Prolog
Suatu hari, di ruang pengarahan militer Kerajaan Azami—
Dinding putih polos tanpa hiasan, malah ditutupi dengan peta topografi yang terperinci, foto-foto tanah di dekat perbatasan, dan rak buku yang penuh dengan laporan aktivitas mencurigakan. Itu pemandangan yang cukup mengintimidasi.
Jauh dari ruang pertemuan yang nyaman di mana raja biasanya bertukar pikiran tentang perayaan terbaru.
Daftar hadirin cocok dengan intensitasnya: raja sendiri, Chrome, pemimpin guild, anggota, dan afiliasi, dan petinggi militer Azami — susunan yang mengesankan.
Orang-orang yang menonjol termasuk kepala proxy Guild yang cerdas dan tangguh, Katsu Kondo, dan Kapten Guild Maritim Fumar Ketoshifen, pria yang seorang diri menjaga perdagangan kerajaan tetap hidup sambil terlihat seperti bajak laut. Dengan adanya mereka berdua, ruangan mana pun akan menyerupai adegan dari film kriminal.
Kolin sedang membagikan teh, tampak sangat gugup.
Agenda pertemuan itu tertulis di papan tulis dengan huruf raksasa: Latihan Militer Azami . Di bawahnya ada daftar panjang pro dan kontra, bukti bahwa pertemuan itu sudah berlangsung cukup lama.
Frustrasi terlihat jelas di wajah tegas para petinggi militer. Salah satu dari mereka menggebrak meja, menumpahkan teh yang baru dituangkan. Sayang sekali.
Dia tidak meminta maaf untuk ini dan menyerang dengan marah.
“Berapa kali aku harus mengatakannya? Situasinya terlalu mengerikan untuk sekadar latihan! Kita harus menyerang sekaligus! Bagaimana lagi saya bisa menyebut diri saya Letnan Jenderal Casitas, direktur urusan militer ?!
“Nah, nah, Letnan Jenderal…,” sang raja memulai, tetapi Casitas sedang tidak ingin ditenangkan.
“Bahkan saat kita berbicara, Kekaisaran Jiou mungkin sedang mempersiapkan serangan kedua atau ketiga yang sama mengerikannya dengan kutukan itu! Kami tidak tahan untuk itu!
Pria gendut di sebelahnya mengangguk.
“Saya setuju sepenuhnya. Kemenangan akan terlepas dari genggaman kita dengan pendekatan santai ini. Sebagai ketua Persekutuan Pedagang Senjata—Ngomong-ngomong, namanya Hydra—aku percaya kita harus menyerang selagi kita memiliki perbekalan untuk melakukannya.”
Namun kepala sayap diplomatik Angkatan Darat itu kurang antusias.
“Tn. Hydra, Letnan Jenderal Casitas—Saya mengerti maksud Anda berdua. Tapi melancarkan serangan tanpa berkonsultasi dengan sekutu kita adalah langkah yang sangat buruk. Latihan ini akan meningkatkan koordinasi kami dengan guild dan memungkinkan kami untuk menilai respons internasional.”
Dia sangat ingin melayangkan balon observasi, tetapi Casitas tidak memilikinya.
“Tidak mungkin, Direktur. Kami melewati titik itu! Kami tidak membutuhkan persetujuan internasional saat kami sedang berperang. Terutama ketika Kekaisaran Jiou terlalu senang untuk bertindak seperti penjahat yang nyata! Setiap negara di dunia tidak diragukan lagi ngeri dengan apa yang telah mereka lakukan. Tidakkah kamu juga berpikir begitu, Merthophan?
Dia menoleh ke seorang pria yang menonton dari belakang, lengan terlipat. Seorang mantan kolonel di militer Azami, dia sekarang menjadi penasihat pertanian.
Dia menjawab hanya dengan diam.
“Apa ini? Pria yang membenci Jiou lebih dari yang lain, biang keladi para elang—apakah lidahnya terikat? Merthophan Dextro, saya pikir tindakan Anda didorong oleh penghinaan terhadap kelambanan yang mengerikan ini!
Casitas menekankan kata tindakan agak kuat, kemungkinan mengisyaratkan bahwa jawaban yang salah di sini akan mengakibatkan semua pemimpin guild mengetahui tentang percobaan kudeta Merthophan.
“Apa-?” Kolin tergagap. Casitas tahu yang sebenarnya tapi tetap menggunakannya, dan dia dengan serius mempertimbangkan untuk membuang teh panas ke kepalanya. Namun, hanya perlu satu kelenturan rahang persegi Chrome baginya untuk berpikir lebih baik.
