Bab 1: Mereka yang Menggeliat dalam Bayangan
Kerajaan Xarooda – sebuah kerajaan yang wilayahnya dibagi oleh pegunungan terjal, dan salah satu dari tiga negara di wilayah timur benua barat. Di ibu kota Periferal, Ryoma Mikoshiba berada di kamar yang diberikan kepadanya di kastil kerajaan. Berlutut di depannya adalah lima anak laki-laki dan perempuan. Usia mereka sekitar pertengahan belasan tahun.
“Aku memberimu perintah keras untuk dilaksanakan, tapi kamu mengikutinya dengan baik. Kerja bagus, Kevin. Kalian semua melakukannya dengan spektakuler, “kata Ryoma kepada mereka, berhati-hati agar tampil bermartabat sebisa mungkin.
Mungkin dia tidak terbiasa berbicara seperti itu, tapi Kevin tidak bisa menahan senyum melihat tuannya yang dihormati berbicara dengan suara yang begitu tinggi dan tegang.
Nona Lione mungkin menyuruhnya untuk berbicara seperti itu … Agak tidak sopan memikirkan tuanku seperti ini, tapi agak lucu …
Kevin menganggap sisi tak terduga dari tuannya ini dengan sesuatu yang mendekati kasih sayang. Melihat sekeliling, Kevin melihat para pembantu Ryoma sengaja membuang muka. Mereka berusaha menyembunyikannya, tetapi bahu mereka gemetar karena tawa yang tertekan – mereka sama geli dengan ini seperti Kevin.
Ryoma yang Kevin kenal adalah pria yang berhati terbuka, dengan watak yang liar. Dia tidak sekeras atau vulgar seperti banyak tentara bayaran dan petualang yang bekerja dengannya, tapi dia bukanlah tongkat di lumpur yang terikat oleh formalitas dan martabat bangsawan. Dia, sederhananya, kebanyakan alami dan santai.
Namun, dia masih seorang bangsawan Rhoadseria. Seorang pria dari kelas istimewa.
Berterima kasih kepada pengikutnya mungkin lebih sulit dari yang saya kira … Tapi …
Gerakannya canggung untuk memastikan, tapi jelas dia mengkhawatirkan Kevin dan kesejahteraan rekan-rekannya. Tidak banyak komandan di dunia ini yang mengkhawatirkan keselamatan seorang prajurit. Dan Kevin menghargai kenyataan bahwa dia mendapat hak istimewa untuk melayani di bawah komandan semacam itu.
Sialan … Semua orang hanya menertawakan aku, huh …
Sedikit kesal dengan reaksi geli di sekelilingnya, Ryoma tetap berpegang pada fasadnya sebagai penguasa. Ryoma bermaksud untuk meningkatkan wilayahnya lebih jauh. Itu adalah satu hal ketika dia bersama orang-orang seperti Lione dan si kembar, tetapi dia terikat dengan orang-orang yang bersikeras berpegang pada formalitas.
Ryoma sendiri lebih suka untuk tetap bersahabat jika memungkinkan, tetapi mengakui bahwa dia tidak bisa selalu bersikap seperti itu di garis depan. Beberapa situasi perlu membuat orang lain merasa tidak nyaman atau tertekan. Ryoma dibesarkan di negara tanpa sistem kelas, jadi mengudara di sekitar orang lain tidak secara alami baginya, tapi itu belum tentu baik.
Ini merepotkan … Tapi aku harus membiasakannya dengan cara apa pun …
Sudah waktunya dia mulai menunjukkan sisi seperti itu di kota Sirius di semenanjung Wortenia. Lione dan si kembar menegurnya, menyuruhnya untuk memperlakukan tentara dengan cara yang lebih bermartabat dan formal, terutama dalam hal memberi penghargaan atau hukuman.
Itu adalah saran yang bisa dimengerti. Lione seperti Ryoma dalam arti dia tidak pandai menjaga sikap formal, tetapi itu semua tergantung pada situasinya. Misalnya, jika seseorang memenangkan turnamen, ada perbedaan mencolok antara menyerahkan sertifikat secara sembarangan ke tangan seseorang dibandingkan dengan menerimanya dalam upacara resmi yang bermartabat.
Hasil akhirnya sama, tetapi nuansanya jelas berbeda. Dan yang penting bukanlah sudut pandang Ryoma tentang hal itu sebagai orang yang memuji anak buahnya, tapi bagaimana orang yang dia puji dan orang di sekitar mereka melihatnya. Tidak perlu baginya untuk berpegang pada pendekatan yang tidak akan menyenangkan orang yang dipuji. Ryoma tidak berniat menghina orang-orang yang perlu dia dorong, dan jika yang diperlukan hanyalah dia mentolerir fasad ini sebentar, biarlah.
Maka, beberapa bulan telah berlalu. Dia masih merasa agak canggung, tapi dia sudah terbiasa bertingkah seperti bangsawan. Ryoma selalu tidak menyukai orang yang berdiri di atas orang lain, tetapi dunia ini beroperasi dengan sistem kelas, dan bertindak terlalu baik kepada orang biasa bisa membuatnya dicemooh dan dihina oleh ksatria dan bangsawan lain.
Tapi martabat bukanlah sesuatu yang bisa disembunyikan di balik lapisan tipis. Seseorang dapat mengatakan apa saja, tetapi sikap sejati seseorang memiliki cara untuk bersinar.
Dan memang, fasad Ryoma masih belum rapi dan kaku. Itu terlalu alami, karena dia hanyalah seorang siswa sekolah menengah ketika dia dipanggil ke dunia ini. Dan meskipun dia lebih bijak dari yang diperkirakan usianya, mengadopsi sikap unik untuk bangsawan bukanlah tugas yang mudah baginya. Sejujurnya, seluruh urusan itu terasa tidak masuk akal baginya.
Tetap saja, Lione dan si kembar terus marah padaku karena ini, jadi …
Ryoma tidak bisa menahan senyum masam saat menyadari semua orang menyadari betapa tingginya nada suaranya. Yang penting adalah dimana hati seseorang berada. Ryoma masih melihat upacara hanya sebagai kepura-puraan dangkal, tapi tahu dia perlu tahu di mana harus menarik batasan.
Sikap sombong dan sombong tidak akan memberinya kepercayaan anak buahnya, tetapi bersikap kasar kepada bawahannya akan membuat pasukannya tidak disiplin. Dan terkadang perasaannya tidak bisa bersinar kecuali dia bersikeras pada upacara.
Dan Ryoma tidak dapat menyangkal bahwa dia ingin Lione dan si kembar berhenti memarahinya tentang topik ini.
“Kata-katamu sia-sia untuk kami, Tuhan,” kata Kevin dengan kepala tertunduk, dan empat orang lainnya di belakangnya mengikutinya.
‘Tuhan’ adalah cara Kevin dan anak-anak lain merujuknya dengan hormat. Memanggilnya ‘Baron’ terasa terlalu berdasarkan pada kebangsawanan, jadi Ryoma tidak menyukainya. Mereka mempertimbangkan menggunakan ‘Gubernur’ dan ‘Tuan Muda,’ tetapi ada sesuatu yang terasa aneh tentang itu. Dan mereka tidak bisa memanggilnya ‘Boy’ atau ‘Lad’ seperti Lione dan tentara bayaran. Jadi akhirnya, mereka memutuskan untuk mengikuti teladan Gennou dan memanggilnya ‘Tuan’.
Memang, Ryoma tinggal di sebuah perkebunan yang didirikan di pusat Sirius, dan memanggilnya penguasa rumah itu bukanlah suatu kesalahan. Tentu saja, ‘Tuanku’ yang dibicarakan Gennou berbeda karena asalnya sebagai seorang ninja, tetapi orang-orang di dunia ini tidak mengetahuinya.
“Kami telah berhasil melaksanakan pesanan Anda, tanpa harus menggunakan upaya terakhir kami,” kata Kevin, tangannya menggenggam botol kecil yang tergantung di ikat pinggangnya.
Ryoma balas mengangguk tanpa berkata-kata. Itu adalah kartu as yang telah mereka persiapkan demi pertempuran ini, tetapi mereka berhasil mencapai tujuan mereka tanpa harus menggunakannya. Lione, yang berdiri di belakang Ryoma, tersenyum puas.
“Ya sangat gugup karena ini. Sudah kubilang kau akan baik-baik saja, bukan? Dan ya. ” Lione menekankan kata-katanya dengan memukul dadanya sekali dengan pukulan.
Kevin dan kelompoknya adalah tentara yang dibesarkan secara pribadi dari nol. Baginya dan tentara bayaran Singa Merah Tua lainnya, mereka seperti anak-anak dan anak didik mereka sendiri. Melihat kekuatan mereka dalam bentuk yang jelas dan terlihat secara alami membuatnya bahagia.
Ryoma tidak bisa menahan senyum sinis saat dia menatapnya. Lagipula, dialah yang paling tidak setuju dengan perintah yang dia berikan pada kelompok Kevin tadi pagi. Tentu saja, dia tidak cukup bodoh untuk mengatakannya di depan wajahnya.
“Ya, menggunakan itu akan segera memenangkan pertandingan, tapi itu akan memperumit hubungan kita dengan Xarooda. Itu berarti kamu tidak hanya berbuat baik, kamu benar-benar baik. ”
Bersamaan dengan pelatihan mereka sebagai kelompok dan menguasai teknik, Kevin dan kelompoknya diberikan pilihan terakhir ini. Menggunakannya akan memungkinkan mereka menang dengan mudah. Botol-botol itu berisi agen yang melumpuhkan klan Igasaki yang dikembangkan dari monster yang menempati semenanjung Wortenia.
Itu tidak berasa dan tidak berbau, tetapi efeknya instan dan mengabaikan sebagian besar bentuk resistensi racun. Selain itu, penawar yang mampu meniadakan efeknya sulit didapat di pasaran. Cara terbaik untuk mengatasinya adalah dengan mengonsumsi antidot sebelumnya atau meminta ahli sihir menyembuhkan korban dan menghilangkan efeknya.
Kesalahan terbesar agen pelumpuh adalah bahwa reagen yang diperlukan untuk memurnikannya jarang, jadi mengumpulkannya dalam jumlah besar sulit dilakukan. Tapi sebaliknya, itu serbaguna – seseorang dapat menyemprotkannya ke angin dan membuat korban menghirupnya, atau mengoleskannya pada senjata. Itu adalah agen yang melumpuhkan, tetapi tidak mematikan, menjadikannya cara yang baik untuk memenangkan pertandingan.
Tapi itu juga pedang bermata dua. Menggunakannya di medan perang akan menjadi satu hal, tetapi menggunakannya dalam pertandingan akan terlihat sebagai pengecut. Bahkan jika pertandingan itu seharusnya meniru pertarungan yang sebenarnya, itu berbeda dengan menyembunyikan fakta bahwa mereka mampu melakukan sihir untuk mendapatkan keuntungan. Dan meskipun mereka memiliki keleluasaan untuk menggunakan yang tidak mematikan, tidak ada yang akan mendengarkan mereka jika diketahui bahwa mereka menggunakan racun.
Saya pikir mereka akan menang tanpa menggunakannya – itulah mengapa saya memilih lima ini. Dan hasilnya berbicara sendiri.
Kelima yang berlutut di depan Ryoma adalah di antara prajurit yang lebih berbakat dan setia dari budak yang dia beli dan besarkan. Tubuh mereka dibangun dengan bertahan di Wortenia dan melawan monster yang tinggal di sana, dan keterampilan mereka dikembangkan dengan latihan harian yang sulit. Selain itu, bangkit dari situasi sulit dalam hidup mereka membuat Kevin dan sekutunya memiliki rasa persatuan yang tak tertandingi dan obsesi untuk tetap hidup.
Mereka masih muda dan memiliki ruang untuk tumbuh, tetapi mereka sudah mencapai level yang membuat mereka setara dengan prajurit dan ksatria lainnya. Tentu saja, veteran kawakan seperti Lione dan Boltz masih jauh di atas mereka, tapi waktu akan menyelesaikannya.
