Bab 4: Ke Barat
Sekelompok sekitar tiga ratus tentara berkemah di ladang di luar Epirus. Bersama mereka ada seratus atau lebih pria yang mengenakan pakaian lusuh dan kotor. Para prajurit mengenakan baju kulit hitam, dan wajah mereka, saat masih muda, mengamati daerah itu dengan tatapan tajam.
Embusan angin bertiup melalui kamp, mengibarkan bendera hitam berhiaskan lambang ular berkepala dua dengan sisik emas dan perak melingkari pedang. Ular itu menatap tajam ke sekeliling dengan mata merah yang bersinar. Seolah-olah bendera itu dimaksudkan untuk menakuti siapa pun yang melihatnya. Tetapi semua orang di kamp ini memandangnya dengan hormat dan bangga.
Pedang mewakili kekuatan dan kekuatan, dan ular berkepala dua yang tampaknya melindunginya berarti kebijaksanaan dan strategi. Desain itu tampaknya melambangkan tuan mereka, sebagai bukti tanah yang mereka bangun dengan dua tangan mereka sendiri.
Sepuluh gerbong duduk di sisi selatan kamp, dan suara para prajurit bergema dari arah mereka.
“Empat puluh barel ikan asin!”
“Lima puluh barel kurma kering!”
“Empat puluh barel dendeng babi!”
Kargo dimuat dari gerbong satu per satu, dan memeriksa isi tong adalah tugas yang sederhana dan membosankan.
“Aku tahu ini menyebalkan, tapi kita hampir selesai. Lanjutkan, semuanya! ” Seru Laura, yang para prajurit mengangguk tanpa kata dan kembali bekerja.
Di sisi Laura ada seorang pedagang bundar, yang memeriksa perkamen ketika para prajurit mengangkat suara mereka.
“Itu terlihat seperti segalanya …” Pedagang itu menghela nafas, setelah akhirnya menyimpulkan memeriksa semua gerbong. “Saya, bahkan dengan rekomendasi Count Salzberg untuk mendorong saya, mengumpulkan sebanyak ini dalam periode waktu yang singkat sangat mengesankan, jika saya mengatakannya sendiri.”
Pedagang ini sendirian membawa sepuluh kereta ke kamp, dan membandingkan banyak persediaan yang dimuat satu per satu dengan buku besar. Pedagang itu sendiri tidak terlibat dalam pekerjaan fisik apa pun – kecuali membalik-balik perkamen, tentu saja – tetapi tugas itu sendiri membosankan. Pedagang itu kelelahan, tetapi dengan tugas dua jam ini akhirnya berakhir, wajahnya yang bulat berseri-seri lega.
Tentu saja, setelah menyelesaikan transaksi sebesar itu berarti dia akan pergi dengan sakunya secara signifikan lebih berat. Jumlah yang dijanjikan untuk itu adalah salah satu pedagang cerdik yang tidak bisa diabaikan begitu saja. Namun, wajahnya berubah pucat pada saat berikutnya.
“Ya, kami sangat sadar bahwa ini adalah hal yang sulit. Itu sebabnya kami membayar ekstra, dan harga Anda cukup mahal untuk memulai. ” Laura mengalihkan pandangan dingin ke pedagang, yang bergumam sendiri sambil melihat perkamen di tangannya.
Hasil pemeriksaan mereka menunjukkan jumlah dan kualitas barang seperti yang dijanjikan, tetapi faktur yang dia berikan kepada Laura menyebutkan biaya yang sangat tinggi. Kebenaran dari masalah ini adalah bahwa semua pedagang yang hadir di sini adalah tipe orang yang harus selalu waspada. Mereka adalah pengusaha keras kepala yang jauh lebih terbiasa bernegosiasi daripada kebanyakan bangsawan. Mereka akan mengambil kesempatan apa pun untuk meningkatkan laba mereka, menunggu dengan kewaspadaan predator untuk setiap kesempatan untuk melakukannya.
Dan pedagang ini, yang menyeringai pada Laura sambil gelisah dan membalik-balik perkamennya, tidak berbeda. Senyumnya yang ramah menyembunyikan fakta bahwa dia bukan orang suci, juga tidak naif.
“Tentunya kamu bercanda. Ini adalah harga yang sama dengan yang saya tawarkan pada Count Salzberg. ” Pedagang itu mengucapkan alasannya seolah tersinggung.
Benar, dia menyebutkan nama Count Salzberg yang biasanya akan menutup mulut para bangsawan yang berpangkat lebih rendah. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi jika keributan terjadi dan berita tentang hal itu mencapai telinga Count Salzberg, dan sebagian besar bangsawan tidak bisa bergeming dalam menghadapi ketakutan itu.
Aku bersumpah … Semua orang berpikir mereka sangat tinggi dan kuat …
Lelucon ini sudah berlangsung berhari-hari. Pada awalnya dia menemukan seluruh tontonan itu menyenangkan, tetapi setelah mengulanginya berkali-kali, dia sudah bosan. Laura menghela nafas kecil. Pasokan yang dikirimkan oleh pedagang ini sebagian besar berupa makanan yang diawetkan, seperti ikan asin dan daging kering. Ini adalah makanan yang efektif yang dapat ditemukan di rumah tangga biasa, dan meskipun jumlahnya sangat besar, harga mereka tidak sesuai dengan jumlah pada faktur.
Ryoma menaikkan jumlah yang akan mereka bayar sepuluh persen, memberitahunya bahwa ini harus membuat para pedagang diam, tetapi harga yang tercantum lima kali lipat dari harga pasar. Ini jauh, terlalu serakah. Laura sudah memeriksa pasar sebelumnya, dan terus terang bisa membeli jumlah yang sama dari pedagang lain. Harga itu jauh lebih masuk akal dari ini.
Ryoma tidak sebodoh itu untuk mempercayai seorang pedagang secara membabi buta dan dibohongi oleh kebiadaban mereka. Dan untuk itu, Laura tidak ragu sedikit pun untuk memanggil pedagang licik ini.
“Benar-benar sekarang? Kemudian tolong ambil barang-barang Anda dan pergi. Kami akan menemukan perusahaan lain untuk memasok kami. ”
Mereka sangat membutuhkan persediaan, tetapi semuanya ada batasnya. Mereka tidak mampu menarik diri dari ini.
“Apa?! Itu tidak bisa diterima! Kami bekerja sangat keras atas permintaan Count Salzberg untuk mengirimkan ini, jadi suruh kami untuk membawanya kembali sekarang … Ini akan memengaruhi transaksi Anda di masa depan baik dengan Count maupun dengan kami. Anda mengerti itu? ”
Rupanya dia mengira Laura hanyalah seorang gadis muda yang naif, karena dia mencoba mengancamnya menggunakan dukungan Count Salzberg.
Orang yang bodoh …
Dan biasanya, ancamannya akan berhasil. Tapi dia akan terus menyesali kata-katanya tak lama setelah ini. Karena saat dia mengangkat suaranya pada Laura, orang yang tak terduga berbicara.
“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”
Setelah mendengar suara itu, mereka berdua berbalik, dan pedagang berseru dengan terkejut.
“Apa?!”
Count Salzberg muncul di belakangnya, ditemani oleh sekelompok ksatria. Rupanya dia sudah ada di sana selama beberapa waktu. Bibir Count Salzberg berkedut sedikit. Rupanya dia menekan keinginan untuk tertawa terbahak-bahak.
“Ya ampun, jika bukan Count Salzberg. Kami senang Anda ada di sini. ” Laura membungkuk hormat dengan sopan santun aristokrat yang sempurna.
“Mm. Saya datang ke sini untuk menyampaikan salam saya kepada Baron Mikoshiba, karena dia akan berangkat pada kampanyenya … ”Count Salzberg bertanya kepada Laura dengan nada ramah dan senyum yang menyenangkan. “Saya yakin saya sudah mengirim seorang pelari untuk memberitahu Anda tentang hal ini. Dia punya waktu yang disisihkan untuk saya, saya harap? ”
“Baron memang cukup sibuk dengan persiapan untuk pawai, tapi aku ragu dia akan menolak begitu dia mendengar kamu telah repot-repot datang ke sini, tuan Count.”