“Jangan,” geram Chrome. “Tidak saat pria itu sendiri diam.”
“Ugh…”
Mungkin setelah melihat keduanya berbisik, Merthophan akhirnya angkat bicara.
“Saya tahu apa yang Anda ingin saya katakan, Letnan Jenderal, tapi saya yakin ini terlalu cepat.”
“Oh? Untuk alasan apa? Sebaiknya itu yang bagus, ”kata Hydra, memelototinya.
“Pertanian, tentu saja,” kata Merthophan dengan sangat percaya diri.
Keheningan panjang menyelimuti ruangan itu.
Panggilan pertanian yang tak terduga meninggalkan sebutir keringat mengalir di rahang Hydra.
“A-pertanian?”
“Ya! Inti dari dunia kita!”
Cakupan ucapannya meluas secara dramatis saat dia mencondongkan tubuh ke seberang meja, suaranya menggelegar, tidak menyadari tatapan yang tidak mengerti.
“Memulai perang di sepanjang tahun ini, tanpa jaminan atau sekuritas? Memerintahkan petani di dekat perbatasan untuk meninggalkan ladang mereka tanpa peringatan apa pun—dan melakukannya tepat sebelum panen? Tidak ada yang lebih buruk. Inti dari latihan ini adalah mengebor evakuasi untuk kebutuhan pertanian—dari sudut pandang pertanian, ini adalah kebutuhan mutlak.”
Dia berbicara dengan penuh semangat, cintanya meluap. Anggota Persatuan Petani di sebelahnya terlihat agak terkejut. Ini adalah pekerjaan mereka, spesialisasi mereka, namun di sini dia menjadi culun di depan mereka.
Namun, maksudnya memang masuk akal, jadi itu membungkam keberatan para elang.
Fumar mencatat itu dan terkekeh.
“Tidak bisa berdebat dengan itu, kan, prajurit muda? Pedagang senjata? Ketentuan selalu harus didahulukan, terutama jika perang terlihat berlarut-larut.”
“T-tapi jika kita bisa mengakhirinya dengan cepat—”
“Hmm?”
“Eek!”
Hydra dengan bodohnya berusaha untuk menanggapi, tetapi satu tatapan dari Fumar membuatnya takut akan tuhan.
Keheningan jatuh, dan wanita berkerudung misterius yang duduk di sisi raja bertepuk tangan meminta perhatian.
“Jadi, apakah kita baik untuk melanjutkan latihan ini?”
“Tentu saja!”
“Raja menyetujui. Sudah beres!”
Wanita ini menggunakan stempel persetujuan kerajaan untuk mendorong sesuatu, tetapi karena hampir tidak ada orang di sini yang tahu siapa dia atau mengapa dia duduk di sana , kehadirannya tidak cocok dengan para hadirin. Itu seperti karakter baru yang penting yang ditambahkan entah dari mana terlalu terlambat ke dalam sebuah seri.
Penambahan pemeran akhir berkerudung ini tampaknya memiliki kepercayaan mutlak raja, dan Chrome tidak mengajukan keberatan, jadi tidak ada yang berani memprotes.
Tetapi direktur urusan militer sangat ingin membalikkan keadaan pertemuan ini, jadi dia mengambil langkah itu.
“Um, Yang Mulia, kami semua bertanya-tanya… siapa wanita ini? Dia… agak mencurigakan…”
Biasanya, Chrome akan menegurnya karena berbicara kepada raja seperti ini, tapi dia membiarkannya sekali. Dia sadar pikiran yang sama ada di benak semua orang. Penasaran sendiri, dia bergumam, “Tepat sekali!” setelah pria itu mengangkat maksudnya. Choline, Merthophan, dan bahkan Mena semuanya menatap wanita berkerudung itu.
Dia membuat pertunjukan memikirkannya.
“Mm, aku…kau tahu. Seorang ahli strategi militer yang misterius dan brilian.”
Itu bukan jawaban, dan menyebut diri Anda misterius tidak pernah masuk akal.
“Itu, seperti, secara terang-terangan menolak untuk menjawab…,” kata Hydra, menggosok pelipisnya.
Namun sebagai tanggapan, kepala perwakilan Guild Petualang—Katsu Kondo—meledak.
“Hah? Kamu mendengarnya!” dia meraung, melompat berdiri. “Dia ahli strategi militer yang cantik dan penuh teka-teki! Tidak lebih, tidak kurang! Apa aku perlu membuatkanmu lubang telinga baru dengan pisau ini?!”
Raja dan Fumar keduanya memberikan dukungan mereka.
“Ya, ahli strategi militer yang cantik dan misterius. Saya berkata begitu, dan saya raja, jadi itu pasti benar.