Selama mereka tetap hidup selama itu, tentu saja …
“Ya, Nona Laura memberi tahu kami tentang cara menggunakannya …” kata Kevin. “Dia mengatakan kepada kami untuk menggunakannya hanya jika kami merasa pasti akan kalah. Namun, jika kami merasakan bahaya apa pun bagi hidup kami, dia mengizinkan kami menggunakannya dengan bebas. ”
Empat lainnya mengangguk. Cahaya kecerdasan dan keteguhan hati untuk menyerahkan hidup mereka atas nama misi mereka bersinar di mata mereka. Itu adalah bukti bahwa mereka sangat memahami peran mereka, dan itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dicapai oleh bangsawan dengan memerintah rakyat jelata dengan angkuh.
Percaya, ya …?
Untuk mendapatkan kepercayaan para prajurit, Ryoma makan di ruang makan yang sama dengan para prajurit sesering waktu mengizinkan, makan jenis makanan yang sama seperti yang mereka makan. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah dilakukan oleh bangsawan dunia ini. Tetapi untuk mendapatkan kepercayaan seseorang membutuhkan pemahaman tentang orang itu, dan membuat orang itu memahami Anda.
Dalam hal ini, Ryoma menerima kesetiaan dan rasa hormat yang tinggi dari Kevin dan anak-anak. Jika Ryoma memerintahkan mereka untuk mati, mereka dengan senang hati akan membuang nyawa mereka. Ryoma berhasil melakukan ini dengan memperlakukan mereka secara adil setelah semua martabat dan hak asasi mereka dicuri dari mereka saat menjadi budak.
Tapi meski begitu, Ryoma punya sesuatu yang harus dia katakan pada mereka sekarang, bagaimanapun caranya.
“Ya, misi itu penting … Dan saya senang melihat Anda bersedia mempertaruhkan hidup Anda untuk melayani saya. Tapi satu hal yang tidak boleh Anda lakukan, apa pun yang terjadi, adalah mati. Bertahan dengan segala cara … Dengan begitu, kita bisa berbagi makanan lagi. ”
Bagi seorang prajurit seperti Kevin, perintah ini merupakan kontradiksi. Mereka tidak dapat berharap untuk berhasil dalam misi yang mengharuskan mereka bersiap untuk mati dan diperintahkan untuk bertahan hidup dengan segala cara pada waktu yang sama. Jika dia tidak ingin mereka mati sebanyak itu, Ryoma tidak akan memerintahkan mereka untuk melakukan misi berbahaya seperti itu.
Tapi kenyataan dunia ini tidak mengakomodasi itu. Selama Ryoma mengejar aspirasinya, darah musuh dan sekutunya akan menodai tangannya. Tetapi meskipun mengetahui hal ini, Ryoma tidak bisa menahan diri untuk tidak mengucapkan kata-kata itu kepada Kevin.
Tidak peduli apa, aku tidak ingin melihatmu mati …
“Tuanku …” Bahu anak-anak itu sedikit gemetar.
Mereka menyadari bahwa dia menyayangi mereka. Dan untuk anak-anak seperti Kevin, yang dijual untuk mengurangi jumlah mulut yang harus diberi makan di rumah mereka, ini adalah jenis kasih sayang yang bahkan orang tua mereka tidak pernah berikan kepada mereka.
“Kami akan memasukkan pesanan Anda ke dalam hati kami, Tuanku.” Mereka berlima menundukkan kepala sekaligus.
Untuk pria ini, saya akan melakukan apa saja …
Kevin bersumpah pada dirinya sendiri dia akan menjawab harapan Ryoma.
“Baiklah … Tetap saja, kamu telah melakukannya dengan baik. Saya hanya bisa memberi hadiah seperti ini untuk saat ini, tapi saya harap Anda menikmati ini, ”kata Ryoma sambil menyerahkan karung kulit kepada Kevin.
Ryoma memperhatikan kelima orang itu menerima karung dan meninggalkan ruangan, setelah itu pikirannya melayang ke Julianus I dan ekspresinya.
Memilih grup Kevin untuk pekerjaan itu adalah keputusan yang tepat. Saya lebih suka hasil imbang tanpa pertarungan, tapi … Mereka mengerti itu. Dan begitu pula orang tua itu …
Mereka tidak mampu untuk kalah dalam pertempuran ini, tetapi menang juga tidak akan memberi mereka hasil terbaik. Mereka bisa menang jika tujuan mereka hanya untuk membawa lebih banyak ketenaran ke nama Ryoma. Tapi skenario terbaik yang mungkin terjadi adalah pertandingan dihentikan sebelum diputuskan, sementara kekuatan Ryoma ditampilkan untuk dilihat penonton pada saat bersamaan.
Ryoma ingin menemukan waktu yang tepat untuk menyarankan ini, tetapi Julianus saya mengambil keputusan itu sebelum dia melakukannya. Itu adalah kebetulan yang membahagiakan bagi semua yang Ryoma khawatirkan. Lagipula, para ksatria menekankan kehormatan dan reputasi lebih dari apapun. Ryoma tidak bisa membiarkan dirinya dan tentaranya dilihat sebagai orang yang lemah, tapi menghancurkan kehormatan para ksatria akan membuat hubungan masa depannya dengan Xarooda goyah.
Dalam hal itu, hasil pertandingan ini sangat sempurna. Julianus I dikenal sebagai ‘The Mediocre King,’ dan Ryoma tidak berharap banyak dari pria itu. Tapi kesannya terhadap raja berubah sedikit demi sedikit mengikuti penonton mereka. Dia bisa dengan tepat mengetahui ke mana arah gelombang pertempuran, dan memilih metode yang paling tidak menyakiti martabat negaranya.
“Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana?” Sara bertanya pada Ryoma, yang duduk di kursinya.
“Ya, dengan satu atau lain cara … Dengan ini, mereka seharusnya tidak mengabaikan proposal kita di dewan perang besok,” kata Ryoma dan menghela nafas, menyesap dari gelas anggur merahnya.
Tidak peduli seberapa bagus rencana yang mereka buat kecuali mereka memiliki kekuatan untuk menerapkannya. Dalam hal itu, Bumi ini mirip dengan dunia Ryoma.
“‘Sisi, raja itu lebih tajam dari yang kita kira adalah keberuntungan,” kata Lione.
“Saya merasakan hal yang sama. Master Ryoma, Julianus. Saya menghentikan pertandingan di sana karena …? ” Laura mengangguk dan bertanya.
“Dia menyadari bahwa kalah di sana akan menempatkannya di posisi yang buruk. Anda bisa tahu sebanyak itu karena dia tidak memerintahkan juri untuk menghentikan pertandingan, dia langsung pergi ke Grahalt. Dia mungkin mengira saya tidak akan bersikeras memenangkan pertandingan di sana. ”
Kelompok Kevin jelas menang. Membuat raja menggunakan otoritasnya untuk menghentikan pertandingan di tengah jalan adalah tindakan yang berisiko, bahkan di dunia ini di mana otoritas raja membawa beban sebanyak itu. Seandainya Ryoma tidak menerima undian, itu akan sangat merusak otoritas Julianus I. Dan itu akan menjadi pukulan yang melumpuhkan Kerajaan Xarooda secara keseluruhan – terutama dengan perang yang sedang berlangsung dengan O’ltormea.
Fakta bahwa dia memilih untuk menghentikan pertandingan di sana berarti dia memahami maksud sebenarnya dari Ryoma.
“Dan dia juga menggunakannya sebagai kesempatan untuk menghisap parasit yang menggerogoti negaranya. Orang itu lebih licik dari yang saya kira, ”Lione menambahkan, Ryoma mendecakkan lidahnya.
“Ya, dia benar-benar rubah licik, yang itu. Dia tidak hanya melihat niat saya, dia menggunakannya untuk kebaikannya. ” Ryoma mengangguk.
Dia tidak seburuk yang mungkin tersirat dari kata-katanya. Justru sebaliknya – Ryoma menganggap Julianus I sebagai sekutu yang dapat diandalkan. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada sekutu yang tidak kompeten.
Sara menuangkan anggur ke dalam gelas kosong Ryoma.
“Count Schwartzheim dan bangsawan yang menjabat sebagai hakim … Kurasa namanya …” Ryoma terdiam.
“Baron Slater,” kata Sara.
Benar, benar, itu namanya. Ryoma mengangguk.
Dia tidak terlalu memperhatikan bangsawan tua itu, tetapi ketika Julianus I menghentikan pertandingan, Baron Slater berkobar dan berdebat melawan raja. Itu membuat Ryoma bertanya-tanya apakah dia punya semacam motif tersembunyi.
“Naluriku memberitahuku bahwa Count Schwartzheim baru saja didorong oleh seseorang untuk melakukan ini… Tapi bagaimanapun juga, kita harus melihat orang-orang di sekitar mereka. Baiklah, Sakuya? ”
“Dimengerti, Tuanku. Saya akan melakukan tugas saya dengan cukup baik untuk membuat kakek saya bangga. ” Sakuya mengangguk dengan tegas.
Kakek Sakuya, Gennou, ditugaskan sebagai pengawas pertahanan Sirius. Karena itu, dia dan Boltz ditinggalkan untuk menjaga kota. Anggota Dewan Tetua lainnya semuanya sibuk dengan pekerjaan mereka sendiri, jadi yang dikirim dengan ekspedisi adalah Sakuya, pemimpin dari anggota muda klan Igasaki yang akan bergabung dengan Dewan Tetua di masa depan.
“Anda tidak perlu marah karena ini. Bekerja seperti biasa. ”
“Terima kasih, Tuanku …” Sakuya menundukkan kepalanya, tapi ekspresinya tampak sama gugupnya.
Ryoma bertukar pandang dengan Lione, dan keduanya memandangnya dengan senyum masam.
Kurasa memberitahunya untuk tidak gugup itu meminta banyak … Tapi tetap saja, kemampuannya baik-baik saja, dia hanya butuh kepercayaan diri …
Gennou menyetujui keterampilan Sakuya, dan semua orang di sekitarnya menilai dia dengan baik. Satu-satunya kekurangannya adalah kurangnya pengalaman, dan satu-satunya cara untuk mendapatkannya adalah melalui pekerjaan. Dan yaitu, dia membutuhkan pengalaman memimpin ninja lain sebagai atasan mereka. Ini adalah bagian dari cara klan Igasaki untuk memastikan generasi berikutnya menjadi dewasa.
Dan memang, meskipun perlakuan kasar Gennou terhadap Sakuya sebagai ninja, melihat cucunya dewasa dan berkembang menjadi ninja sejati membuatnya gugup. Fakta bahwa dia memilih tiga puluh ninja klan yang paling terampil dan menyuruh mereka menyelinap dengan unit transportasi memberi gambaran sekilas betapa seriusnya dia tentang seluruh masalah. Mereka semua mampu membunuh seorang komandan jenderal jika perlu, atau dikirim untuk melakukan aktivitas subversif di dalam markas musuh.
“Hal baiknya adalah situasinya jauh lebih baik daripada yang kita pikirkan sebelumnya. Rencanamu mungkin belum membuahkan hasil, Nak. ” Lione mengalihkan pandangannya ke Ryoma.
“Ya, aku juga tidak yakin apakah akan ada hasil dari rencana itu, tapi kita mendapat kesempatan,” kata Ryoma sambil tersenyum. “Untunglah tidak perlu sia-sia setelah kita mendapat izin Lupis sebelumnya.”
“Jadi sisanya tergantung pada dewan perang besok …” kata Sara, yang Ryoma hanya menyesap anggur lagi.
Dia kemudian menatap ke dalam gelas, memutarnya di tangannya saat dia menikmati cara yang menakjubkan dari cahaya lampu yang memantulkan permukaan merah dari cairan tersebut.
♱
Saat Lione dan yang lainnya mendiskusikan kebijakan masa depan mereka di kamar Ryoma, sekelompok pria sedang duduk di meja bundar di sebuah perkebunan di tempat lain di kota Periferal. Ekspresi mereka semua bingung.
“Ini adalah kejadian yang tidak terduga …” kata salah satu pria, dan semua orang mengangguk setuju.
“Ya, kurasa tidak ada di antara kita yang mengira ini akan terjadi.”
