ini.
Kemudian aku berdiri dan turun ke tangga sempit. Bukaannya berbentuk persegi hampir setengah meter ke samping, jadi hanya dengan turun tiga langkah, perut saya menyentuh langit-langit dari bukaan. Sepertinya bukaan ke tangga harus berbentuk persegi panjang , pikirku sambil menggerutu, dan mencondongkan tubuh ke belakang sehingga pada dasarnya aku bisa meluncur menuruni tangga. Hanya ketika saya berada sekitar dua puluh langkah ke bawah barulah akhirnya berakhir di sebuah lorong yang cukup tinggi bagi saya untuk berdiri — dan bahkan saat itu, kepala saya hampir menyentuh langit-langit, dan saya tidak terlalu tinggi.
Ruang ini, juga, cukup sempit sehingga hampir tidak mungkin bagi dua orang untuk berdesakan satu sama lain, jadi setidaknya aku tahu aku tidak akan diserang oleh ogre atau raksasa di sini. Tidak ada sumber cahaya di lorong itu, tapi kilatan api merah terpantul dari lengkungan sekitar sepuluh meter di depan, dan bau daging yang dimasak semakin kuat. Aku melangkah perlahan dan perlahan ke depan.
Ketika saya mencapai belokan kanan, saya terjebak di sudut dan mengintip ke sekitar sejenak sebelum menarik kepala saya ke belakang.
“……?”
Saya memutar ulang gambar diam di benak saya seperti menangkapnya di film, tetapi itu membingungkan.
Di ujung lorong ada sebuah ruangan sekitar tiga meter ke samping. Di tengah ada meja kecil dan kursi. Dinding kanan adalah rak kayu, dan dinding kiri memiliki pintu kecil. Di dinding seberang ada silinder hitam yang tampak seperti kompor pemanas, di depannya berdiri seseorang berjubah hitam yang sedang mengintip ke wajan di atasnya. Wajan, jelas, adalah sumber dari suara mendesis dan bau yang menggoda, tapi sayangnya, saya tidak bisa melihat isinya.
Sosok berjubah hitam itu membelakangiku, jadi aku tidak tahu apakah itu manusia, peri, atau monster demihuman lainnya seperti goblin atau orc. Setidaknya, itu lebih pendek dariku, jadi tidak mungkin monster pemakan manusia. Saya mengintip ke sekitar sudut lagi, kali ini melihat cukup lama sehingga kursor warna sosok itu menjadi fokus.
Anehnya, jubah hitam itu sepertinya terbuat dari bahan yang sangat halus seperti beludru. Rambut ikal abu-abu yang tidak teratur, hampir putih mengalir di punggung mereka, dan di kepala mereka, ada topi runcing dari bahan yang sama dengan jubah itu. Kursor yang melayang di atasnya berwarna kuning: NPC. Nama sosok itu B OUHROUM : D ARK E LVEN A NECDOTIST . Aku tidak tahu bagaimana menyebut nama mereka, dan aku tidak tahu apa itu anekdotis, tapi aku pasti bisa mengatakan bahwa mereka adalah dark elf. Jadi mereka tidak akan menyerang saya begitu saja… mungkin.
Aku menguatkan sarafku dan berbelok di tikungan, melewati lorong terbuka dan masuk ke kamar.
“… S-selamat malam,” aku berseru, dan dark elf berjubah itu langsung melompat lebih dari sepertiga meter ke udara, rambut keritingnya terbang ke atas saat ia berputar ke arahku.
“A… a-a-siapa yang pergi ke sana ?!” menuntut peri, yang dinyatakan sebagai, dalam istilah manusia, seorang pria tua setidaknya delapan puluh tahun, dengan wajah kurus keriput dibingkai oleh sepasang kacamata bulat kecil. Tapi tentu saja, ada telinga peri panjang dan lancip yang menonjol dari ikalnya, jadi sebenarnya, dia bisa jadi berumur ratusan tahun. Ada janggut perak yang menggantung dari dagunya hampir sampai ke lantai.
Dari semua orang yang saya temui di Aincrad, ini jelas yang paling dekat dengan representasi visual klasik dari seorang penyihir. Tapi aku juga tersadar karena alasan lain — sedikit perasaan déjà vu… seperti mungkin aku pernah bertemu orang ini di suatu tempat sebelumnya. Tapi saya tidak akan pernah melupakan seseorang yang begitu khas.
Paling tidak, orang tua itu tidak mengenali saya. Matanya yang kecil melotot di balik kacamata, dan janggutnya yang panjang bergetar saat dia berteriak, “A … Nak! Anda manusia, bukan ?! Bagaimana kamu bisa masuk ke kamar rahasiaku ?! ”
“Bagaimana…? I-cara normal, menuruni tangga… ”kataku, menunjuk ke lorong yang baru saja aku jalani. Orang tua itu mengangkat tangannya.
“Dasar bodoh, itu bukan jalan masuk!”
“Hah? Lalu… apa itu? ”
“Ini ventilasi cerobong asapku! Dan selain itu, itu adalah puncak gunung gundul di atas sana, di mana bahkan burung pun tidak berani menyeberang! Bagaimana Anda naik ke sana ?! ”
“Y-baik …” aku tergagap, berpikir aku mungkin akan mendapat masalah jika aku mengatakan yang sebenarnya. Lagipula, saya jelas-jelas sudah bermasalah dengannya, lalu apa bedanya? “Saya memanjat atap gedung kastil pusat …”
“……”
Sekarang mata dan mulut berjanggut pria itu terbuka lebar, ekspresi yang berlangsung selama lebih dari tiga detik sebelum akhirnya dia mengeluarkan ledakan suara yang aneh.
“ Ka-hya! Ka-hya-hya-hya… Kau memberitahuku… bahwa seorang anak laki-laki sedang mendaki… ke atas atap kamar tidur Melan kecil…? ”
Ternyata, suara ka-hya adalah tawanya. Dia menurunkan tinjunya dan mengelus janggutnya dengan tangan yang lain. Dengan suara yang lebih lembut, orang tua itu melanjutkan, “Begitu, begitu. Jadi pendekar pedang manusia yang membantu mengumpulkan kunci pasti kamu. Saya mengerti sekarang bahwa Anda bukan pencuri, tapi apa yang akan membawa Anda mendaki gunung di tengah malam seperti ini? ”
“Yah, uh… Aku keluar untuk jalan-jalan malam, kau tahu… mendaki gunung malam kecil… dan aku bertanya-tanya seperti apa puncak tebing itu. Aku berjalan-jalan sampai aku menemukan tanggamu — eh, ventilasimu — dan mencium sesuatu yang enak keluar darinya… ”
“ Hwaaaaa! ”Teriak lelaki tua itu, dan sekarang giliranku untuk melompat. Tapi dia tidak marah, dan AI-nya tidak rusak begitu saja. Dia berbalik dengan kecepatan luar biasa dan meraih gagang penggorengan dengan tangan kosong. “Yeowwww!”
Dia memindahkan panci panas ke meja dan meniup telapak tangannya yang sekarang memerah. Semuanya begitu mendadak dan mengkhawatirkan sehingga saya tidak tahu harus berbuat apa — sampai saya melihat apa yang mendesis di tengah wajan.
Itu adalah potongan daging cincang berbentuk elips, panjangnya sekitar lima belas sentimeter dan dibakar hingga berwarna cokelat cantik. Ini adalah steak hamburger yang sempurna, yang belum pernah saya lihat di Aincrad sebelumnya.
Orang tua itu memperhatikan tatapanku dan berhenti meniup tangannya sehingga dia bisa berseru, “A-apa yang kamu inginkan? Itu bukan untukmu! Ini adalah kesenangan saya satu bulan, dan saya tidak punya banyak lagi untuk dinikmati! Kenapa, kamu hampir membuatku menghanguskannya. ”
“……… Hrng…”
Jika makanannya adalah salah satu hidangan ikan putih atau ayam yang sering disajikan oleh para elf di kamp dan kastil mereka, saya akan memenangkan uang tabungan saya melawan godaan dan berkata, “Saya tidak mengatakan saya ingin memakannya.”
Tapi ini steak hamburg. Itu bukan hidangan favorit nomor satu saya di dunia, tapi tanpa kari atau ramen di Aincrad, dampak langsung dari bau dan penampilan itu sangat luar biasa. Bayangan mental tentang pisau yang menusuk ke dalamnya dan menghasilkan aliran sari daging dari dalam memadamkan semua pikiran lain di otak saya.
Jika saja ada cara untuk membuat lelaki tua yang keras kepala ini menyerahkan setengah steaknya… bahkan sepertiga! Pikiranku bekerja secepat saat Morte menyerang, saat aku dikejutkan oleh inspirasi yang sederhana. Aku menarik napas dalam.
Orang tua itu menggunakan sesuatu yang tampak seperti spatula kayu untuk memindahkan steak hamburg ke piring logam. Setenang mungkin, mengingat situasinya, saya bertanya, “Apakah kamu… hanya mengalami itu?”
“…Maksud kamu apa?” tanya lelaki tua itu dengan curiga, sambil menjauhkan piring itu dariku.