“Aku mengerti … Baiklah, tunjukkan padaku padanya, jika kamu mau.” Count Salzberg kemudian memotong kata-katanya dan mengalihkan pandangannya ke pedagang yang sekarang sangat pucat. “Dan Anda dari perusahaan Raphael, saya percaya?”
Nada suara Count Salzberg tidak terlalu keras, tetapi pedagang itu kaku di tempat seolah-olah sang bangsawan baru saja mengumumkan hukuman mati. Ekonomi Epirus berada di bawah kendali serikat, dan Mystel Company berdiri di atas kepalanya. Dan yang berbicara kepadanya adalah gubernur Epirus dan juga suami bagi putri tunggal Perusahaan Mystel.
Bagi pedagang yang ketakutan ini, kata-kata Count Salzberg sama dengan vonis hakim neraka.
“Baron Mikoshiba sedang mempertaruhkan nyawanya untuk Rhoadseria. Saya tahu saya sudah meminta cukup banyak dari Anda, tetapi bisakah saya meminta Anda untuk mempertimbangkan keadaan? ”
Itu bukan perintah, tapi permintaan untuk mempertimbangkan Ryoma. Tapi pedagang itu tidak sebodoh itu sehingga tidak mengerti arti di balik kata-kata Count Salzberg.
“M-permintaan maaf saya, sepertinya ada kesalahan perhitungan di sini …” Pedagang itu terbata-bata ketika dia dengan terang-terangan menurunkan harganya.
Count Salzberg tidak perlu mengatakan hal lain. Dia tahu niatnya dibuat sangat jelas.
“Bagus,” dia mengangguk. “Aku sadar bahwa orang-orang Union telah bekerja sangat keras dalam urusan ini, tapi itu semua untuk masa depan Rhoadseria. Tetap pertahankan. ”
“Tentu saja. Maafkan saya atas masalah ini, saya akan segera mengkonfirmasikan barang. ” Pedagang itu mengucapkan alasan ini dan pergi.
Dia kemungkinan akan mengambil keuntungan dari cek ini untuk mengarang beberapa alasan mengenai jumlah atau kualitas barang, dan menggunakannya sebagai alasan untuk menurunkan biaya.
Keberuntunganmu habis, bukan …? Laura tersenyum dalam hatinya ketika dia menyaksikan pedagang memeriksa barang-barang lagi dengan keringat dingin.
Usahanya untuk mendapat untung dari mereka kemungkinan akan menghasilkan dia menjualnya dengan harga lebih rendah dari biasanya. Tentu saja, dia tidak pernah membayangkan Count Salzberg akan menyebut gertakannya di sana, sehingga pedagang itu lebih cenderung mengutuk keberuntungannya daripada merefleksikan kedalaman keserakahannya.
“Kalau begitu, mari kita pergi.”
Count Salzberg memerintahkan Laura untuk membimbingnya seolah-olah tidak ada yang terjadi. Bagaimanapun, ini adalah urutan kejadian yang tidak penting baginya. Yang benar-benar dia lakukan adalah menasihati seorang pedagang rakus.
“Kata-kataku, kamu terlalu berhati lembut. Bahkan jika mereka datang memohon untuk itu, aku tidak percaya kamu akan bergabung dengan bala bantuan ke Xarooda. Apakah hidup ini tidak cukup berbahaya? ”
Saat memasuki tenda, Laura mengantarnya, bibir Count Salzberg melengkung begitu dia melihat Ryoma. Dia masih tersenyum, dan nadanya tidak terdengar sarkastik. Jika ada, itu lebih dekat dengan bagaimana seseorang bisa menusuk teman.
Laura buru-buru menyelinap ke sisi Ryoma dan berbisik di telinganya, setelah itu dia berbicara tanpa terkejut di matanya setelah itu dan membisikkan sesuatu di telinganya.
“Sudah lama, Count Salzberg. Saya berterima kasih atas semua bantuan Anda dengan urusan ini juga. ” Kata Ryoma, menundukkan kepalanya.
Count Salzberg menghentikannya dengan tangan terangkat dan duduk di kursi terdekat. Dia jelas-jelas dalam suasana hati yang baik.
“Oh, jangan basa-basi. Lagipula, aku mendapat untung besar dari keterlibatanmu dalam semua ini. ”
“Oh, aku tidak bisa. Semuanya berjalan lancar berkat bantuan Anda, Count. ” Ryoma menundukkan kepalanya.
“Hmm. Saya harap kita bisa melanjutkan hubungan saling memberi dan menerima yang saling menguntungkan ini di masa depan, ”kata Count Salzberg dengan senyum puas.
Sebanyak ini yang diharapkan. Yang benar-benar Count Salzberg lakukan adalah menghubungi ayah mertuanya, presiden perusahaan Mystel, dan memintanya agar semua perusahaan di serikat pekerja membantu mengamankan barang-barang yang mereka butuhkan.
Count sendiri tidak melakukan pekerjaan nyata, dan itu saja menghasilkan banyak uang baginya. Ryoma mengiriminya jumlah yang cukup sebagai biaya untuk bertindak sebagai perantara mereka, dan dia juga mendapat bayaran yang sangat menarik dari serikat pekerja. Ryoma tidak tahu berapa jumlah Count Salzberg yang diperoleh secara total dari transaksi persediaan, tetapi mungkin itu tidak kurang dari seribu emas.
Fakta bahwa Ryoma tidak berusaha untuk mendukung perselingkuhan ini, bahkan ketika mempertimbangkan berapa banyak Count Salzberg yang didapat darinya, membuat bangsawan juga cukup puas.
Yah, itulah yang saya harapkan. Setelah melihat senyum senang Count Salzberg, Ryoma menyadari asumsinya benar.
Orang-orang seperti Count Salzberg cenderung bertindak dalam salah satu dari beberapa pola yang ditetapkan. Pola yang paling mencolok adalah bahwa mereka benci melihat orang-orang menggurui mereka dan mengharapkan rasa terima kasih sebagai balasannya. Namun, di sisi lain, mereka memiliki rasa tanggung jawab yang kuat dan akan menghargai para dermawan mereka selama mereka tetap sederhana. Di satu sisi, berurusan dengannya sangat mudah. Setidaknya selama seseorang membuat catatan untuk tidak menggugah rasa kebanggaannya.
“Kebetulan, aku mendengar bahwa Helena Steiner sudah dalam perjalanan ke Xarooda?” Count Salzberg melanggar tentang masalah perang setelah melihat suasananya cukup tenang.
Lagipula, dia lebih merupakan tipe prajurit dan sangat tertarik pada bala bantuan yang dikirim ke Xarooda.
“Ya, berjalan lebih lambat tidak akan meninggalkan kesan yang baik pada Xarooda dan Myest,” jawab Ryoma.
Mengatakannya ‘tidak akan meninggalkan kesan yang baik’ adalah pernyataan yang meremehkan. Mengulur lebih jauh mungkin bisa mengakibatkan Myest menyatakan perang terhadap Rhoadseria.
“Cukup bisa dimengerti, kataku. Dari sudut pandang Myest, Xarooda adalah perisai terbesar dan terpenting mereka. Mengejutkan, mereka sudah setoleransi selama setahun. ”
“Mereka mungkin tahu negara bagian Rhoadseria berada. Selain itu, Myest ingin menghindari melintasi wilayah Rhoadseria ketika Yang Mulia masih belum mengkonsolidasikan kendali atas para bangsawan.”
“Mengirim ekspedisi cukup sulit, tetapi untuk negara dengan rezim yang tidak stabil seperti kita, itu semakin sulit …”
Count Salzberg benar. Menyebarkan pasukan keluar dalam ekspedisi akan menjadi tugas yang sulit bahkan pada saat-saat terbaik. Menjaga moral para prajurit, yang terpaksa pindah dari rumah mereka, adalah sebuah tantangan.
