Bab 4:
Penyihir dari Barat

 

Mata biru

 

JULI DI TIMUR UTARA ARNACK tidak terlalu lembap dibandingkan di selatan, membuatnya lebih nyaman. Di kota Grambridge yang bersejarah—di mana dikatakan bahwa vampir telah tiba setelah melarikan diri dari benua tua pada abad ketujuh belas—Bart dan Kaye sedang bekerja keras di Institut Teknologi.

Kekhawatiran dan ketidakpastian yang awalnya melingkupi pertemuan bersama dengan Zirnitrans terbukti tidak berdasar. Debat panas sesekali telah meninggalkan suasana gelisah di ruang konferensi, tetapi begitu para hadirin menyadari bahwa bentrokan tersebut menunjukkan bahwa kedua belah pihak serius dalam mencapai tujuan yang telah mereka tetapkan, mereka dengan cepat menjalin hubungan baik.

Memang benar bahwa personel di lokasi UZSR tidak pernah mengatakan lebih dari yang diperlukan. Arnackian harus bertanya-tanya apakah rekan mereka telah menerima perintah untuk menjaga pertukaran seminimal mungkin. Terlepas dari itu, semangat Zirnitrans membara dengan semangat yang membara.

Saat Project Soyuz melanjutkan, terlihat jelas bahwa permintaan revisi umumnya membutuhkan waktu untuk diproses. UZSR sangat rahasia, jadi dokumen bergerak lambat. Selain itu, perubahan cenderung memerlukan izin dari atasan. Pihak berwenang itu sering kali adalah mantan anggota Partai untuk Pengembangan Teknologi Masa Depan, dan hanya dengan melihat dokumen yang penuh dengan istilah komputer teknis membuat mereka sedih, tetapi mereka bersikeras untuk setidaknya meninjau revisinya.

Arnackian menerimanya, memahaminya sebagai bagian dari budaya Zirnitran. Terlepas dari rintangan ini, pertemuan bersama berlanjut melalui telepon dan teleks, dan ANSA mengadakan diskusi pengembangan internal dua kali seminggu. Tim selesai merevisi rencana operasional untuk Misi 3 pada pertengahan Juni, tetapi pekerjaan mereka masih jauh dari selesai. Nyatanya, pada saat itu, Bart dan Kaye menyingsingkan lengan baju mereka. Program untuk Misi 3 berada di tangan para insinyur, tetapi Bart, Kaye, dan tim pengembangan perangkat lunak mereka membuat rencana operasional Misi 4 dan 5.

Bahkan tidak ada waktu untuk istirahat. Kaye mengonsumsi kopi dan gula batu dalam jumlah yang sangat tinggi, dan Bart terus-menerus khawatir bahwa dia akan hancur. Mereka begitu sibuk sehingga ketika menerima laporan pelatihan fasilitas lain, mereka menumpuk bagian yang tidak relevan dengan tugas mereka di sudut. Bart sesekali mengambil sendiri untuk mengatur dokumen setelah menyelesaikan pekerjaan untuk hari itu. Jika tumpukan terlalu tinggi, laporan mungkin jatuh seperti longsoran salju.

Saat Kaye bekerja lembur pada suatu malam, dia melakukan hal itu — merapikan berbagai dokumen yang terancam roboh.

Kaye sedang mengamati dokumen dengan tatapan bingung, lengan disilangkan. Itu adalah laporan teknik binasional yang membahas masalah utama dengan memasang HGC di atas kapal Rodina — yaitu, kompatibilitas komputer dengan sistem kontrol pesawat ruang angkasa.

Isi laporan menimbulkan masalah. Rodina dapat mengakomodasi ukuran dan voltase HGC, tetapi perangkat keras Zirnitran sendiri sangat berbeda dari perangkat Arnack. Menghubungkan dan mengendalikan semuanya menggunakan HGC menantang anggaran dan jadwal.

Hingga saat ini, Naga Hitam telah menangani operasi penerbangan orbit bulan serta prosedur pertemuan dan docking orbit Bumi. Tetapi tugas misi terakhir tertentu — seperti bertemu dan berlabuh di orbit bulan, memandu pendaratan di bulan, dan mengembalikan pesawat ke orbit bulan dan Bumi — berada di luar komputer itu.

Memaksa kru Rodina untuk menutupi apa yang tidak bisa dilakukan HGC akan secara dramatis mengurangi peluang sukses mereka. Satu-satunya pilihan Bart dan Kaye adalah memasukkan HGC ke dalam rencana penerbangan saat ini.

Kaye telah menemukan strategi untuk mengatasi masalah tersebut. “Tidak ada jalan lain,” gumamnya. Dia menoleh ke Bart, ekspresinya berubah. “Yang tersisa adalah pilihan terakhir kita. Itu dia.”

Pernyataannya mengejutkan Bart. “Apakah itu benar-benar mungkin?”

“Secara teoritis, ya. Saya ingin menjalankan tes, meskipun. Akankan kamu menolongku?”

“Tentu saja. Tapi itu akan tergantung pada apa yang Zirnitrans pikirkan tentang gagasan itu.

“Jika mereka menentangnya, kita hanya perlu meyakinkan mereka. Saya akan menggunakan sihir saya , ”kata Kaye dengan seringai nakal. “Seperti aku bermain catur.”

Saat Arnackian mengunjungi Zirnitra untuk pertemuan bersama bulan sebelumnya, negara-negara tersebut telah mengadakan beberapa pertandingan catur eksibisi persahabatan untuk mempererat ikatan mereka. Kaye telah menghancurkan tim Zirnitran seorang diri, mengatakan dia bisa “membaca gerakan mereka”. Kemampuan caturnya menjadi topik hangat. Satu demi satu Zirnitran mengantri untuk menskakmatnya, tetapi pada akhirnya, dia memenangkan lima puluh pertandingan berturut-turut.

Gabungan keterampilan catur dan keahlian komputasi Kaye membuat Zirnitrans terpesona memanggilnya “Penyihir dari Barat” —sebuah istilah sayang yang menggemakan julukan kepala desainer UZSR, “Penyihir dari Timur”. Moniker itu mempermalukan gadis dhampir itu, tetapi dia meninggalkan Zirnitra dengan senyum di wajahnya.

Tidaklah berlebihan untuk menyebut “upaya terakhir” yang diusulkan Kaye ajaib. Itu adalah jenis aksi yang tidak pernah diimpikan Bart, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah mengikuti instruksinya.

Saat Kaye terdiam sekali lagi, merenungkan “upaya terakhir” -nya, Bart kembali mengatur laporan yang mereka terima. Dia membolak-balik satu dari Manned Spacecraft Center.

“Hm?” Jantungnya berhenti saat dia melihat tajuk “ HGC SYSTEM CRASH IN CSM MISSION SIMULATOR. ”

“A-apa—?!” Butir-butir keringat di punggungnya. Kecelakaan itu sangat serius. Mengapa ini ada di tumpukan “laporan lain-lain”?!

Kaye menoleh karena seruannya. “Apa itu?”

“Ini buruk.” Bart menunjukkan padanya laporan itu. “Sepertinya ada kerusakan sistem.”

“Hah?!” Mata Kaye hampir keluar.

Keduanya buru-buru membaca laporan tersebut, yang menggambarkan “kebakaran” selama penerbangan simulator pertama pilot Irina Luminesk.

Bart tidak bisa menahan tawa. “Tidak menyangka akan melihat namanya di sini.”

“Sepertinya mereka terlempar jauh,” gumam Kaye.

Lebih jauh ke bawah, laporan tersebut menjelaskan apa yang menyebabkan sistem crash. “Meskipun pesawat ruang angkasa sedang terbang, pilot Irina Luminesk yang tertekan menjalankan program P01 setelah kebakaran terjadi, menyebabkan kesalahan yang mustahil! Tidak ada kerusakan mekanis akibat sistem crash; itu hanya menghapus data penerbangan pra-tabrakan.”

Bart merasa lega saat dia membaca detailnya. Masalahnya setidaknya tidak besar. “Yah, masuk akal kalau sistemnya macet. Dia mengatur ulang selama penerbangan. Satu menit mereka melakukan perjalanan melalui ruang angkasa. Selanjutnya, HGC mengira mereka ada di Bumi. Tentu saja itu menjadi kacau.”

Irina pada dasarnya membuat lelucon di komputer, yang tidak meragukannya sedikit pun. Itu melakukan persis seperti yang diperintahkan, karenanya kecelakaan itu.

“Aku bisa membayangkan betapa ‘api’ itu membuat Irina bingung,” kata Kaye sambil cekikikan. “Mungkin dia kadang-kadang sedikit lengah. Tetap saja, agak lucu bahwa komputer itu tidak fleksibel.”

Fakta bahwa pengawas pelatihan memberikan tanda seru setelah “kesalahan yang mustahil” menunjukkan betapa konyolnya dia menganggap kecelakaan itu. Itu mungkin menjelaskan mengapa dia tidak menandainya sebagai insiden serius.

“Setidaknya itu kesalahan sederhana,” kata Bart. “Hanya Irina yang membuat keributan.” Namun sesuatu menarik pikirannya dan menolak untuk melepaskannya. Kesalahan yang mustahil? Tunggu sebentar. “Mustahil”? Tapi itu terjadi. Dan jika para kru melakukan kesalahan yang sama dalam sebuah misi… Rasa dingin menjalari tulang punggungnya. “Kaye!”

“Bart!” serunya bersamaan, wajahnya pucat. Dia memikirkan hal yang persis sama.

Bart membolak-balik laporan itu lagi. “Apa yang kita lakukan? Ini adalah bug utama!”

Seorang astronot yang terlatih biasanya tidak akan pernah membuat kesalahan seperti yang dilakukan Irina. Meski begitu, astronot akan memberikan perintah komputer. Jika seseorang menjalankan program P01 secara tidak sengaja, mereka akan mengatur ulang data penerbangan sebelum saat itu. HGC tidak akan dapat merencanakan rute kembali ke Bumi, yang akan membuat pesawat terdampar di luar angkasa. Hanya beberapa penekanan tombol yang diperlukan untuk menyebabkan kerusakan yang mengancam jiwa.

Kaye duduk kembali ke kursinya dan memejamkan mata. “Beri aku waktu sebentar untuk berpikir,” gumamnya. Otaknya menjalankan berbagai kemungkinan dan skenario bercabang yang tak terhitung jumlahnya, seperti saat dia mempertimbangkan gerakan catur potensial. Tidak ingin mengalihkan perhatiannya, Bart menahan napas dan menunggu.

Setelah lima menit, mata Kaye terbuka. “Oke.”

“Bisakah kita memperbaikinya?” Bart bertanya ragu-ragu.

Dia mengangguk, ceria. “Kami hanya perlu mencegah bug dengan menambahkan fungsi koreksi kesalahan dan pemulihan ke perangkat lunak.”

Bart tidak langsung memahami maksud Kaye; dia belum pernah mendengar tentang fungsi-fungsi itu. “Bisakah Anda menjelaskannya kepada saya? Maaf.”

“Nah, jika seseorang mencoba menjalankan P01 midflight, HGC akan mendeteksi bahwa itu adalah kesalahan dan memperingatkan mereka. Kemudian fungsi pemulihan akan membiarkan pengguna mengembalikan semuanya menjadi normal.”

“Komputer akan menentang perintah kita?” Bart membayangkan pemberontakan robot.

“Tidak, tidak seperti itu. Anda berpikir bahwa komputer harus mengikuti perintah manusia secara mekanis. Aku berpikiran sama, tapi berkat bug Irina, aku sadar mereka tidak bisa begitu saja . Jika kita mengeluarkan perintah yang mustahil, mereka harus bereaksi!”