“Sepertinya keserakahan itu ceroboh. Memikirkan bawahannya akan kalah dari anak-anak belaka … ”
Delapan pria duduk mengelilingi meja. Pakaian mereka – dan memang, ekspresi percaya diri yang angkuh di wajah mereka – memperjelas bahwa mereka semua adalah bangsawan tingkat tinggi. Wajah mereka adalah wajah orang-orang yang yakin akan nilai absolut dari silsilah mereka dan fakta bahwa orang lain ada hanya untuk menunggu mereka.
“Apa yang Anda rencanakan, Tuan …? Kami mengatur pertandingan ini untuk memisahkan Rhoadseria dan Xarooda. Dia tidak akan puas melihatnya berakhir dengan cara yang tidak memuaskan. ”
“Benar sekali. Dengan ini, apa gunanya aku menindas si bodoh yang keras kepala itu, eh? ”
Orang-orang lain tertawa mendengar komentar ini. Tawa yang keji, jenis yang membuat orang mengejek pelawak yang menyedihkan. Dan memang, bagi mereka, tindakan patriotik Count Schwartzheim tidak lebih dari komedi yang dilakukan dengan buruk.
“Count Schwartzheim … Konyol. Saya harus menahan tawa saya ketika dia menampilkan pertunjukan kecil itu di ruang penonton. ”
“Dia terlalu mudah tertipu oleh tipuan kita. Siapa sebenarnya yang dia rencanakan untuk bertarung? Tampaknya manusia tidak mampu membedakan teman dari musuh. ”
“Ya, memang. Kudengar kepala keluarga pertama Schwartzheim mencapai prestasi militer yang hebat selama berdirinya negara, tapi kepala mereka saat ini adalah orang bodoh yang tidak peduli dengan diplomasi atau perjudian, tampaknya. ”
“Orang bodoh yang keras kepala tidak tahu tempatnya. Ketika saya membayangkan wajah yang dia buat setelah menyadari tindakannya hanya akan menyakiti kerajaan tercinta, saya tidak bisa menahan tawa. ”
Memikirkan kembali bagaimana Count Schwartzheim menegur raja dengan resiko kematian dan karena kesetiaan pada negaranya, orang-orang itu kembali tertawa. Mereka menganggap Count Schwartzheim dan omelannya yang terus-menerus tentang kebanggaan bangsawan dan kesetiaannya kepada Xarooda sangat menjengkelkan.
Konon, semua orang yang hadir memiliki hubungan baik dengan Count Schwartzheim, setidaknya di permukaan – atau lebih tepatnya, mereka mempertahankan fasad persahabatan dengannya di depan umum.
Dan, setelah mereka selesai tertawa, pria yang duduk di belakang ruangan itu berbisik pelan.
“Masalahnya adalah anak itu. Dia berbahaya … Aku bisa mengerti kenapa Sir Saitou dan Putri Shardina mewaspadai dia. ”
Mendengar kata-kata itu, semua orang saling bertukar tatapan tidak percaya.
“Anda pikir begitu? Anak laki-laki itu tidak terlihat begitu berbahaya bagiku … ”
“Saya setuju. Meskipun mengagumkan bahwa dia dapat mengumpulkan tentara sambil memerintah wilayah terpencil seperti Wortenia, perang ditentukan oleh angka. Dia tidak bisa turun ke medan perang hanya dengan lima ratus pasukan, dan membentuk unit campuran dengan bangsawan asing juga tidak akan mencapai banyak hal. ”
Yang lainnya mengangguk setuju. Penilaiannya masuk akal. Ini akan membutuhkan satu ordo ksatria – 2.500 ksatria – untuk benar-benar mengubah gelombang pertempuran. Memobilisasi satu unit yang terdiri dari kurang dari lima ratus pasukan sendiri berisiko, paling tidak. Dalam pertempuran sebenarnya, dia harus membentuk unit campuran dengan pasukan bangsawan lain.
Tetapi jika itu masalahnya, unit Ryoma Mikoshiba hanya akan menjadi satu bagian dari pasukan. Dan sebaik Ryoma, jika dia tidak bisa beroperasi secara efektif dengan bangsawan lain yang akan dipasangkan dengannya, kemampuan tempur pasukannya akan turun secara dramatis.
“Ya aku mengerti itu. Tapi tetap saja, aku merasa seperti ini … ”
Keheningan menyelimuti ruangan, dan tatapan semua orang di meja bundar berkumpul pada pria yang mereka sebut ‘tuan.’ Dia memiliki terlalu banyak kekuatan – baik dalam hal otoritas dan kecakapan bela diri yang dia miliki – sehingga salah satu dari mereka mencemooh kata-katanya dan menyebutnya sebagai khayalan.
“Akankah Ryoma Mikoshiba benar-benar mengganggu invasi Kekaisaran, seperti orang itu?”
“Ada kemungkinan bahwa dia akan melakukannya. Benar, pasukannya terlalu kecil untuk mengubah gelombang pertempuran, tapi dia cukup banyak akal untuk melatih pasukan dengan kekuatan seperti itu … Jika kita tidak bertindak hati-hati, perjanjian kita dengan Putri Shardina mungkin dibatalkan. ”
Semua pria di ruangan ini memiliki satu kesamaan. Mereka semua angkuh dan haus kekuasaan, lapar akan kesempatan untuk mendapatkan lebih banyak kemuliaan dan otoritas. Dan mereka semua adalah gubernur yang berasal dari keluarga bangsawan terkemuka di Xarooda, yang memiliki tanah yang luas.
Tetapi ciri umum terbesar mereka adalah bahwa mereka semua adalah pengkhianat kerajaan, yang akan menjual negara mereka jika itu akan memberi mereka kemuliaan dan kekuasaan.
“Jenderal Belares diurus dalam pertempuran pertama, tetapi segalanya tidak berjalan sesuai keinginan kita sejak itu.”
“Ya, kami melakukan semua yang kami bisa untuk mempersulit pengumpulan pasukan, tetapi tidak ada yang kami lakukan sejak itu yang berhasil. Dan karena pria itu harus melakukan hal-hal yang memperumit, kami perlu memikirkan kembali rencana kami dari awal. ”
Pertempuran di Notis Plains adalah pertempuran pembuka dalam invasi Kekaisaran O’ltormea di timur. Operasi O’ltormea berhasil menutup aliran intelijen, mencegah Xarooda mengambil tindakan pertahanan yang memadai. Biasanya, pertempuran itu sendiri akan menyegel nasib Xarooda.
Bahkan jika tidak mungkin mengumpulkan semua tentara negara itu, melawan invasi O’ltormean hanya dengan pasukan yang dimiliki langsung oleh kerajaan akan terlalu sembrono.
Bisa dikatakan, biasanya mereka bisa merekrut tentara dari sekitar ibukota dan bangsawan di dekat daerah perbatasan, serta memanggil tentara sukarelawan. Namun pada kenyataannya, satu-satunya kekuatan yang dikerahkan Xarooda dalam pertempuran di dataran Notis adalah dua puluh ribu ksatria. Arios Belares dipuji sebagai seorang jenderal besar, tetapi bahkan dengan dia di pucuk pimpinan, menyerang dalam pertempuran itu sembrono.
Dan penyebab keputusan itu terletak pada intrik yang dilakukan orang-orang di sekitar meja bundar ini.
Namun, meskipun O’ltormea memenangkan pertempuran di Dataran Notis dan diposisikan untuk menyerbu ke wilayah Xarooda dengan paksa, seorang pria menghalangi rencana Shardina.
“Joshua Belares. Desas-desus menyebut putra ketiga Jenderal Belares seorang yang kasar, jadi mengapa, mengapa …?! Bagaimana dia bisa menjadi duri di sisi Putri Shardina selama setahun penuh? ”
Orang-orang itu mendesah kesal. Tidak ada nama yang kurang ingin mereka dengar sekarang selain nama Joshua Belares. Mereka telah berhasil mencapai prestasi besar dengan menyingkirkan Jenderal Belares dari persekutuan, tetapi begitu dia pergi, pemuda itu muncul dari pagar kayu untuk sepenuhnya menghapus pencapaian mereka.
“Orang-orang menganggapnya sebagai pahlawan perang belakangan ini. Beberapa bangsawan yang mempertahankan pendekatan menunggu dan melihat bahkan memutuskan untuk mengiriminya bala bantuan. ”
“Rupanya dia telah menggunakan medan pegunungan untuk menggunakan taktik yang tidak biasa. Saya telah menerima kabar bahwa unit pemasok Putri Shardina telah mengalami kerugian besar … ”
“Menerapkan tekanan padanya sekarang akan menjadi ide yang buruk. Meski aku enggan menolak permintaan Putri Shardina, kami tidak bisa membuat niat kami terlalu jelas. ”
Artinya, ini bukan waktu yang tepat untuk membunuhnya juga.
Orang-orang itu saling bertukar pandangan dan menundukkan kepala dalam diam. Mereka tidak segan-segan melakukan pembunuhan, mereka juga tidak merasa bersalah atas kemungkinan membunuh seorang pemuda yang berjuang untuk mempertahankan negara mereka. Mereka hanya tidak ingin mengambil risiko. Tapi setelah hening lama, pria yang mereka panggil ‘tuan’ itu akhirnya membuka bibirnya.
“Hmm, tidak masalah. Kami tidak memiliki permainan yang bisa kami buat sekarang. Kita bisa memutuskan setelah kita melihat bagaimana dewan perang besok. ”
Yang lainnya berseru setuju.
“Sekarang mari kita semua berdoa untuk kemakmuran kita,” katanya.
Semua pria mengambil gelas anggur yang diletakkan di atas meja bundar.
Semua atas nama kemakmuran klan kita.
“” “” Atas nama kemakmuran. “” “”
Mereka semua meminum cairan tersebut dan kemudian membenturkan gelas ke lantai secara bersamaan.
“Tidak ada … Tidak ada yang akan menghalangi jalan kita,” bisik yang dipanggil ‘Sir’, dan menginjak pecahan kaca yang mengotori lantai.
Seolah-olah dia mencoba menghancurkan serangga di bawah kakinya …
♱
Sehari setelah pertandingan di lapangan manuver, lebih dari 30 orang berkumpul di ruang pertemuan besar di kastil.
“Begitulah situasi di negara kita. Saya berharap hari ini kita bisa mendiskusikan posisi kita dan menemukan cara untuk memecahkan kebuntuan ini, ”kata Grahalt.
Peta Xarooda tersebar di atas meja besar, dengan potongan-potongan permainan diletakkan di atasnya untuk menandakan unit dan benteng yang dikerahkan.
“Kami membutuhkan bantuan Anda untuk melindungi negara kami,” Julianus I, yang duduk di dekat Grahalt, berkata.
Mereka menggunakan ruang pertemuan besar di kastil untuk dewan perang pertama dari negara-negara timur yang bersatu. Jenderal terpilih dan kapten ksatria Myest, Rhoadseria, dan Xarooda semuanya berkumpul di satu ruangan, bersama dengan bangsawan berpangkat tinggi yang bertanggung jawab atas hubungan diplomatik dan urusan ekonomi, di mana mereka semua bertemu satu sama lain untuk pertama kalinya.
Di antara orang-orang yang berkumpul ada raja Xarooda, Julianus I. Ini saja menunjukkan betapa suramnya posisi Xarooda. Setiap dewan perang yang dihadiri oleh raja pasti merupakan dewan yang kritis.
“Tidak, saya pikir kita harus menjaga garis depan dan meminta tetangga kita memperketat jerat di sekitar O’ltormea!” seorang bangsawan yang antusias berseru. “Syukurlah, putra ketiga Jenderal Belares menjaga garis depan. Kita harus memanfaatkan waktu dia membelikan kita. ”
Seorang ksatria yang duduk di samping bangsawan memotong kata-katanya.
“Apa yang kamu katakan?! Kami akan bermain ke tangan O’ltormea dengan melakukan itu. Mereka ingin kita duduk di tangan kita dan tidak melakukan apa-apa saat mereka menduduki wilayah kita satu per satu! Untungnya, kami mendapat bala bantuan dari Myest dan Rhoadseria. Dan meskipun Jendral Belares kalah, kita masih memiliki bangsawan dari daerah tengah negara dan pasukan mereka. Kita perlu mengkonsolidasikan kekuatan kita yang tersisa dan mengusir O’ltormea keluar dari perbatasan kita dalam satu gerakan! ”
Dengan dua opini yang berseberangan itu sebagai katalisator, masyarakat sekitar pun terjun ke dalam perdebatan sengit.