“Oh, kebiasaan manusia akan menyatakan bahwa hidangan daging yang begitu lezat tidak bisa dimakan begitu saja. Hanya dengan roti atau sayuran campur, rasa dagingnya bisa benar-benar dihargai. ”
“Hah!” lelaki tua itu mengejek, melambaikan tangannya yang bebas. “Saya bosan dengan sayuran lebih dari seratus tahun yang lalu. Sudah cukup buruk kalau para juru masak di kastil ini mencoba memberiku makan sayuran dan buah-buahan setiap hari, karena ‘itu akan membuatmu hidup lebih lama’ … Menaruh sampah itu di piringku akan merusak fricatelle-ku yang berharga. ”
Fr-fricatelle?
Aku baru saja menahan dorongan untuk bertanya padanya apa bedanya hal itu dengan steak hamburg. Selama itu terlihat dan terasa seperti itu, tidak masalah apa sebutan elf itu. Sebagai gantinya, saya melambaikan tangan saya untuk membuka jendela permainan saya. Orang tua itu jelas-jelas tidak melihat banyak Art of Mystic Scribing manusia, karena dia bereaksi dengan rasa ingin tahu, tetapi saya segera menemukan apa yang saya cari dan mengeluarkannya dari inventaris saya.
“Lalu… bagaimana dengan ini?”
Di jari-jari saya, saya memegang benda ungu-cerah berbentuk elips yang panjang. Itu adalah ubi jalar terakhir yang dijatuhkan oleh monster setengah ikan itu. Kentang biasa adalah yang paling cocok untuk steak hamburg ini, tetapi saya tidak memilikinya, dan ini akan baik-baik saja.
“…Apa itu?” tanya dark elf elder, yang telah hidup berabad-abad tanpa melihat hal seperti itu. Alis abu-abunya terkulai dalam konsentrasi. Aku mengitari meja untuk menunjukkan padanya.
“Ini ubi jalar yang bisa Anda temukan di lantai empat. Jika Anda menggorengnya di wajan itu, itu akan cocok dengan hamb Anda… fricatelle Anda, saya yakin. ”
Jika Asuna ada di sini, dia akan menggunakan banyak kosakata dan bakatnya untuk ekspresi lirik untuk memikat — er, meyakinkan — lebih dari beberapa lelaki tua yang keras kepala untuk mencobanya, tapi itu adalah keputusanku untuk tidak membangunkannya lebih dulu. Pria itu masih terlihat curiga, dan dia mengangkat kacamatanya untuk melihat lebih baik.
“Sebuah ubi, katamu? Warnanya aneh… ”
“I-bagian dalamnya akan menjadi tempat teduh yang tepat. Nanti akan panas, manis, dan lembut, ”kataku, seolah-olah aku adalah semacam pitchman untuk gerobak ubi panggang. Orang tua itu memandang bolak-balik antara wajahku dan kentang itu dan, akhirnya, berdehem.
“ Ahem-hem … Yah, kurasa aku bisa mencobanya. Jika itu sebaik yang Anda katakan, saya bahkan akan memberi Anda setengah dari fricatelle saya. Bagaimanapun, kentang akan menjadi milikku sepenuhnya. ”
Itu tampak seperti penyalahgunaan hak istimewa, tapi aku sudah makan sejumlah kentang Ichthyoid, jadi aku bisa membiarkannya kali ini.
Orang tua itu mengambil kentangnya, lalu meletakkan kembali wajannya di atas kompor, masih licin dengan sari dan lemak dagingnya. Di sudut kanan ada area dapur kecil, dan dia pergi ke sana untuk mengiris ubi jalar menjadi beberapa bagian dengan lebar kurang dari dua sentimeter. Kemudian dia menjatuhkan potongan-potongan itu ke dalam panci, yang mulai berderak lagi. Segera, aroma manis memenuhi udara.
Dia mengintip ke dalam panci, bergumam dan berseru pada dirinya sendiri, dan saya menyaksikan dengan lebih dari sedikit kekhawatiran. Kamu tidak membutuhkan skill Memasak untuk menggunakan metode primitif seperti memasukkannya ke dalam api terbuka, tapi sepertinya menggorengnya dalam wajan dengan minyak membutuhkan sejumlah keahlian. Dengan asumsi dia telah membuat daging hamburger yang mengepul dari bahan-bahan, tampaknya dia harus memiliki keahlian Memasak.
Semenit kemudian, lelaki tua itu mengangkat piringnya dan menggunakan garpu daging yang panjang untuk memindahkan kentang satu per satu. Lingkaran ubi, goreng dan emas, tampak matang sempurna.
“B-bagaimana ini?” Tanyaku bersemangat, melupakan sopan santunku. Dia memelototiku dari sudut matanya.
“Aku akan memberitahumu, jika aku sudah makan sedikit. Sekarang, lalu… ”
Dia beralih ke garpu biasa dan memasukkan salah satu potongan kecil ubi jalar ke dalam mulutnya. Dia mengunyahnya untuk waktu yang lama, menelan, dan mengerang.
Ooooohhhh.
“B-bagaimana ini?” Saya ulangi.
Kali ini, orang tua itu menatap langsung ke mata saya dan berkata, “Tidak buruk.”
“Tidak buruk…”
Sepertinya kesepakatan itu batal, tetapi jika demikian, saya merasa bahwa sekarang saya berhak makan semua ubi jalar yang dia tolak. Sampai dia berkata-
“Tapi akan sangat bagus dengan sedikit mentega di atasnya.”
“M-mentega…?”
Awalnya, saya terkejut. Ada mentega di Aincrad? Tapi di depan mataku, lelaki tua itu menarik botol kecil dari rak di sebelah kanan. Dia meletakkannya dengan berat di atas meja dan berkata, “Baiklah, jangan hanya berdiri di sana seperti orang idiot. Duduklah, Nak. ”
“Uh… y-ya pak.” Saya duduk di bangku kecil lainnya di meja, dan lelaki tua itu meletakkan pelat logam lain di depan saya.
“Kamu menang, Nak. Nikmati setengah fricatelle… dan, dari kebajikanku yang luar biasa, dua potong kentang ini. ”
Sebelum aku bisa mengatakan sepatah kata pun, dia mengiris steak jumbo menjadi dua dan memindahkan setengahnya, jus mengalir keluar, ke piringku. Kemudian dia meletakkan dua potong ubi jalar di sebelahnya, membuang sisanya ke piringnya sendiri, dan duduk di hadapanku. Setelah itu, dia menarik toples lebih dekat dan memasukkan pisau kecil ke dalamnya, mengambil tumpukan zat putih krem yang dia jatuhkan di atas irisan kentang. Saya melakukan hal yang sama ketika dia memberikan toples itu kepada saya.
Pelat logam itu pasti memiliki semacam sihir penahan panas. Saya tidak memiliki kosakata untuk mengungkapkan pemandangan dahsyat dari mentega yang meleleh dengan cepat di atas ubi goreng, tepat di sebelah steak hamburger yang panas dan berair. Sudah waktunya untuk mematikan otak saya dan memanjakan diri. Aku mengangkat pisauku di satu tangan dan garpu di tangan lainnya dan berkata, “Ayo kita gali!”
Di seberang meja, lelaki tua itu telah memotong sepotong besar daging dan mengangkatnya ke mulutnya. Dia mengunyah beberapa kali, memasukkan sepotong kentang mentega, mengunyah lagi, lalu memasang ekspresi bahagia dan mengerang, “Hwhoaaaa …”
Seketika, saya merasakan ledakan déjà vu lagi.
Saya pasti pernah melihat orang tua ini sebelumnya. Memang tidak dalam dua bulan terakhir terjebak di Aincrad, tapi sebelum itu… Namun, itu jelas tidak mungkin. Aku tidak mengenal dark elf kuno dalam kehidupan nyata. Jadi dimana…?
“Ah… aaaah!” Aku berteriak, bangkit dari kursiku. Itu membuat saya terlihat curiga dari pria itu.
“Ada apa, Nak? Kenapa kamu tidak makan? ”
“Saya akan, saya akan — tetapi sebelum itu… Tuan, apakah Anda adalah master Meditasi…?”
“Hrmm?” orang tua itu mendengus, menaikkan hanya satu alis dan memelototiku. “Nak, kamu tahu siapa aku? Ya, saya adalah pendongeng terbesar dari Lyusula dan seorang master dalam seni meditasi, Bouhroum sang guru besar. Apa kita pernah bertemu sebelumnya?”
Kita punya! Dalam uji beta! Aku berseru di kepalaku. Mulutku mengepak tanpa tujuan.
Selama tes beta selama sebulan, satu-satunya Keterampilan Tambahan yang kami temukan adalah Meditasi. Itu adalah keterampilan tersembunyi yang hanya muncul sebagai pilihan ketika kondisi tertentu terpenuhi, seperti keterampilan seni bela diri yang diperoleh melalui pelajaran memecahkan batu di lantai dua. Sebenarnya, Argo si penjual info juga menemukan seni bela diri dalam versi beta, tapi itu benar saat ujian berakhir, jadi infonya tidak menyebar.
Oleh karena itu, Meditasi adalah satu-satunya keterampilan tersembunyi yang saya peroleh dalam versi beta, tetapi saya ingat itu sangat rewel sehingga saya tidak banyak menggunakannya. Penampilan, suara, dan gaya bicara NPC dengan misi pelatihan Meditasi identik dengan lelaki tua memasak steak ini. Hanya pakaian dan telinganya yang berbeda.