Dan itu di atas semua masalah lain yang terlibat dengannya, mulai dari pengadaan pasokan hingga pengorganisasian pasukan yang akan menjaga negara tanpa kehadiran tentara yang dikirim ke banyak pertimbangan lain. Memang, itu adalah tumpukan masalah yang menyebabkan sakit kepala.
Dan jika negara yang akan mereka lewati terganggu oleh kerusuhan dan ketidakstabilan politik, pasukan Myest akan ragu-ragu untuk melewatinya bahkan jika itu untuk menyelamatkan Xarooda dari kesulitannya.
“Jadi, apa yang ingin kamu lakukan?”
“Pembelian persediaan harus selesai dalam beberapa hari. Kami kemudian akan pergi ke barat Epirus dan menyeberangi perbatasan ke Xarooda. Setelah itu, kita akan mengambil jalan raya ke selatan dan menuju ibu kota Xarooda, Peripheria, dan berkumpul kembali dengan pasukan Helena. ”
“Ya, saya kira itu akan menjadi pilihan alami … Saya berdoa untuk keberuntungan Anda.” Count Salzberg melirik Ryoma, yang hanya menjawab dengan anggukan tanpa kata.
Yang beruntung selamat, sedangkan yang sial mati. Ini benar di dunia ini dan di Ryoma.
♱
Setelah mengakhiri pembicaraannya, Count Salzberg terpaksa meninggalkan kamp dengan pengawalnya ketika matanya tertuju pada bendera hitam yang berkibar-kibar ditiup angin.
Hmph. Pedang dan ular … Desainnya memang cocok untuknya. Ular, jika tidak ada yang lain, cocok untuknya dengan sempurna. Saya telah memutuskan untuk bertaruh pada ploys-nya, dan saya berharap untuk melihat di mana dia mengambil ini.
Count Salzberg tidak percaya pada Ryoma, jujur. Dia hanya menggunakan koneksinya untuk membayar untuk keuntungan yang Ryoma bawa. Pendekatan damai yang dia tunjukkan pada Ryoma dalam pertemuan ini hanyalah lapisan tipis yang tipis. Tetapi Count Salzberg sangat memahami hal ini.
Jika dia menyelamatkan Xarooda, itu bagus dalam satu cara. Jika tidak, saya hanya perlu mengumpulkan para bangsawan dari utara dan bernegosiasi dengan O’ltormea.
Selama mereka bersikeras tentang kelanjutan keberadaan Rhoadseria, para bangsawan memiliki cara mereka untuk memastikan kelangsungan hidup mereka sendiri. Tentu saja, dia tidak mau harus menghadapi invasi O’ltormean. Lagipula, tidak ada uang yang bisa didapat dalam perang, bahkan jika tidak ada senjata yang benar-benar disilangkan. Uang yang hilang dalam perang tentu saja akan menekan dana hiburan pribadinya.
Mari kita lihat apakah orang ini memiliki kebijaksanaan ular di panji ini … dan kekuatan pedang itu. Apakah spanduk itu hanyalah ancaman kosong … adalah sesuatu yang ingin saya ketahui.
Senyum dingin bermain di bibir Count Salzberg. Seolah-olah dia melihat ke bawah pada orang lemah yang berjuang dengan sekuat tenaga …
♱
Sepuluh hari telah berlalu sejak pertemuan Ryoma dengan Count Salzberg. Para prajurit berdiri dengan mengenakan baju besi berwarna hitam, membentuk garis panjang ketika mereka menuju ke selatan di jalan tinggi menuju ibu kota Peripheria Xarooda. Di belakang garis itu ada kelompok kereta yang dipenuhi dengan persediaan.
Mereka maju dengan matahari merah yang turun di bawah pegunungan sebagai latar belakang mereka, membuat mereka tampak seperti gerombolan setan berdarah.
“Hei! Para prajurit itu, milik bangsawan apa mereka? ”
Seorang pria membajak ladang di sepanjang jalan raya bertanya kepada istrinya, yang berdiri di depannya, saat dia melepaskan bajak. Memperbaiki bajak yang ditarik kuda adalah pekerjaan yang melelahkan, jadi dia menggunakan ini sebagai alasan untuk istirahat. Menggosok tangannya yang mati rasa, pria itu mengalihkan pandangannya ke jalan lagi. Matanya terbakar karena kebencian.
Hari demi hari … Perang, perang, dan lebih banyak perang … Aku bersumpah, aku tidak tahu apa yang dilakukan para bangsawan sialan itu atau apa yang mereka lakukan, tetapi tidak ada hubungannya dengan kita …
Emosi itu muncul di jantung pria ini, yang hidup setiap hari oleh keringat di keningnya. Untuk petani biasa, tidak masalah dengan siapa mereka membayar pajak. Pada akhirnya, yang penting hanyalah hidup dan mata pencaharian mereka terjamin. Dan saat ini, Xarooda bergantung pada kekalahan di tangan Kekaisaran O’ltormea.
Untungnya, bagian utara Xarooda telah lolos dari kerusakan perang sejauh ini, tetapi akhirnya api konflik akan mencapai wilayah ini, juga. Dan meskipun telah lolos dari pengaruh langsung perang, utara masih dipengaruhi olehnya.
Selama tahun lalu, biaya hidup di negara ini telah meningkat secara bertahap, dan para gubernur menegakkan kenaikan pajak khusus menggunakan perang sebagai kepura-puraan. Hidup menjadi lebih sulit.
Saya kira kita masih lebih baik …
Pria ini memiliki tanah yang rumahnya dibangun, jadi dia hanya perlu membayar pajak kepada gubernur. Sebagai perbandingan, orang-orang yang meminjamkan tanah mereka harus membayar kepada pemilik tanah mereka di samping pajak mereka. Pikiran lelaki itu melayang ke bayangan lelaki yang harus menjual putrinya yang menangis sebagai budak untuk membayar pajaknya.
Dia baru berusia delapan tahun … Sial.
Dia memiliki rambut berwarna kemerahan dan mata biru yang cantik, dan bagi orangtuanya, dia adalah biji mata mereka. Jika itu tahun biasa, seorang gadis seperti dia tidak akan pernah dijual. Tetapi apa yang membawa pada hasil yang tragis ini adalah bahwa hasil panen mereka tidak tumbuh dengan baik di luar musim, dan perang dengan O’ltormea pecah, memaksa gubernur untuk menaikkan pajak untuk menutupi pengeluaran perang.
Saya hanya berharap perang sialan ini berakhir dengan cepat. Itu tidak ada hubungannya dengan kita, toh …
Jika negara ini hancur, setidaknya bisa cepat tentang itu. Perlawanan yang terus-menerus berarti pengeluaran perang hanya naik, dan kerugian itu ditimpakan ke mereka.
Tapi tentu saja, alasan pria ini memiliki lubang yang cukup besar untuk itu. Jika negara ini jatuh, dan mereka menjadi pengikut, tidak ada jaminan mereka akan diperlakukan secara adil. Dan sangat mungkin bahwa mereka akan dipaksa untuk membayar pajak yang lebih berat.
Dunia ini tidak memiliki Perserikatan Bangsa-Bangsa atau konsep hak asasi manusia, sehingga tidak ada alasan bagi suatu negara untuk memperlakukan para pengikutnya yang ditaklukkan secara adil. Bahkan jika para bangsawan Xarooda akan bertindak seperti yang diinginkan pria ini dan melepaskan perlawanan terhadap O’ltormea, masa depan yang menanti mereka bisa menjadi masa di mana mereka akan dieksploitasi hingga mati.
Tentu saja, pria ini tidak memiliki pengetahuan untuk berpikir sejauh itu. Dia tidak tahu bagaimana menulis namanya sendiri, dan bahkan tidak bisa menghitung perubahan yang dia dapatkan dari penjual tanpa bantuan dari kepala desa. Dia adalah seorang lelaki sederhana yang merasakan kehidupannya yang sederhana ditekan oleh pasukan luar, dan yang bisa dia lakukan hanyalah membenci apa pun yang meningkatkan pajak yang harus dia bayar bulan itu.