“Tenangkan dirimu. Menurut pendapat saya, tiga negara kita sendiri tidak mampu bertahan. Kita harus menunggu Kerajaan Helnesgoula ikut serta juga. ”
“Itu sudah berlangsung sejak perang dimulai, tapi sudah setahun dan mereka belum membuat kemajuan apa pun.”
“Tetap saja, bahkan dengan bantuan Myest dan Rhoadseria, jumlah prajurit kita terbatas. Menahan garis lebih lama akan sulit. Kita perlu menarik Helnesgoula ke dalam perang. Haruskah kita tidak melakukan segala daya kita untuk memenangkan ini? ”
“Apa kau bodoh ?! Helnesgoula tidak akan membantu kita! Kamu cukup tahu apa yang mereka sebut ratu mereka! ”
“Memang! Dia malas menunda-nunda utusan kami dengan pertemuan sementara diam-diam menggerakkan pasukannya menuju perbatasan kami! Dia pasti bertujuan untuk mencuri wilayah dari kita! ”
“Tepat. Mereka menduduki satu kota perbatasan dan tidak melakukan gerakan apa pun sejak itu, tapi itu tidak berarti mereka akan meminjamkan bantuan mereka! ”
Para bangsawan yang lebih tua menekankan bahwa tantangan terbesar O’ltormea adalah jalur suplai mereka dan bersikeras Xarooda harus memasuki keadaan perang yang berlarut-larut. Sementara itu, para ksatria yang lebih muda mengklaim bahwa melakukan serangan akan sangat penting untuk menjaga moral prajurit biasa yang wajib militer.
Setiap opini memiliki kelebihannya masing-masing. Para tetua mencatat bahwa O’ltormea menyerang zona tengah di benua yang dikelilingi oleh negara-negara saingan, membuat perang yang berkepanjangan menjadi kemungkinan yang menguntungkan. Sementara itu, para ksatria yang lebih muda mendorong serangan yang segera dan menentukan, dan ini dapat dimengerti mengingat kekuatan nasional Xarooda yang terbatas.
Setiap orang menggunakan pengetahuan dan kebijaksanaan mereka untuk membuat saran proaktif dan berdebat. Tapi saat mereka melakukannya, Ryoma, Lione, dan saudara perempuan Malfist duduk di sudut ruangan seolah-olah untuk menghindari perhatian, mengawasi jalannya acara dengan mata dingin.
“Hmph, dan kau menyebutnya diskusi yang memanas …?” Ryoma berbisik. “Pada tingkat ini mereka akan kalah sebelum mereka mencapai keputusan apapun. Apa gunanya berteriak tentang hal-hal yang sudah jelas sampai akhir perang ini? ”
Lione tersenyum masam. Ryoma cukup perhatian untuk tidak mengatakannya dengan keras, tapi meski begitu, itu bukanlah sesuatu yang harus dia katakan di dewan perang. Tetap saja, ada alasan yang jelas Lione tidak menegurnya karena itu.
Anak laki-laki itu kasar … Bukannya aku bisa membela orang-orang ini. Faktanya adalah, mereka benar-benar tidak cukup pintar …
Isi argumen ini sudah ditebak dan diprediksi sebelumnya oleh Sakuya, yang absen dari dewan perang. Dan bagi Ryoma, seluruh percakapan ini hanyalah lelucon. Kekuatan nasional Xarooda kurang dari sepertiga O’ltormea untuk memulai. Hanya dengan bersatu dengan dua negara lain di timur, ia bisa berharap untuk menyamai Kekaisaran.
Tetapi kekuatan nasional Rhoadseria dilemahkan oleh perang saudara, dan Xarooda sendiri kehilangan banyak kekuatan militernya selama kekalahannya di Notis Plains. Benar, pasukan O’ltormea dikelilingi oleh rival di semua sisi, tetapi hal yang sama bisa dikatakan untuk Xarooda. Mereka memiliki Helnesgoula di perbatasan barat laut mereka, dan kerajaan selatan di selatan mereka, dan masing-masing dari mereka mengincar Xarooda dengan rakus untuk kesempatan mencuri tanah.
Kerajaan selatan terutama dikenal karena prajurit biadab mereka yang berfokus pada perampokan dan penjarahan, dan jika mereka diizinkan untuk menyerang Xarooda, wilayah selatan negara itu akan berubah menjadi neraka.
Laki-laki akan dibunuh, perempuan dan anak-anak akan diperbudak. Rumah dan ladang akan dibakar, dan semua makanan serta barang berharga yang bisa ditemukan para perampok akan dicuri. Begitulah cara mereka melawan negara beberapa kali kekuatan dan ukuran mereka. Dan itu karena Xarooda mengetahui hal ini sehingga mereka tidak dapat memindahkan garnisun selatan mereka untuk membantu dalam upaya perang.
Tetap saja, pada tingkat ini, mereka pasti akan kalah …
Penilaian Ryoma tidak goyah. Dia memiliki ketabahan mental untuk melihat kebenaran yang tidak nyaman disodorkan di hadapannya, dan Lione tahu inilah cara dia bertahan sejauh ini.
“Perang ini berakhir begitu garis depan didorong sejauh wilayah ibu kota … Pada tingkat ini, wilayah mereka akan dibagi menjadi utara dan selatan, dan masing-masing akan dihancurkan sendiri. Begitulah negara ini berakhir … ”
Wilayah Xarooda dapat digambarkan sebagai hampir persegi panjang yang membentang ke utara dan selatan. Ibukotanya, Periferal, berada tepat di tengah negara. Garis depan adalah tiga hari ke selatan ibu kota saat ini, di cekungan yang dikelilingi oleh pegunungan. Di sana, lima belas ribu orang di bawah komando Joshua Belares mempertahankan garis dengan tekad lakukan-atau-mati.
Tapi kenyataannya adalah, ini hanya sedikit menunda invasi O’ltormean ke tanah Xarooda. Pasukan Joshua membutuhkan bala bantuan, dan mereka membutuhkannya secepat mungkin.
“Yah, membalikkan situasi ini dengan cara konvensional mungkin tidak mungkin. Butuh pertaruhan untuk memecahkan kebuntuan ini. Tapi aku tidak ingin membuat pertaruhan yang buruk seperti itu … ”Lione menggelengkan kepalanya dengan senyum pahit di bibirnya.
Situasi Kerajaan Xarooda saat ini sudah diketahui oleh Ryoma dan kelompoknya. Ryoma memikirkan kembali peta yang mereka gunakan dalam diskusi mereka malam sebelumnya …
Setelah menang dalam pertempuran di Notis Plains, pasukan Kekaisaran O’ltormea menyerang ke arah timur, melintasi daerah pegunungan di perbatasan ke daerah cekungan, di mana mereka menghentikan gerak maju mereka. Mereka membangun benteng, menggunakan kekuatan nasional mereka yang luas sebagai raja di benua barat untuk mengirim sejumlah besar tentara dan perbekalan ke tanah Xarooda. Mereka perlu menggunakan benteng itu sebagai area pertempuran untuk serangan ke arah timur.
Tapi arah mereka berbaris memperjelas bahwa O’ltormea tidak berencana untuk memaksa paksa ibu kota, Peripheria. Mereka menyeberang ke selatan Periferal. Niat mereka jelas untuk membagi Xarooda di utara dan selatan. Dan begitu mereka mencapai itu, perang akan menjadi milik mereka.
Jika para bangsawan yang menguasai wilayah di sepanjang selatan Xarooda terputus dari ibu kota, mereka akan dilanda ketakutan dan akhirnya menjadi tidak dapat bertarung secara terorganisir. Dan itu akan membuat mengalahkan setiap sisi negara menjadi tugas yang mudah.
Beberapa bahkan akan menyerah kepada O’ltormea. Bagaimanapun, kerajaan selatan juga bersiap untuk bergerak. Para gubernur daerah tidak bisa bertahan lama melawan mereka dengan tentara pribadinya.
“Saya tidak berpikir siapa pun kecuali Anda bisa menemukan strategi untuk memecahkan kebuntuan ini, Master Ryoma …” kata Sara, yang menyeringai dan mengangkat bahu Lione.
“Ya, itu akan sulit jika tidak. Tidak banyak pilihan yang bisa kami ambil sekarang, ”katanya. “Tapi jika kita melakukan aksi yang sama seperti kemarin, kita mungkin bisa membalikkan keadaan.”
Kata-kata Lione dipenuhi sindiran, yang membuat Sara mengerutkan kening.
“Tapi pertanyaannya adalah, bisakah kita benar-benar melakukan itu …?”
Strategi apa pun mungkin tampak seolah-olah akan benar-benar berhasil sebelum benar-benar dipraktikkan, tetapi pertanyaan apakah itu akan berhasil dan mencapai hasil yang diinginkan adalah masalah lain. Dari sudut itu, taktik Ryoma tampak seperti tipuan yang bodoh dan delusi. Setidaknya, pada saat ini …
Tentu saja, sebagai orang yang melamarnya, Ryoma mengetahui hal ini dengan cukup baik.
“Yah, lamarannya tidak terlihat bagus. Tidak akan mudah untuk meyakinkan siapa pun … Semua negara berusaha untuk menjaga diri mereka tetap aman, ”kata Lione.
“Masalahnya adalah gerakan Myest … Dan apakah mereka akan bekerja sama dengan kita.” Laura mengangguk ringan.
“Myest bukanlah masalahnya. Saya meminta Sakuya mengumpulkan informasi tentang mereka. Sial, aku bahkan belum memberi tahu Raja Julianus tentang itu … Tetap saja, dia akan menjadi orang kunci dalam semua ini. ”
Tatapan Ryoma tertuju pada seorang wanita yang berdiri di belakang Grahalt dan Helena. Dia memiliki rambut hitam panjang, ramping, hampir dipernis yang memanjang sampai ke pinggangnya. Kulitnya seputih salju, dan dia tampak berusia pertengahan dua puluhan. Sikapnya begitu anggun sehingga jika seseorang mengklaim bahwa dia adalah semacam putri, Ryoma tidak akan terkejut. Dari segi kecantikan, dia cocok dengan Putri Lupis.
Tapi terlepas dari apakah mereka bertahan atau menyerang, sepuluh ribu ksatria yang dipimpin wanita ini akan menjadi kunci kemenangan.
“Ecclesia Marinelle … Salah satu jenderal terhebat Myest, yang dikenal sebagai ‘The Tempest’ … Kurasa kau tidak bisa membedakan hanya dari melihat wajahnya,” kata Lione, wajahnya berkerut tidak menyenangkan.
Sejauh yang bisa dilihat Ryoma, Ecclesia terlihat seperti wanita bangsawan, sejauh mungkin dari kebiadaban pertempuran.
“Oh, benar, kamu pernah berhadapan dengannya sekali sebelumnya, kan, Lione?” Ryoma bertanya.
Boltz memberitahunya tentang hal itu sebelum mereka berangkat ke Xarooda. Mata Lione membelalak karena terkejut – rupanya dia tidak menyangka Ryoma tahu tentang itu.
“Boltz memberitahumu, apakah dia …? Dia dan mulut besarnya … Ya, benar. Itu beberapa tahun yang lalu. Salah satu kerajaan selatan bentrok dengan Myest atas suatu wilayah. Saat itulah aku melawannya … Tidak seperti kami memiliki banyak nama saat itu, jadi kami hanya satu pion di medan perang itu. Saya ragu dia akan mengenali saya. ”
Lione mengingat kembali kekalahan pahit dan memalukan itu.
“Kami merobek garis depan mereka dan sepertinya kami akan menang, tapi … Itu buruk.”
Itu adalah kekalahan pertamanya sejak dia mulai memimpin kelompok tentara bayaran sendirian. Lione terus berbicara, mengucapkan kata-kata itu dengan frustrasi.