“Dia ahli taktik militer yang cantik dan penuh teka-teki! Bagian mana yang diragukan? Apa kau ingin tidur dengan ikan-ikan itu?!”
Waktu kalimat mereka mulai menyerupai semacam sandiwara, dan ahli strategi militer yang sulit dipahami itu tampak hampir sama terkejutnya dengan Hydra.
“Cantik?” wanita berkerudung itu bergumam. “Aku tidak keberatan menggunakan kata itu untuk diriku sendiri, tapi mendengarnya dari orang lain agak tidak nyaman…”
Dengan dua pria terkuat di kerajaan merengut pada mereka, tidak ada yang berani mendesak lebih jauh. Dan dengan banyak keraguan tersisa, pertemuan itu berakhir. Rencana untuk menggelar latihan militer pun tetap dilanjutkan.
“Ugh, repot sekali.”
Setelah pertemuan berakhir, raja, Fumar, Katsu, dan ahli strategi militer misterius telah membuka tutup botol anggur dan merayakan pekerjaan yang dilakukan dengan baik.
Dia melepaskan kerudungnya dan meluruskan rambutnya dengan jari-jarinya. Dia mengenakan kacamata berbingkai hitam dan memiliki sikap santai. Ini adalah ibu Marie, ratu kerajaan, kepala Persekutuan Petualang, dan di kehidupan sebelumnya, bos Alka—Rien Cordelia, kepala lab di Institut Penelitian Cordelia. Sekarang dikenal sebagai Rinko. Judulnya banyak sekali!
Dia pasti menemukan ruang pertemuan itu panas, karena dia mengipasi dadanya.
Raja menganggukkan kepalanya meminta maaf.
“Aku tahu kita harus merahasiakan identitasmu, tapi menyakitkan bagiku untuk menyembunyikan kebenaran dari penasihatku yang paling tepercaya.”
Rinko menepuk bahunya dan menggelengkan kepalanya.
“Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi aku seharusnya sudah mati. Saya tidak ingin tersiar kabar—terutama saat saya masih mencoba mencari cara untuk berhubungan kembali dengan putri saya.”
Aha… itu akan sulit.
Mereka bertiga bersimpati padanya di sana tetapi juga menemukan diri mereka menyeringai memikirkan hal itu.
Dan itu membuat Rinko menggeliat, jadi dia dengan canggung mengganti topik pembicaraan.
“Ada itu, tapi seperti yang kubilang, seseorang dalam kelompok itu pasti membocorkan informasi ke Jiou.”
Fumar menyeringai, jelas senang melihatnya seperti ini.
” Tentu ,” katanya. “Itu sebabnya kami tidak terburu-buru mengumumkan kepulanganmu.”
Rinko berdehem, mencoba mengalihkan perhatian mereka ke mata-mata itu.
“Saya menyelidiki setiap kejadian. Pertandingan eksibisi, perselingkuhan dengan Abaddon—setiap kali mereka tahu terlalu banyak tentang kami. Terlalu banyak hal yang hanya bisa diketahui jika militer kita adalah buku terbuka.”
Katsu mengambil alih di sini. “Dan ada insiden Tramadol baru-baru ini. Rencana itu tidak akan pernah berhasil tanpa orang dalam. Anda harus bertindak berdasarkan asumsi itu.”
Raja mengerutkan kening, khawatir.
“Jadi kita harus menganggap mereka tahu semua tentang latihan ini?”
Rinko menyeringai.
“Mengeluarkan orang-orang ini adalah alasan mengapa saya mengusulkan latihan ini sejak awal. Berkoordinasi dengan guild juga penting, tetapi perburuan tahi lalat adalah tujuan sebenarnya di sini.”
“Istri saya adalah ahli strategi militer yang jenius,” seru raja.
“Itu dia lagi,” kata Fumar, memutar matanya. “Sebaiknya Anda meluruskan pasukan Anda sebelum mereka akhirnya memberikan senyum konyol itu.”
“Nah, nah, Fumar,” kata Katsu.
Sang kapten mungkin agak kekanak -kanakan untuk usianya, tetapi itulah yang membuatnya menjadi pemimpin yang menginspirasi.
Rinko terkekeh—seperti ini saja balasannya.
Fumar mengayunkan tinjunya ke arahnya, tapi dia kembali ke pokok pembicaraan.
“Mengenai siapa tahi lalat kita, ada dua yang sangat jelas.”
Letnan Jenderal Casitas, direktur urusan militer, dan Hydra, kepala Persekutuan Pedagang Senjata, kata Katsu. Rinko mengangguk.