“Hah? Untuk apa kau bermalas-malasan? Ayo, kita harus selesaikan ini. ”
Memperhatikan bahwa bajak melambat menjadi merangkak karena suaminya melepaskannya, wanita itu berhenti mencambuk kedua kuda itu dan mengangkat suaranya. Dia adalah seorang wanita kasar, tipe yang memakai celana pepatah di rumah.
“Lupakan itu sebentar, lihat ke sana!”
“Melihat apa? Kita harus menyelesaikan ini sebelum matahari terbenam, dasar bodoh! ”
Tetapi ketika dia mengatakan ini, dia mengalihkan pandangannya ke arah pandangan suaminya, ke jalan raya.
“Dari mana tentara itu berasal? Aku punya firasat buruk tentang para prajurit itu … ”
Hitam, hitam, hitam. Dari kejauhan, para prajurit tampak berjubah hitam dari atas ke bawah.
“Ya, kamu tahu dari mana asalnya?” sang suami bertanya.
“Belum pernah melihat orang-orang seperti mereka,” jawab sang istri sambil menggigil.
“Aku juga … Jangan terlihat seperti milik bangsawan manapun di daerah ini,” dia mengangguk dan berbisik, melihat kembali ke jalan raya.
Pasukan yang meninggalkan kesan mencolok seperti itu tidak biasa. Jumlah mereka tidak terlalu mengesankan, tetapi beberapa bangsawan akan menghabiskan uang untuk memastikan semua prajurit mereka mengenakan baju besi yang diwarnai dengan warna yang sama. Satu-satunya yang akan dibayar sebanyak itu adalah para ksatria kerajaan, atau mungkin penjaga kerajaan yang telah membuktikan kemampuan dan kesetiaan mereka di atas segalanya. Atau sebaliknya, hanya bangsawan paling utama.
“Dan spanduk itu …”
“Apakah itu ular? Mata merah itu menakutkan … ”
Sebuah bendera hitam berkibar di angin, dan dijahit di atasnya adalah tanda ular berkepala dua dengan sisik emas dan perak melingkar di sekitar pedang. Desain yang agak mencolok – jenis yang tidak akan pernah dilupakan setelah melihatnya sekali.
“Katakan … Bukankah seharusnya kamu memberi tahu kepala desa tentang hal ini dan menyuruhnya menghubungi gubernur?” tanya sang istri, kecemasannya jelas di matanya.
“Kepala desa …” gumamnya.
Sarannya masuk akal. Daerah utara terhindar dari pertempuran langsung sejauh ini, tetapi Xarooda masih di tengah perang dengan O’ltormea. Pasukan tak dikenal yang berbaris melalui wilayah mereka terlalu berbahaya bagi mereka untuk diabaikan begitu saja.
“Dan bagaimana jika mereka akhirnya menjarah kota kita …?” tanya sang istri, yang hanya bisa ditelan lelaki itu dengan gugup.
Itu adalah sesuatu yang pria itu coba untuk tidak pikirkan sejauh ini. Bagaimana jika api meledak di sini saat ini? Dia bisa membayangkan desa terselubung oleh selimut asap hitam. Warga kota terbaring tak bernyawa di tanah, berjemur di kolam darah mereka sendiri. Anak-anak yang memiliki kerah tergenggam di leher mereka saat mereka dibawa ke perbudakan.
Sialan! Bukankah garis depan di barat, dekat perbatasan ?! Mereka tidak mungkin ada di sini … Tapi, tunggu … Tapi bagaimana jika mereka …?
Ada beberapa pelarian yang lolos dari perang dan berlindung dengan beberapa keluarga di desa. Dari apa yang mereka katakan, medan perang ada di barat, dekat perbatasan dengan O’ltormea. Desas-desus mengatakan bahwa pasukan Xarooda sedang didorong mundur dengan keras, tetapi meski begitu, musuh tidak boleh berbaris melalui jalan raya utara seperti ini.
Tetap saja, tidak ada yang bisa menyangkal kenyataan pemandangan di depan matanya.
“Hei, mari kita beri tahu desa tentang hal ini,” kata pria itu, meraih jari-jari istrinya yang gemetaran ketika dia membuat untuk membuang peralatan pertanian mereka dan menuju ke selatan.
Mereka memotong lapangan, berjongkok agar tidak terlihat oleh tentara yang berbaris di jalan raya. Mereka menginjak tanah yang baru saja dibajaknya pagi itu, tetapi pada saat itu tidak penting lagi.
Peluang tertinggi mereka untuk selamat dari perang adalah dengan berlindung sendirian, tetapi mereka berdua tinggal di sebuah desa kecil tak jauh dari jalan raya. Semua penduduk desa seperti keluarga bagi mereka. Menarik lengan istrinya, pria itu mati-matian bergegas ke desa. Mereka tidak bisa meninggalkan keluarga mereka, setelah semua …
♱
“Tuan Ryoma … Para petani.”
Laura mendekatkan kudanya ke Ryoma dan menunjuk ke salah satu tanah pertanian di sepanjang sisi jalan. Ryoma mengalihkan pandangannya ke sana, dan memang melihat bayangan hitam berjongkok mundur dan menginjak ladang saat mereka melarikan diri.
Aaaah, mereka merusak ladang … Serius, kita seharusnya berada di sisimu …
Ryoma menghela nafas berat. Dia telah melihat ini terjadi berulang kali sejak dia meninggalkan Epirus.
“Jangan repot-repot dengan mereka … Mereka mungkin akan mengira kita sebagai musuh dan menyerang kita.”
Petani di dunia ini tentu saja lemah dibandingkan dengan para ksatria yang mampu melakukan bela diri. Tetapi sekop atau cangkul adalah senjata yang berpotensi berbahaya bahkan di tangan orang biasa. Jika mereka menuntut tentara mereka, orang-orang Ryoma akan terluka, bahkan jika mereka mungkin tidak langsung mati.
Dan bahkan jika mereka yang diserang, menyakiti populasi tanah yang mereka datangi untuk membantu akan membuat mereka datang ke sini tanpa tujuan. Menunggang kuda yang berkepanjangan membuat para prajurit menderita sakit punggung, dan rasa sakit yang sesekali menggerogoti saraf semua orang. Ryoma tidak berharap desa mereka akan menyambut mereka dengan tangan terbuka, bersyukur, tetapi tidak bisa menyangkal berharap mereka mampu sedikit pertimbangan.
Dia berharap setidaknya dia bisa mengirim garda depan mereka untuk memberi tahu mereka sebelumnya, tetapi setiap upaya oleh tentara untuk mendekati para petani hanya mengakibatkan pelarian yang terakhir. Dan terlalu banyak memisahkan unit mereka membuat pasukan mereka lebih mudah dihancurkan satu per satu. Utara Xarooda relatif aman, tetapi tidak ada yang mengatakan di mana pertempuran mungkin pecah.
Hanya beberapa hari yang lalu, permusuhan hampir pecah antara mereka dan pasukan campuran yang diorganisir oleh salah satu bangsawan. Mereka salah mengira pasukan Ryoma sebagai pihak penyerang yang dikirim oleh musuh. Syukurlah pemahaman itu diselesaikan sebelum segala sesuatunya meledak, tetapi sejujurnya seluruh perselingkuhan agak mengecewakan.
“Berapa hari lagi yang tersisa?” Ryoma bertanya berapa lama lagi sebelum mereka mencapai Peripheria.
“Sekitar tujuh, berdasarkan jarak … Tapi ada sedikit masalah,” jawab Laura.
Peta yang mereka pinjam dari Helena dibuat untuk keperluan militer, jadi itu akurat. Tentu saja, dunia ini tidak memiliki satelit buatan, jadi ini berbicara relatif. Namun, itu jauh lebih akurat dan bermanfaat daripada peta yang digunakan oleh warga sipil. Berkat peta ini, pawai mereka berjalan relatif lancar.