“Kami beruntung karena saya menyerah untuk mengejar mereka. Berkat itu, kami lolos dengan tidak ada anak buah saya yang mengalami kerugian. Tapi orang lain, tentara di belakang mereka semua dikepung dan dimusnahkan … Dan saat itulah berubah menjadi pertempuran yang kalah untuk pihak kita. Jika aku tidak percaya firasatku saat itu, aku akan terbunuh oleh rencana wanita itu dengan pria-pria ku yang lain … Sial, betapa tidak berbahayanya dia, wanita itu menakutkan. ”
Ryoma tersenyum tipis. Betapa frustrasinya dia, Lione mengakui kekuatan Ecclesia. Dan Ryoma sangat menghormati kemampuan Lione sendiri sebagai komandan. Dia mampu memberikan penilaian yang tenang dan tahu bagaimana membuat tentaranya terinspirasi. Dia sedikit berkepala dingin, tetapi menyadari kesalahan itu dan berusaha untuk tetap menekannya.
Dalam hal kekuatan tempur pribadi, mungkin ada banyak prajurit yang lebih hebat dari Lione. Tetapi ketika harus memimpin tentara, Ryoma hanya tahu beberapa orang yang bisa tampil lebih baik darinya. Jika dia tidak terikat oleh status rakyat jelata, dia pasti bisa bertugas di posisi kunci di suatu negara.
Jika Lione sangat takut padanya, Ecclesia Marinelle bukanlah komandan yang bisa dianggap enteng.
Memiliki orang yang lebih mampu di sekitar bukanlah hal yang buruk. Helena dan aku tidak cukup untuk membalikkan posisi inferior kita saat ini … Aku mungkin harus berbicara dengan orang yang menahan musuh di garis depan, Joshua Belares … Satu-satunya masalah adalah Myest. Apa yang akan mereka lakukan dalam perang ini?
Ryoma masih tidak tahu banyak tentang komandan yang memimpin bala bantuan Myest. Apa tujuan mereka? Berapa banyak kerugian yang bisa mereka tanggung? Tanpa mengetahui informasi itu, mengungkapkan rencana yang dia buat terlalu berbahaya.
“Sepertinya kita hanya harus percaya pada kemampuan mereka …” Ryoma berbisik pada dirinya sendiri saat dia melihat pertengkaran bodoh dari sudut ruangan.
Berapa banyak yang bersedia mereka korbankan untuk membela negara mereka? Julianus Saya bukan satu-satunya yang seharusnya ditanyai pertanyaan itu …
♱
Larut malam itu, ketika sebagian besar penghuni kastil sudah tertidur lelap, teriakan keras menggema di salah satu ruangan.
“Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa melakukan itu ?! Berapa banyak rasa malu yang ingin kau berikan pada Xarooda … atas kami para ksatria ?! Setiap orang sebangsa lebih baik mati daripada menahan rasa malu yang begitu memalukan! ”
Terkandung dalam teriakan geram itu adalah auman singa yang harga dirinya telah terluka. Wajah Grahalt memerah karena marah, dan dia melolong pada Ryoma dengan mata merah. Mereka menyuruh semua orang yang tidak relevan dengan masalah itu diantar keluar ruangan, tetapi suara Grahalt begitu keras sehingga aku harus mengalihkan pandangannya ke pintu.
Suara nyaring Grahalt adalah anugerah ketika harus menyemangati anak buahnya di medan perang, tetapi ketika berbicara tentang pembicaraan rahasia seperti ini, itu malah menjadi masalah. Helena duduk di sebelah Ryoma, sementara Ecclesia duduk di sebelah kiri Grahalt. Keduanya memiliki senyum pahit di bibir mereka.
“Ini bukan pertanyaan apakah kita mampu melakukan ini lagi,” kata Ryoma, tidak mengedipkan mata sambil menerima kemarahan Grahalt secara langsung. “Kami tidak punya pilihan lain … Atau apakah Anda akan membiarkan O’ltormea menghancurkan negara Anda?”
Pertukaran ini merupakan duel kata dan kefasihan. Memang, jika mereka menolak tawaran ini, Ryoma tidak punya rencana cadangan. Ryoma tidak bisa mundur ke sini, baik untuk kelangsungan Xarooda dan kelangsungan hidup rekan-rekannya.
“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu ?! Perang ini belum diputuskan! Pertama-tama, lamaran Anda adalah lamunan yang paling bodoh! Jika itu hanya negara kita, itu akan menjadi satu hal, tetapi melibatkan Rhoadseria dan Myest adalah kegilaan! Jika Anda benar-benar berpikir salah satu dari negara lain akan menerima ide ini, Anda adalah orang bodoh dan gila yang tidak ada harapan! ”
“Ya, saya kira itu benar … Tapi bisakah Anda menemukan cara lain untuk menang, Sir Grahalt?” Ryoma mengangkat bahu pada teriakan Grahalt. “Aku punya beberapa ide, jika mendorong kekalahanmu beberapa tahun sudah cukup baik untukmu. Tetapi jika Anda ingin negara ini benar-benar menang … Tidak ada cara lain. ”
“Kami memiliki dewan perang untuk membahas itu! Dan Anda berani bertanya kepada saya bahwa ketika Anda menghabiskan seluruh dewan duduk dengan tenang di sudut ?! Yang Mulia! ” Grahalt mengalihkan pandangannya ke Julianus I dan bangkit berdiri. “Saya datang ke sini untuk menghormati Lady Helena, tapi saya tidak tahan lagi untuk ini. Ini buang-buang waktu kita! Saya akan pergi ke kamar saya. ”
“Sekarang tunggu, Grahalt,” kata Julianus, menyipitkan mata pada pria itu saat dia mengelus janggut putihnya. “Kami berkumpul di sini secara rahasia pada larut malam untuk ini. Tidak perlu terburu-buru mengambil kesimpulan. ”
Ryoma meminta agar pertemuan ini dilakukan secara rahasia, dan begitu banyak upaya serta persiapan yang dikeluarkan untuk menjaga kerahasiaan pertemuan ini. Tidak perlu mengakhiri pembicaraan ketika masih ada hal-hal yang belum diputuskan.
“Tapi, Yang Mulia … Pria itu berbicara tidak masuk akal. Dan selain itu, jika kita melakukan apa yang dia katakan, Xarooda akan menjadi pengikut Helnesgoula, ”kata Grahalt.
Tapi kata-kata berikutnya yang keluar dari bibir Julianus I melebihi imajinasi Grahalt.
“Dan itu bagus, Grahalt.”
Keheningan yang berat menyelimuti ruangan itu. Bahkan mata Helena terbelalak karena terkejut.
“Y-Yang Mulia?”
“Kenapa kamu begitu terkejut? Jika kita mundur dan melihat segala sesuatunya terungkap, kita akan menjadi pengikut O’ltormea atau mengorbankan rakyat kita dan mati dalam kekalahan yang terhormat. Bagaimanapun, hasilnya akan sama. Karena itu, bukankah lebih baik kita menjadi pengikut partai yang akan menawarkan persyaratan yang lebih baik kepada kita? ”
Bertempur sampai akhir akan membawa kekacauan ke wilayah Xarooda, merusak mata pencaharian rakyat mereka. Tapi hal yang sama akan berlaku jika mereka menjadi pengikut O’ltormea. Pada akhirnya, kebanyakan perang merupakan salah satu bentuk kegiatan ekonomi. Tidak ada yang tahu berapa lama O’ltormea siap untuk mengakhiri perang dengan Xarooda, tetapi jika mereka bermaksud untuk menyerang dan menghancurkan seluruh negara, persiapan tersebut kemungkinan besar menghabiskan banyak dana. Dan semakin besar kerugian mereka, semakin mereka memeras Xarooda setelah perang jika mereka menawarkan pengikut.
Upeti yang mereka minta akan meningkat setiap tahun, dan pajak tarif akan tumbuh semakin tidak adil seiring berjalannya waktu, menggerogoti Xarooda sampai tidak ada lagi yang tersisa untuk dikonsumsi. Pada akhirnya, memilih untuk melawan O’ltormea sebagai sesuatu yang berdiri adalah perbedaan antara memilih kematian yang cepat dan yang lambat, yang menyiksa. Apapun pilihan yang mereka buat, mereka pasti akan mati.
Tapi ini bukan karena O’ltormea adalah negara yang sangat kejam atau jahat. Mereka juga harus mendapatkan kembali biaya perang yang mereka keluarkan dari suatu tempat, kalau tidak merekalah yang akan menghadapi kematian yang akan segera terjadi.
“Menjadi pengikut Helnesgoula bukanlah sesuatu yang saya pikirkan,” kata Julianus sambil menatap tajam ke arah Ryoma. “Namun, Mikoshiba, itu tidak akan berarti jika akhirnya sama seperti kita yang dieksploitasi oleh O’ltormea. Apakah aku salah? Lagi pula, mengingat gerakan yang dilakukan Helnesgoula, saya merasa sulit untuk percaya bahwa mereka akan bertindak seperti yang kita inginkan. ”
Ryoma mengangguk tanpa kata. Itu adalah pertanyaan yang bisa dimengerti untuk ditanyakan.
“Itulah mengapa saya mengumpulkan perwakilan dari Myest, Rhoadseria dan Xarooda di sini. Padahal saya harus melakukan koreksi. Ide saya bukanlah pengikut Helnesgoula, tetapi menciptakan aliansi empat negara dengan Helnesgoula di atas … Meskipun saya kira pilihan Anda untuk menganggap itu sebagai pengikut mungkin tidak jauh dari kebenaran. ”
Atas penjelasan Ryoma, Grahalt sekali lagi memotong kata-katanya. Pria itu benar-benar tidak menyukai rencana Ryoma.
“Dan itulah bagian yang menurutku paling menjijikkan! Mengapa kita harus melibatkan negara lain dalam urusan kita? Kami telah mengirim utusan Helnesgoula secara teratur sejak pertempuran di Notis, tetapi mereka telah berbelit-belit dan tidak melakukan apa pun selama lebih dari setahun! Saya tidak bisa membayangkan mereka akan bekerja sama dengan rencana Anda ini. ”
Sementara kata-katanya sebagian besar berasal dari ketidaksukaan terhadap ide Ryoma, dia sama sekali tidak salah. Tapi itu tidak berarti dia sepenuhnya benar.
Tuhan, kenapa dia tidak membiarkanku menyelesaikannya …? Ini seperti berbicara dengan Mikhail. Apakah keras kepala seperti keledai dalam deskripsi pekerjaan ksatria atau semacamnya? Ryoma menghela nafas dalam hati.
Keraguan Grahalt bukannya tidak berdasar, tetapi Ryoma membangun rencananya sambil mempertimbangkan masalah itu. Dia tidak bermaksud untuk menyombongkan diri, tetapi sama sekali tidak mungkin dia atau rekan-rekannya tidak akan memikirkan kekurangan yang bisa ditunjukkan Grahalt sebelumnya. Bisa dimengerti jika Grahalt membiarkan Ryoma menyelesaikannya, tapi setiap kali dia mencoba menjelaskan apapun, knight itu terus memotong kata-katanya. Itu mengganggu saraf Ryoma.
Dia bisa mengerti menjadi tidak sabar setelah semua upaya mereka untuk membela Xarooda gagal, tetapi kesabaran Ryoma hampir mencapai batasnya.
Itu karena kau sangat buruk dalam pekerjaanmu sehingga aku harus dikirim ke sini sejak awal. Anda hanya kalah di Notis karena Anda cukup bodoh untuk bergegas lebih dulu ke dalam rencana musuh, dasar bajingan bodoh! Jika Anda sangat membenci rencanaku, maka cobalah mengembangkan otak yang cukup untuk menghapus omong kosong Anda sendiri!
Tapi tentu saja, sebagai jenderal untuk Rhoadseria, dia tidak mampu membuat ledakan kekanak-kanakan seperti itu. Betapapun pahitnya dia, dia harus menangani ini seperti orang dewasa. Dan selain itu, Ryoma punya alasan sendiri untuk mempertahankan eksistensi Xarooda, yang terpisah dari kepentingan Rhoadseria.