Program luar angkasa adalah ujian nyata pertama komputer, dan para insinyur mengasah dan menyempurnakan teknologinya saat proyek luar angkasa berjalan. Untungnya, Bart dan Kaye menemukan masalah ini lebih awal. Tentunya bug dan gangguan lain yang tidak terdeteksi mengintai di dalam kode, dan menemukan serta memperbaikinya akan tergantung pada keduanya juga.

Kaye melompat berdiri. “Ayo segera memprogram ulang perangkat lunaknya! Saya tidak berpikir kita akan melihat kesalahan P01 dengan Aaron sebagai kapten, tetapi semakin sedikit yang perlu kita khawatirkan, semakin baik.

Mendengar nama kakaknya mengejutkan Bart. “Tunggu, kamu ingin memperbaikinya tepat waktu untuk Misi 3 ?!”

“Tentu saja.”

“Tidak ada kesempatan. Kami sudah melewati batas waktu peninjauan!”

Diskusi bersama perangkat lunak Misi 3 telah selesai, koordinator proyek ANSA telah meninjau rencana operasional, dan tim telah menyelesaikan revisinya. Mereka sudah membuat program yang diperlukan, dan peraturan revisi berarti penambahan tidak mungkin dilakukan.

Saat Kaye sadar, dia berteriak dengan cemas. “Oh tidak!”

“Yang terbaik yang bisa kita bidik adalah memperbaikinya di Misi 4, jadi—”

Kaye memotongnya. “Kita harus membawa ini langsung ke profesor!”

“Apa?!”

Mengangkat telepon, dia menghubungi profesor yang mengawasi divisi mereka. “Tolong, kami benar-benar perlu berbicara dengan Anda!” Pria itu enggan, tetapi dia mempersenjatai diri dengan kuat. “Kami akan segera ke sana! Ayo, Bart. Ayo pergi!”

“H-hei! Tidak perlu menarikku!”

Mereka bergegas ke kantor profesor, laporan di tangan. Dia baru saja akan pulang, jadi dia jauh dari senang untuk memiliki mereka di sana. “Seperti yang saya yakin Anda sadari, tenggat waktu sudah lewat.”

“Ini akan menjadi tindakan darurat untuk mencegah kesalahan dan kecelakaan,” pintanya, ngotot. “Tidak bisakah kita melakukan sesuatu ?”

Dia tidak akan mendengarnya. “Itu tidak perlu. Astronot umumnya bekerja di bawah tekanan, dan yang harus mereka lakukan untuk mengontrol HGC adalah memeriksa papan panduan dan menekan tombol yang tepat. Gagasan bahwa mereka akan membuat kesalahan di tengah jalan dan menghapus semua data mereka tidak dapat diduga. Anda tidak dapat menyamakannya dengan seseorang yang melompat ke simulator untuk pertama kalinya. Sekarang pulanglah.”

Kaye juga tidak akan mengalah. “Mungkin kita tidak bisa. Tetap saja, persentase risiko kesalahan masukan bukanlah nol, dan itu membuatnya menjadi seratus! Kita tahu manusia membuat kesalahan. Kami mengembangkan komputer ANSA dengan alasan itu!”

Profesor itu menggaruk kepalanya, tidak yakin bagaimana menanggapinya. “Aku tahu apa yang kamu katakan. Sejujurnya, sekarang setelah Anda menyarankan fungsionalitas koreksi kesalahan, itu masuk akal bagi saya.”

“Mari kita tambahkan, kalau begitu!”

Dia tidak bergeming. “Berapa kali aku harus memberitahumu? Batas waktu berlalu. Tambahkan fitur tersebut ke rencana operasional Mission 4, jika Anda mau. Misi 3 harus bergerak maju sebagaimana adanya.”

Saat Bart berdiri di satu sisi, mendengarkan argumen tersebut, dia mencoba memikirkan cara untuk menghubungi profesor. Pria itu mengakui bahwa saran Kaye akan menguntungkan HGC. Apa yang menghentikannya untuk menyetujuinya adalah risiko yang dapat diabaikan—belum lagi fakta sulit bahwa Zirnitrans menyetujui implementasi setelah tenggat waktu akan memakan waktu dan menyusahkan.

Bart menghadap profesor. “Saudaraku Aaron adalah kapten Misi 3.”

“Aku sangat menyadari itu, Bart. Itulah mengapa saya bisa tenang. Tidak ada risiko kesalahan yang ceroboh di bawah komandonya.”

“Saya sudah mendengar semua tentang spaceflight dari Aaron. Kondisinya adalah definisi ekstrim — jauh lebih parah dan tak kenal ampun daripada Bumi. Dia selalu mengendalikan rasa gugupnya.”

“Itu berarti dia tidak akan salah.”

Bart menggelengkan kepalanya. “Penerbangan akan memakan waktu total delapan hari dari peluncuran hingga kembali. Bisakah Anda mempertahankan konsentrasi penuh dalam pesawat ruang angkasa yang sempit dan tercekik selama lebih dari dua ratus jam? Bagaimana jika mabuk ruang mencampuradukkan indra Anda? Aaron mungkin terlihat sempurna, tapi bahkan dia menumpahkan secangkir kopi. Saya pernah melihatnya tersandung kakinya sendiri saat berjalan ke atas!” Semakin lama dia berbicara tentang saudaranya, semakin kekhawatirannya membengkak. Dia harus meyakinkan profesor.

Pria lainnya menyilangkan lengannya, menghela napas, dan terdiam.

Bart menunduk meminta maaf. “Ini adalah kesalahan saya. Seharusnya aku menyadari bug itu lebih cepat. Saya pikir hal semacam itu tidak mungkin. Anda benar—risiko kesalahan sangat rendah. Tapi bukan berarti tidak ada resiko . jika yang terburuk terjadi, dan kami kehilangan nyawa yang saya tahu bisa kami selamatkan, saya tidak bisa menyebut diri saya seorang insinyur lagi.

Kaye juga menundukkan kepalanya dengan menyesal. “Astronot mempertaruhkan nyawa mereka terbang menggantikan kita. Adalah tugas kita untuk memberi mereka keselamatan dan keamanan.”

Menempatkan tangan ke dagunya, profesor itu mengerang panjang dan berat. Ketika dia berbicara selanjutnya, ada tekad yang nyata dalam suaranya. “Baiklah. Mari kita cari cara untuk mewujudkannya.”

Bart dan Kaye mengangkat kepala, mengungkapkan rasa terima kasih mereka secara bersamaan. “Terima kasih!”

“Kamu akan menghadiri pertemuan bersama dalam dua minggu, bukan? Jika kami memiliki peluang apa pun, Anda harus menyiapkan garis besar yang jelas dan manual instruksi untuk peningkatan ini.

“Aku akan menyelesaikannya!” Kaye menangis dengan antusias.

Profesor itu mengangguk setuju. “Baiklah. Saat kalian berdua pergi, kami akan menyiapkan programnya.” Dia menoleh ke Bart. “Kamu harus mengoordinasikan tim.”

“Mengerti!”

Terlepas dari energi Bart dan Kaye, profesor itu menghela nafas dengan gelisah. “Bagaimana kami akan mengusulkan ini ke UZSR? Dan bagaimana tanggapan mereka jika kita mencoba mengubah apa yang sudah ditetapkan? Kami tidak tahu apa-apa tentang cara kerja batin Zirnitra. Saya tidak bisa membayangkan itu akan menjadi sederhana.

Pikiran itu mengempiskan Bart. Mempersiapkan proposal untuk rapat bersama berikutnya akan memengaruhi jadwal mereka. Bahkan jika mereka meyakinkan Direktur Volkov melalui telepon, dia memerlukan izin atasan. Itu akan mengharuskan Bart dan Kaye mengirim dokumen untuk ditinjau, yang akan memakan waktu setidaknya seminggu. Fakta bahwa negara-negara telah bekerja sama untuk Proyek Soyuz tidak berarti semuanya akan berjalan mulus.

Bart bertanya-tanya apakah mereka bisa mengeksploitasi semacam celah. Setelah Volkov menandatangani, dapatkah mereka berkomplot dengannya untuk menyelundupkan perbaikan Kaye ke dalam rencana proyek? Bisakah mereka mengambil satu halaman dari buku UZSR?

Sebuah pikiran nakal melintas di benaknya. “Aha!” Meskipun itu licik, Bart merasa harus menjalankan taktik melewati Kaye dan profesor. “Bagaimana jika kita lebih tertutup daripada Zirnitrans dan menyembunyikan fungsi baru komputer?”

Kaye terkesiap pendek.

Profesor itu mengerutkan kening. “Apakah itu mungkin?”

Bart berpikir sejenak. “Tidak ada seorang pun di tim mereka yang memahami bahasa rakitan unik HGC. Itu sebabnya mereka menyerahkan pengembangan perangkat lunak sepenuhnya kepada kami. Saya pikir kami dapat memperbarui program secara diam-diam. Itu tidak berbahaya, dan komputer hanya akan menjalankan fungsi itu jika terjadi kesalahan.”

“Pikiran, Kaye?”

Hati Kaye sepertinya bertentangan dengan ekspresinya. “Rasanya tidak enak, tapi aku ikut.”

“Hmm… Tujuan menghalalkan cara?” gumam sang profesor, lalu mengangguk. “Dalam hal ini, kami akan menjalankan ide Bart dan menginstal program sebelum Misi 3. Sejauh menyangkut rencana operasi, kami akan menerapkannya secara resmi di Misi 4.”

Meninggalkan kantor profesor dengan Kaye di belakangnya, Bart merasakan benih rasa bersalah tumbuh di dalam dirinya. Dia segera menghancurkannya. Di luar gedung, Kaye menghela napas lega. Dia menggenggam tangannya, sukacita menerangi wajahnya. “Terima kasih, Bart! Harus saya akui, Anda membuat saya lengah saat menyarankan agar kita memperbaiki program secara diam-diam.

“Saya hanya tahu kita harus menyingkirkan bug itu, apa pun yang diperlukan. Dan kita tidak akan pernah melakukannya tepat waktu jika kita tidak terburu-buru. Kami masih punya dokumentasi rapat bersama untuk dipersiapkan juga.”

“Sepertinya kita akan menghabiskan lebih dari beberapa malam di sini selama dua minggu ke depan.”

Bertanya-tanya sudah berapa lama sejak dia memiliki tenggat waktu yang begitu ketat, Bart memikirkan kembali perannya di Ruang D. “Ini mengingatkanku pada saat Kepala Divisi Damon meninggalkan kami menyalakan lilin di kedua ujungnya pada malam badai.”

Kaye memandang Bart dengan emosi yang dalam. “Aku tidak bisa memberitahumu seberapa banyak kamu menyelamatkanku malam itu.”

“Saat itu, yang saya tahu hanyalah membawa kartu punch dan menjaga energi Anda dengan pengiriman gula secara teratur.”

“Tetap saja, aku bersyukur kamu ada di sana.”

Kata-katanya membuat Bart malu, dan dia berbalik. “Terima kasih. Aku, uh…Aku harus mampir ke apartemenku. Kita harus bersiap-siap jika akan begadang lagi.” Dia mulai berjalan.

Kaye masih belum bergerak. “Eh, Bart…?”

“Hm?”

“Terkadang saya bertanya-tanya—bagaimana jika Anda tidak pernah datang ke Kamar D? Apa yang akan terjadi pada kita?”

“Apa maksudmu?”