Wajah Laura berkabut saat dia memeriksa petanya, tersentak oleh kudanya.
“Jalan dari sini ke ibukota sangat dicampur dengan domain bangsawan kecil.”
“Kurasa itu untuk menunjukkan para kurir mengacau di beberapa tempat, ya …?” Ryoma meringis pahit.
Karena pertemuan mereka dengan pasukan setempat tempo hari, mereka meminta para bangsawan untuk mengirim pelari untuk memberi tahu daerah-daerah terdekat bahwa mereka adalah bala bantuan dari Rhoadseria. Tetapi karena ini adalah masa perang dan tidak ada cukup banyak orang untuk dikirim, banyak bangsawan tidak mendapatkan berita. Dan bangsawan yang lebih kecil – yang hanya memiliki komunitas pertanian kecil di jalan raya, seperti ini, sebagai wilayah mereka – adalah yang paling mungkin tidak mendengarnya.
Sudah lima hari sejak mereka meninggalkan kota benteng Epirus. Itu adalah pawai yang agak menuntut, dan mereka menyeberang lebih dari empat puluh kilometer setiap hari. Mereka berbaris empat kilometer per jam. Mereka telah melintasi total lebih dari dua ratus kilometer di jalan raya yang tidak diaspal – meskipun dipertahankan.
Selain itu, jajaran Ryoma juga termasuk unit logistik yang membawa persediaan dan jatah mereka. Untuk standar dunia ini, mereka bergerak agak cepat. Mengingat betapa berlebihan upaya mereka untuk membantu pasukan Xarooda, kehilangan siapa pun karena kesalahpahaman yang disebabkan oleh kesalahan komunikasi akan mengurangi upaya mereka menjadi sia-sia.
“Tidak ada pilihan, kurasa … Baiklah, kita akan mengejar mereka dengan kuda kita. Tapi jangan menyentuh mereka, mengerti? ”
Itu tidak akan berlaku untuk pertengkaran yang tidak ada gunanya di sini juga. Atas perintah Ryoma, beberapa ksatria di sekitar Ryoma keluar dari kelompok dan pergi setelah siluet yang melarikan diri.
Kita seharusnya pergi ke Peripheria bersama Helena, bahkan jika itu berarti kehilangan waktu …
Pasukan Helena pergi mendahului mereka, berangkat dari Pireas ke Kerajaan Xarooda. Kekuatan maju mereka melewati desa-desa dan kota-kota yang akan mereka lewati, mencegah kesalahpahaman semacam itu.
Biasanya, memindahkan pasukannya bersama pasukannya akan menjadi pilihan terbaik. Tetapi karena mereka harus membawa persediaan mereka, berbaris ke Pireas akan membuat perjalanan mereka yang lambat berjalan lebih lama.
Kami seharusnya membeli setidaknya satu spanduk Xaroodian sebelum kami berangkat …
Mengibarkan spanduknya berarti nama Ryoma mungkin menyebar di negara-negara lain, mengubah cara mereka memandangnya dalam jangka panjang. Tetapi sekelompok tentara bersenjata berbaris tanpa pemberitahuan dengan panji yang tidak diketahui siapa pun kecuali beberapa orang di Rhoadseria membuat para bangsawan keliru menganggap tentara ini sebagai musuh.
Tapi satu-satunya yang Ryoma harus membuktikan identitasnya adalah satu surat yang dia terima dari Lupis. Pilihannya terbatas.
Sialan, ini akan menjadi tugas yang sangat berat, bukan …?
Ryoma menghela nafas panjang lagi.
♱
“Lord Baron, Peripheria mulai terlihat.”
Ryoma mengalihkan pandangannya ke arah yang ditunjuk gadis desa itu, dan memang bisa melihat apa yang tampak seperti titik abu-abu di luar dataran. Saat pasukannya maju di jalan raya, titik itu perlahan menjadi lebih jelas.
Kota benteng yang tak tergoyahkan, dikelilingi benteng-benteng tinggi. Tetapi tidak seperti Epirus, itu dibangun untuk menjadi jauh lebih besar dan jauh lebih solid.
“Ah, ayah!”
Setelah melihat ayahnya keluar untuk menyambut tentara yang mendekat dengan sekelompok orang lain, gadis desa berseri-seri dan melambai. Mungkin untuk bekerja, tetapi dia masih dicopot dari keluarganya selama beberapa hari. Ryoma tersenyum paksa. Gadis itu mungkin terlihat seperti orang dewasa, tetapi melihatnya seperti ini membuatnya tampak jauh lebih muda.
Dia pasti sangat meributkannya. Bukannya aku bisa menyalahkannya …
Ryoma merasakan hal yang sama tentang saudara Malfist di belakang mereka. Tindakan gadis itu sepertinya menunjukkan kecemasan dan ketakutan. Sebagai imbalan atas makanan dan beberapa emas sebagai pembayaran, ia harus menunjukkan kepada mereka jalan ke Peripheria dan bertindak sebagai mediator mereka.
Selama beberapa hari terakhir, dia telah terkena serangkaian peristiwa yang menegangkan. Perpajakan ketat masa perang membuat hidup mereka sulit. Dia terpaksa melakukan ini, dan disewa oleh tentara asing adalah pertaruhan yang jelas. Alasan mereka adalah bahwa mereka adalah tentara yang dikirim dari Rhoadseria, tetapi satu-satunya bentuk mereka adalah selembar kertas yang diserahkan kepada kepala desa. Mereka bisa jadi prajurit O’ltormean yang berpura-pura menjadi tentara sekutu.
Dan jika benar, semua penduduk desa akan dieksekusi sebagai pengkhianat yang bekerja sama dengan musuh. Mereka bisa bersikeras bahwa mereka dibohongi dan dibodohi, tetapi tidak ada yang mau mendengarkan. Dieksekusi sebagai contoh akan membuatnya lebih mudah untuk memerintah negara.
Penduduk desa semua sadar akan hal ini. Mereka mungkin tidak berpendidikan atau bijaksana, tetapi mereka memahami itu pada tingkat instingtual.
Namun, dia menerima tawaran Ryoma karena desanya dalam kondisi yang mengerikan.
Ketika jarak antara mereka menyusut dan kelompok lain masuk ke pandangan ayahnya, alis Ryoma berkerut ketika dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres.
Apa itu? Ini tidak seperti kita dikejar oleh musuh …
Salah satu pria yang memimpin kelompok itu wajahnya berkerut ketakutan. Gadis itu mungkin memperhatikan ekspresi ayahnya, karena tatapannya berubah muram. Jika mereka dikejar oleh tentara, mereka tidak akan mendekati kelompok Ryoma begitu lambat. Dan mereka diikuti oleh para ksatria bersenjata.
Itu mungkin ksatria Xaroodian … Jadi, apa yang mereka takutkan?
“Tuan Ryoma …” Sara mengalihkan pandangan khawatir ke Ryoma, yang meletakkan tangan yang tenang di kepalanya.
“Kita akan baik-baik saja,” katanya, memandangnya sambil tersenyum. “Aku punya kalian berdua bersamaku … Aku mungkin tidak perlu mengatakan ini, tapi jangan mengecewakan penjagamu, oke?”
Para suster Malfist mengangguk.
“Berhati-hatilah …” ucap Laura.
Ryoma balas mengangguk dan memerintahkan pasukannya untuk berhenti. Lagi pula, jika mereka tidak tahu situasinya, sulit untuk menilai tindakan apa yang mungkin dilakukan …
Sekelompok tentara yang menunggang kuda berhenti di depan Ryoma.
Sekarang bukan ini sok megah … Ryoma berpikir ketika dia melihat mereka.
Ada sekitar seratus dari mereka, dan ketika pikiran itu terlintas di benak Ryoma, barisan mereka terbelah ke kiri dan kanan. Seorang ksatria yang menunggang kuda melangkah melalui jalan yang mereka lewati, disertai oleh pengawal yang kuat.
Armor yang dipakainya memperjelas bahwa dia adalah seorang ksatria berpangkat tinggi, dan pengawalnya juga membawa peralatan berkualitas tinggi.