Jika timur kehilangan perisai yaitu Xarooda, O’ltormea akan bergegas ke timur, menaklukkan negaranya satu per satu. Myest mungkin bisa bertahan sebentar, karena memiliki ekonomi yang kuat yang memungkinkannya mempertahankan kekuatan ksatria, tetapi kekuatan nasional Rhoadseria masih berkurang dari perang saudara tahun lalu. Atau lebih tepatnya … Karena kebijakan Lupis tidak berfungsi, itu mungkin bahkan lebih lemah daripada tahun lalu.
Jika O’ltormea mengirim pasukan invasi dalam kondisi ini, Rhoadseria tidak akan berada dalam kondisi untuk mendorong mereka kembali. Ryoma menggunakan semua pengetahuannya untuk mencari cara mencegah skenario tanpa harapan itu. Dia membutuhkan Xarooda untuk tetap di tempatnya, setidaknya sampai dia siap untuk melepaskan diri dari Rhoadseria.
Dan meskipun begitu, orang bodoh ini terus menghalangi …
Ryoma tidak mampu berteriak dan keluar dari ruangan – itu akan membuat Julianus I. Jadi, meskipun dia tidak bisa menunjukkannya secara terbuka, hati Ryoma dipenuhi dengan api gelap kemarahan, yang menggerogoti alasannya. , sedikit demi sedikit…
Mungkin sebaiknya aku membiarkan dia dilikuidasi dan diselesaikan … Pikiran itu terlintas di benaknya.
Jika dia mengirim ninja terkemuka klan Igasaki, mereka sangat mungkin membunuh bahkan seorang kapten ksatria. Ryoma dan Grahalt sama-sama memelototi satu sama lain, mata mereka bertatapan tajam. Masing-masing tahu bahwa berpaling sekarang berarti melepaskan inisiatif kepada yang lain. Rasa dingin menyelimuti ruangan.
Apakah Anda tidak terburu-buru mengambil kesimpulan, Sir Grahalt? Suara seorang wanita yang ceria, terlalu ceria, memotong ketegangan. “Tuan Mikoshiba belum menyelesaikan penjelasannya. Seperti yang dikatakan Raja Julianus, kami telah bersusah payah mengatur pertemuan rahasia ini. Kita bisa memutuskan apakah rencana ini baik atau tidak setelah kita selesai mendengar semua yang dia katakan, ya? ”
Mendengar kata-kata itu, Ryoma merasakan api amarah itu mereda.
Sial, pikiranku menjadi terlalu impulsif … Situasi ini membuatku bersandar ke dinding juga …
Menghapus gangguan dengan paksa bukanlah pilihan yang salah, tetapi tidak berlaku untuk setiap situasi. Jika dia merencanakan pembunuhan dengan cermat, itu mungkin ide yang layak, tetapi dia tidak bisa bertindak sembarangan dan menciptakan musuh baru untuk dirinya sendiri dalam prosesnya.
Dan mengingat betapa buruknya situasi mereka, dia tidak mampu kehilangan sekutu, sebodoh mereka. Memotong orang ini harus menjadi pilihan terakhir.
“Lady Marinelle … Apakah menurut Anda ada gunanya mendengarkan rencana pria ini?” Ekspresi Grahalt berkerut mendengar kata-kata mengejutkan ini keluar dari bibir wanita yang tidak dia duga akan mengatakannya.
Jika seorang jenderal ekspedisi yang dikirim oleh negara tetangga mau mendengarkan, bahkan Grahalt pun tidak bisa memaksa. Ecclesia memiliki lebih banyak prestasi dan prestasi di bawah ikat pinggangnya.
“Tapi tentu saja. Itu ide yang menarik… ”kata Ecclesia, mengalihkan pandangannya ke Ryoma. “Tuan Mikoshiba, ya …? Saya pernah mendengar tentang Anda. Anda membuat nama untuk diri Anda sendiri ketika Anda membantu Ratu Lupis memadamkan perang saudara. Benar kan, Lady Helena? ”
“Ya, dia ahli taktik dan ahli strategi terbaik yang aku tahu …” Helena mengangguk dalam. “Aku sudah memberi tahu Grahalt tentang ini sebelumnya, tapi sepertinya kata-kataku tidak didengar.”
Helena menggelengkan kepalanya dengan menyesal. Dia menyadari bahwa ini adalah saat kritis bagi mereka, dan jika dia ditanya apakah ada jalan keluar lain dari situasi ini selain dari ide Ryoma, jawaban jujurnya adalah dia tidak dapat melihat metode yang layak.
“T-Tapi idenya, itu sangat tidak masuk akal bahkan tidak ada gunanya membayar apapun—”
“Cukup, Grahalt,” Julianus aku menegurnya. “Kamu akan diam dan mendengarkan Tuan Mikoshiba sampai akhir.”
Ekspresi Grahalt diliputi keraguan. Dia menyadari tidak ada orang di sini yang memihak padanya.
“Saya minta maaf atas gangguannya,” lanjut Julianus. “Grahalt mengerti posisinya di sini sekarang. Tolong lanjutkan.”
Tentu saja, Yang Mulia. Ryoma mengangguk dalam-dalam dan mulai menjelaskan taktiknya.
Penjelasannya termasuk ramalannya tentang apa yang direncanakan oleh ratu kerajaan Helnesgoula, Grindiana Helnecharles.
♱
Dengan berakhirnya pertemuan, Helena dan Ecclesia tetap berada di ruangan itu. Keduanya duduk di dua sofa berlawanan yang dipasang di dekat jendela.
“Saya minta maaf karena meminta Anda untuk tinggal, Lady Helena,” kata Ecclesia sambil mengisi gelas anggur di depannya.
Itu adalah sebotol anggur merah mahal yang dibawa dari benua tengah. Aroma yang berbeda dan eksotis memenuhi udara, membuatnya jelas dibuat dari anggur terbaik di benua tengah. Bahkan di Myest, yang memiliki akses luas ke jalur perdagangan laut, sulit untuk mendapatkan botol seperti itu.
“Oh, jangan biarkan itu membuatmu khawatir. Saya hanya senang memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Lady Ecclesia yang terkenal dan heroik, ”kata Helena, membawa gelas anggur ke hidungnya. Dan aku bahkan mendapat kesempatan untuk menikmati anggur yang luar biasa ini.
Setelah menghela napas panjang untuk menikmati aromanya, Helena menyesapnya.
“Mereka tidak menyebutnya Darah Shadora tanpa alasan. Rasa yang sangat kental … ”Helena mengangguk puas, menikmati keseimbangan luhur antara rasa asam dan manis yang menyebar di mulutnya.
Tapi dengan mengatakan itu, Helena meletakkan gelas anggur itu kembali di atas meja segera setelah menyesapnya. Itu bukan untuk mengatakan bahwa anggur itu tidak disukainya, tetapi dia tidak ada di sini untuk bersenang-senang. Ecclesia dengan tepat menyadari maksud Helena dan membuka bibirnya.
“Lady Helena. Yang itu … sangat tajam. ”
“Iya. Sejauh yang saya tahu, dia adalah pejuang kelas satu. Memang…”
Dan seorang ahli taktik.
Helena mengangguk. Kapasitas Ryoma sebagai seorang pejuang terlihat jelas dari fisiknya, tetapi nilai sejatinya terletak pada kecerdasannya. Dia mampu membuat strategi yang benar-benar cerdik, dan bahkan memiliki cara membaca hati orang lain.
“Tapi lamarannya tidak ada … sesuatu yang sejujurnya bisa aku sebut bijaksana,” bisik Ecclesia, suaranya diwarnai kebingungan dan ketakutan.
Itu adalah sesuatu yang pernah Helena rasakan sebelumnya. Tapi karena Ecclesia lebih dekat untuk menjadi lawannya, ketakutannya semakin kuat. Helena tahu, bagaimanapun, bahwa tunduk pada ketakutan itu hanya akan membuat mereka berada di jalan menuju kehancuran.
Dia akan baik-baik saja, meskipun … Jika ada, dia mungkin melihatnya sebagai saingan yang layak.
Hati seseorang bisa menjadi hal yang rumit. Beberapa orang tunduk pada ketakutan mereka, sementara yang lain mampu mengendalikannya dengan benar. Dan beberapa orang mampu menggunakan rasa takut sebagai makanan, untuk tumbuh dengan mengatasinya. Dengan pemikiran seperti itu, Helena menjawab kata-kata Ecclesia.
“Tidak, tidak. Bahkan selama dewan perang, orang-orang telah menyebutkan ide itu berkali-kali … ”
“Namun selama setahun terakhir, tidak ada yang berhasil membuat taktik itu berhasil. Apa menurutmu Tuan Mikoshiba mampu melakukannya? ” Ecclesia bertanya padanya dengan memohon.
Aku tidak tahu. Helena menggelengkan kepalanya. “Aku merasa, untuk sesaat di pertemuan itu, bahwa dia mungkin bisa melakukannya … Tapi aku tidak yakin apakah dia bisa membuat Vixen dari Utara membuatnya bergerak.”
Tidak ada kesalahan dalam kata-katanya. Itu adalah kemungkinan yang sangat masuk akal. Tetapi jika dia ditanyai apakah dia benar-benar yakin, dia harus menggelengkan kepalanya sebagai penyangkalan. Sejujurnya, dia pikir itu adalah peluang terbaik 50-50. Tapi hipotesis yang diajukan Ryoma sebelumnya memang meyakinkan.
“Apa yang akan Anda lakukan selanjutnya, Lady Ecclesia? Apakah Anda akan melaporkan ini ke Myest …? ” Helena bertanya pada Ecclesia.
Jika rencana Ryoma berhasil, itu akan memiliki konsekuensi besar pada keseimbangan kekuatan di benua barat. Meskipun dia diberi komando atas pasukan Myest, otoritas Ecclesia sebagai seorang jenderal tidak cukup untuk memutuskan apakah akan menerima lamaran Ryoma. Bahkan jika itu demi memenangkan perang, itu akan memiliki efek yang langgeng pada aspek diplomatik dan ekonomi negara, tidak, pada keseluruhan keberadaan negara.
“Tentu saja. Saya sudah mengirim pelari. Aku tidak bisa membuat keputusan itu atas kemauanku sendiri … ”kata Ecclesia, mengarahkan pandangan tegas ke Helena. “Tapi saya pikir kita harus menerima lamarannya. Saya pikir setelah membaca opini tertulis saya, bawahan saya akan setuju. ”
Matanya bersinar dengan kejujuran. Ini adalah bukti bahwa dia mengakui bahwa rencana Ryoma bisa berjalan.
“Begitu … Tapi bukankah itu akan memakan waktu lama sampai kita mendapatkan tanggapan mereka?”
Terlepas dari apakah mereka setuju dengan rencana Ryoma atau tidak, baik Ecclesia maupun Helena tidak memiliki kewenangan untuk membuat keputusan itu. Tapi ada perbedaan besar antara kedua jenderal itu. Kekuatan nasional Rhoadseria sangat habis, dan mereka hanya punya sedikit pilihan. Mereka tidak mungkin menolak ide Ryoma.
Tapi hal yang sama tidak berlaku untuk Myest. Mereka memiliki kekuatan militer dan keuangan untuk menunda perang selama beberapa tahun, jika perlu. Jika raja Myest menolak lamaran Ryoma, dia bisa memilih untuk ikut perang sendiri.
Dan terlepas dari apa yang dia pilih, perlu waktu untuk mengambil keputusan tentang masalah ini. Namun terlepas dari kekhawatiran Helena, tanggapan Ecclesia sangat tegas dan jelas.
“Aku akan menunggu keputusan raja sampai saat-saat terakhir, tapi jika kata-katanya tidak sampai kepadaku pada waktunya, aku tidak akan punya pilihan selain memaksakan keputusanku sendiri.”
Itu adalah kata-kata yang, tergantung bagaimana seseorang menafsirkannya, dapat dilihat sebagai deklarasi pemberontakan. Seseorang tidak bisa mengatakan ini tanpa banyak tekad.
“Anda akan bertindak di luar perintah raja? Atas nama kerajaan? ”
Ecclesia menjawab pertanyaan Helena dengan senyum nakal.