“Yah, Kamar D pasti sudah penuh dengan karyawan ACE. Mia dan yang lainnya tidak akan punya tempat tujuan. Saya… Saya tidak akan pernah bekerja di HGC atau pergi ke UZSR. Aku mungkin akan berada di Moonlight District sekarang, menumbuhkan ratu bunga malam.”

Bagaimana jika saya tidak pernah bertemu Kaye? Terkadang Bart juga memikirkannya. “Saya tidak akan pernah menyentuh komputer atau bekerja di PR. Begitu saya bosan selalu dilihat sebagai adik astronot, saya akan keluar dari ANSA. Saya hanya akan menjadi seorang pria yang menatap bulan melalui teleskop rumahnya.

Kaye berjalan perlahan di samping Bart. “Di masa depan di mana kita tidak pernah bertemu, UZSR—atau mungkin Inggris—mungkin mencapai bulan dengan sendirinya. Tapi mungkin mereka berdua akan gagal,” renungnya. “Sejarah ditulis dengan setiap langkah yang kita ambil. Saat ini, kami sedang membuat sejarah. Jika kita terus berjalan di jalur ini, maka di masa depan yang menanti, kedua negara akan mencapai bulan bersama.”

Dia dan Bart melihat ke depan. Lampu jalan menerangi jalan gelap di depan mereka. Di ujung jalan itu ada langit penuh bintang.

Kaye melakukan pompa kepalan ganda. “Kita harus memberikan yang terbaik!”

Bart mengepalkan tinjunya sendiri dan membenturkannya ke tinjunya. “Kami akan memberikan semua yang kami punya, sampai misi terakhir.”

“Mm-hmm! Dan bahkan setelah itu!”

Rambut perak Kaye berkibar tertiup angin malam yang lembut, memperlihatkan telinganya yang runcing. Seruannya bergema di benak Bart, bersama dengan beberapa kata yang belum dia ucapkan.

Di masa depan yang menanti, kedua bangsa—dan baik manusia maupun Nosferatu—akan mencapai bulan bersama-sama.

 

***

 

Bart dan Kaye akan berangkat untuk pertemuan bersama lainnya di UZSR. Keduanya benar-benar kelelahan. Dua minggu telah berlalu sejak mereka pergi ke profesor tentang bug, dan mereka bekerja siang dan malam tanpa istirahat, menyelesaikan dokumen yang diperlukan untuk mengimplementasikan koreksi kesalahan HGC sebelum Misi 3. Kemudian, mendelegasikan pemrograman kepada profesor dan labnya. staf, mereka bergegas untuk bergabung dengan tim menuju Zirnitra.

Seiring dengan program koreksi kesalahan, mereka bersiap untuk mengatasi masalah lain: kompatibilitas HGC dengan sistem kontrol Rodina. UZSR kekurangan bahan untuk mendemonstrasikan “upaya terakhir” Kaye, sehingga Arnackian membawa gulungan film 16mm yang menunjukkan proses tersebut di fasilitas ANSA.

Syuting demonstrasi telah memusnahkan Kaye secara fisik dan mental. Saat mereka naik ke pesawat, dia berkata, “Saya langsung tertidur begitu lepas landas.”

Benar saja, dia pingsan begitu cepat seolah-olah seseorang telah membalik saklar dayanya. Dia menggunakan bahu Bart sebagai bantal, yang membuatnya sedikit malu dengan anggota tim lainnya yang begitu dekat. Tetap saja, dia tahu lebih baik dari siapa pun berapa banyak tidur yang hilang darinya selama dua minggu terakhir, dan dia tidak tega membangunkannya.

Bart juga tidak menginginkan apa pun selain tertidur, tetapi dia curiga dengan kecanggungan bangun setelah tidur siang satu sama lain. Mungkin dia terlalu khawatir, tapi itu tipikal dirinya.

Dengan beban Kaye di pundaknya, dia menyerah untuk tidur dan membuka-buka dokumen pertemuan mereka. Sayangnya, dia tidak bisa berkonsentrasi; Aroma manis Kaye menggelitik pikiran dan tubuhnya. Dia tidak tahu apakah itu sampo atau parfumnya. Pokoknya dia tidak bisa berpikir jernih.

Memiliki mata tim padanya hanya membuatnya lebih bingung. Ketika Kepala Divisi Damon lewat, dia menyeringai ke Bart yang memancarkan makna tersembunyi. Ah, bung. Merasa malu seperti Bart, dia menutupi Kaye dengan selimut dan terus meninjau rencana mereka untuk mempersiapkan pertemuan yang akan datang.

Proyek Soyuz berjalan dengan sangat cepat. Pertemuan bersama menghasilkan tiga dokumen utama untuk setiap misi: proposal desain yang mencakup perangkat keras yang diperlukan, rencana organisasi tentang detail penerbangan, dan peta jalan proyek yang menguraikan kemajuan yang diperlukan di bidang yang relevan. Personil dibagi menjadi lima kelompok khusus menurut dokumen-dokumen itu, dan kelompok-kelompok itu dibagi lagi untuk mengerjakan tugas-tugas tertentu. Terlepas dari perpecahan, setiap orang bergerak sebagai satu organisasi dalam mengejar tujuan bersama.

Pendekatan manajemen proyek itu unik untuk ANSA. Zirnitrans awalnya ragu tentang hal itu, tetapi dengan senang hati menerapkannya setelah mereka memahami efisiensinya. Kecepatan Inggris umumnya mengejutkan mereka, yang membuat Bart bertanya-tanya bagaimana struktur program luar angkasa mereka . Namun, tidak ada cara untuk mengetahuinya, dan dia terlalu takut untuk bertanya.

Kedua negara telah menjalin kemitraan yang kuat, menyelesaikan perangkat keras yang kompatibel dan memperlengkapi kembali mesin-mesin utama. Semuanya sesuai jadwal, dan Misi 2—upaya kolaboratif pertama Inggris dan USZR—sedang berjalan bersama. Itu akan diluncurkan hanya dalam dua setengah bulan; Bart menemukan pikiran itu membangunkannya. Kedua pusat kendali misi akan bekerja sama dari peluncuran hingga kembali, jadi anggota kru dan petugas kontrol darat sudah berpartisipasi dalam simulasi bersama. Negara-negara juga telah menghasilkan manual prosedural dan rencana aksi untuk memastikan mereka selaras. Pada Misi 3, divisi komputasi Bart dan Kaye sendiri akan berpartisipasi penuh.

Semuanya berjalan sesuai rencana. Yang tersisa hanyalah UZSR menerima “upaya terakhir” Kaye. Tujuan perjalanan ini adalah untuk mendiskusikan lamarannya dengan Zirnitrans dan akhirnya mendapatkan persetujuan mereka. Gagal melakukannya akan membutuhkan Arnack untuk mencari metode lain.

Bart yakin UZSR akan setuju. Ketika orang-orang Arnack memfilmkan demonstrasi Kaye, kemampuannya sangat mengejutkan para insinyur pengawas sehingga mereka bertepuk tangan. Tim teknik Zirnitran pasti percaya pada keajaiban yang dia miliki, selama kepercayaan yang mereka bangun dengan Arnackian tetap kuat.

Lebih dari segalanya, Bart menyukai senyum di wajah Kaye ketika, setelah berjuang melawan coba-coba, dia mencapai apa yang ingin dia lakukan.

 

***

 

Bus yang membawa tim Inggris melewati jalan-jalan kota keluar dari Sangrad. Hydrangea bergoyang di pinggir jalan saat mereka menuju Kosmos, Kota Penelitian Luar Angkasa yang dikelilingi oleh hutan.

Bart sudah cukup sering berada di sini untuk membiasakan diri dengan UZSR. Insinyur Arnackian yang belum berkunjung sering merasa gugup dengan perjalanan tersebut, tetapi Bart dan yang lainnya menenangkan mereka dengan menjelaskan pengalaman mereka sendiri. Dengan penjaga bersenjata dan pagar besi, Kosmos awalnya tampak seperti penjara. Sekarang rasanya lebih seperti tempat perlindungan yang terisolasi. Kota kadang-kadang masih bisa tercekik, tetapi agen Delivery Crew hanya pernah mengamati Arnackian; mereka tidak pernah berinteraksi dengan mereka secara langsung. Selain itu, keamanan ketat di sekitar tim setidaknya berarti tidak ada partisan anti-Arnack yang akan menyerang mereka.

Bus tiba di hotel biasa, dan tim Inggris turun ke udara hutan yang segar. Bahkan di bulan Juli, Kosmos terasa sejuk dan menyegarkan. Apartemen yang dikembangkan khusus untuk para insinyur Arnackian telah selesai. Panduan mereka juga memberi tahu mereka bahwa otoritas Zirnitran telah berinvestasi dalam peralatan dan fasilitas komputasi domestik yang lebih baik, sekarang melihat manfaatnya bagi masa depan bangsa.

Kecepatan luar biasa yang digunakan UZSR dalam menjalankan rencana tersebut mengejutkan Bart, karena mereka tampaknya menyetujui dokumen untuk Proyek Soyuz dengan sangat cepat. Namun, investasi telah dipesan dari atas. Struktur diktator negara memberi Bart perasaan bahwa satu kesalahan langkah bisa menjadi bencana; dia tidak bisa tidak curiga bahwa keputusan yang begitu cepat telah menyebabkan tragedi Mikhail.

Tim Inggris tidak punya waktu untuk istirahat. Mereka naik bus lain—lengkap dengan jendela biasa yang dilapisi karton—dan menuju ruang konferensi tempat pertemuan bersama akan berlangsung. Tim Direktur Volkov menyambut mereka kembali, tetapi pertemuan itu dimulai tanpa basa-basi.

Agenda pertama adalah status Misi 2. Persiapan berjalan lancar, dan misi sedang menuju tanggal peluncuran yang dijadwalkan semula. Berita itu meyakinkan seluruh ruangan, dan mereka dengan cepat pindah ke Misi 3. Bart berkontribusi dalam diskusi sambil berdoa agar tidak ada yang membuka pembaruan yang diterapkan secara diam-diam.

Tak lama kemudian, Volkov bertanya tentang kompatibilitas HGC dengan sistem kontrol Rodina. “Kami menyampaikan keprihatinan terkait hal ini. Apa temuan Anda?”

“Sayangnya, kontrol total melalui HGC akan sulit dilakukan,” jawab Bart merujuk pada analisis ANSA. “Beberapa kumpulan data dan sistem pensinyalan tidak kompatibel. Kami dapat membangun kembali peralatan untuk menyelesaikannya, tetapi itu akan menunda misi dan menimbulkan biaya lebih lanjut.

“Itu tidak mungkin. Itu akan menghentikan proyek sepenuhnya. Apakah kita punya pilihan lain?”

“Tim kami memang mengembangkannya, tetapi perlu disebutkan bahwa ini adalah upaya terakhir kami.”

Bart menatap Kaye, dan keduanya membagikan dokumen ke Zirnitrans. Mereka memutuskan untuk mendistribusikan informasi ini sambil mengusulkan upaya terakhir; jika Zirnitrans menerima selebaran lebih awal, mereka akan dibanjiri pertanyaan. Bahkan Kepala Divisi Damon tidak mengerti sepenuhnya ketika mereka memberinya ide, bereaksi dengan skeptis. Seperti yang mereka duga, para Zirnitrans juga bergumam dan memiringkan kepala, memasang ekspresi bingung.

Saat mereka melakukannya, Volkov mengajukan pertanyaan. “’Kaye Scarlet akan mengontrol perlengkapan yang tidak sesuai dengan HGC sebagai anggota kru keempat yang ditunjuk.’ Apa maksud kalimat itu? Rodina adalah kerajinan tiga orang.”