Tampak seperti kapten ordo kesatria, atau semacam jenderal … Ryoma menyipitkan matanya dengan curiga. Kenapa ada orang berpangkat tinggi di sini? Apakah Xarooda benar-benar dalam posisi yang buruk?
Biasanya, orang mungkin berasumsi mereka datang ke sini untuk menyambut Ryoma sebagai bala bantuan yang datang dari jauh, tetapi tatapan para ksatria yang memperbaiki kelompoknya terlalu keras.
“Apakah kamu bala bantuan yang dikirim oleh Rhoadseria?” tanya lelaki itu, mengarahkan tatapan tajam ke Ryoma ketika dia membawa kudanya untuk menghadapnya.
Itu sangat tidak sopan ketika salam pergi, terutama ketika diarahkan ke seseorang yang dia temui untuk pertama kalinya, apalagi pemimpin pasukan yang telah melakukan perjalanan jauh untuk membantu negara seseorang. Ryoma hanya menundukkan kepalanya, namun, tidak menunjukkan kekasaran atas salam ini.
“Aku adalah baron Kerajaan Rhoadseria, Ryoma Mikoshiba. Anak buah saya dan saya adalah bala bantuan, dikirim oleh Ratu Lupis Rhoadserians untuk membantu Anda dan negara Anda pada saat kesusahan Anda. Kami mencari audiensi dengan penguasa Anda, Julianus I dari Xarooda. Bolehkah kami?”
Respons Ryoma bisa dikatakan sangat sopan. Kecuali ada yang tahu sebaliknya, mereka kemungkinan tidak akan membayangkan Ryoma baru-baru ini dan tiba-tiba menjadi seorang bangsawan. Tapi pria di depan Ryoma tanpa ampun menginjak kesopanan Ryoma. Dia hanya melepas helmnya dan menyerahkannya kepada salah seorang pelayannya.
Dia adalah seorang pria di masa puncak hidupnya, dengan rambut pirang dipotong pendek. Dia tampak berusia awal hingga pertengahan empat puluhan, dan meskipun sulit untuk mengatakannya ketika dia mengangkang seekor kuda, dia tampaknya memiliki fisik yang cukup besar. Dia, untuk semua maksud dan tujuan, adalah dinding tebal dari daging dan otot. Lebih sedikit manusia dan lebih dari kera antropoid, seperti gorila.
“Hmph … Hanya ada lima ratus dari kalian, sekilas …” pria itu mencibir, memelototi tajam para prajurit di belakang Ryoma. “Kamu menyebut dirimu bala bantuan, tapi apa yang kamu harapkan untuk dicapai dengan angka-angka ini?”
Pria itu berbicara dengan mencibir, kata-kata mengejek tajam meninggalkan bibirnya. Fakta dia bisa memperkirakan jumlah tentara yang dibawa Ryoma tapi pandangannya mengesankan, tetapi sikap sombong pria itu menghancurkan kesan positif apa pun yang mungkin dihasilkan oleh keterampilannya. Dia bukan, dengan cara apa pun, seseorang yang Ryoma ingin kaitkan dengannya.
Tetapi Ryoma hanya menahan kesunyian dan tersenyum, dan lelaki itu memutuskan untuk memutar pisaunya lebih jauh.
“Apakah kita harus mengambil risiko bahwa ratu Anda, Lupis Rhoadserians, berusaha untuk meninggalkan Xarooda? Dia telah mengabaikan permohonan berulang kita untuk bala bantuan, dan ketika dia akhirnya menurutinya, dia mengirim seorang wanita pikun yang ditarik dari pensiun dan anak-anak yang tidak diketahui asal usulnya … Sepertinya bagiku dia tidak menyadari kedalaman kesulitan kita. ”
Kata-kata pria itu benar-benar membuang semua anggapan tentang martabat. Jika Mikhail atau Meltina ada di sana untuk mendengar kata-kata itu, perang pasti akan pecah antara Rhoadseria dan Xarooda. Kata-kata pria itu, memang, hanya menghina Lupis.
Tetapi Ryoma tidak memiliki emosi patriotik terhadap Rhoadseria atau rasa hormat kepada Ratu Lupis, sehingga provokasi lelaki itu jatuh pada telinga yang apatis.
“Saya melihat. Saya kira cara Anda menyajikannya tidak terlalu jauh dari kebenaran. Dan Anda bahkan melihat bahwa seratus lima puluh anak buah saya hanya mengabdikan diri untuk membawa persediaan … Itu sangat mengesankan, mata yang cerdas yang Anda dapatkan di sana. Saya berasumsi Anda semacam pria terhormat. Maukah Anda melakukan saya kehormatan berbagi nama Anda? ”
Nada bicara Ryoma tetap sopan dan tenang seperti sebelumnya. Bergantung pada apa yang dia katakan, nada itu sebenarnya bisa dianggap sebagai provokatif, tetapi dalam hal ini Ryoma tidak memiliki niat seperti itu.
Pria itu hanya mengerutkan alisnya pada sikap Ryoma.
“Apakah kamu tidak memiliki konsepsi tentang kesombongan?” dia bertanya, jengkel dengan fakta bahwa niat Ryoma tidak banyak berubah.
Tidak ada prajurit yang biasanya menahan lidahnya pada penghinaan seperti itu, dan siapa pun yang melakukannya akan dianggap tanpa otak. Jika Meltina atau Mikhail menggantikan Ryoma, mereka pasti akan menarik pedang mereka dengan marah, sama sekali mengabaikan konsekuensinya. Sejujurnya, mengungkapkan kondisi mental seseorang kepada orang lain adalah tindakan bodoh.
Hanya orang bodoh yang mengungkapkan emosinya di depan umum!
Dalam benaknya, Ryoma mengejek provokasi terbuka pria itu. Bagian yang penting adalah tidak menunjukkan kepada orang lain perasaan Anda yang sebenarnya. Persis ketika seseorang merasa marah atau haus darah, mereka harus menunjukkan rasa hormat dan martabat tertinggi. Itu adalah kebenaran yang Ryoma Mikoshiba pelajari sejak kecil; pelajaran yang dia dapat dari insiden tertentu. Dan kebenaran itu menunjukkan nilainya di dunia peperangan ini.
Dan selain itu, penguatan Xarooda ini ada di mata Ryoma tidak lebih dari sarana untuk memastikan kelangsungan hidupnya dan kawan-kawannya. Dia hanya datang ke sini karena dia tidak punya banyak pilihan, dan, ketika dibawa ke ekstrem, Ryoma tidak benar-benar peduli jika Xarooda jatuh ke O’ltormea selama efek samping tidak mencapai dia.
Tapi tentu saja, Ryoma tidak cukup bodoh untuk memasukkannya ke dalam kata-kata untuk didengar pria ini.
“Aku bisa meminta maaf atas nama Kerajaan Rhoadseria karena mengabaikan permintaanmu selama lebih dari setahun. Tetapi mengerti bahwa keadaan di negara kita belum cukup stabil, dan saya akui urutan ksatria yang dipimpin oleh Lady Helena hanya berjumlah tiga ribu orang. Kekhawatiran negara Anda jelas … Yang bisa kita lakukan adalah membuktikan sebaliknya di medan perang. ”
“Oho. Jika ini adalah perasaan jujurmu, itu cukup mengagumkan … ”Sulit untuk mengatakan apakah dia memercayai kata-kata Ryoma, tetapi pria itu memandang Ryoma dengan menilai.
Cukup benar, tanpa bukti, kata-katanya hanya terdengar hampa belaka.
“Baiklah … Lady Helena sudah berada di dewan perang di Peripheria.” Meskipun sulit untuk mengatakan apakah pria itu memercayai Ryoma, ekspresinya memang melembut. “Kamu juga harus berpartisipasi dalam dewan perang begitu audiensi dengan Yang Mulia selesai.”