NPC Meditasi dalam versi beta adalah sesepuh manusia dengan tunik coklat sederhana. Dia tidak tinggal di gua dekat Castle Galey tetapi di gubuk kecil di bagian barat yang berawa di lantai enam. Sikapnya kebanyakan pemarah, dan saya tidak ingat dia sangat menyukai steak hamburg.
Tetapi tepat pada saat saya membuka keterampilan Meditasi, lelaki tua itu memberi saya senyuman puas yang benar-benar identik dengan senyuman yang saya lihat pada penatua dark elf saat dia menikmati pernikahan steak dan ubi jalar mentega. Itulah yang membuka pintu ke ingatan saya. Ya… Bouhroum ini (yang melafalkannya Booh-room ) adalah sosok yang sama dengan NPC Meditasi dari versi beta, hanya ditempatkan dalam setting dan konteks yang berbeda. Saya harus memilih kata-kata saya dengan hati-hati sekarang.
“… Tidak, aku belum pernah bertemu denganmu, tapi aku telah mendengar rumornya…”
“Aha. Jadi kata-kata tentang ketrampilan dan ketenaran saya telah mencapai kota manusia? Ka-hya-hya-hya… ”dia terkekeh, lalu memasukkan sepotong daging ke dalam mulutnya, terlihat benar-benar mabuk. Saya menyadari bahwa saya perlu makan porsi saya juga, dan menancapkan pisau saya ke ujung setengah dari steak di piring saya. Permukaan yang dibakar itu tangguh, tetapi bagian dalamnya ringan dan dimasak dengan sempurna. Saat saya memotongnya, jus daging keluar, memancarkan aroma pedas.
Antisipasi menyebabkan otot-otot di bagian dalam mulut saya menegang, dan saya mengangkat gigitan pertama steak hamburger dalam waktu dua bulan ke mulut saya. Aku memberi Asuna permintaan maaf dalam hati, bersumpah bahwa aku akan membawanya ke sini ketika kami mendapat kesempatan, dan membuka mulutku lebar-lebar.
Saat itu, pria itu berkata, “Saya harus bertanya untuk berjaga-jaga, Nak. Apakah Anda ingin memahami seni meditasi? ”
“Hah…?” Aku menatap, mulut terbuka lebar. Yang mengejutkan saya, ada emas ? di atas kepalanya. Simbol pencarian baru, meskipun Bouhroum sendiri tidak bisa melihatnya.
“Uh, w-well …” Aku tergagap, meski gigitan daging berjarak dua sentimeter dari mulutku memenuhi sebagian besar pikiranku.
Jika saya menjawab tidak, saya mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan lagi untuk mendapatkan keterampilan Meditasi. Secara kebetulan, saya mencapai level 20 hanya dua hari yang lalu, dan saya memiliki slot keterampilan terbuka. Tetapi keterampilan Meditasi memiliki manfaat yang patut dipertanyakan — Anda harus mengambil pose funky, seperti Zen selama waktu tertentu untuk menerima buff penyembuhan berkelanjutan dan buff ketahanan status negatif. Pendapat bersama di antara penguji beta adalah bahwa ada keterampilan yang lebih baik yang dapat Anda gunakan sebagai slot keterampilan yang berharga.
Mungkin saja efek Meditasi telah di-buff untuk peluncuran resmi, jadi saya bisa melanjutkan dan mengambilnya, lalu mengeluarkannya dari slot skill jika tidak berhasil. Tetapi mengingat berapa lama dan sulitnya periode pelatihan seni bela diri membuat saya tidak bisa mengatakan ya.
“Uh, ah, hmm,” aku mengerang, berharap untuk menunda jawabanku agar setidaknya aku bisa makan steak-ku. Ini memang agak optimis bagi saya.
“Jika Anda ingin melatihnya, Nak, Anda tidak boleh makan fricatelle itu.”
“Hah? Ap… kenapa tidak? ”
Karena itulah pelatihan Anda — dalam seni Kebangkitan, teknik Meditasi khusus. ”
“A… Kebangkitan…?”
Saya belum pernah mendengar istilah itu sebelumnya. Untuk sesaat, saya benar-benar lupa tentang daging di garpu saya.
Interpretasi langsung dari apa yang dia maksud adalah bahwa di pohon kemajuan untuk keterampilan Meditasi, ada kemampuan yang lebih tinggi yang disebut Kebangkitan. Tapi NPC Meditasi dalam versi beta tidak menyebutkannya. Saya tidak tahu apa yang dilakukannya. Selain…
“Bukankah itu sesuatu yang tidak bisa kamu latih kecuali kamu sudah memiliki ski… seni Meditasi?” Saya bertanya.
Bouhroum menggigit hamburger ketiga dan tersenyum. “Anda adalah pemuda yang sangat intuitif. Itu benar, tentu saja … tapi syarat untuk melatih seni Kebangkitan melibatkan pemecahan misteri di perpustakaan kastil dan menemukan keberadaan ruangan kecil ini. Anda berhasil menemukan saya di sini — meskipun melalui ventilasi langit-langit — jadi Anda telah memenuhi persyaratan. ”
“…”
Mataku beralih dari wajah Bouhroum ke pintu kecil di dinding kiri. “Maksudmu… di sisi lain dari pintu itu adalah perpustakaan Castle Galey?”
“Benar.”
Kurasa aku bisa pergi begitu saja, lalu , pikirku, berusaha menghindari tantangan di hadapanku: sepotong daging berair yang tergantung di ujung garpu.
Jika saya menerima kata-kata tua Bouhroum begitu saja, saat saya memasukkan hamburg ini ke dalam mulut saya, saya tidak akan bisa lagi memperoleh skill Awakening yang misterius. Seorang pemain yang rasional akan menemukan satu hidangan makanan jauh melebihi kesempatan untuk mendapatkan keterampilan ultrarare, yang bahkan mungkin belum diketahui oleh Argo. Tapi kenyataannya, daya pikat daging itu hanya beberapa sentimeter dari mulut saya, penampilan, bau, dan rasa yang seharusnya — itu terlalu sulit untuk ditolak. Ini mungkin satu-satunya kesempatan saya untuk mendapatkan skill Awakening, tetapi saya juga mendapatkan steak hamburg ini setelah beberapa negosiasi yang rumit, dan saya mungkin tidak akan pernah bisa makan ini lagi, juga.
Apa yang harus saya lakukan…? Apa yang harus saya lakukan?
Aku mengatupkan rahang. Tangan garpu saya gemetar. Saya terjebak dalam tarik-menarik antara otak dan perut saya. Di seberang meja, Bouhroum sedang memasukkan daging panas dan ubi jalar mentega ke dalam mulutnya dan menggumamkan provokasi seperti “Ooooh, ahhh — ini sangat enak.” Saya menatap steak hamburg saya lagi dan, dengan semua kemauan yang saya miliki, menurunkan tangan kanan saya.
Saat aku pertama kali mengangkatnya ke mulutku, aku telah memberikan janji diam-diam kepada Asuna yang tertidur bahwa aku akan membawanya ke sini suatu hari nanti. Itu adalah janji yang bergantung pada memiliki lebih banyak kesempatan untuk makan makanan ini. Saya tidak bisa membuat pilihan yang secara permanen akan menghilangkan opsi itu.
Selama lebih dari lima detik yang menyakitkan, saya menurunkan garpu ke piring, terengah-engah, dan bertanya kepada lelaki tua itu, “Sebelum saya berlatih seni Kebangkitan … bisakah saya setidaknya makan kentang?”
“Tidak boleh,” katanya tanpa ampun, lalu menyendok potongan terakhir steak hamburg dan ubi jalar mentega ke dalam mulutnya. Wajahnya mengendur, dan dia mengerang, “Ohhh, ini yang terbaik …”
Saya menunggu dia untuk mengunyah dan menelan sebelum saya berkata, “Orang tua … maksud saya, Tuan Bouhroum, tolong ajari saya cara-cara Kebangkitan.”
Tiba-tiba ,? simbol mengambang di atas kepalanya berubah menjadi ! , menunjukkan bahwa saya telah menerima pencarian. Bouhroum menarik sapu tangan dari jubahnya dan dengan hati-hati menyeka janggutnya sebelum berkata dengan angkuh, “Baiklah. Namun pelatihannya tidak akan mudah. Saya telah menjalani kehidupan yang sangat panjang, tetapi saya dapat menghitung jumlah orang yang lulus ujian dan menguasai Kebangkitan dengan kedua tangan saya… dan tidak ada yang manusia. ”
“T… percobaan? Bukan masa pelatihan? ”
Jika itu sesuatu seperti Pergi ke tempat ini dan kalahkan monster ini dan itu, itu sebenarnya lebih disukai. Bahkan, saya berdoa dia akan mengatakan sebanyak itu.
Orang tua itu membelai kumis peraknya dan berkata dengan samar, “Ini adalah pelatihan, dan ini adalah percobaan. Pertama, luruskan punggung Anda. ”
“Hah? Uh… oke. ” Saya duduk di atas bangku bundar. Kali ini, jubahnya menghasilkan tongkat pendek, yang dia gunakan untuk mengetuk pelat logam di depanku.