Semua mata tertuju pada Kaye saat dia menjelaskan, “Lima komputer tujuan umum ACE Alpha di kontrol misi akan berkorespondensi dengan Rodina selama penerbangan. Mereka akan memantau kecepatan dan orbitnya secara real time, dan saya akan menggunakan data itu untuk kompatibilitas dewan juri antara Rodina dan HGC. Saya akan menerjemahkan antar mesin.”

“Apa?! Apakah hal seperti itu bahkan mungkin? Pertanyaan itu datang dari pengembang Black Dragon, yang jelas tidak percaya dengan apa yang didengarnya.

Bart mengangguk dengan percaya diri. “Pendekatan teknologi itu tidak dimaksudkan, tetapi itu mungkin. Fasilitas tempat kami mengembangkan HGC menyebut alternatif semacam itu menggunakan ‘peretasan.’”

“’Retas’? Saya belum pernah mendengarnya.”

“Secara konkret, keluaran komputer kendali misi akan menjadi dasar masukan bagi sistem kendali Rodina,” jelas Kaye. “Kami akan mengirimkan sinyal dan menjalankan program untuk mengoperasikan sistem sesuai kebutuhan. Pada dasarnya, kita akan menambal bagaimana pengontrol logika yang dapat dikonfigurasi mengarahkan logika bawaan di komputer pesawat ruang angkasa analog—well, itu tebakan saya. Apakah itu benar?”

Dia meninggalkan pengembang utama Naga Hitam untuk sesaat berkedip karena terkejut. “Eh, ya… Itu benar. Tapi, uh, maksudmu anggota kru keempat akan mengoperasikan peralatan dari Bumi?”

“Ya, tapi aku tidak bisa melakukan peretasan ini sendirian. Saya akan membutuhkan bantuan semua orang di kontrol misi. Kami akan segera memilih peralatan yang bersangkutan dan menentukan prosedurnya secara lebih rinci.”

Kaye mengatakan semua ini dengan tenang, tetapi Zirnitrans menjadi gaduh. Pengembang utama masih tampak seolah-olah dia tidak bisa memahami apa yang dia dengar. “Ini semua sangat mudah untuk dikatakan, tetapi dalam praktiknya, Anda tidak mungkin—”

“Kami memverifikasi peretasan.” Bart memotong pria itu, memperlihatkan gulungan film 16mm mereka. “Komputer yang diperlukan tidak tersedia di sini, dan kami ragu dapat mengakses sumber daya lain untuk mengujinya dengan mudah, jadi kami memfilmkan peralatan operasi Kaye dengan cara ini sebelumnya. Demonstrasi terjadi di Bumi, bukan di luar angkasa. Bisakah kami menyaring ini untuk Anda di suatu tempat terdekat?

Permintaan tiba-tiba itu sempat membingungkan para insinyur Zirnitran, tetapi Sutradara Volkov bereaksi dengan satu komentar: “Untuk saat ini, ayo tonton filmmu.”

Tim menuju ke ruang proyeksi yang sempit; semua orang masuk, fokus pada film yang mulai diputar di depan mereka. Layar di bagian depan ruang gelap menunjukkan ruang komputer pusat kendali ANSA. Kaye berdiri di depan konsol operator besar komputer ACE Alpha. Tingginya satu meter, lebar dua meter, dan dibagi menjadi enam belas panel yang penuh dengan sakelar, kenop, dan meter yang tak terhitung jumlahnya. Berbagai lampu menyala merah, putih, dan jingga, dengan tampilan informasi dari berbagai register.

ACE Alpha adalah jenis perlengkapan yang diinginkan oleh para insinyur UZSR lebih dari apa pun di dunia. Mereka mendesah panjang, kagum, mata mereka dipenuhi rasa iri saat melihat layar.

Kaye memeriksa beberapa data, lalu dengan cepat memasukkannya ke dalam sistem. Gerakannya mekanis, tanpa sedikit pun gerakan yang sia-sia, dan dia berhenti hanya untuk memberikan instruksi yang tepat kepada operator di sekitarnya. ANSA belum merekam audio untuk film tersebut, sehingga penonton tidak dapat mendengarnya. Namun, Kaye sendiri sekarang berbicara tentang rekaman itu, menjelaskan isi dari selebaran yang dia dan Bart berikan sebelumnya. Zirnitrans bergumam pada diri mereka sendiri, mata mereka berkedip dari layar ke kertas yang mereka pegang.

Layar sekarang menunjukkan situs Hyperion saat Kaye mengoperasikan sistem kontrolnya dari jarak jauh. Sakelar dibalik dan lampu menyala, tetapi karena rekaman itu tidak menggambarkan penerbangan luar angkasa yang sebenarnya, itu tidak terlalu meyakinkan. Film demonstrasi adalah satu-satunya yang bisa dikumpulkan Bart dan Kaye dalam waktu terbatas mereka; mereka telah menghabiskan menjelang rapat untuk mempersiapkan program koreksi kesalahan.

Sebelum syuting film, Bart tidak yakin dengan kekuatan persuasifnya. Namun saat dia melihat Kaye di layar, mengerjakan sihirnya pada mesin yang tidak dapat dipahami, ruang proyeksi gelap di sekelilingnya tampak menjadi ruang yang sangat dalam, dan Hyperion tampak mengapung di dalamnya dalam perjalanan ke bulan. Seolah-olah gambaran mental Kaye mengalir dari film tersebut, menuju ke mereka yang menonton.

Begitu pemutaran berakhir dan mereka menyalakan lampu, Bart merasa dirinya kembali ke dunia nyata. Para insinyur Zirnitran sekarang lebih banyak bicara, mengobrol di antara mereka sendiri dengan ekspresi prihatin. Seperti yang diharapkan Bart, film itu saja tidak meyakinkan mereka.

“Sekarang saya mengerti ‘peretasan’ yang Anda gambarkan, serta apa yang Anda maksud dengan anggota kru keempat,” kata Volkov kepada Kaye sambil menggosok dagunya. “Saya harus bertanya: Apa yang akan terjadi jika Anda membuat kesalahan selama penerbangan luar angkasa yang sebenarnya?”

“Saya akan segera memperbaikinya,” jawab Kaye tanpa ragu.

“Terlepas dari itu, apa artinya bagi pesawat luar angkasa? Kami tidak memiliki sarana untuk menentukan apakah kami dapat membimbingnya menuju kesuksesan.

Banyak Zirnitrans tampaknya memiliki pendapat yang sama, tetapi Kaye tidak bergeming darinya, dan tidak mengalihkan pandangannya dari pandangan Volkov. “Yang bisa saya minta adalah bahwa Anda percaya pada saya.”

“Meskipun begitu…”

“Peretasan itu pilihan terakhir,” Bart mengingatkannya. “Kaye akan bertindak atas nama kita semua, dan teknisi serta petugas kontrol darat kami akan membantunya mendukung dan memandu pesawat ruang angkasa dari Bumi.”

Damon dan tim Inggris lainnya menatap rekan mereka, mata mereka dengan jelas memohon.

“Saya akan berlatih dengan semua yang saya miliki untuk memastikan tidak ada kesalahan di tengah jalan.” Kaye praktis juga memohon.

Volkov menanggapi dengan anggukan dingin dan jauh. “Aku mengerti pendirianmu. Tapi memercayai Anda dengan ini berarti menyerahkan nyawa kosmonot kami — dan nasib Proyek Soyuz — di tangan Anda.

Tatapan Kaye tidak goyah. “Itu tidak berbeda dengan ketika kamu mempercayakan Lev dan Irina untuk mengemudikan pesawat ruang angkasa mereka, bukan?”

“Dia.”

“Dalam hal apa?” Kaye tidak menyerang sutradara, hanya meminta penjelasan. “Saya menjadi Arnackian?”

“Aku tidak mengatakan hal semacam itu,” jawab Volkov dengan nada menghina. “Anda adalah titik fokus divisi komputasi. Saya mengerti sepenuhnya seberapa sukses Anda, tetapi kami sedang mendiskusikan penerbangan melalui kedalaman ruang. Saya belum pernah mendengar ada yang menyarankan untuk mengendalikan penerbangan luar angkasa dari Bumi.”

Kaye mengangguk sambil berpikir. “Tentu saja belum. Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Yang mengatakan, itu seharusnya tidak mengejutkan. Semua orang di sini bertujuan untuk mencapai sesuatu yang belum pernah dilakukan sepanjang sejarah.”

Volkov tidak bisa berkata-kata. Ekspresi para insinyur Zirnitran di sekitarnya tampak lebih ringan.

“UZSR telah mencapai hal yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam banyak kesempatan,” lanjut Kaye dengan tenang dan jelas. “Anda meluncurkan satelit ke luar angkasa. Anda menyelesaikan penerbangan luar angkasa dan perjalanan luar angkasa pertama. Keberhasilan Anda mengejutkan seluruh dunia. Saya juga kagum—sedemikian rupa sehingga saya ingin mencapai ketinggian yang sama dengan yang dimiliki para insinyur Anda. Tidak ada identitas Anda yang dipublikasikan, jadi saya hanya bisa menebak orang seperti apa Anda atau siapa kepala desainer misterius itu.

Volkov menurunkan pandangannya, alisnya berkerut saat dia berpikir.

“Tidak sekali pun, dalam misi apa pun, kami pernah dijamin sukses,” Kaye melanjutkan dengan penuh semangat. “Bukankah tragedi Zirnitra berasal dari peluncuran yang tidak diinginkan oleh tim Anda? Bahkan di Arnack, kami mengalami kemalangan karena persaingan kompetitif antara negara kami. Banyak orang sangat percaya kita harus meninggalkan bulan. Saya tidak dapat menyangkal pendapat mereka, tetapi saya ingin berjuang sampai akhir. Saya ingin mencapai pendaratan di bulan—dan saya ingin mencapainya dengan mereka yang memiliki mimpi yang sama dengan saya, di pesawat luar angkasa yang mereka buat!”

Kepala Divisi Damon berdiri. “Kami tahu Anda mungkin akan menolak upaya terakhir kami, tetapi kami tetap menyarankannya,” katanya, nada dan gerak tubuhnya tegas. “Kami telah menyaksikan Kaye selama bertahun-tahun, dan kami tahu pasti: Dia adalah keajaiban yang unik. Keyakinan kami padanya mutlak. Jika Anda tidak menyetujui proposal kami, saya meminta Anda memberikan proposal Anda sendiri.

Menghadapi tekad seluruh tim Inggris, Volkov memandang rekan-rekannya, menilai ekspresi setiap orang.

Bart menyaksikan dalam diam. Kaye bisa melakukannya . Percayalah padanya .

Akhirnya, Volkov bertemu dengan tatapan Damon. “Aku tidak bisa menjawabmu di sini dan sekarang. Saya meminta Anda memberi kami waktu sampai besok untuk mempertimbangkan proposisi Anda.”

“Dipahami.” Damon duduk.

“Terima kasih!” Kaye tersenyum. “Kalau begitu, mari beralih ke urutan bisnis berikutnya.”

Tidak ada yang dikonfirmasi, tetapi Bart yakin tim Volkov akan menyetujui proposal upaya terakhir. Dia melihat para insinyur Zirnitran mengangguk setuju. Bahkan pengembang utama Naga Hitam dan pemimpin desain sistem kontrol reaksi tampak siap.

 

***

 

Tidak ada topik yang diperdebatkan selain “pilihan terakhir” Inggris, dan pertemuan bersama ditutup dengan lancar dengan pembaruan kemajuan dan tinjauan jadwal. Perangkat lunak Mission 3 tidak disebutkan, yang sangat melegakan bagi Bart. UZSR telah meninggalkan itu sepenuhnya di tangan divisi komputasi.