Fumar—yang pernah menjadi prajurit—meringis. Mereka terlalu transparan.
“Posisi direktur kurang lebih bersifat seremonial di masa damai. Dia harus menjawab semua orang, dan anggarannya terus dipotong. Perang akan memberinya sarana untuk mengerahkan kekuatannya, dan dia kemungkinan besar percaya bahwa dialah yang mengendalikan informasi apa pun yang dia dan Jiou tukarkan.
“Dia benar-benar tipe yang berpikir dia memainkan seseorang dan malah dimainkan.” Rinko menganggukkan kepalanya lagi. “Sama dengan pedagang senjata gemuk itu.”
Katsu menyesuaikan kacamatanya, menambahkan, “Motivasi Persekutuan Pedagang Senjata sangat jelas. Barang dagangan mereka laku seperti kacang goreng selama perang.”
“Jadi perhatikan mereka berdua. Latihan berfungsi sebagai umpan yang baik; jika mereka membocorkannya ke pihak lain, kami akan mengawasi dan dapat mengumpulkan bukti kuat bahwa mereka telah melakukannya. Itulah tujuannya di sini.
Rinko terlihat percaya diri—tapi sang raja kurang percaya diri.
“Tetap saja… mereka bahkan tidak pernah membiarkan kita melihat bayangan mereka sebelumnya. Apakah mereka benar-benar akan ditangkap dengan mudah?
Katsu melangkah maju, menatap Rinko. “Semua anggota Persekutuan Petualang siap membantu Anda, Ketua. Katakan saja.”
Dia menampar kepalanya dengan sepenuh hati. “Kami baik-baik saja!” dia berkata. “Kamu selalu tegang tentang hal-hal ini, Kacchin. Biar saya tangani. Saya hanya mengenal orang-orang untuk operasi rahasia.”
“Benarkah?”
“Ya. Ayo iiiin!” teriaknya, seperti MC sebuah variety show.
Pintu terbuka, dan seorang pria yang tampak gugup masuk—dan bukan hanya dia. Dia mengenakan jubah mulia, dan dia memiliki mata dan rambut yang menurun yang membuat Anda bertanya-tanya bagaimana mungkin membuatnya sekacau itu — sarang burung asli. Dan di dalam sarang itu ada seekor kura-kura merah.
Pria dan kura-kuranya dengan canggung melihat ke sekeliling ruangan, terlihat sangat tidak dapat dipercaya bahkan Katsu keberatan.
“Chief, bagaimana dengan orang ini…tersembunyi? Dia punya kura-kura di kepalanya!”
Fumar menepuk pundaknya. “Jangan khawatir, Proksi. Orang ini…lebih liar dari penampilannya.”
Ada sebutir keringat asli mengalir di alis kapten.
“Oh. Jika Anda berkata begitu… saya percaya penilaian Anda.”
“Benarkah?” kata Fumar, berkedip. “Aku menjatuhkanmu sebagai tipe yang bersikeras kamu akan lebih berguna.”
“Aku akan melakukannya sebelumnya, tapi… aku baru saja diberi pelajaran keras tentang menilai orang lain dari penampilan mereka.”
Ah. Maksudnya Lloyd.
“Senang kau yakin,” kata Rinko sambil mengangguk. Dia berbalik untuk memperkenalkan para pendatang baru. “Kamu sudah bangun! Berikan daftarnya.”
Ini mengguncang pria itu, tetapi dia menggelengkan kepalanya.
“Aku tidak tahu tentang semua itu, tapi… Argh, aku tidak pandai royalti. Jadi, um…aku Setan? Saya dulu bekerja untuk wanita di sini.”
Itu terjadi di Institut Penelitian Cordelia, ketika Setan bukanlah raja iblis tetapi seorang pria bernama Naruhiko Seta. Ini bukan informasi yang bisa dibagikan dengan mudah, jadi dia memilih kata-katanya dengan hati-hati.
Itu hanya membuatnya semakin curiga, tapi karena Rinko telah membawanya ke sini dan Fumar mengatakan dia bisa dipercaya…Katsu dengan enggan menerimanya.
“Begitu, seperti pendahuluku, kalau begitu. Saya kepala proxy dari Adventurer Guild, Katsu Kondo. Tapi kenapa kura-kura?”
Jawabannya bukan dari setan tapi dari kura-kura yang dimaksud.
“Tunggu di sana, sobat! Aku bukan kura-kura. Namanya Surtr. Saya hanya terlihat seperti satu.
“Kura-kura yang bisa bicara?!”
Raja telah melalui banyak hal, tetapi ini baru. Bahkan Fumar mengambil pedangnya.