Semuanya sudah siap, ya? Dalam hal ini … Seluruh omongan orang ini hanyalah sebuah tindakan … Kurasa masuk akal mereka akan cemas tentang kita …
Mereka sepertinya ingin menduga sikap Ryoma terhadap mereka dengan tiba-tiba menghinanya. Itu sudah jelas dari bagaimana audiensi dengan raja sudah diatur.
Dan kurasa para prajurit juga perlu mengeluarkan uap, … Licik.
Orang-orang yang berada di pusat pemerintahan kemungkinan menyadari kesulitan Rhoadseria, tetapi seorang ksatria di lapangan akan sulit sekali memahami masalah-masalah politik. Dalam hal itu, sikap Ryoma melembutkan hati mereka yang agak mengeras.
“Kebetulan, saya belum memperkenalkan diri. Saya Grahalt Henschel, kapten penjaga kerajaan Xaroodian. Sebuah kehormatan.”
Grahalt kemudian membalikkan kudanya dan memberi isyarat agar Ryoma mengikutinya ketika dia pergi menuju Peripheria.
Nah, apa yang akan terjadi selanjutnya …?
Ketika Ryoma menyaksikan Grahalt bergerak maju, Ryoma merogoh sakunya dan mengeluarkan koin emas yang telah disiapkannya. Dia masih harus membayar pria yang berdiri di pinggir jalan, matanya melirik kesana kemari …
♱
Seorang pria dan seorang wanita berdiri saling berhadapan di salah satu kamar di kastil Peripheria. Salah satunya adalah seorang wanita tua dengan senyum lembut di bibirnya. Meskipun membanggakan pencapaian dan keterampilan yang tak tertandingi di medan perang, atmosfer yang dia berikan terasa hangat dan tenang.
Dia tidak pernah berubah … Dia sama seperti dulu … Grahalt berbisik pada dirinya sendiri ketika dia melihat Helena membawa cangkir teh ke bibirnya.
Dia pertama kali bertemu Dewi Perang Gading milik Rhoadseria segera setelah menjadi seorang ksatria. Banyak ksatria Xarooda terpikat oleh sifat dan sikapnya yang tulus, dan bahkan mendekati tahun-tahun keemasannya tidak banyak mengurangi daya tariknya. Kecantikannya telah memburuk seiring bertambahnya usia, tentu saja, tetapi daya tarik pribadinya semakin halus seiring bertambahnya usia.
“Lalu bagaimana menurutmu tentang dia, sekarang setelah kamu melihatnya dengan mata kepala sendiri?” Meskipun satu generasi lebih tua dari Grahalt, Helena berbicara kepadanya dengan harga diri yang sopan.
Mengingat kesenjangan dalam prestasi dan pengalaman di antara mereka, Grahalt canggung dan sakit dalam kedamaian dengan perlakuan ini, tetapi Helena tidak akan mengubah sikapnya terhadap mereka. Mengenai dia dengan senyum tegang, Grahalt dengan jujur menggambarkan ekspresinya.
“Aku bertemu muka dengannya, sesuai saranmu … Tapi sejujurnya, aku merasa sulit untuk menilai.” Dia berhasil memeras respons.
Sebenarnya, dia tidak mengerti Ryoma dengan cukup baik untuk menyembunyikan kesan positif atau negatif tentang dirinya.
“Satu hal yang akan segera saya akui adalah bahwa pengendalian diri sangat mengagumkan. Dia tidak terlalu tersentak pada provokasi saya, dan mampu mengekspresikan dirinya cukup fasih. Dalam hal itu, dia tampaknya mampu … Tetapi jumlah yang dia pimpin masih terlalu kecil. Aku benar-benar tidak bisa melihatnya menggeser perang ini, dengan satu atau lain cara … Dan, selain itu … ”
Grahalt memotong kata-katanya sejenak dan mengarahkan pandangan bertanya pada Helena.
“Para prajurit yang dipimpinnya terlalu muda, dan banyak dari mereka adalah wanita … Benar?” Helena mengucapkan kata-kata yang ragu-ragu untuk dikatakan Grahalt, seolah membacanya langsung dari benaknya.
Grahalt tersentak diam.
“Jangan pedulikan aku dan katakan pikiranmu,” tegur Helena, tersenyum polos seperti anak kecil yang berhasil mengerjai seseorang.
“Kamu sudah tahu?” Grahalt menggaruk rambutnya dengan canggung.
“Tidak, aku hanya melihatnya dari kejauhan sekarang. Lagipula, bocah itu memimpin pasukan yang ia bangun dari ketiadaan setelah diberikan Semenanjung Wortenia. ”
“Baru saja sekarang?”
Dia kemungkinan menyaksikan dari suatu tempat ketika Grahalt menunjukkan Ryoma dan anak buahnya di sekitar perkemahan. Itu adalah hal pertama yang terlintas dalam pikiran, tetapi Grahalt membantahnya.
Tidak … Bukankah itu tidak mungkin?
Sejauh yang dia tahu, Helena belum menginjakkan kaki di luar istana ini sejak dia tiba di sini. Helena tidak menjawab keraguannya, dan malah mengganti topik pembicaraan.
“Namun, aku berharap untuk berbicara dengannya di hadapan hadirin …” Helena menghela nafas, mengalihkan tatapan menyalahkan padanya.
Helena, pada kenyataannya, mengakui Ryoma sebagai tangan kanannya. Tergantung pada situasinya, dia bahkan akan mentransfer komando atas pasukan Rhoadserian kepadanya. Mereka sudah mengumpulkan informasi sebelumnya, tetapi terlalu banyak yang tidak bisa mereka pelajari sebelum mereka benar-benar datang ke Xarooda sendiri. Helena tahu dari pengalaman bahwa informasi terperinci dan tepat inilah yang akan menjadi faktor utama dalam membentuk strategi.
Dan saya ingin berkonsultasi dengannya tentang apa yang harus kita lakukan selanjutnya juga …
Tapi ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan Grahalt. Helena memiliki masalah sendiri untuk diurus, sementara Xarooda memiliki masalah sendiri untuk ditangani.
“Tidak ada yang bisa dilakukan. Yang Mulia mengharapkan banyak dari bala bantuan Rhoadseria … ”
Posisi Xarooda dalam perang sama sekali tidak positif. Selama tahun lalu, mereka sendirian melawan invasi O’ltormea, dan kelelahan perang mereda baik di wilayah mereka maupun tentara mereka.
Ladang-ladang di daerah dekat garis depan dibakar, lelaki dewasa dipaksa wajib militer dan wanita dan anak-anak yang tersisa tidak punya pilihan selain mencari perlindungan di kota-kota terdekat. Dan tentu saja, gubernur tidak dapat menawarkan perlindungan yang tepat untuk semua orang, memaksa beberapa untuk menjual diri mereka sebagai budak.
Kekuatan nasional Xarooda berkurang dari hari ke hari, dan karenanya, Xarooda harus beralih ke jalan terakhir. Saat ini, dengan Rhoadseria dan Myest memasok mereka dengan bala bantuan, mereka bisa menyerang pasukan yang berbaris melalui negara mereka dalam satu pertempuran yang menentukan.
Tentu saja, ini adalah pertaruhan di mana keberlangsungan keberadaan negara mereka seimbang, tetapi pertaruhan yang berharga. Paling tidak, itulah yang diyakini oleh raja dan mereka yang di bawahnya – termasuk Grahalt – dengan penuh semangat.
Tapi ada satu masalah besar di sini. Pertanyaan apakah Myest dan Rhoadseria akan bersedia menumpahkan darah untuk Xarooda. Biasanya, jatuhnya Xarooda akan sama dengan jatuhnya kabupaten lain di timur, tetapi mereka tidak bisa tidak meragukan orang-orang Rhoadseria setelah negara mereka mengabaikan permintaan mereka untuk bala bantuan selama mereka memilikinya.
Karena alasan inilah Grahalt bertindak atas rekomendasi Helena dan melakukan tontonan kecil itu ketika menyapa Ryoma. Semua untuk menegaskan niat sebenarnya Rhoadseria.