Pada saat mereka kembali ke hotel, malam telah tiba. Tim Inggris langsung pergi ke kafetaria. Menu setiap hari telah diputuskan sebelumnya, dan mereka semua sudah terbiasa dengan masakan tradisional Zirnitran. Dibandingkan dengan pola makan Arnackian yang berminyak dan berat daging, makanan Zirnitran sederhana dan penuh dengan sayuran. Bart mengira dia menjadi sedikit lebih sehat dengan setiap perjalanan.

Kaye menumpahkan berton-ton mustard ke dalam sup dinginnya. Dia pada dasarnya membuat hidangan baru, tapi itu rutin baginya sekarang. Dia agak sadar diri tentang kebiasaan makannya ketika dia pertama kali tiba di Zirnitra, tetapi dia tidak terlalu peduli sekarang karena mereka lebih terbiasa dengan pedesaan.

Mereka berdua membawa makanan mereka ke sebuah meja, duduk berhadapan untuk mendiskusikan retasan yang mereka sarankan di rapat.

“Saya yakin Aaron akan terkejut mengetahui Anda akan mengendalikan pesawat ruang angkasa dari Bumi,” kata Bart. “Aku senang dia setidaknya mengerti komputer. Saya seharusnya tidak mengatakannya, tetapi saya pikir Steve Howard akan menjadi gila karena ‘pilihan terakhir.’”

Kaye terkekeh melihat cara Bart merendahkan suaranya. “Jika itu mendapat lampu hijau, kami benar-benar tidak boleh melakukan satu kesalahan pun. Aku harus fokus sebentar, jadi aku membutuhkanmu di sana bersamaku sepanjang waktu.”

“Aku akan menyiapkan gula batu—banyak sekali. Kita hanya perlu berhati-hati terhadap kopi panas dan tangga. Saya akan menyiapkan salep dan perban, dan sepuluh pasang kacamata cadangan jadi tidak masalah jika Anda menabrak saya dan memecahkannya.

“Mengapa lelucon ini terdengar sangat serius?”

“Saya kebanyakan serius . Sungguh keajaiban Anda belum tersandung selama kunjungan kami di sini.

Kaye memalingkan muka dengan gusar, lalu mengoleskan kaviar di atas roti hitamnya dan mengunyahnya dengan tenang. Obrolan santai mereka mengalir begitu alami, sulit dipercaya bahwa seluruh kesuksesan misi berada di pundak dhampir. Beratnya pasti sangat besar, tetapi Kaye bahkan tidak mengisyaratkan hal itu.

Bart tidak yakin seberapa banyak dia bisa berkontribusi pada keajaiban yang akan ditenunnya; bahkan, dia khawatir dia akan hancur di bawah tekanan. Ketakutan berakar di hatinya.

Makan malam larut malam mereka selesai, Bart dan Kaye kembali ke kamar masing-masing. Bart mandi dan sedang membaca materi untuk pertemuan hari berikutnya ketika ada ketukan di pintunya. Dia melihat arlojinya—hampir pukul setengah sebelas. Siapa yang perlu berbicara dengannya pada jam seperti ini? Dia bertanya-tanya sebentar apakah Kaye telah merusak pancurannya lagi dan membutuhkan bantuan.

Mendengar ketukan lagi, dia berseru, “Tunggu sebentar!”

Ketika dia membuka pintu, jantungnya melompat ke tenggorokannya. Seorang agen Delivery Crew ada di depan pintunya.

“Harap Tenang. Saya dengan Komite Keamanan Negara. Bart Fifield, tolong ikut saya.”

Saat Bart mendengar namanya sendiri, darahnya membeku di nadinya. Mengapa? Apa yang telah saya lakukan? Apa yang telah terjadi? Disiksa dengan kebingungan, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menanggapi.

“Silakan ikut saya,” ulang agen itu perlahan, suaranya setajam belati.

Bart tidak punya pilihan. “Um, oke,” gumamnya, seluruh tubuhnya gemetar.

Agen itu tidak menjelaskan mengapa Bart harus mengikuti atau mengizinkannya berganti pakaian. Dia hanya membawa Bart melewati pintu keluar belakang hotel dan menyuruhnya duduk di kursi belakang mobil hitam. Di dalamnya ada agen lain dan Kaye yang membatu, yang mengenakan piyama tipis dan mantel. Kru Pengantaran jelas mengejutkannya, sama seperti Bart.

“Kaye—”

“Anda tidak diizinkan berbicara,” kata agen itu bersama Kaye. Suara dan sikapnya sopan, namun Bart merasa dia adalah mesin yang dingin dan tanpa emosi.

Kendaraan itu melaju dalam diam. Tirai jendelanya tertutup, dan para agen tidak memberi tahu Bart atau Kaye ke mana mereka pergi. Mereka berhenti setelah sekitar sepuluh menit.

“Silakan keluar dari kendaraan,” salah satu agen menginstruksikan.

Mereka melakukan apa yang diperintahkan, dan para agen mengantar mereka ke dalam gedung beton yang dingin dan tak bernyawa. Berdasarkan pemandangan yang dilihatnya sekilas, Bart menebak bahwa mereka belum meninggalkan Kosmos. Dia tidak tahu persis di mana mereka berada, tetapi dia menduga di dekat tempat pertemuan bersama itu terjadi.

Kru Pengiriman membawa mereka menyusuri koridor sempit dan lebih dalam ke dalam gedung. Dua agen lainnya bergabung dengan mereka dalam perjalanan, tidak berbicara sepatah kata pun. Ekspresi Kaye tegang tapi kosong. Beban timah duduk di perut Bart.

Para agen membawa kedua insinyur itu ke sebuah ruangan kecil tanpa jendela yang hanya berisi meja dan kursi baja. Kesederhanaannya mengerikan; itu mengingatkan Bart pada sel interogasi polisi.

“Duduk,” terdengar suara wanita dari titik buta di sudut.

Bart praktis melompat ketakutan, kepala mencambuk untuk melihat siapa yang berbicara. Dia memiliki rambut pirang yang diikat menjadi ekor kuda, dan dia memegang sekaleng permen. Matanya yang hijau tua memperhatikan mereka dengan hati-hati. Bart merasa seolah-olah dia pernah melihatnya di berita beberapa kali. Kemudian dia menyadari bahwa dia sedang melihat sekretaris Gergiev, Lyudmila Kharlova, wanita yang dicurigai Jennifer belajar di Arnack dengan nama palsu. Apa yang dia lakukan di sana?

Dia duduk di samping Kaye, sangat gugup hingga detak jantungnya bergema di telinganya. Lyudmila tetap di sudut, mengamati mereka diam-diam saat seorang agen Kru Pengantaran yang kurus dan lapuk duduk di depan pasangan itu. Matanya cekung, tetapi pupil matanya yang berlumpur memancarkan cahaya halus. Bart segera waspada.

“Saya punya pertanyaan tentang HGC.” Suara agen itu benar-benar tanpa nada. “Apakah Anda menginstal program yang tidak sah di dalamnya?”

Kaye tersentak. Pertanyaan itu seperti palu di dada Bart. Bagaimana mereka tahu? Mungkinkah ada tahi lalat di institut? Pikiran itu membuat tulang punggungnya menggigil dingin. Lyudmila sendiri adalah bukti nyata bahwa itu mungkin benar. Penyesalan menggelegak dalam diri Bart atas apa yang telah dia lakukan. Dia merasa bodoh karena mengira mereka pernah menyelundupkan program melewati Zirnitrans, dan bahwa mereka tidak memiliki keahlian untuk menemukannya.

“Apakah Anda menginstal program yang tidak sah?” pria kurus itu bertanya lagi.

Keheningan hanya akan membawa pertanyaan yang lebih intens. Dia dan Kaye adalah tersangka, itu sudah jelas. Kaye menatapnya dengan cemas.

Apa yang saya lakukan? Pikiran Bart berpacu. Saya menyarankan koreksi kesalahan menyelinap ke HGC, jadi saya harus mengatasi ini. Dia berusaha untuk mempertahankan ketenangannya, menarik napas dalam-dalam melalui hidungnya. Program koreksi kesalahan tidak berbahaya, jadi dia membuat keputusan: Dia tidak akan menyembunyikannya. “Ya. Maafkan aku karena tidak meminta izin.”

“Apa tujuan program ini?”

“Ini mencegah kesalahan input dan kerusakan sistem. Tidak ada yang perlu diwaspadai, meskipun saya mengerti bahwa itu terlihat licik.

Mata pria itu tertuju pada Bart saat dia menjelaskan programnya secara lengkap. Dia memberi tahu agen bahwa mereka terlambat menyadari bug dan bahwa program koreksi kesalahan tidak akan menerima persetujuan sebelum peluncuran Misi 2. Mereka tidak punya pilihan selain melanjutkan dan menginstalnya, berencana untuk memasukkannya secara resmi dalam rencana operasional misi berikutnya. Bart berusaha untuk membuat penjelasannya jelas dan tepat, tetapi dia sangat gugup dan bingung sehingga dia berantakan. Telapak tangannya lengket oleh keringat.

Bagaimanapun Bart membela keputusan mereka, ekspresi agen itu tidak pernah berubah. “Kami menduga Anda menginstal program tidak resmi ini sebagai…’peretasan’ yang aneh, sebagaimana Anda menyebutnya…untuk mencuri informasi rahasia dan mengirimkannya ke Inggris.”

“Tidak, itu kesalahpahaman besar! Kami sama sekali tidak membuatnya—itu untuk melindungi nyawa kru!”

“Kamu bisa mengatakan apapun yang kamu suka. Kami tidak memiliki cara untuk menguraikan huruf-huruf aneh yang menyusun kode itu.”

Pada tingkat ini, Bart tahu dia bisa menjelaskan sepanjang malam dan tidak pernah kemana-mana. Dia terdiam.

“Tolong analisa programnya dengan baik. Persis seperti yang dikatakan Bart, ”sela Kaye. “Ini dimaksudkan untuk membuat perjalanan luar angkasa lebih aman. Kami sama sekali tidak berniat mencuri informasi.”

Pria kerangka itu menoleh ke arah Kaye, memelototi belati padanya. “Dhampir dara,” desisnya. “Saya mengerti Anda pusat pengembangan komputer. Anda bermaksud menggunakan kode Anda yang tidak dapat diuraikan untuk mencuri informasi dan menghancurkan Zirnitra. Kamu tidak manusiawi.”

Agen itu tidak mempercayai mereka sedikit pun, dan dia jelas tidak memiliki sedikit pun cinta untuk Inggris atau dhampir. Tampaknya diragukan bahwa dia ingin hubungan Zirnitran dengan Arnack membaik sama sekali.

“Raksasa. Apa tujuan akhirmu, memasang program mencurigakan itu?”

Kaye menggigit bibirnya dengan frustrasi, tangannya mengepal di atas lututnya. Agen itu membuang semua yang telah dia kerjakan selama malam-malam tanpa tidur itu kembali ke wajahnya. Dia jauh lebih berbakat dan cakap daripada Bart, namun pria itu memperlakukannya kurang dari manusia. Darah Bart mendidih, tapi apa yang bisa dia lakukan? Bagaimana dia bisa meyakinkan agen untuk percaya dan membebaskan mereka?

Dia merindukan garis hidup, tetapi tidak ada yang membantu. Agen itu menolak semua upaya mereka untuk menjelaskan diri mereka sendiri; dia menganggap mereka bersalah. Apakah ini UZSR yang asli? Apakah itu yang dibayangkan Bart sebelum dia tiba—negara ketakutan yang melenyapkan apa pun yang dianggap tidak perlu?