Memang ada keajaiban di piring itu, karena daging yang mendingin tiba-tiba mulai mendesis lagi. Aroma lemak, rempah-rempah, dan mentega tercium, kaya dan kental, mencoba membangkitkan kembali nafsu makan yang telah saya simpan.
“Apa yang harus Anda lakukan, untuk tiga jam ke depan… adalah menyingkirkan gangguan Anda dan menjaga ketenangan hati Anda. Jika Anda bisa melakukan ini, Nak, maka Anda akan berdiri di pintu masuk ke jalan Kebangunan. ”
“… Tr-ketenangan hatiku…?”
Dihadapkan pada ujian yang membingungkan, saya memandang bolak-balik dari lelaki tua pencinta steak ke steak kesayangan lelaki tua itu.
Kedengarannya seperti metode pelatihan yang tepat untuk keterampilan meditasi, tetapi bagaimana dia bisa menentukan apakah pikiran saya dipenuhi dengan pikiran dan gangguan duniawi atau tidak? Tidak terlalu sulit untuk menghindari pergerakan tubuh atau otot wajah Anda di Aincrad. Anda dapat mempertahankan postur avatar yang sama selama berjam-jam tanpa mengalami dead leg atau sakit punggung, dan kecuali Anda menemukan posisi yang benar-benar aneh, stat F fatigue yang tersembunyi jarang digunakan. Saya tidak pernah sengaja membeku di tempat selama tiga jam, tetapi saya merasa saya bisa melakukannya, jika perlu.
Apapun efek sebenarnya pada skill itu, kondisi pembukaan untuk Extra Skill tingkat lanjut tidak bisa lebih mudah daripada seni bela diri. Saya harus berasumsi bahwa Bouhroum memiliki beberapa cara untuk mendeteksi jika saya terganggu oleh sesuatu. Atau lebih tepatnya, sistem SAO itu sendiri, melalui Bouhroum, memiliki kemampuan itu.
Pada saat itu, saya menyadari sesuatu.
NerveGear di atas kepalaku di dunia nyata sedang memantau aktivitas listrik otakku dengan sangat detail setiap saat. Jadi gelombang otak saya harus sangat berbeda antara periode konsentrasi intens dan periode gangguan malas, dan sistem — dan dengan demikian Bouhroum — dapat membedakannya dengan cara itu. Jika saya ingin mendapatkan skill Awakening, saya tidak bisa hanya menahan avatar saya. Saya perlu menunjukkan konsentrasi mental yang benar. Selama tiga jam penuh. Dengan steak yang mendesis di bawah hidungku.
Keterampilan Awakening memang menarik, tapi sebagai remaja yang lebih tertarik pada makanan daripada lawan jenis, saya tidak bisa membayangkan diri saya tetap fokus selama itu …
Tidak, tunggu.
Tidak bisakah saya menggunakan situasi ini untuk keuntungan saya dan hanya berfokus pada steak hamburg? NerveGear mungkin merupakan teknologi mutakhir, tetapi tidak bisa benar-benar mengetahui isi pikiran saya. Pikirkan tentang steak selama tiga jam berturut-turut? Saya bisa melakukan itu.
“…Baiklah. Mulai jam kapan pun Anda mau. ”
Itu sudah lewat jam tiga pagi. Saat aku menyelesaikan latihanku, itu akan terjadi setelah pukul enam, tapi jika aku berlari, aku bisa kembali ke kamar sebelum Asuna dan Kizmel bangun.
Saat saya bersiap dengan menarik napas dalam-dalam, lelaki tua itu melepaskan item baru dari jubahnya dan meletakkannya di atas meja. Itu adalah jam pasir besar dengan bingkai kayu. Itu terlihat pada dasarnya sama dengan item dunia nyata, kecuali bahwa semua pasir terkandung di ruang atas, dan tidak ada sebutir pun yang jatuh.
“Baik sekali. Kemudian sekarang kami akan memulai pelatihan Anda dalam seni Kebangkitan. Mulai!”
Bouhroum mengetuk jam pasir dengan tongkatnya, menyebabkan pasir hijau misterius diam-diam tumpah ke ruang bawah. Aku mulai menatap tajam ke arah steak hamburg. Itu terus-menerus dipanaskan oleh piring ajaib, tetapi juiciness-nya tidak mengering sama sekali. Daging di sepanjang potongannya bersinar cemerlang, dan jus yang mengalir keluar bercampur dengan mentega cair pada irisan kentang, membentuk genangan marmer yang menyihir di piring. Saya ingin menyisihkan pisaunya dan menusuk semuanya dengan garpu sekaligus. Saya bisa melihat diri saya mengiris roti menjadi dua dan mengubahnya menjadi hamburger juga. Kalau begitu, saya akan menambahkan saus barbekyu, atau lebih baik lagi, teriyaki pedas-manis dicampur dengan mayo. Oh, betapa aku menginginkannya, menginginkannya, menginginkannya ……
“ Kaaaaah! Bouhroum tiba-tiba berteriak, menepuk pundakku dengan keras dengan tongkat pendek. “Kamu bodoh!! Anda telah pergi dan menenggelamkan diri Anda dalam pikiran yang tidak murni !! Mulai lagi !! ”
“Hah…? Anda bisa tahu apa yang saya pikirkan…? ”
“Jangan mengejek orang bijak Bouhroum! Kepalamu penuh dengan keinginan kasar dan rakus akan fricatelle! ”
“Urgh… O-oke, kamu menangkapku…” kataku, menundukkan kepalaku. Orang tua itu mendengus.
“Apakah kamu akan menyerah, kalau begitu?”
“Tidak… aku akan terus berjalan.”
“Aha. Sangat baik.” Dia mengetuk jam pasir lagi, dan sejumlah kecil pasir langsung kembali ke ruang atas. “Dan sekarang, sekali lagi… mulai!”
Dengan ayunan tongkat ketiga, saya menutup mata.
Jadi Bouhroum, sebagai perpanjangan dari sistem SAO dan NerveGear, memiliki persepsi yang lebih baik daripada yang saya perkirakan. Jika rencana saya untuk hanya memikirkan steak hamburger tidak berhasil, itu membuat kesulitannya jauh lebih tinggi, tetapi saya masih harus menantang tugas meditasi ekstrem.
Saya akan menutup semua informasi sensorik dan menenangkan pikiran saya. Untungnya, melamun adalah keahlianku. Aku membiarkan pikiranku berkembang dalam kegelapan, tidak memikirkan apa-apa, tetapi tidak tidur, hanya menjadi kosong, kosong… Betapa baunya yang indah… dan suara desis yang menggoda. Aku bisa menggunakan suara ini sebagai alarm pagi … Oh, baunya … Bagaimana aku bisa makan burger teri-mayo sekarang juga …
“Kaaaaah!”
Whap! Dia memukul bahu saya sedikit lebih keras dari sebelumnya. Aku berteriak. Aduh!
“Itu persis sama dengan yang terakhir kali, Nak!” Aku membuka mata untuk melihat Bouhroum dengan stafnya terangkat di atas. “Upaya pertama Anda sepuluh detik, dan upaya kedua Anda dua puluh! Anda tidak akan pernah mencapai tiga jam terus menerus dengan kecepatan ini! ”
“Hmmmm…”
Secara alami, bahkan dengan mata tertutup, saya tidak bisa menutup suara dan bau bistik. Jika ada, mereka bahkan lebih kuat. Rasa lapar saya juga meningkat — tidak akan mudah untuk mempertahankan pikiran kosong sama sekali.
Apakah Anda akan melanjutkan? tanya lelaki tua itu, tampangnya meremehkan. Aku menggerutu.
Saya tahu saat rencana saya yang berfokus pada hamburger gagal, peluang saya kecil, tetapi saya benci gagasan untuk menyerah sekarang. Setelah pertimbangan baru, tindakan melanjutkan tanpa berpikir sempurna selama tiga jam penuh sangat sulit untuk sebuah pencarian video-game. Mungkin ada beberapa strategi di sini, trik yang bisa digunakan untuk membuatnya lebih mudah.
Bouhroum pernah berkata untuk “… singkirkan gangguan Anda dan pertahankan ketenangan hati Anda.” Saya merasa kuncinya ada pada interpretasi ketenangan. Menjaga agar pikiran Anda tetap terfokus tidaklah tenang jika konten fokus itu adalah ingin makan steak hamburg. Jadi jika saya dapat menetapkan pikiran saya pada target yang tidak melibatkan hasrat atau agitasi, mungkin saya akan menghapus persyaratannya.
Sesuatu yang bisa saya bayangkan secara detail tetapi itu membawa kedamaian daripada pergolakan.
Hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya adalah pedang saya. Penampilan, tekstur, dan bobotnya sudah tergores di benak saya. Pedang adalah alat pertempuran, tentu saja, tetapi ketika aku merasa sedih atau khawatir, mencengkeram seluruh sarungnya membuatku santai karena alasan yang aneh, dan ketika aku siap untuk berdiri dan bertarung lagi, vitalitas untuk melakukannya membanjir ke atas. . Semua pemain yang terperangkap di dunia ini yang berharap untuk mengalahkan permainan merasakan hal yang sama pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil: Senjata seseorang menawarkan dukungan mental.