“?! Seekor monster? Atau… dia penjinak monster? Itu akan menjelaskan kekuatannya.”
Surtr tidak menghargai kategorisasi ini atau asumsi penaklukan.
“Apakah aku terlihat seperti hewan peliharaan bagimu, buster ?! Beri aku istirahat. Gadis-gadis itu dulu jatuh cinta padaku! Dan bukan sebagai hewan peliharaan! Sebagai pria yang pantas!”
“Yo, Surtr, bisakah dengan kebohongan. Tidak ada gadis yang pernah menyukaimu.”
Ya, kura-kura di sini adalah raja iblis api—Surtr. Di kehidupan sebelumnya, dia adalah seorang ilmuwan gemuk bernama Tony, dan dia dan Seta telah terkunci dalam pertarungan yang sangat mahal untuk memperebutkan seorang gadis kabaret. Bisa dibilang keduanya sama-sama buruk.
“Bohong, pantatku yang gemuk! Kenapa aku harus…”
“Hai! Berhenti makan rambutku! Itu hanya terlihat seperti rumput laut!”
“Dan salah siapa itu ?! Anda tidak akan pernah tahu bagaimana perasaan saya! Kupikir aku akan terlihat seperti karakter maskot, tetapi untuk benar-benar menjadi kura-kura sungguhan— Mimpiku tentang gadis kabaret yang mengantri untuk membelaiku!”
Cangkang kura-kura rentan terhadap infeksi, yang merupakan salah satu alasan mengapa makhluk ini secara teratur melepaskan lapisan atasnya.
Rinko memperhatikan mereka bertengkar sambil menyeringai, tapi kemudian dia bertepuk tangan, mengakhirinya.
“Oke, cukup omong kosong. Saya telah meminta keduanya untuk menyelidiki hal-hal secara diam-diam, jadi bantu mereka dengan itu.”
Mereka mungkin seorang bangsawan dan kura-kura, tapi tak seorang pun di sini bisa menolak permintaan Rinko. Mereka menunggang atau mati di buntutnya. Jika kura-kura itu bisa berbicara, mereka tidak peduli apakah itu monster atau raja iblis—mereka siap membantu.
“Sebaiknya kita menyebutnya sehari atau Chrome akan mulai resah.”
“Benar. Katsu, mau minum setelah ini?”
“Matahari masih terbit.”
Ketiga pria itu pergi, meninggalkan Rinko bersama para demon lord.
Dia telah melambai dengan riang pada trio orang tua itu, tetapi begitu mereka pergi, dia berbalik, semuanya bisnis.
“Jadi aku membutuhkanmu untuk mengusir mata-mata Jiou di pasukan Azami. Dan Anda tahu apa selanjutnya.
“Ya. Cari tahu apakah mereka terhubung dengan Eve of Profen, dan jadikan intel itu sebagai prioritas kita.”
“Tepat. Tidak ada yang lebih penting daripada informasi yang mengarah kembali ke Eve—mantan karyawan kami, Presiden Eva. Petunjuk apa pun yang Anda temukan, tambanglah sedalam mungkin, dan saya tidak peduli bagaimana caranya.”
Surtr mengangguk.
“Itu adalah tanggung jawab berat yang Anda bebankan pada kami. Aku akan melakukan apa yang aku bisa, Bos—tapi sulit dipercaya Presiden Eva berubah menjadi raja iblis dan masih bersama kita. Dan sampai tidak ada gunanya— Yah, dia tidak memulai negaranya sendiri dalam iklim politik yang didasarkan pada kurangnya kesalahan.
“Semuanya masih dugaan, tapi menurutku kemungkinan besar apa yang dia pikirkan adalah berita buruk. Kita perlu tahu semua yang kita bisa. Termasuk mencari tahu apakah dia benar-benar Presiden Eva.”
Baris terakhir itu membuat mereka berdua membungkuk.
“Aku tahu itu, Kepala Lab. Dia akan mengawasimu, jadi kamu harus tetap low profile. Kamu dan Alka.”
“Itu benar-benar membuatku kesal, tapi dia tidak pernah menghormati kami berdua — yang memberi kami keuntungan, di sini.”
“Terima kasih, anak-anak. Jika dia membodohi Alka dan Eug, tujuannya pasti berada di luar keabadian sederhana—dan itu , kita harus berhenti.”
Pria dan kura-kura itu mengangguk dengan muram dan berbalik untuk pergi.
“Nasib kami ada di tanganmu…dan aku akan melakukan bagianku. Jadi saya bisa menua bersama Luke dan Maria dan mati seperti orang biasa.”