Bart melirik Lyudmila, menebak bahwa dialah yang menjadi pusat semua ini. Dia menggulung permen di sepanjang lidahnya. Wanita itu begitu pendiam sehingga menakutkan, dan ketidakmampuannya untuk membaca pikiran atau emosinya membuatnya menggigil.

“Haruskah kita menangkap mereka, Kamerad Kharlova?” tanya agen itu.

Tangkap kami?!

Getaran ketakutan melanda Kaye, dan Bart diserang oleh gelombang penyesalan. Mereka telah berkembang sejauh ini sehingga para insinyur Zirnitran sedang mempertimbangkan “upaya terakhir” Kaye, dan sekarang dia membuatnya tampak seperti mata-mata. Ini semua salahnya. Dialah yang menyarankan agar mereka melanggar peraturan. Jika Kaye ditangkap dan dikeluarkan dari Proyek Soyuz, pengembangan perangkat lunak akan berhenti, menghilangkan kemungkinan pendaratan di bulan. Kolaborasi internasional yang sangat diharapkan oleh orang-orang akan hancur menjadi debu, semua karena saran Bart yang bodoh dan ceroboh.

Dia idiot, tapi dia harus memastikan yang terburuk tidak pernah terjadi. Paling tidak, dia harus menemukan cara untuk menyelamatkan Kaye.

Menelan rasa takutnya, Bart memandangi agen kerangka itu. “Saya akan jujur. Saya menyarankan untuk bertindak secara rahasia. Saya melihat kebohongan UZSR dan menutupi semuanya dan memutuskan kami dapat melakukan hal yang sama. Saya mengusulkan peretasan dan mengarahkan tim yang memprogramnya.”

Saat agen itu balas menatap Bart, sedikit senyum sinis melayang ke bibir Lyudmila. Bart merasakan wajah kaget Kaye menoleh ke arahnya, tetapi dia terus menatap Zirnitrans di seberang mereka. “Saya bertanggung jawab atas semua ini. Kaye tidak bersalah. Satu-satunya orang yang perlu Anda interogasi adalah saya.

“Bart…”

Mendengar kesedihan dalam suara Kaye, dia meliriknya, mendesaknya untuk diam. “Aku akan tinggal di sini. Tolong biarkan Kaye pergi.”

Agen itu menggelengkan kepalanya. “Itu tidak mungkin. Dia menyatukan peretasan rahasia.

“Hanya karena dia adalah inti dari tim komputasi Project Soyuz. Tanpa dia, bangsa kita gagal. Anda bisa menggantikan saya dengan sejumlah orang, tetapi bukan dia.

“Bart—”

Dia meninggikan suaranya untuk berbicara atas nama Kaye, matanya tertuju pada agen itu. “Yang dia lakukan hanyalah mengikuti instruksi saya, dan dia penting untuk proyek ini! Tolong, Anda harus membebaskannya!” Dia terlempar ke depan di kursinya.

Agen itu mengeluarkan tongkat yang dapat diperluas dan mengarahkannya, sepenuhnya diperpanjang, ke Bart. “Diam!” dia memesan. “Kau melindunginya. Saya tidak mempercayainya. Kami menangkap gadis itu terlebih dahulu.”

“Apa?!” Semuanya keluar jalur.

Agen itu memandang Lyudmila untuk meminta izin. Pada gilirannya, dia menganggap Bart dan Kaye seperti singa gunung mengamati mangsanya. Energi terkuras dari tubuh Bart. Dia frustrasi dan jengkel; air mata menggenang di matanya, dan dia tidak bisa mengangkat kepalanya untuk menatap tatapan Kaye. Ini tidak bisa berakhir di sini. Ini tidak bisa berakhir seperti ini.

Langkah kaki terdengar di aula, dan serangkaian ketukan kuat menggedor pintu.

“Aku masuk ke dalam!” panggil suara serak.

Pintu terbuka. Bart berbalik ke arahnya perlahan, tinjunya terkepal. Dia yakin dia akan ditangkap secara resmi, tetapi Direktur Volkov ada di depan pintu, dengan tongkat di tangan. Bersamanya adalah pengembang utama Black Dragon dan beberapa insinyur lainnya yang dikenali Bart. Dia tidak bisa memproses apa yang terjadi.

Agen Kru Pengiriman yang kurus bahkan lebih terkejut melihat para insinyur Zirnitran. “Apa yang kamu inginkan?!” dia menggonggong.

Volkov memandang tongkat itu, dan sesaat alisnya berkerut. Namun, ketika dia berbicara, itu sangat tenang. “Kami datang ke sini segera setelah kami mengetahui bahwa kedua Arnackian ini telah dibawa untuk diinterogasi. Apa yang mereka lakukan?”

“Mereka memasang retasan tidak sah di komputer mereka!”

“Apa…?”

“Kami menangkap mereka.”

Jika Bart duduk diam dan tidak melakukan apa-apa, para insinyur Zirnitran akan salah paham. “Tidak, ini tindakan pengamanan! Itu sebabnya saya mengatakan Anda salah!

Agen itu mengayunkan tongkatnya kembali ke Bart. “Diam!”

Volkov mengangkat kedua tangannya, wajahnya kebingungan. “Siapa di antara kalian yang mengatakan yang sebenarnya ?!”

Dentang metalik yang keras memenuhi ruangan. Lyudmila membanting kaleng permennya ke atas meja. “Cukup! Mendengarkan.”

Ruangan itu menjadi sunyi, dan pria kurus itu dengan patuh melangkah mundur. Tanpa bias atau emosi apa pun, Lyudmila memberi tahu Volkov setiap detail dari apa yang dikatakan Bart.

“Saya memercayai penjelasan Arnackian,” kata Volkov kepada agen tersebut.

“Dengarkan dirimu sendiri!” bentak pria kurus itu, frustrasi.

“Saya tidak melihat adanya motif tersembunyi untuk menginstal program yang tidak dibutuhkan komputer,” bantah Volkov. “Jika Inggris memerintahkan itu karena alasan tertentu, saya yakin Bart dan Kaye akan menolak.”

Agen itu tidak akan mundur—belum. “Kamu mengizinkan peretasan ini meskipun tidak diizinkan selama rapat ?!”

“Tidak dapat disangkal kurangnya otorisasi, tetapi kami sedang mendiskusikan tindakan darurat yang harus diterapkan sebelum peluncuran. Mereka sepertinya tidak punya jalan lain. Anda mungkin tidak memahami ini, karena Anda bukan bagian dari pengembangan luar angkasa, tetapi tidak ada kemungkinan pendaratan di bulan jika HGC tidak berfungsi. Proses otorisasi kami yang memakan waktu adalah masalah sebenarnya. Saya sangat skeptis bahwa sangat penting untuk melewati pejabat militer yang tidak mengetahui komputasi digital!” Volkov melirik Lyudmila, tatapannya bertanya di mana dia berdiri.

Lyudmila memasukkan permen lagi ke mulutnya, mengangkat alis seolah-olah dia bahkan tidak mendengarkan.

“Harap diingat,” tambah Volkov, “bahwa keahlian dan teknologi komputasi Arnack jauh melampaui kami. Selama program digunakan dengan tepat, saya tidak keberatan.”

“Kalau begitu buktikan mereka menggunakannya ‘dengan tepat’!”

“Apakah kamu tahu apa itu program?” Nada frustrasi memasuki suara Volkov. “Tolong, beri tahu saya — informasi apa yang mungkin mereka curi dengan memasangnya di pesawat ruang angkasa?”

Agen tidak bisa menjawab. Wajahnya berkerut jijik.

Tongkat Volkov membentur lantai. “Jika Anda tidak terlalu paham tentang topik ini, saya meminta Anda untuk tidak berbicara sama sekali. Ketidaktahuan dari orang-orang di luar pengembangan luar angkasa menyebabkan kematian Kamerad Mikhail Yashin.”

“Bart dan Kaye telah beradaptasi untuk bekerja di sini,” kata pengembang utama Black Dragon. “Mereka belum mengeluarkan satu keluhan pun. Tidak ada insinyur Arnackian yang melakukan sesuatu yang mencurigakan. Kita seharusnya malu pada diri kita sendiri—karena kurangnya pengetahuan kita! Untuk berpikir bahwa kami Zirnitrans menganggap peningkatan terburuk yang kami lihat sendiri!

Bart terkejut mendengar para insinyur Zirnitran membela mereka. Dia melihat ke arah Kaye. Pasangan itu memiliki sedikit wawasan tentang cara kerja UZSR, tetapi mereka tahu bahwa memarahi Lyudmila dan agen Kru Pengiriman berisiko.

Volkov dan para insinyur mengepung pria kurus itu. “Untuk menyelesaikan Proyek Soyuz, bangsa kita membutuhkan Inggris,” desak Volkov. “Saya meminta Anda melepaskan dua rekan kami.”

Agen itu menggertakkan giginya dengan keras. “Kawan?!” dia meludah.

“Ya. Kawan-kawan dalam perjalanan kita ke bulan. Lepaskan mereka.”

“Sialan kalian semua.” Pria itu mengepalkan tongkatnya erat-erat.

Kemudian Lyudmila menyela. “Lepaskan mereka. Kepolosan mereka telah terbukti.”

Agen itu tidak percaya dengan apa yang didengarnya. “Kamerad Kharlova?!”

Lyudmila memberinya tatapan dingin. “Kawan? Tidak ada orang bodoh yang menjadi temanku.”

“A-apa?!”

“Berapa kali aku mengatakannya? Kami tidak membunuh orang yang berharga atau memiliki kemampuan atas dendam pribadi. Yang harus kita singkirkan adalah agen tidak berguna yang membunyikan alarm atas peretasan yang tidak masuk akal. Sekarang, lepaskan mereka.” Dia siap untuk menyelesaikan semuanya. Sebelum pergi, dia menoleh ke Bart dan Kaye. “Saya menantikan pencapaian bersejarah Anda.”

Dan kemudian dia pergi.

Bart tidak tahu apa-apa tentang motivasi Lyudmila. Dia tidak menganggapnya bermusuhan. Pada saat yang sama, dia mengisinya dengan ketakutan unik yang menunjukkan bahwa dia adalah sosok yang kuat yang tidak ingin dia lawan.

Dibebaskan dengan selamat dari tahanan Delivery Crew, Bart dan Kaye bergabung dengan Volkov dan teknisinya di minibus mereka dan kembali ke hotel mereka. Jendela kendaraan tidak tertutup, tidak seperti yang ada di bus tim Inggris, sehingga mereka dapat melihat pemandangan kota di sekitar mereka. Bart tidak memanfaatkan pemandangan itu, begitu pula Kaye. Tatapannya yang tegang dan gugup tidak meninggalkan kakinya.

Volkov tampak lega. “Menjadi perhatian kami bahwa beberapa tidak mendukung pengembangan koperasi. Saya senang kami berhati-hati dan waspada.”

“Mengapa kamu datang untuk menyelamatkan kami?” Bart bertanya.

“Kenapa bertanya? Anda mendengar semua yang saya katakan kepada agen itu, saya yakin.” Ekspresi Volkov menjadi gelap. “Selain itu, sampai sekarang, banyak yang tidak bisa kami selamatkan, bahkan ketika kami tahu nasib mereka. Begitu banyak yang difitnah dan kemudian tiba-tiba menghilang. Anda datang jauh-jauh ke sini untuk kami. Kami tidak bisa membiarkan Anda berbagi nasib mereka.”

Bart merinding, langsung menyadari betapa gentingnya situasi bagi mereka.

“Direktur Volkov.” Kaye mengangkat kepalanya. “Terima kasih banyak.”