Tetapi saya tidak yakin apakah saya benar-benar dapat mempertahankan keadaan ketenangan selama tiga jam berturut-turut, hanya memikirkan pedang saya. Yang terburuk adalah jika saya bertahan di sana selama satu atau dua jam, lalu kehilangan pegangan. Jika aku harus memulai kembali dengan hitungan mundur tiga jam, aku pasti tidak akan bisa melewatinya, dan aku bisa dengan mudah membayangkan Asuna bangun dan mengirimiku pesan.
Itu pasti sesuatu dengan keterikatan yang lebih kuat dari sekedar pedangku — dan dengan kenangan yang lebih jelas yang melekat. Untuk satu hal, sudah lama sejak aku mengalami salah satu malam kesepianku di dinding penginapan atau batang pohon, memegang pedang dengan kedua tangan untuk menjauhkan kecemasan. Itu karena…
“Ah…” aku terkesiap.
Namun Bouhroum menafsirkannya, dia kemudian mengejek, “Apa yang kamu katakan? Apakah kamu menyerah? Jika ya, Anda boleh makan fricatelle itu. ”
“Tidak… aku melakukan ini,” aku mengumumkan, berkata pada diriku sendiri bahwa ini akan menjadi upaya terakhir.
“Baik sekali. Sekarang… mulai! ”
Dia mengetuk jam pasir dengan tongkat, dan pasir hijau yang terisi kembali mulai turun lagi dalam keheningan. Aku memejamkan mata, memiringkan kepalaku sedikit ke bawah, dan membuka pintu ke ingatanku.
Meteor perak membelah kegelapan layar yang merupakan pikiranku.
Itu bukan meteor sungguhan. Itu adalah cahaya bersinar dari skill pedang yang menghabisi Ruin Kobold Trooper yang berbahaya jauh di dalam labirin lantai pertama. Tusukan rapier dasar, Linear… dieksekusi oleh pemain anggar yang namanya bahkan tidak saya ketahui.
Hal pertama yang saya katakan kepada pemain anggar, yang merosot ke dinding setelah mengalahkan kobold bersenjata berat, adalah Sedikit berlebihan, jika Anda bertanya kepada saya. Bukan sentimen yang paling elegan atau puitis. Ketika dia gagal memahami maksud saya, saya menjelaskan konsep overkilling, dan pemain anggar menjawab dengan kasar Apakah ada masalah dengan melakukan terlalu banyak kerusakan?
Begitulah cara saya pertama kali bertemu Asuna, partner game saya saat ini.
Pada saat itu, Asuna tetap memakai tudungnya sepanjang waktu, bahkan saat makan. Dia menahan pembicaraannya seminimal mungkin, dan dia tidak pernah tersenyum. Pertama kali dia menunjukkan padaku sesuatu yang menyerupai senyuman adalah… ya, itu saat kami mengalahkan Illfang sang Kobold Lord, bos dari lantai pertama. Aku telah meninggalkan ruang bos terlebih dahulu untuk mengaktifkan gerbang teleportasi lantai dua, dan dia mengejarku.
Dia mengatakan bahwa untuk pertama kalinya, dia menemukan sesuatu yang dia ingin lakukan di dunia ini. Ketika saya bertanya apa itu, dia hanya tersenyum dan mengatakan itu rahasia. Itu terjadi pada 4 Desember… dan hari ini adalah 4 Januari. Satu bulan penuh telah berlalu, namun senyuman itu masih tetap sama, membakar ingatan saya.
Entah bagaimana, saya telah melupakan semua tentang suara dan bau hamburg… dan terlebih lagi, bahwa saya berada di tengah-tengah percobaan untuk skill Awakening. Sebagai gantinya, aku hanya mengingat kembali rute yang Asuna dan aku telah lalui bersama sejak saat itu secara mendetail.
Di lantai dua, Armada Angin Asuna terseret ke dalam penipuan peningkatan senjata, yang membutuhkan banyak pekerjaan untuk diurai. Di lantai tiga, kami bertemu Kizmel dan berpetualang untuk mendapatkan kunci rahasia. Di lantai empat, kami terlibat pertempuran air dengan menaiki kano yang kami namai Tilnel . Di lantai lima, kami menangani bos dalam kelompok kecil untuk menghindari perang habis-habisan antara ALS dan DKB. Sepanjang waktu itu, baik Asuna dan aku menemukan lebih banyak kesempatan untuk tersenyum daripada sebelumnya, menurutku.
Tidak ada yang berubah tentang tempat mematikan ini, di mana “permainan berakhir” adalah selamanya, dan sulit untuk menyimpan banyak harapan untuk masa depan ketika kami hanya mencapai lantai enam dari total seratus, namun demikian, kami berdua— dan terkadang tiga, dengan Kizmel — bekerja sekuat tenaga untuk bertahan hidup setiap hari.
Kami hampir mati berkali-kali. Aku gemetar karena marah, hancur oleh keputusasaan… tapi aku terus berjalan maju melalui itu semua, dan itu pasti berkat kehadiran Asuna.
Saya tahu bahwa pengaturan ini, kemitraan kami, tidak dimaksudkan untuk bertahan selamanya. Kami bertemu dalam keadaan ekstrim, dan kami pasti merasakan sesuatu dalam satu sama lain yang membuat kami memilih untuk bertarung bersama. Jika kita tidak pernah terlibat dalam SAO dan berpapasan di jalan di suatu tempat, baik Asuna maupun aku tidak akan berhenti atau berpikir dua kali.
Untuk saat ini, saya tidak tahu bagaimana kemitraan sementara kami akan berakhir. Tapi momen itu akan datang, apakah kita putus duo kita atau tidak. Entah HP kita akan mencapai nol, dan NerveGear akan menggoreng otak kita, atau kita akan mengalahkan permainan mematikan dan dikembalikan ke dunia nyata… Jadi selama kita terus berjuang di garis depan, salah satu dari akhir itu pasti akan datang .
Jadi saya tidak ingin menyebutkan emosi apapun yang saya rasakan terhadap pemain bernama Asuna. Peran saya sebagai mantan penguji beta adalah memberi tahu dia semua yang saya bisa dan terus berjuang di sisinya ketika itu tidak lagi diperlukan. Asuna memiliki kemampuan dan potensi yang jauh lebih besar daripada aku. Dia bisa menjadi pemimpin sejati, lebih dari Lind DKB, Kibaou ALS, dan bahkan Diavel sang Ksatria sendiri. Mungkin seluruh arti kehadiranku di dunia penjara ini adalah untuk memastikan Asuna bertahan sampai momen besar itu.
Di sisi lain, saya tidak menganggap diri saya sebagai perisai sederhana atau pion sekali pakai. Saya telah menerima banyak hal dari Asuna sebagai balasannya. Setiap hal terakhir yang saya lihat dengan mata terpejam seperti ini — bahkan wajahnya yang membusung, dan rasa siku di tulang rusuk saya — adalah entri brilian ke dalam ingatan saya dan memberi saya kekuatan untuk terus hidup.
Sampai aku terjebak di sini — sungguh, sampai aku bertemu Asuna — kupikir berurusan dengan orang lain hanyalah gangguan. Saya tidak mencoba berteman di sekolah; Saya membangun tembok antara saya dan orang tua serta saudara perempuan saya; dan saya hanya mencari pengganti yang sepele untuk interaksi manusia online.
Tetapi kenyataannya, saya telah dibesarkan sebagai pribadi oleh orang tua yang membesarkan saya selama empat belas tahun, saudari yang menghormati saya meskipun saya meremehkan saya, dan semua orang lain yang saya temui dalam hidup. Setiap manusia memberikan sesuatu kepada orang lain dan menerima sesuatu sebagai balasannya. Bahkan Morte dan teman-temannya, dalam tindakan mencoba membunuh Asuna dan aku, tidak terkecuali.
Saya tidak tahu alasan apa mereka mengejar kami. Morte, pengguna belati yang saya curigai adalah Joe dari ALS, dan pria berjubah hitam yang menjadi pemimpin mereka… Mereka mungkin memiliki motif sendiri, simpati mereka sendiri, bahkan jenis keadilan mereka sendiri.
Tapi ketika aku memutuskan untuk menggunakan Rage Spike pada Morte, pilihanku adalah membunuhnya untuk melindungi Asuna. Secara teknis, bonus akurasi Pedang Eventide masuk dan menghantam jantungnya, dan bahkan mengetahui bahwa kerusakan menusuk yang terus-menerus akan membunuh Morte dalam beberapa detik, aku tidak berusaha melepaskannya.
Saya hanya memiliki dua tangan, dan saya tidak bisa menyelamatkan setiap pemain terakhir. Apapun alasan geng PK mencoba membunuh Asuna, aku akan membalas sebanyak yang diperlukan. Saya akan melakukan apapun untuk melindungi senyum lembut yang saya lihat di bagian belakang kelopak mata saya, menunjuk ke arah saya …
“…Sangat baik. Sudah cukup, ”kata sebuah suara, tetapi saya tidak dapat membuka mata saya saat itu juga.