“Dan selain itu, jika kita membiarkan Lord Mikoshiba bertemu denganmu terlebih dahulu, tidak ada yang tahu tuduhan apa yang coba diajukan oleh fraksi rekonsiliasi,” Grahalt meludah dengan kebencian.
Baginya, fraksi rekonsiliasi adalah pengkhianat ke tanah air.
“Grahalt … Aku mengerti perasaanmu, tetapi kamu tidak boleh secara membabi buta menolak klaim fraksi rekonsiliasi.”
Dengan cekatan Helena memperhatikan sedikit emosi yang ditunjukkan Grahalt ketika mengucapkan nama mereka, dan berbicara kepadanya seperti seorang ibu yang menegur anak mereka.
“Tapi-!”
“Dengarkan sini. Fraksi rekonsiliasi bukanlah pengkhianat. Di mata mereka, mereka membuat pilihan terbaik untuk negara ini dan Yang Mulia, Julianus I. Bahkan jika metode mereka berbeda dari para ksatria, mereka masih mencari hal yang sama … Benar? ”
Bahkan ketika dia mengucapkan kata-kata itu, Helena tidak bisa menahan tawa pada dirinya sendiri secara sinis.
Padahal fakta pikiran mereka tanpa kedengkian mungkin adalah masalah terbesar di sini …
Niat baik tidak selalu mengarah pada hasil terbaik. Sedih itu, itulah realitas politik. Tapi dia harus menenangkan Grahalt di sini, jangan sampai dia mencoba mencapai idenya sendiri tentang keadilan dengan kekerasan.
Penyatuan melalui kekuatan militer. Memang, jika mereka menghancurkan fraksi rekonsiliasi melalui kekuatan militer, negara akan mencapai konsensus. Tapi itu harus menjadi pilihan terakhir mereka, begitu mereka kehabisan semua tindakan lain.
“Tentu saja … Kelangsungan hidup Xarooda berdiri di atas segalanya …” Grahalt berhasil tergagap respon itu, tidak menyadari pikiran Helena.
“Menjadi pengikut O’ltormea akan memungkinkan rumah kerajaan Xarooda bertahan, dan itu memang satu pilihan …” kata Helena. “Harganya tentu saja bagus, tapi lebih baik daripada kehilangan semuanya. Wajar jika beberapa orang berpikir begitu. ”
“Dan menurutmu itu ide yang bagus, Lady Helena?” Grahalt bertanya, wajahnya berkerut kesakitan pahit.
Dia membenci tidak lebih dari harus mendengar kata-kata ini meninggalkan bibir wanita yang diam-diam dia lihat dan kagumi. Tapi pertanyaan itu merupakan penghinaan bagi wanita yang dikenal sebagai Dewi Perang Rhoadseria.
“Mengapa menurutmu aku secara pribadi datang ke sini, memimpin pasukan ini?”
Saat kata-kata itu meninggalkan bibir Helena, suasana di ruangan itu membeku. Kilau di matanya, ekspresi di wajahnya – semuanya beralih. Satu-satunya hal yang tidak berubah adalah senyum tenang di bibirnya. Tubuh Grahalt menggigil ketakutan.
“M-permintaan maafku … Maafkan aku karena mengatakan sesuatu yang begitu bodoh.”
Rhoadseria tidak bisa mengabaikan Xarooda menjadi pengikut O’ltormea. Jika mereka bisa, mereka tidak akan mengirim Helena Steiner untuk tugas ini. Tanpa mengubah ekspresinya, Helena terus berbicara.
“Meskipun aku seorang wanita tua yang pikun dipanggil keluar dari pensiun, setelah semua. Kecemasan Anda bisa dimengerti. ”
Saat dia mendengar kata-kata itu, Grahalt merasakan sesuatu yang dingin merayap di tulang punggungnya.
“K-Kamu dengar itu …”
Dia hanya mengatakannya ketika pertama kali bertemu Ryoma untuk mengukur reaksinya, tetapi dia tidak pernah membayangkan Helena mendengarkan. Itu sama anehnya dengan mengetahui bahwa bos seseorang sedang mendengarkan di salah satu kios sementara mereka sedang bergosip tentang dia dengan rekan kerja mereka.
“Ya, setua dan setua aku, telinga dan mataku masih berfungsi seperti biasa.”
Mata dan telinga itu tentu saja tidak merujuk pada kemampuan fisiknya, tetapi lebih kepada sumber informasinya dalam Xarooda.
Wanita yang menakutkan …
Banyak yang menyebut Ivh Godsess of War milik Helena Rhoadseria, tetapi kekuatannya yang sebenarnya tidak terletak pada strategi dan taktiknya di medan perang. Tidak ada yang tahu bagaimana dia mencapainya, tetapi dia memiliki kekuatan untuk memanfaatkan sumber informasi yang tak terhitung jumlahnya di seluruh benua. Dan melalui aliran-aliran informasi lain-lain itu, ia dapat menyingkirkan subjek apa pun yang ia butuhkan dan menyusun hipotesis.
Di medan perang, dia pasti bisa menunjukkan keagungan seorang jenderal yang terampil dan bijaksana, tetapi itu hanya satu sisi dari dirinya. Grahalt memalingkan muka dari Helena, menunduk.
“Tolong, jangan bercanda …” dia berhasil tergagap.
Dia kemudian menutupi wajahnya, berharap bisa lepas dari tatapannya. Keheningan panjang menyelimuti ruangan itu.
“Ya, hanya bercanda … Tentu saja,” kata Helena.
Mulut Grahalt ternganga, dimana Helena menutup mulutnya, terkikik geli.
“Itu sifatmu yang buruk …” kata Grahalt, menghela nafas berat dan menjatuhkan bahunya.
Melihat ini, Helena tidak bisa menahan tawa.
“Jika itu cukup mengejutkanmu, aku tidak bisa melihat bagaimana kamu akan bisa menahan bocah itu.”
Mendengar kata-kata itu, Grahalt menyipitkan matanya dan bertanya. Dia tidak begitu blak-blakan sehingga tidak mengerti anak laki-laki yang dia maksud.
“Apakah dia benar-benar … sebanyak itu?”
“Kenapa iya. Di antara banyak orang yang pernah saya lihat, dia adalah kuda liar yang paling liar dari semua. ”
“Kuda liar, katamu …”
“Meskipun dia memiliki pikiran seekor ular, atau kalajengking.”
Uraiannya tentang Grahalt menurutnya bertentangan. Menyebutnya kuda yang tidak teratur dan liar tidak terlalu sulit untuk dipahami. Fisik Ryoma memang mencengangkan. Wajahnya tenang dan ramah, tapi mungkin sifatnya berubah di medan perang, seperti wajah Helena.
Tetapi intelek kalajengking atau ular? Dia tidak merasakan hal semacam itu darinya.
“Kamu tidak boleh meremehkannya, Grahalt. Kecuali Anda ingin dimakan hidup-hidup. ”
“Itu tidak terasa seperti cara orang menggambarkan sekutu mereka.”
Helena menggambarkannya dengan nada yang cocok dengan jenderal negara lain, atau saingan politik. Helena hanya menggelengkan kepalanya diam-diam.
“Jangan salah paham. Saya percaya padanya, dan dia juga percaya pada saya. Tapi, Grahalt … Sisi Anda belum menjadi teman atau musuh baginya. Dalam hal ini Anda harus menunjukkan kepadanya rasa terima kasih dan mencari bantuannya … Karena jika dia menandai Anda sebagai musuh, ia akan mengambil semua yang Anda miliki. ”
Kata-kata itu adalah peringatan jujur Helena kepada seorang teman.
“Jika pria itu … benar-benar memiliki kekuatan yang kamu bicarakan …. Pada saat itu … Kami akan melakukannya.”
Sekali lagi keheningan menyelimuti ruangan itu.
“Baik. Karena Anda akan segera memahami dengan baik … Semua orang di negara ini akan … Anda akan melihat. ”
Helena tersenyum diam-diam, membayangkan saat ular muda memamerkan taringnya …