“Mempertimbangkan akibat perang, Xarooda, Rhoadseria, dan Myest harus bertindak sebagai satu kesatuan di sini. Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Tipuannya hanya akan berhasil untuk waktu yang lama. Saya yakin Anda tahu ini, Lady Helena, tapi jika kita membiarkan waktu ini berlalu, peluang kita untuk menang akan berkurang secara signifikan. ”
Helena mengangguk dalam diam. Bahkan taktik yang paling brilian pun bisa berubah seiring dengan berjalannya waktu. Setiap menit atau jam yang berlalu dapat membuat segala sesuatunya berayun ke arah yang berbeda. Apa yang mungkin merupakan taktik paling sukses suatu hari bisa menjadi usang dan tanpa harapan di hari berikutnya.
Setelah memimpin tentara berperang selama bertahun-tahun, mereka berdua mengetahui hal ini dengan sangat baik. Mematuhi kata-kata raja adalah tugas seorang jenderal yang melayani negara. Tetapi jika pengejaran tugas itu membuat mereka membiarkan kesempatan untuk menang berlalu begitu saja dan membuat negara mereka jatuh ke dalam kehancuran, itu akan mengalahkan seluruh tujuan yang mereka perjuangkan.
“Jika bawahan saya menolak lamaran itu, saya akan menyerahkan kepalaku. Meskipun aku akan mengakui bahwa melihat semuanya ternyata persis seperti prediksi Lord Mikoshiba membuatku merasa sedikit tidak menyenangkan, juga … ”
Setelah mendapatkan gelar ‘The Tempest’ untuk dirinya sendiri, Ecclesia dapat menghitung berapa kali inisiatifnya direnggut darinya selama dewan perang di satu sisi. Bahkan dalam kasus di mana dia tidak memiliki inisiatif, dia selalu mengungkapkan pikirannya sebagai seorang jenderal. Tapi tidak kali ini. Dia tidak pernah mudah dimanipulasi sejak akhir masa remajanya, ketika dia menjadi kepala Keluarga Marinelle dan memulai pertempuran pertamanya.
Tapi sementara dia percaya Ryoma Mikoshiba menjadi orang yang kurang ajar, Ecclesia sangat gembira. Dia bisa dengan jelas merasakan kehadiran saingan yang layak atas kehebatannya.
“Astaga, maukah kau melihat waktu …” Helena mengerutkan alisnya, mendengar jam yang terpasang di dinding berbunyi. “Aku minta maaf karena membuatmu begadang begini.”
Waktu sudah lewat tengah malam. Begitu banyak hal yang harus mereka diskusikan sehingga waktu telah berlalu sebelum mereka menyadarinya. Helena percaya bahwa para ksatria harus mempertahankan gaya hidup yang ketat, jadi tidak sering dia begadang di luar medan perang.
“Itu tidak benar,” jawab Ecclesia sambil tersenyum tenang. “Ini adalah kesempatanku yang tak ternilai untuk berbicara dengan Dewi Perang Gading Rhoadseria. Saya sangat menikmatinya. ”
“Saya. Mendengar Tempest sendiri mengatakan itu lebih sanjungan daripada yang berhak saya terima. ”
Keduanya tertawa, lalu mengambil gelas yang ada di meja mereka dan meminumnya sekaligus.
“Aku sangat cemas tentang apa yang akan terjadi ketika aku diperintahkan untuk bergabung dengan bala bantuan dan pergi berperang, tapi terima kasih kepada Tuan Mikoshiba, semuanya akan menjadi menarik …” gumam Ecclesia.
♱
Sebuah benteng kunci didirikan oleh tentara O’ltormean di wilayah Xaroodian, dimaksudkan untuk memfasilitasi invasi mereka ke kerajaan. Nama tempat itu adalah Fort Noltia. Itu berada di sisi timur pegunungan di sepanjang perbatasan Xaroodian-O’ltormean.
Benteng ini dibangun di pintu masuk ke Ushas Basin, membentuk salah satu posisi kunci untuk invasi O’ltormean ke Xarooda di samping benteng yang mereka dirikan di Notis Plains. Itu memiliki beberapa lapis parit kosong dan dinding yang terbuat dari batu yang kokoh. Penjaga terus mengawasi poin-poin penting di pangkalan. Semua ini memperjelas pentingnya benteng.
Duduk di salah satu ruangan benteng adalah Shardina. Dia bersandar di sofa sementara Celia menyampaikan laporan.
“Persediaan dan tentara yang berkumpul di Fort Notis akan mencapai jumlah yang direncanakan dalam waktu dua minggu. Mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan untuk melakukan perjalanan, mereka akan sampai di sini dalam waktu satu bulan, dengan asumsi tidak ada interupsi dari militer Xaroodian … Itulah laporan mengenai persediaan kami. ” Celia memotong kata-katanya, mengangkat matanya dari seprai putih yang dilapisi angka.
Fort Notis adalah tempat penyimpanan persediaan yang mereka kumpulkan di dalam kekaisaran. Dari sana, konvoi menyusuri jalan setapak yang berkelok-kelok di sekitar gunung untuk memasuki tanah Xarooda.
“Bagus … Sepertinya kita akhirnya bisa menyelesaikan ini.” Shardina menghela nafas, menggelengkan kepalanya dengan lelah.
Perang tidak pernah berjalan seperti yang Anda harapkan, bukan …?
Invasi ke timur adalah upaya jangka panjang, yang akan membutuhkan banyak upaya dan waktu bertahun-tahun. Pertempuran pertama dalam kampanye itu, pertempuran untuk Dataran Notis, berjalan cukup lancar, tetapi perang itu berubah secara tak terduga setelah itu.
Shardina berasumsi bahwa, betapapun lama pecahnya perang, dia akan menyelesaikan tahap itu paling lambat dalam enam bulan. Tapi tahun yang telah berlalu sejak itu merupakan tahun terkutuk baginya.
Mengalahkan Jenderal Belares membuatnya kehilangan ksatria sebanyak yang dia bunuh, dan Helnesgoula menyerbu perbatasan utara Xarooda, memaksanya untuk menahan gerak maju pasukan utamanya untuk menyelidiki tindakan mereka.
Itulah awal dari masalahnya.
Untuk mengatasi pergantian peristiwa itu, Shardina membagi pasukannya menjadi dua. Memisahkan kekuatan utamanya, dia mengirim setengah dari pasukannya untuk mengendalikan Helnesgoula, yang dengan sendirinya merupakan permainan yang bagus dan jelas untuk dilakukan sebagai seorang komandan.
Bahkan melihat ke belakang sekarang, Shardina tidak berpikir dia salah melakukannya. Tetapi faktanya adalah bahwa pilihan ini adalah salah satu faktor yang menyebabkan seberapa berlarut-larutnya invasi ke Xarooda.
Seandainya dia melakukan pengejaran cepat dengan kekuatan penuhnya setelah kemenangannya di Notis Plains dan memusnahkan sisa-sisa pasukan yang kalah, dia pasti akan menaklukkan Periferal sekarang dan mulai merencanakan invasi ke Rhoadseria …
Dan untuk menambah itu semua, memisahkan pasukannya membuat pengorganisasian pasukannya memakan waktu lebih lama dari yang seharusnya, dan itu hanya memperburuk posisinya. Seorang pria lajang menggunakan sedikit waktu itu untuk mengumpulkan sisa-sisa ksatria Xaroodian dan bersembunyi di wilayah pegunungan.
“Kita akhirnya bisa menghancurkan pria menjengkelkan itu …!” Shardina membisikkan alasan terbesar perang berlangsung begitu lama, menggigit ibu jarinya yang dipelihara dengan baik dengan marah.
Menggigit ibu jarinya adalah salah satu kebiasaan buruk Shardina, yang terwujud setiap kali dia sangat kesal. Melihat ini, Celia menghela nafas sedikit, cukup lembut untuk tidak diperhatikan oleh bawahannya yang marah. Sejujurnya, perilaku Shardina tidak cocok untuk anggota keluarga kerajaan. Bangsawan beberapa negara akan langsung mengejeknya. Tetap saja, Celia tidak bisa mengkritik Shardina karena dia memiliki kebiasaan yang sama.
Meskipun demikian, jika seorang prajurit melihat putri kekaisaran menggigit kukunya karena marah, reputasi O’ltormea akan memalukan.
Saya harus meminta pelayan untuk merapikan kuku Yang Mulia setelah ini …
Membuat catatan mental itu untuk dirinya sendiri, Celia menyebutkan nama pria yang telah menjadi sumber sakit kepala Shardina selama setahun terakhir.
“Maksud Anda Joshua Belares, Yang Mulia?”
“Karena pria terkutuk itu, semua rencanaku menjadi kacau …” Shardina melontarkan kata-katanya, lalu menghela napas berat, putus asa.
Setelah ayahnya, Jenderal Belares, meninggal secara terhormat di Notis Plains, Joshua mengkonsolidasikan pasukan yang tersisa dan mundur. Sementara kedua belah pihak kehilangan jumlah pasukan yang sama, fakta bahwa pihak Xarooda kehilangan komandan tertingginya berarti kemenangan jatuh ke tangan Shardina. Betapapun mengesankannya para ksatria dari negara militan seperti Xarooda, koordinasi dan komando lebih penting dalam perang.
Dari posisi Shardina, mengklaim nyawa pria yang dikenal sebagai Dewa Penjaga Xarooda di awal perang adalah kemenangan dalam dan dari dirinya sendiri. Dan memang, Xarooda tidak memiliki orang lain untuk menandingi kemuliaan Jenderal Belares.
Kapten pengawal kerajaan, Grahalt Henshel, dan kapten Pengawal Raja, Orson Greed dikenal di antara negara-negara sekitarnya, tetapi hanya dalam hal keterampilan mereka sebagai prajurit. Mereka mungkin mampu memerintahkan perintah ksatria mereka dengan ahli, tapi mereka tidak memiliki kapasitas untuk mengawasi medan perang secara keseluruhan. Kapasitas taktik dan strategi mereka jauh lebih rendah daripada Shardina.
Namun, invasi yang seharusnya menjadi hasil yang mudah bagi Shardina disambut dengan serangan balik oleh pasukan Xaroodian yang dipimpin oleh Joshua Belares. Meski membuat pengorbanan yang parah, serangannya berakhir dengan kegagalan.
Persiapannya melawan serangan Helnesgoulian berarti dia memiliki lebih sedikit pasukan untuk melancarkan invasi, tetapi meskipun demikian, dia memimpin pasukan O’ltormea, penguasa tertinggi di jantung benua barat. Bahkan ketika terbagi, dia telah mempersiapkan lebih dari cukup pasukan untuk menghancurkan pasukan yang kalah, yang rantai komandonya telah dihancurkan karena kematian Jenderal Belares, dan berbaris jauh ke tanah Xarooda.
Tapi rencananya digagalkan oleh Joshua. Dan bukan karena Shardina membuat keputusan bodoh. Yosua memanfaatkan dengan tepat karakteristik daerah pegunungan, visibilitas lembah yang buruk dan jalan yang berliku, untuk dengan cepat memusnahkan unit-unit pengejar yang dikirim setelah dia.
Dia kemudian beralih ke taktik defensif, menunjukkan keterampilan dan kemampuan perintah yang layak untuk nama ayahnya yang legendaris. Tindakannya memotivasi para bangsawan Xaroodian, yang memeras otak mereka tentang bagaimana melindungi negara dan wilayah mereka dan melihatnya sebagai pahlawan nasional …
Begitulah cara putra ketiga Jenderal Belares – yang dipandang sebagai anak yang kasar dan menjijikkan – naik ke panggung dengan badai. Sekarang dia telah mengumpulkan bala bantuan dari bangsawan sekitarnya dan tentara sukarelawan dari antara rakyat jelata, menciptakan pasukan yang terdiri dari 15.000 tentara, yang melebihi harapan Shardina.
“Atas permintaanmu, kami secara khusus membawa ksatria yang ahli dalam pertempuran di daerah pegunungan dan peperangan tidak biasa dari seluruh kekaisaran. Joshua Belares akan menemukan bahwa mengalahkan kami tidak semudah yang dia pikirkan, ”kata Celia.
“Bagus … aku harus mengirim surat terima kasih setelah ini.” Shardina mengangguk.