Volkov melambai padanya dengan tatapan malu-malu. “Kami berhati-hati terhadapmu pada awalnya,” akunya. “Hanya mengetahui bahwa Anda berasal dari Arnack membuat kami khawatir. Kami tidak yakin bagaimana tim Anda akan berpikir dan bertindak. Terutama kamu, Kaye, karena kita jarang melihat dhampir di sini. Kesan kami tentang dhampir hanya berasal dari berita tentang konflik mereka dengan manusia. Bagaimanapun, ketika kami mengetahui bahwa teknologi Inggris melampaui milik kami, kami tidak yakin bagaimana menanggapinya.”

“Itu berjalan dua arah,” kata Kaye dengan seringai sedih. “Kesan kami terhadap UZSR membuat kami takut.”

Komentarnya sepertinya mengenai titik yang menyakitkan. Volkov menggaruk rambutnya yang tipis dengan malu-malu. “Yah, Zirnitra persis seperti yang kamu pikirkan. Saya sendiri tidak dapat berbicara dengan sangat rinci, tetapi ketahuilah ini: konten Howling at the Moon sebagian besar akurat.

Meskipun jelas tidak mudah bagi pria itu, dia menyiratkan bahwa pengembangan ruang Zirnitran dipimpin oleh otoritas pemerintah — dan dengan tangan yang berat.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Volkov, ekspresinya cerah, “kami membahas ‘anggota kru keempat’ yang Anda sarankan setelah pertemuan bersama terakhir. Apakah Anda akan mendemonstrasikan proposal Anda di tempat? Kami akan melengkapi fasilitas di sini.”

Kaye berseri-seri. “Tentu saja!”

Bus mencapai hotel saat mereka bercakap-cakap. Saat itu tengah malam, jadi kelompok tersebut memutuskan untuk merencanakan demonstrasi di tempat pada pertemuan berikutnya.

Saat kedua Arnackian hendak keluar dari kendaraan, Volkov memberi tahu Bart, “Menyembunyikan kegagalan kami memalukan, tetapi kami tidak memiliki kekuatan atau kesempatan untuk mempublikasikan kebenaran. Saya minta maaf.”

“Yah, misi Project Soyuz yang akan datang tidak akan gagal.” Bart melakukan yang terbaik untuk terdengar percaya diri. “Kami akan mengincar kesuksesan, dan hanya kesuksesan, bersama sebagai kawan!”

Zirnitrans terkekeh. “Baiklah, kawan!” kata seorang.

Volkov juga tersenyum. “Kita akan melaksanakan Misi 2, rekan-rekan Arnackianku. Tapi ketahuilah ini: Dalam catur, Anda masih musuh kami.

Mata semua orang tertuju pada Kaye. “Saya menunggu pertandingan kami berikutnya,” katanya sambil balas tersenyum ke arah Volkov.

Keheningan di hotel terasa jelas, dan Anda masih bisa mendengar pin drop. Tim Inggris mungkin tertidur, sama sekali tidak menyadari apa yang telah terjadi. Bart dan Kaye bertanya-tanya apakah mereka harus langsung menemui Kepala Divisi Damon untuk melaporkan bahwa Kru Pengiriman telah menahan mereka. Karena Lyudmila telah menjinakkan sesuatu, Bart menyarankan untuk membicarakan pertemuan itu sebelum pertemuan bersama, ketika Direktur Volkov dapat mempertimbangkan. Kaye setuju, dan keduanya menuju kamar mereka.

Mereka berdua tahu bahwa Kru Pengiriman tidak akan muncul lagi, namun bayangan hotel entah bagaimana mengancam. Ketika Bart menoleh ke Kaye, ketidakpastian dan kekhawatiran berkilauan di matanya. Dia sadar bahwa menyendiri semalaman mungkin merupakan panggilan yang buruk.

“Memikirkan sesuatu yang lain terjadi cukup menakutkan. Mau ikut ke kamarku?”

Kaye mengangguk tanpa ragu sedikit pun.

Kamar Bart masih sama seperti ketika agen Kru Pengiriman tiba—berantakan dengan pakaian dan dokumen. Dia buru-buru melemparkan mereka ke sudut dan membiarkan Kaye masuk. Mereka duduk di sofa kecil yang kaku. Itu sangat sempit bahu mereka disikat dengan setiap gerakan. Kaye menatap lantai.

“Aku, uh…kurasa sofa ini dimaksudkan untuk itu,” kata Bart.

“Saya rasa begitu.”

“Saya tahu Volkov mengusulkan demonstrasi di tempat itu tiba-tiba, tapi mari kita berikan semua yang kita punya.”

“Mm-hmm.”

“Aku tidak percaya mereka menyebut kita kawan. Itu membuat saya sangat bahagia.”

“Ya.”

Semua usahanya untuk bercakap-cakap langsung tenggelam. Kaye tampak putus asa dan kelelahan. Bart bertanya-tanya apakah senyuman yang dia tunjukkan pada Zirnitrans hanya dimaksudkan untuk meyakinkan mereka. Dia juga lelah. Hari libur akan sempurna, tetapi mereka harus menghadiri pertemuan. Sekarang sudah sangat larut, sebaiknya mereka beristirahat.

“Aku akan tidur di sofa. Anda mengambil tempat tidur.

“Hah?” Kaye menatap Bart. Kesedihan di matanya membuatnya merasa seperti dia mengatakan sesuatu yang keluar dari barisan.

Dia panik. “Uh, yah, kamu takut, jadi kupikir kamu akan berada di sini sampai pagi. Maksudku, kita baru saja diculik, kan? Dan tempat tidurnya sangat sempit. Jika kami mencoba membagikannya, salah satu dari kami akan jatuh.”

Tawa gugup Bart memudar saat Kaye memalingkan muka. Keheningan yang canggung terjadi di antara mereka. Tidak yakin harus berkata apa, dia mendapati dirinya gelisah. Dia melepas kacamatanya tanpa alasan, lalu mengetukkan kakinya sampai Kaye bertanya, “Ingat Pameran Abad ke- 21 ?”

“Hah?”

“Kami berbicara seperti ini, hanya kami berdua, di kamar hotelmu.”

“Ya, aku ingat.”

Mereka pernah berada di hotel bintang lima yang indah—sangat jauh dari kamar sempit yang mereka tempati sekarang. Dunia berada di ambang perang nuklir, dan pasangan itu putus asa membayangkan mimpi mereka berakhir, tetapi mereka akhirnya tetap menatap dan mengejar bulan.

Melihat tangan kirinya, Kaye mengulurkan jari kelingkingnya yang pucat dan lembut. “Kami berjanji untuk mewujudkan impian kami.”

Bart mengangguk. “Kami bersumpah demi darah kelingking.”

Itu adalah ritual dhampir yang sangat tua. Mereka membuat sumpah dengan saling memotong kelingking dan menjilat darah. Sensasi taring Kaye di jarinya dan rasa logam dari darah melintas di benak Bart. Dia melihat ke bawah ke kelingking kirinya sendiri saat dia merenungkan malam.

“Itu masih berlaku, bukan? Mimpi kita sama, kan?” Kaye terdengar sedih.

Pertanyaan-pertanyaan itu benar-benar membuat Bart buta. “Hah?” Dia tidak bisa mengerti mengapa dia bertanya. Mereka melakukan yang terbaik untuk mencapai pendaratan di bulan, tetapi nada suara Kaye mengatakan dia meragukannya. “Tentu saja. Kami memusatkan perhatian pada bulan, dan kami akan mewujudkan penerbangan luar angkasa itu.

Kaye menggelengkan kepalanya. “Kamu bilang kamu bisa diganti.”

Bart memiringkan kepalanya ke satu sisi, tiba-tiba bingung. “Eh, kapan?”

“Sementara kami diinterogasi.”

Ingatan itu perlahan muncul kembali. “Oh itu. Aku harus memastikan kau setidaknya berhasil keluar dari sana. Maksud saya, jika saya ditangkap, orang lain dapat menutupi tugas saya dan melanjutkan proyek.”

Kaye menatapnya, matanya mencela. “Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?”

“M-maaf. Jangan salah paham. Saya tidak berpikir peran saya mudah atau apa pun. Hanya saja, pada saat itu, kupikir mereka akan menangkapmu jika aku tidak mengatakan sesuatu, dan…”

“Tidak ada pengganti untukmu.” Kaye menatapnya, air mata memenuhi matanya. “Tidak pernah.”

Bart terdiam.

“Kamu tidak pernah lari dariku, bahkan ketika kamu memergokiku sedang menghisap darah dari lenganku sendiri. Tidak ada yang sepertimu. Anda adalah alasan saya memiliki kehidupan yang saya miliki sekarang. Air mata menetes di pipinya. “Saya ingin mewujudkan impian kita bersama. Saya ingin melihat bulan berdampingan dan memimpikan masa depan yang sama.”

Bart menggigit bibirnya. Sekarang dia mengerti kebenarannya. Sejak hari-harinya selalu membandingkan dirinya dengan Aaron, dia memiliki kebiasaan buruk menganggap dia tidak sebanding dengan orang lain. Selama beberapa tahun terakhir, dia keluar jalur sedikit demi sedikit, melihat Kaye sebagai luar biasa dan dirinya sendiri sebagai mesin yang bisa diganti. Pandangan itu telah menyakitinya bahkan tanpa dia sadari.

“Maaf.” Kaye menyeka matanya, memaksakan senyum di bibirnya. “Agak berat, bukan? Ayo lakukan yang terbaik besok!”

Dia memasang front yang kuat, tetapi suaranya bergetar dan air matanya menolak untuk berhenti. Bart tidak tahan melihatnya seperti itu, jadi dia mengulurkan tangan dan memeluknya. Kaye membeku, terkejut, lalu membiarkan dirinya tenggelam dalam pelukannya yang erat, air matanya membasahi lehernya.

“Akulah yang seharusnya meminta maaf.” Dia mengucapkan setiap kata dengan perlahan, menahan emosi yang mengancam akan meledak. “Aku menyedihkan … aku benar-benar.”

Kaye menahan isak tangis saat dia bersandar di bahu Bart. Dia dengan lembut mengusap punggungnya. “Aku tidak akan berhenti percaya bahwa kamu unik dan istimewa,” katanya. “Tidak ada yang bisa mempertanyakan bakatmu. Aku mengagumimu. Kamu adalah dunia bagiku. Saya tidak dapat menyangkal perasaan saya, tetapi saya dapat hidup sebaik mungkin untuk menjadi layak bagi Anda.

Dia meletakkan kedua tangan di bahunya dan menghadapinya.

“Aku tidak akan membuat alasan lagi—katakanlah kita hanya mitra, atau bulan adalah prioritas kita. Saya tidak akan mengabaikannya tanpa berbicara terus terang. Saya membuka lembaran baru.” Dia menatap Kaye lurus ke mata merahnya, membuka hatinya. “Aku mencintaimu. Tidak peduli berapa usia kita, aku ingin kita memiliki mimpi yang sama.”

Kaye mengatupkan bibirnya saat air mata segar mengalir di wajahnya. “Aku juga mencintaimu, Bart. Terima kasih.”

Mereka saling menatap untuk beberapa saat, dan kemudian wajah mereka bertemu, bibir mereka bertemu dengan canggung. Kelembutan mulut Kaye seolah membangkitkan jejak darahnya yang beredar di seluruh tubuh Bart, menghangatkannya dari ujung kepala hingga ujung kaki untuk waktu sesingkat kedipan meteor.