Tetapi ketika saya mengenali suara siapa itu dan mengingat situasinya, saya mengangkat wajah sedih saya. Sepertinya belum tiga jam telah berlalu, tapi pasir hijau dari jam pasir memenuhi seluruh ruang bawah.
“Apa… pelatihannya sudah selesai?” Tanyaku, tenggorokanku serak, saat aku melihat ke pria tua berjubah di seberang meja.
“Hmph… Saya bersedia menurunkan persyaratan saya dan mengakui bahwa Anda telah melewati rintangan untuk mempelajari seni Kebangkitan. Saya kira, untuk seorang anak manusia, hanya ada satu hal yang lebih berharga daripada fricatelle yang baru dimasak. ”
Dia membuatnya terdengar seolah-olah dia tahu persis apa yang saya pikirkan, tetapi saya menahan diri dari meminta untuk mengkonfirmasi kecurigaan ini. Akan sangat tidak nyaman mendengar dia menguraikan pikiran terdalam saya secara mendetail.
Kemudian, saya menyadari bahwa ketika saya menyatakan kembali keinginan saya untuk melawan geng Morte, kondisi mental saya telah semakin menjauh dari ketenangan. Jadi mungkin fakta bahwa orang tua itu tidak berteriak “ Kaaaah! ”Adalah tanda bahwa dia benar-benar mengamati pikiran saya.
Tetapi pada titik ini, rebound dari memikirkan secara eksklusif tentang satu hal selama tiga jam berarti pikiran saya setengah tidak responsif. Aku melihat dengan bosan sebagai emas ! di atas kepala lelaki tua itu lenyap, tetapi ketika aku mulai bangkit dari bangku, aku menyadari bahwa hamburger di atas pelat logam masih panas.
“Um… karena pelatihannya selesai, bisakah aku—?”
Tapi sebelum aku bisa mengatakan ” makan ini ,” Bouhroum dengan cepat menarik kembali piringnya dan membentak, “Tidak! Jika kamu makan ini sekarang, latihanmu akan sia-sia! ”
“Apa…? Betulkah?”
Keterampilan Ekstra masih menjadi bagian dari sistem permainan, jadi setelah Anda memilikinya di pohon keterampilan Anda, seharusnya tidak ada cara makan steak yang membuatnya menghilang. Tetapi setelah betapa tegas orang tua bijak itu mengatakannya, saya tidak bisa membantah.
Aku berdiri, bersumpah pada diriku sendiri bahwa suatu saat nanti, aku akan membawa Asuna ke sini dan makan hamburger sialan itu. Saat aku berdiri, Bouhroum duduk, menancapkan pisaunya ke piring daging yang baru saja dia ambil dariku. “Sekarang, pergilah! Dan jika Anda ingin berkunjung lagi, gunakan pintu masuk yang benar, daripada ventilasi langit-langit saya! ”
“Yeah, yeah,” gerutuku, melihat ke pintu di dinding kiri, yang aku anggap sebagai “pintu masuk yang tepat” yang dia bicarakan. Memasuki pintu itu seharusnya memasukkanku ke perpustakaan Castle Galey. Dengan cara itu mungkin perjalanan kembali ke kamar lebih singkat, tetapi saya masih memiliki urusan yang harus dilakukan di puncak gunung berbatu.
“Yah, kurasa aku akan kembali kapan-kapan. Terima kasih untuk semuanya, Bouhroum, ”kataku.
Orang bijak itu mengirimiku dengan ucapan hangat “Dan lain kali, bawakan tiga ubi jalar itu — tidak, empat.”
Aku meninggalkan ruangan kecil itu, menaiki tangga sempit — eh, ventilasi — di lorong selatan, dan kembali ke puncak gunung yang datar. Menurut jendela permainan saya, waktu menunjukkan pukul enam lima belas pagi. Langit melalui celah Aincrad sekarang berwarna ungu, dengan sinar merah datang dari timur. Aku menarik napas dalam-dalam dari udara dingin, berharap untuk memulai pikiranku yang kabur.
Benar-benar pengalaman yang aneh. Seolah-olah itu semua hanyalah dongeng yang aneh… tapi ketika aku menoleh ke belakang untuk melihat, pintu masuk persegi itu masih ada di permukaan batu merah berkarat.
Aku menggelengkan kepalaku perlahan, lalu mengalihkan jendelaku ke tab skill. Di sisi kiri, itu menunjukkan lima slot keterampilan, empat di antaranya ditempati oleh pedang satu tangan, seni bela diri, Pencarian, dan Bersembunyi. Kecakapan mereka, dalam urutan itu, adalah 168, 97, 142, dan 117. Seni bela diri paling rendah karena saya menggunakannya hanya sebagai pelengkap, tetapi Bersembunyi adalah yang terendah berikutnya karena, terima kasih kepada pasangan saya, berapa kali saya membutuhkannya untuk menggunakannya lebih rendah daripada saya sendiri.
Secara singkat, saya mempertimbangkan untuk mengeluarkannya dari slot tetapi tidak melakukannya. Beberapa saat yang lalu ketika membuka skill Awakening, saya telah mengingatkan diri saya bahwa kemitraan saya dengan Asuna tidak akan bertahan selamanya. Ketika saya kembali menjadi pemain solo, saya akan membutuhkan keterampilan Menyembunyikan itu.
Bisnis pertama saya adalah memeriksa apa yang sebenarnya dilakukan oleh Extra Skill yang lebih tinggi itu. Asuna dan Kizmel bisa bangun kapan saja. Saya perlu menyelesaikan ini dan bergegas kembali ke kastil, tetapi tentunya saya bisa melakukan ini dulu. Saya mengurutkan daftar keterampilan saya berdasarkan tanggal buka kunci.
Segera setelah saya melihat keterampilan di bagian atas daftar, saya berteriak “Fwah …?”
Apa yang saya temukan di sana bukanlah Kebangkitan, seperti yang dikatakan Bouhroum berkali-kali, tetapi keterampilan lama dari beta, Meditasi, yang saya… belum benar-benar gunakan sebanyak itu.
“A-apa yang terjadi di sini…?”
Aku merasa ingin merangkak kembali ke lubang ventilasi untuk meminta orang bijak itu menghadap wajahnya, tapi sayangnya, aku tidak punya waktu. Saya menjulurkan leher ke depan dan ke belakang, memperdebatkan apakah harus memasukkannya atau tidak, dan akhirnya melanjutkan dan menyeret ikon Meditasi ke kiri. Ketika saya menjatuhkannya di slot kelima, saya tersentak lagi.
“Hngwah… ?!”
Seharusnya ada angka 0 di sebelah skill untuk menunjukkan kemahiran, tapi itu meningkat dengan kecepatan luar biasa. Dalam sekejap, itu lebih dari 100, lalu 200, tanpa melambat. 300, 400… dan hanya pada 450 langkahnya mulai melambat, dengan puluhan dan satu digit masih berputar, sampai akhirnya berhenti tepat pada 500.
Setelah tiga detik tanpa berpikir sama sekali, saya menggosok nomor itu dengan ujung jari saya, untuk berjaga-jaga. Itu tidak menghilang secara ajaib, tentu saja.
Kemahiran, 500.
Aku telah menggunakan pedang satu tangan setiap hari selama berjam-jam selama dua bulan berturut-turut, dan itu hanya pada 168. Dan tidak seperti skill senjata, yang memberikan peluang kecil untuk bergerak ke atas dengan setiap serangan, skill Meditasi hanya menerima kemahiran ketika Anda mengambil pose Zen selama hampir satu menit sampai buff muncul. Saya bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak meditasi Zen yang perlu Anda lakukan untuk membuatnya menjadi angka yang tidak masuk akal seperti 500.
Saya memaksa jari kaku saya untuk mengetuk nama keterampilan untuk pop-up mendetail. Di layar mod itulah saya menemukan sumber fenomena aneh ini. Dalam pohon mod yang anehnya sederhana, ada catatan kecil A BANGUNAN di sebelah yang bertuliskan P ROFICIENCY : 500.
“… Jadi Awakening bukanlah nama dari skill yang berbeda, itu hanya mod untuk skill Meditasi…?” Aku bergumam, melihat ke arah ventilasi. Hanya dalam imajinasiku, Bouhroum tua benar-benar mengeluarkan kepalanya dari lubang dan berteriak, “ Benar! ”
Mod — kependekan dari “pengubah keterampilan” —adalah efek khusus yang diterapkan setelah kemahiran suatu keterampilan mencapai tingkat tertentu. Ada istilah lain untuk konsep ini di game lain, seperti perk atau ekstensi , tetapi semuanya memiliki arti yang sama. Itu adalah fitur utama, karena keputusan mod mana yang akan digunakan dapat memiliki efek yang sangat berbeda pada cara kerja skill untuk pemain.
Misalnya, ketika saya mencapai proficiency 50 dengan sword skill satu tangan, saya memilih Shorten Sword Skill Cooldown I, dan pada 100, saya memilih Quick Change. Saya belum menggunakan 150 pilihan saya, tapi saya mungkin lebih condong ke Tingkatkan Kesempatan Hit Kritis I. Tapi salah satu “crittler” yang terobsesi untuk mendaratkan pukulan kritis mungkin akan menggunakan ketiga pilihan mod pada Tingkatkan Kesempatan Hit Kritis I, Tingkatkan Peluang Hit Kritis II, dan Tingkatkan Peluang Hit Kritis III. Dalam hal ini, mod keterampilan dapat mendorong gaya bermain yang sangat berbeda, bahkan di antara pemain yang menggunakan jenis senjata yang sama.
Hampir semua skill lainnya memiliki pilihan mod pada proficiency 50, juga. Seni bela diri, yang diklasifikasikan sebagai Keterampilan Ekstra, tidak terkecuali. Saya meningkatkannya tepat setelah mendapatkannya selama periode pengumpulan materi peningkatan dan memilih Kondisi Peralatan Santai, mod penting yang memberi saya kemampuan untuk mengaktifkan keterampilan seni bela diri dengan tangan atau kaki terbuka, bahkan ketika saya memiliki senjata yang terpasang di tubuh saya. tangan dominan.
Tetapi menurut pohon keterampilan, tidak ada opsi pemilihan mod untuk Meditasi sampai Anda mencapai kemahiran 500. Dengan kata lain, karena saya lulus uji coba Bouhroum dan memperoleh mod Kebangkitan langsung, sistem permainan kemungkinan besar memastikan hal ini dimungkinkan oleh secara instan meningkatkan kemampuan Meditasi saya menjadi 500.
Tampaknya konyol, tetapi tidak ada interpretasi lain. Ingin tahu efek seperti apa yang ditawarkan oleh mod yang membutuhkan kecakapan tinggi seperti itu, saya mengetuk label Kebangkitan dan membaca teks penjelasan yang muncul.
Memfokuskan konsentrasi secara ekstrem dan mengeluarkan kekuatan tersembunyi.
“Apa-apaan ini?!” Aku berteriak, sendirian di atas batu yang kosong.
Itu tidak mengatakan apa-apa tentang efek konkret yang sebenarnya. Saya pikir saya hanya akan melanjutkan dan menggunakan skill tersebut, tetapi tidak ada tombol USE . Itu berarti itu bukan mod aktif seperti Quick Change, tetapi mod pasif yang memberikan efek hanya dengan membukanya. Masalahnya adalah saya tidak hanya tidak tahu apa efeknya, bahkan tidak ada ikon buff baru di sebelah bilah HP saya yang mungkin memberi tahu saya. Yang saya tahu adalah bahwa sekarang saya tidak bisa mengeluarkan Meditasi dari slot keterampilan kelima saya. Itu tidak dikunci di sana oleh sistem, tentu saja, tapi saya punya perasaan bahwa segera setelah saya mengeluarkannya, kemampuan 500 itu akan kembali ke 0, dan saya akan kehilangan mod Awakening juga.
Mungkin jika saya duduk untuk bermeditasi dan mengaktifkan keterampilan Meditasi, efek mod Kebangkitan akan muncul secara otomatis, tetapi saya tidak punya waktu untuk duduk-duduk mengotak-atik itu. Alih-alih, saya menutup jendela, mencoba menekan rasa kesal saya. Saat itu Asuna mungkin akan mengirimiku pesan, tapi aku harus menyelesaikan pekerjaan yang telah kulakukan sebelum aku kembali ke kastil.
Aku melihat sekeliling puncak gunung, yang sekarang lebih cerah, memastikan bahwa tidak ada sosok atau monster lain di sekitarnya, dan mulai berlari di sepanjang tebing terjal di sebelah barat.
Karena saya tidak perlu khawatir ke mana saya melangkah seperti yang saya lakukan di tengah malam, saya bisa berlari dengan kecepatan penuh. Semenit kemudian, tanah di depanku menghilang. Saya menginjak rem agar bisa melihat lurus ke bawah tebing. Yang saya lihat hanyalah gerbang kastil berukir yang megah. Itu berarti Castle Galey dikelilingi di semua sisinya oleh tebing vertikal terjal yang bahkan kambing gunung pun tidak bisa mendaki, dan tidak mungkin masuk ke dalam kecuali melalui gerbang. Tampaknya mustahil bagi peri hutan untuk datang ke gunung dalam serangan diam-diam.
Dengan mengesampingkan kekhawatiran itu, aku menghembuskan napas lega. Itu tidak menghilangkan kemungkinan bahwa Qusack mungkin sejalan dengan geng Morte, tapi jika mereka hanya bisa masuk melalui gerbang depan, maka selama aku mendengar bel lebih dulu, tidak perlu khawatir bangun untuk menemukan penyusup. dengan pisau di atas tempat tidurku. Kami mungkin akan melihat kelompok beranggotakan empat orang lagi di ruang makan, jadi saat kami bertemu lagi, saya bisa meminta mereka menjelaskan masalah mengapa mereka datang ke perbatasan begitu cepat.
Saat saya meregangkan tubuh dan mulai merenungkan bagaimana saya harus kembali ke kamar, efek suara semilir dan ikonnya mengingatkan saya akan pesan instan yang masuk. Saya membungkukkan bahu saya dengan rasa bersalah dan mengetuk ikon tersebut, mengajukan pertanyaan sederhana dari pasangan saya saat ini: DI MANA SAJA ANDA?
Sedetik kemudian, saya menjawab M ORNING WALK, BE RIGHT BACK . Pandangan sekilas menunjukkan bahwa saya saat ini berada di atas gunung yang terhubung ke sisi timur gerbang Castle Galey. Tapi kamar tamu kami berada di sayap barat, jadi tidak ada rute langsung kembali. Saya harus mengelilingi gunung silinder, kembali ke atap segitiga dari bangunan tengah, dan ke atap lagi…
Saat saya merenungkan hal ini, mata saya kembali menuruni tebing terjal. Di atas gerbang tebal itu ada jalan setapak dengan tembok pembatas, yang sekarang sedang dipatroli oleh seorang penjaga dark elf. Penurunan dari tempat saya berdiri ke jalan setapak adalah sekitar enam meter, tidak mungkin diukur dengan tangan kosong — tetapi lompatan yang bisa saya tangani dengan statistik saya saat ini.
Tentu saja, jika hembusan angin tiba-tiba menangkap saya, dan saya melewatkan pendaratan saya, saya bisa jatuh ke tanah jauh di bawah sampai mati seketika. Tantangan yang tidak berarti seperti ini sekarang menjadi verboten dalam permainan di mana kematian itu nyata, tetapi untuk beberapa alasan, saya merasa bahwa itu adalah ide yang baik untuk menguji apakah Anda bisa pergi dari gunung ke jalan gerbang sementara saya punya kesempatan . Saya berbaris tepat untuk upaya itu.
Ketika penjaga itu menuju lebih jauh ke arah lain, saya melompat. Jalan setapak itu lebarnya hampir dua meter, jadi di luar keadaan darurat, saya tidak berpikir penilaian saya akan salah. Aku menjaga lenganku lebar-lebar untuk menjaga keseimbangan dan mendarat tepat di tengahnya.
Saya tidak mengalami kerusakan apa pun, tetapi saya tidak dapat mencegah suaranya, dan penjaga yang menuju ke arah lain berbalik. Dia berlari mendekat, tombak panjang siap, jadi aku segera mengangkat tangan kiriku dengan cincin sigil di atasnya.
Saya tidak yakin apakah itu akan melakukan sesuatu, tetapi bagaimanapun juga, penjaga itu menurunkan tombak dan bertanya dengan curiga, “Apa yang kamu lakukan di sini?”
“Aku, uh… sedang jalan-jalan,” kataku, mengulangi alasanku pada Asuna, dan penjaga itu sepertinya membelinya.
“Saya melihat. Anda bebas berjalan-jalan di sekitar kastil, tetapi jangan menghalangi tugas resmi kami. Gerbang ini adalah kunci pertahanan Castle Galey, dan kita tidak bisa membiarkan tikus terkecil menyelinap masuk di bawah hidung kita. ”
“Aku — aku mengerti, tentu saja,” kataku, lalu bertanya, “Um … apakah ada musuh yang pernah menyerang kastil sebelumnya?”
“Jika yang dimaksud musuh adalah peri hutan, tidak pernah. Para elf itu mengerut dan melemah saat melintasi pasir yang kering itu, ”kata penjaga itu, menunjuk ke selatan gerbang. Saya melihat bagaimana ngarai, dibatasi oleh tebing yang jauh lebih rendah dari yang baru saja saya puncak, berlanjut sepanjang ratusan meter, dengan jembatan batu yang melintasi tumpukan pasir putih di lantai ngarai. Sebuah pertanyaan baru tiba-tiba terlintas di benakku.
Saya menoleh ke penjaga dan bertanya, “Kalau begitu … siapa yang berbaris di platform batu itu? Bukankah para dark elf yang membangun kastil ini di masa lalu akan kesulitan bekerja di ngarai juga? ”
“Ah, kamu benar,” katanya, berbalik untuk melihat pohon roh besar yang menjulang di halaman dalam kastil. “Pendekar pedang manusia, tahukah kamu mengapa pohon roh itu telah hidup selama berabad-abad?”
Karena itu menyedot air panas yang menggelegak dari bumi, kan?