Mereka berpisah, dan keheningan yang tidak nyaman memenuhi udara saat hati mereka menjadi tenang. Pipi Kaye semerah matanya. Bart, juga malu, tidak yakin ke mana harus mencari. “Hei,” akhirnya dia berkata. “Bulannya sangat cantik.”

Di antara tirai, bulan purnama perak tergantung di langit. Cahayanya berbinar di air mata di ujung bulu mata Kaye.

“Tom pengintip itu. Aku masih membencinya.” Dia menunjuknya seolah-olah merapalkan mantra. “Kami akan mengirim pesawat ruang angkasa tepat ke matanya dan memastikan tidak ada lagi yang mengintip!”

Apa yang dia gambarkan seperti adegan dari film fiksi ilmiah pertama, yang diambil pada awal abad ke-20, di mana sebuah meriam menembakkan pesawat luar angkasa ke mata bulan.

Sekitar enam puluh tahun kemudian, kekuatan sains—bukan imajinasi—akan membuat pendaratan di bulan menjadi kenyataan.

 

***

 

Keesokan paginya, Bart menyeka matanya yang mengantuk, berganti pakaian, dan menyiapkan sarapan. Setelah dia sejajar dengan Kaye, mereka mendiskusikan pertemuan pagi, lalu memilih untuk tidur di kamar masing-masing. Begitu banyak pikiran memenuhi kepala Bart sehingga dia akhirnya tidak banyak tidur.

Mereka kebetulan meninggalkan kamar mereka pada waktu yang hampir bersamaan. Meskipun keduanya masih merasa agak malu, Bart memberi Kaye “Selamat pagi” seperti biasanya, dan dia balas tersenyum. Tidak ada perubahan besar, dan untuk kesenangan bersama mereka, rasa malu mereka menghilang.

Bart berjalan ke konter kafetaria untuk mengambil sarapannya. Dia berharap itu terdiri dari bubur biasa dan telur goreng tetapi malah menerima borscht kukus dan kue ceri.

“Apa ini?” dia bertanya-tanya dengan suara keras. Server di belakang konter hanya menyeringai melihat tatapan bingungnya.

Kaye menerima sarapan yang sama dengan Bart, meskipun semua orang di tim disajikan bubur dan telur goreng. “Apakah ini permintaan maaf untuk tadi malam?” dia mempertaruhkan.

Pasangan itu berterima kasih atas kebaikannya, apa pun penyebabnya. Namun, saat mereka duduk untuk makan, seorang koki datang dan meletakkan dua item lagi di atas meja di depan mereka — aspic aneh yang tidak pernah dilihat orang di Arnack dan sepotong roti bundar yang dihias. Koki pergi tanpa sepatah kata pun.

“Kurasa ini permintaan maaf juga?” kata Bart.

“Oh!” Teriak Kaye, menatap roti itu dengan curiga. Merendahkan suaranya, dia menambahkan, “Aku pernah melihat roti seperti ini sebelumnya.”

“Di mana?”

“Pada laporan berita tentang pernikahan Mikhail dan Roza!”

Kata-kata Kaye membawa Bart kembali melihat liputan televisi tentang acara tersebut. Dia ingat sebuah roti besar yang dihiasi dengan dua burung merpati yang melambangkan cinta. Roti di meja kafetaria tidak terlalu besar atau mewah, tapi jelas mengingatkan pada roti di pesta pernikahan.

Signifikansi langsung menghantam Bart. “Itu artinya ini…” Sarapan perayaan? Tapi kenapa?

Untuk sesaat, dia bingung, tapi kemudian dia tertimpa satu ton batu bata. Kamar mereka semua disadap . Saat Bart dan Kaye melirik ke konter, Zirnitrans di belakangnya memalingkan muka. Rasa malu yang panas menjalari seluruh tubuh Bart.

Kaye memerah sampai ke telinganya. “Mereka … mereka mendengar kita, bukan?”

Perut Bart kram saat memikirkan kembali malam sebelumnya. Dia mengerang.

Berjalan dengan sarapannya sendiri, Kepala Divisi Damon berhenti untuk membandingkannya dengan apa yang dilihatnya di depan Bart dan Kaye. “Agak boros, bukan?”

Bart tergagap, “I-Ini, er … um …”

“Saya tidak peduli. Pastikan Anda tidak terlambat untuk rapat. Damon memberi mereka pandangan terakhir yang meragukan, lalu pergi untuk duduk dan makan.

Pagi baru saja dimulai, dan Bart sudah kelelahan. “Kaye, sebaiknya kita sarapan … lalu hancurkan sisa makanan.”

“Mm-hmm.”

Dia mencelupkan sepotong roti ke dalam borscht dan memasukkannya ke dalam mulutnya, menikmati campuran hangat manis dan asam.

 

***

 

1 September 1968 menandai kurang dari sebulan sebelum peluncuran Misi 2. Tujuannya adalah agar pesawat ruang angkasa Rodina bertemu dan berlabuh dengan drone target di orbit Bumi. Rodina akan diluncurkan dari Kosmodrom Albinar, jadi teknisi ANSA berkunjung secara rutin. Tim teknik Zirnitran juga datang dan pergi dari Pusat Peluncuran Roket, yang akan mengirimkan drone.

Kecurigaan dan persaingan antar negara telah mereda secara signifikan. Sementara persaingan tidak hilang, setidaknya itu tidak mengurangi pekerjaan yang ada. Kedua negara membuat kelonggaran mengenai publisitas misi, yang telah lama menjadi masalah. Mereka setuju bahwa UZSR akan menayangkan rekaman yang menyembunyikan lokasi Cosmodrome, serta liputan pascapeluncuran dan pengambilan gambar tertentu di atas kapal Rodina.

Semua orang fokus pada satu langkah misi: pesawat ruang angkasa kedua negara bertemu di orbit. Inggris dan UZSR telah setuju untuk berkolaborasi, dan Misi 2 akan menandai pertama kalinya warga biasa di seluruh dunia mengamati hasilnya dengan mata kepala sendiri. Sukses akan memberikan contoh nyata dari hasil kerja sama internasional, tetapi banyak yang khawatir kegagalan akan memperburuk hubungan binasional.

Tidak peduli bagaimana dunia memandang keadaan atau hasil potensial, mereka yang bekerja di Proyek Soyuz terus bekerja.

Setelah rapat bersama terakhir ditunda, Bart dan Kaye kembali ke Inggris, yakin bahwa Misi 2 akan berhasil. Mereka tahu bahwa satu-satunya alasan kegagalan tersembunyi UZSR adalah karena Space Race memunggungi tembok. Zirnitra penuh dengan insinyur yang cakap, dan anggota kru kedua negara — termasuk Steve Howard — mendapat pujian.

Project Soyuz hendak menulis halaman baru di buku sejarah.

 

Interlude 3

 

TANGGAL PELUNCURAN MISI 2 adalah 25 September 1968. Lama terkunci dalam persaingan sengit, negara adidaya Timur dan Barat sekarang mencoba tujuan bersama mereka: penerbangan luar angkasa berawak pertama yang bersejarah. Misi dimulai dengan tiga orang kru yang berhasil diluncurkan dari Kosmodrom Albinar. Pesawat ruang angkasa berawak mereka, Rodina 2, diberi nomor agar selaras dengan misi. Pusat Peluncuran Roket ANSA kemudian meluncurkan drone targetnya, dan kedua pesawat tersebut memasuki orbit Bumi jauh di atas kepala warga planet tersebut.

Dengan hati-hati menyesuaikan lintasan mereka dari waktu ke waktu, pesawat ruang angkasa berhasil bertemu, dan jarak di antara mereka ditutup dengan mulus saat Rodina 2 mendekati drone target.

Blockhouse Cosmodrome menghubungi kru melalui radio. “Rodina 2 dan drone target siap digunakan.”

“Roger,” jawabnya.

Docking dimulai, dan drone target memberi isyarat kepada Rodina 2 bahwa ia berada dalam jangkauan radar sistem docking. Saat petugas kontrol darat memantau layar mereka dengan hati-hati, mereka melihat Rodina 2 mendekati drone target lebih cepat dari yang diharapkan.

Mereka menghubungi kru lagi. “Terlalu cepat dalam pendekatan.”

Menerima umpan balik, kru membuat keputusan. “Kami akan beralih ke kontrol manual dan mengurangi kecepatan kami.”

“Roger. Kontrol manual dikonfirmasi.”

Mengontrol kapal secara manual membutuhkan tingkat keterampilan yang tinggi. Kapten Zhores Rimsky mengemudikannya, berharap untuk menebus pertemuan palsu UZSR di masa lalu. Begitu mereka menghitung waktunya, Rodina 2 mendekati target drone, dengan hati-hati menghindari tabrakan. Kait ditutup saat modul dok mencapai target pada titik kontak yang ditentukan.

“Kami mendapatkannya,” lewat radio kru.

Semua sistem adalah nominal. Pesawat ruang angkasa dari dua negara, untuk pertama kalinya dalam sejarah, bertemu dan berlabuh di luar angkasa. Tepuk tangan dan seruan gembira bergema di pusat kendali misi kedua negara.

“Kita berhasil!”

“Kesuksesan!”

Awak kontrol darat dan insinyur berjabat tangan dan berpelukan dengan gembira. Itu adalah momen bersejarah, tetapi Misi 2 masih belum selesai. Untuk mencapai tujuannya, kru Rodina 2 harus berpindah ke drone target. Sangat penting bahwa tekanan udara kapal itu cocok ketika palka modul dok dibuka, dan penyeimbangannya membutuhkan waktu berjam-jam.

Para kru menggunakan waktu itu untuk mengucapkan beberapa patah kata kepada orang-orang di Bumi.

“Halo untuk semua orang di sisi dunia yang cerah!” seru astronot Steve Howard. “Saya dapat memberi tahu Anda semua, pemandangan Arnack di malam hari ini menakjubkan. Itu berkilau seperti bintang-bintang!”

“Selamat malam, semuanya,” tambah kosmonot Zhores Rimsky. “Yang paling hijau menutupi Zirnitra!”

Terpaku pada televisi mereka, orang-orang di seluruh dunia mendengarkan kru Rodina 2 menggambarkan pemandangan dari luar angkasa. Selanjutnya, kru membuka panggilan dengan para pemimpin UZSR dan Inggris.

“Upaya kami menuju perdamaian memungkinkan prestasi yang benar-benar bersejarah ini,” kata perdana menteri Arnack, suaranya dingin dan tenang.

“Misi ini menandai dimulainya era antariksa internasional!” mengumumkan pemimpin tertinggi Zirnitra yang antusias.

Ketika tekanan udara akhirnya cocok, dua anggota kru menaiki drone target. Di dalamnya terdapat berbagai barang yang telah ditinggalkan personel Inggris sebelumnya—pohon peringatan, bendera nasional, makanan luar angkasa, dan boneka mainan yang meniru Kukushka si anjing.

Setelah “menyelamatkan” Kukushka, kru menggantung mainan dengan boneka naga hitam milik Rodina 2, memungkinkan simbol kedua negara menari berdampingan dalam gravitasi nol.

Sebagian besar berjalan sesuai rencana, tetapi kru mengalami satu masalah. Sebuah kantong ransum pecah, dan jus stroberi melayang melintasi bagian dalam pesawat, membuat kaca jendela menjadi merah jambu. Itu bukan masalah besar; para kru bercanda tentang melihat Bumi melalui kaca berwarna mawar.

Saat Misi 2 berakhir, para kru mengadakan konferensi pers dari para bintang, membuat pernyataan berikut: “Misi ini, dan jalan yang kami lalui untuk mencapainya, membuktikan bahwa kolaborasi dapat mencapai hal-hal hebat di luar angkasa.”