“Jadi, Anda telah menyelesaikan pekerjaan rumah Anda,” kata penjaga itu dengan puas, helm hitamnya yang bersinar terayun-ayun. Dia menunjuk mata air di sekitar akar pohon. “Di masa lalu, ada proyek untuk membuat saluran air dari mata air yang akan keluar dari kastil sehingga lebih banyak pohon dapat ditanam. Idenya adalah jika pohon bisa berakar di ngarai berdebu itu, kita mungkin bisa keluar dari kastil. Tetapi setelah hanya seratus meter dari kanal dari kastil, mata air itu tampak siap mengering, dan proyek itu buru-buru dibatalkan. Batu itu terlihat seperti jalan setapak, tapi pada kenyataannya, itu adalah sisa dari saluran air kuno itu. ”
“Ohhh… Aku tidak tahu…” kataku, mencatat pada diriku sendiri bahwa meskipun steak hamburg telah menjadi “fricatelle,” mereka masih menggunakan satuan jarak dunia nyata. “Terima kasih telah mengajariku semua hal ini.”
“Tidak masalah. Sebagai gantinya, saya hanya meminta Anda menawarkan perlindungan Anda kepada kesatria Anda. ”
“Yah, tentu saja,” kataku, meninggalkan sisinya. Saya menuruni tangga di sisi barat jalan setapak — pintu masuk ini berbentuk persegi panjang, untungnya — dan melanjutkan ke halaman, di mana saya berlari menuju pintu ke sayap barat.
Aku berlari menaiki tangga terdekat dan terbang ke ruang tamu di lantai tiga, di mana aku bertemu dengan tatapan dua wanita yang duduk di sofa. Saat aku mencium aroma harum teh yang melayang dari cangkir di atas meja, perutku mengeluh karena tidak ada steak hamburg di dalamnya. Tapi sekarang bukan waktunya untuk itu.
“H-hey… selamat pagi, Asuna, Kizmel,” kataku dengan senyum yang sangat alami dan menyenangkan. Pemain anggar itu memelototiku. Dengan nada suara yang lebih dingin dari biasanya, dia bertanya, “Apakah kamu menikmati jalan pagi?”
“Uh, itu… dingin. Dan aku lapar. ”
“Saya tidak terkejut. Ini Januari. ”
Aku tahu dia sangat tidak senang. Untungnya bagiku, dark elf knight itu memberiku tulang.
“ Hee-hee… Jangan terlalu marah, Asuna. Sudah menjadi sifat anak laki-laki seusianya untuk bangkit dan pergi. ”
Anak laki-laki tampak seperti kata yang kejam untuk digunakan, tetapi ketika aku menganggap bahwa aku baru berusia empat belas tahun hanya dua bulan sebelumnya, aku mungkin akan menjadi bayi bagi elf yang berumur panjang. Dan dari perspektif itu, pasangan saya tampaknya tidak terlalu berbeda dalam usia, masih anak-anak. Tapi dia menoleh ke Kizmel dengan tampilan sombong yang pernah saya lihat dan berkata, “Jika dia akan jalan-jalan, dia setidaknya bisa meninggalkan catatan. Dia bukan anak kecil . ”
“Astaga, maafkan aku tentang ini,” kataku, membungkuk dengan tangan terkatup. Akhirnya, ekspresi Asuna melembut. Dia menoleh ke arahku dan kali ini menatap wajahku persegi.
“Ketika saya bangun dan menyadari Anda tidak ada di kamar, saya khawatir. Anda belum lupa bahwa kami berada di luar zona aman, kan? ”
Fakta bahwa dia menggunakan istilah zona aman video-game di depan Kizmel dan bahkan tidak menyadari dia melakukannya memberi tahu saya bahwa kekhawatirannya nyata. Aku memasang tampang serius dan mengatakan yang sebenarnya padanya — jika hanya separuhnya.
“Maaf, tapi aku benar-benar ingin tahu tentang sesuatu, jadi aku pergi memeriksa gunung di sekitar kastil.”
“Oh…?” Kizmel bergumam, lebih tertarik pada apa yang aku katakan daripada istilah zona aman. Dia menurunkan cangkir tehnya ke meja. “Anda memanjat cincin luar kastil? Bagaimana?”
“Um… Aku berlari dari atap di sini ke atas kamar tidur tuan…”
Reaksi Kizmel hampir sama dengan reaksi Bouhroum. Matanya melotot sebentar, lalu dia tertawa seperti yang jarang kudengar darinya.
“Begitu… maka kamu adalah anak yang lebih nakal daripada yang aku anggap kamu, Kirito. Bahkan Tilnel si tomboi tidak pernah melakukan rencana yang begitu berani, meskipun dia telah memikirkannya. ”
“Tidak, sungguh, itu tidak terlalu istimewa…”
“Menurutku dia tidak memujimu,” sergah Asuna. Mataku beralih kembali ke Kizmel, yang menenangkan dirinya setelah semua tawa.
“Dan… apa yang kamu cari di lingkar luar?”
“Saya tidak mencari sesuatu secara spesifik…”
Saya memutuskan bahwa saya tidak akan memberitahu mereka apa yang saya lakukan menemukan, tempat persembunyian rahasia pendongeng ini, dan terjebak untuk misi asli saya. “Aku hanya ingin tahu … apakah para peri hutan akan mendaki gunung itu untuk menyerang kastil.”
“Ahhh… begitu. Saya tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu… ”
“Yah, itu akhirnya hanya usaha yang sia-sia. Gunung, ‘lingkaran luar’ itu, memiliki ketinggian lebih dari tiga puluh meter lurus ke bawah, dan tidak ada manusia atau peri yang bisa mendakinya. Jadi saya pikir kita bisa tenang dengan pengetahuan itu hari ini, ”saya mengumumkan.
Asuna berkedip beberapa kali. “Kirito … kamu pergi ke sana untuk memeriksa gunung, hanya untuk hari ini?”
“Yah, kurasa itu benar…”
“Begitu,” gumamnya, lalu tersenyum. “Nah, kalau begitu, aku memaafkan cuti yang tidak disetujui. Sekarang, ayo kita sarapan. ”
“Ya saya setuju. Dan kaulah yang memutuskan apa yang akan kita lakukan hari ini, Asuna? ” Kizmel membenarkan, bangkit berdiri.
Asuna menepuk punggungnya. “Tentu saja! Nantikan itu! ”
Yang bisa saya harapkan ketika saya mengikuti mereka keluar dari kamar adalah bahwa kami tidak akan menghabiskan hari itu melakukan tur lengkap ke berbagai pemandian.
Kami menikmati sarapan salad hijau yang sehat tetapi mengenyangkan yang dibuat dengan tanaman mirip kemangi dari halaman, telur dadar yang dicampur dengan kacang yang dihancurkan, zat yogurt dengan irisan buah di dalamnya, dan roti panggang yang tipis dan renyah. Tapi Asuna tidak mengungkap jadwalnya untuk hari itu saat kami makan. Dia benar-benar ingin menghilangkan ketegangan sampai tepat sebelum kami pergi.
Setelah makan, kami minum teh dan bolak-balik memikirkan ide (“Saya yakin kami melakukan ini dan itu pada bla-bla-bla.” ” Bzzt , salah lagi.”) Sampai, akhirnya, keempat anggota Qusack muncul di ruang makan. Mereka berjalan dengan susah payah.
Ketika mereka melihat kami dan berjalan terseok-seok, dalam hati saya khawatir. Tidak seperti tadi malam, kali ini, kami memiliki Kizmel di meja. Tetapi tidak wajar untuk bangun dan pergi, dan kami tidak bisa begitu saja mengusir mereka.
Saat saya menunggu, berdoa agar mereka tidak membicarakan sistem dalam game, kelompok Gindo duduk tepat di meja sebelah kami. Setelah beberapa saat, saya mengucapkan selamat pagi dan memperkenalkan Kizmel sebagai “ksatria elf gelap yang bertualang bersama kami.”
Untungnya, Temuo, yang tampaknya paling mungkin membalikkan situasi ini, sedang setengah tertidur saat ini, dan perkenalan berlalu tanpa komentar tambahan. Kizmel telah memberi tahu kami tentang umpan dan kunci palsu tadi malam, jadi kupikir kami akan aman jika topik pencarian hari ini muncul dalam percakapan, tetapi untuk berjaga-jaga, aku memutuskan untuk mengangkat topik yang berbeda untuk memulai.
Untuk membunuh dua burung dengan satu batu, saya bertanya pada Qusack mengapa mereka datang ke wilayah garis depan begitu tiba-tiba, ketika hanya ada sedikit informasi yang mengelilinginya pada saat ini.
Jawaban Highston tidak terdengar mencurigakan sama sekali, tapi tetap saja membuatku tercengang dan Asuna.
“Yah, sebenarnya, kami berharap untuk mengambil tiga hari atau lebih untuk rangkaian pencarian Stachion. Tapi kami harus membatalkannya karena alasan yang tidak terduga… ”
“Apa yang terjadi?”
“Tunggu, kalian tidak tahu? Sosok sentral dari quest tersebut, Lord Cylon, baru saja berdiri dan menghilang. Itu adalah malam pertama, kurasa… Tanyakan pada setiap pelayan di mansion, dan tidak ada yang tahu kemana dia pergi, dan tidak ada petunjuk tentang itu di catatan pencarian. Kami hanya tidak tahu harus berbuat apa lagi selain melanjutkan. ”