Angka memberi keuntungan dalam perang. Ini umumnya benar, tetapi tidak selalu berlaku di setiap medan perang. Wilayah Xarooda dibagi oleh puncak terjal dan hutan lebat, sehingga sulit bagi seorang komandan yang tidak terbiasa dengan medan seperti itu untuk memobilisasi pasukan.
Selain itu, sementara armor logam seluruh tubuh yang dikenakan para knight menawarkan pertahanan yang sangat baik di dataran yang rata, di dataran tinggi pegunungan, itu hanya membebani mereka dan menyia-nyiakan stamina mereka. Ksatria Xarooda terbiasa dengan medan, tetapi hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk ksatria O’ltormea.
Namun, O’ltormea mengumpulkan informasi dari penduduk setempat dalam jangka waktu yang lama dan dengan biaya yang cukup besar, berhasil menggambar peta rinci dari daerah tersebut. Dengan ini dan penggunaan kesatria yang dipraktekkan dalam penggunaan peperangan non-konvensional yang dikumpulkan dari sekitar wilayah kekaisaran yang luas, kemenangan seharusnya berada dalam jangkauan tangan. Jika dua pasukan setara dalam hal kualitas pasukan dan keunggulan lokasi, jumlah akan menjadi faktor penentu.
Jika kita bisa mendorong bangsawan Xarooda untuk menggandakan negara mereka, kita akan mendapatkan kemenangan strategis … Aku hanya perlu memastikan aku tidak membuat kesalahan yang tidak perlu. Saya tidak perlu mangsa melarikan diri dari cengkeraman saya untuk kedua kalinya …
Kelalaian, kesombongan, kesombongan … Shardina tahu betul bahwa hanya membutuhkan satu kesalahan dalam penilaian untuk mendorong seseorang keluar dari tiang penunggang pemenang dan masuk ke rawa yang dikalahkan. Kemenangan strategis meningkatkan peluang seseorang untuk menang hingga 99 persen. Kemenangan di tingkat taktis yang mendorong peluang seseorang hingga 100 persen.
“Juga, Yang Mulia telah mengirimimu surat …” Celia mengeluarkan surat dari sakunya sementara Shardina masih melamun.
“Oh, Ayah … Dia pasti mendesakku untuk menyelesaikan penaklukan Xarooda lebih cepat.”
Selama setahun terakhir, dia mengiriminya surat mingguan melalui burung pembawa atau kurir dengan menunggang kuda. Dia bisa menebak isi surat itu dengan cukup mudah. Sejujurnya, huruf yang diulang-ulang terasa merepotkan sekarang.
Tetapi sementara mereka adalah orang tua dan anak, ada perbedaan besar dalam kedudukan antara Kaisar Lionel dan Putri Kekaisaran Shardina. Shardina benar-benar tidak mampu memasukkan surat itu ke lacinya tanpa membuka segelnya. Menghela nafas sekali, Shardina duduk dari sofa.
Aku bisa memahami ketidaksabaran Ayah, namun …
Sebesar O’ltormea, masih ada batasan kekuatan nasionalnya dan berapa banyak pasukan yang dapat dimobilisasi. Terlepas dari kampanye ini, masih ada pertempuran terus-menerus di perbatasan dengan Helnesgoula dan Qwiltantia. Mereka hanya pertempuran kecil, tetapi mereka bisa berkembang menjadi perang besar kapan saja. Keinginan kaisar untuk melihat kampanye ini berakhir secepat mungkin dapat dimengerti.
“Biar aku lihat,” kata Shardina.
Celia menyerahkan surat itu tanpa sepatah kata pun. Shardina membuka segel dan membaca sekilas surat dari kaisar, tetapi saat dia melakukannya, ekspresinya menjadi gelap. Sebuah klik lidah keluar dari bibirnya yang berbentuk bagus. Itu sangat jauh dari perilaku normal Shardina, di mana dia berusaha untuk menjaga martabat dan keanggunan yang diharapkan dari putri pertama kekaisaran.
Apapun yang ada di surat itu, tidak mungkin bagus …
Melihat perubahan sikap bawahannya, Celia merasa takut menguasai hatinya.
“Kamu harus membaca ini juga …” kata Shardina, menyerahkan surat itu padanya.
“B-Bolehkah aku?” Celia bertanya saat dia mengambilnya.
Begitu … Jadi itu sebabnya … Celia dengan cepat membaca surat itu, ekspresinya kabur seperti Shardina.
“Vixen dari Utara akhirnya mulai bergerak…” Celia mengucapkan.
Tentara Helnesgoula sedang bergerak.
Melihat kata-kata itu terukir di surat itu, Celia hanya bisa menghela nafas kesal.
“Formasi kedua mereka masih berada di dekat perbatasan mereka dengan Xarooda, tapi …” kata Shardina.
Mereka curiga akan terjadi hal seperti ini sejak awal perang. Tapi sudah setahun sejak pertempuran di Notis, dan Helnesgoula tidak melakukan apa-apa. Dan sekarang, tepat saat O’ltormea akan melancarkan serangan skala penuh pada Xarooda, mereka mulai bergerak. Menyebut ini waktu yang buruk akan meremehkan.
“Dan saat kita berada di titik puncak untuk membagi Xarooda … Mengapa tidak ada yang berjalan sesuai keinginan kita?”
Seolah-olah dewa takdir menentang kemakmuran O’ltormea. Tapi secara realistis, Helnesgoula kemungkinan besar mengirim mata-mata yang tak terhitung jumlahnya ke Xarooda untuk mengawasi pergerakan Shardina.
“Apakah rencana kita bocor …?”
“Kemungkinan besar …”
Dari sudut pandang Vixen of the North, ekspansi O’ltormea merupakan risiko yang berkembang bagi keselamatan negaranya. Jika O’ltormea mencaplok wilayah Xarooda, Helnesgoula akan dikelilingi oleh saingannya yang paling kuat. Itu akan memiliki Qwiltantia di barat dan O’ltormea di selatan dan timurnya.
“Apa menurutmu mereka akan ikut perang?” Shardina bertanya.
“Siapa yang harus dikatakan? Secara pribadi, saya pikir kemungkinan ini adalah tebing lain. Setahun yang lalu, Helnesgoula menyatakan perang terhadap kami dan Xarooda, tetapi mereka hanya menduduki kota perbatasan utara. Mereka belum membuat tanda-tanda menuju selatan sejak itu. Jika mereka akan ikut campur secara proaktif, mereka akan melakukannya saat itu. ”
“Jadi menurutmu Helnesgoula tidak punya keinginan untuk maju ke selatan?” Shardina bertanya.
Celia mengangguk. Setelah pertempuran di Notis Plains, Helnesgoula menerobos perbatasan Xaroodian dan menduduki salah satu kota perbatasannya. Tapi sementara militer Helnesgoulian tetap berada di sana selama satu tahun, tidak ada pergerakan sejak itu. Mereka hanya tinggal di perbatasan, menerima utusan Xaroodian sesekali.
“Satu tahun lalu, Anda menghentikan pawai militer kami setelah mendengar campur tangan Helnesgoula dalam perang. Jadi saya harus bertanya-tanya apakah ini gertakan lain yang dimaksudkan untuk mencegah kami melancarkan serangan … ”
“Biarpun begitu, kita masih perlu memikirkan tindakan balasan,” Shardina menyimpulkan dengan getir.
Bagian yang paling menyusahkan dari seluruh perselingkuhan ini adalah, bahkan jika itu adalah gertakan Helnesgoula, Shardina masih perlu bersiap untuk kemungkinan mereka melakukan sesuatu. Jika tidak, dia tidak akan berdaya jika pasukan Helnesgoula bergerak ke selatan menuju mereka. Bahkan jika mereka tidak berniat melakukannya sekarang, itu bukan berarti mereka tidak akan pernah melakukannya.
Ketika Helnesgoula pertama kali memecahkan perbatasan Xaroodian, Shardina mengirimi mereka seorang utusan. Dia tahu itu akan diabaikan, tapi dia pikir tidak ada salahnya mencoba. Dia mengusulkan agar mereka membagi wilayah Xarooda setengah dan setengah, tetapi utusan itu dikirim pergi tanpa kesempatan untuk menyampaikan pesannya.
Dengan situasi seperti itu, Shardina tidak mampu mengirim seluruh pasukannya dan mengekspos dirinya untuk menyerang dari saingan lain.
Kami akan menunggu bala bantuan kami tiba, menarik Joshua Belares keluar ke medan pertempuran, dan menang di sana … Kemudian, begitu moral Xarooda merosot, kami masuk dan membagi negara ke utara dan selatan sekaligus … pertempuran yang cepat dan menentukan … Itulah satu-satunya pilihan kami.
Shardina memikirkan kembali rencana yang telah dia buat sebelumnya. Kekuatan utara bahkan tidak akan datang ke meja perundingan. Jika dia terus mewaspadai gerakan mereka dan ragu-ragu untuk bertindak, perang bisa berlangsung selama bertahun-tahun dan dia tidak akan mampu menduduki Xarooda.
Shardina membentangkan selembar kertas berkualitas bagus di atas meja dan mulai menulis di atasnya dengan pena bulu.
“Aku akan menelepon Sudou kembali dari Rhoadseria. Setelah unit yang dikirim menyelesaikan pertempuran mereka, mereka akan mulai mempersiapkan pertempuran yang menentukan. Dan saya akan mengirimkan ini kepada Ayah … Anda mengkonfirmasinya juga. ”
Mematuhi kata-kata bawahannya, Celia membuka surat itu. Saat melihat isinya, matanya membelalak. Akitake Sudou saat ini berada di Rhoadseria, bertindak sebagai agen O’ltormea. Di atas kertas, posisinya adalah sebagai pembantu dekat Radine Rhoadserians. Tapi seperti tahun lalu selama pertempuran di Notis, dia bisa berfungsi sebagai perwira staf sementara untuk upaya perang.
Pertama-tama, Sudou adalah dunia lain, tetapi kakek Celia – Gaius Valkland – telah mengakui kemampuannya. Di dalam organisasi intelijen O’ltormea, dia dibedakan karena keterampilan dan layanannya.
Sekarang Gayus telah pergi, tidak aneh baginya untuk mengambil alih organisasi sebagai penggantinya. Fakta bahwa dia masih berada di luar, beroperasi di lapangan, tergantung pada bagaimana dia mampu menangani berbagai hal dengan cepat dan tegas, ditambah dengan preferensi Sudou sendiri untuk berada di tengah-tengah banyak hal. Jadi, sebagai imbalan untuk diizinkan melakukannya, Shardina memanggilnya untuk membantunya pada waktu tertentu.
Saya membayangkan dia akan menciptakan semacam kepura-puraan yang cerdik dan dengan cepat datang ke sisi Yang Mulia. Dia memang menyukai perang … Tapi semuanya sama.
Masalahnya adalah nama lain di surat itu.
“Saya mengerti menelepon Sir Sudou, tapi mengapa Sir Rolfe, Yang Mulia?”
Kapten pengawal kerajaan, yang pujiannya dinyanyikan di seluruh kekaisaran sebagai Perisai Kaisar. Sebagai salah satu bawahan kaisar yang paling tepercaya, dia adalah kepala eksekutif yang bertanggung jawab atas keamanan kaisar. Rolfe hanya akan berada di garis depan ketika kaisar sendiri yang terlibat.
“Tidak ada komandan yang bisa mengalahkan Sir Rolfe dalam hal pertempuran pertahanan. Aku tidak punya pilihan lain … Kita tidak bisa membiarkan benteng ini jatuh saat kita menyerbu garis depan. ”
“Menurutmu pasukan Xarooda mungkin bergerak untuk memotong kita dari belakang?” Celia bertanya.
Shardina mengangguk dalam diam. Jika musuh memanfaatkan celah tersebut sementara pasukan Shardina bergerak maju untuk menaklukkan benteng garis depan, mereka akan disingkirkan dari sisa pasukan mereka. Mengingat pasukan Xarooda yang tersisa dan kualitas komandan mereka, Shardina tidak berpikir mereka akan membuat pertaruhan seperti itu, tetapi Shardina bertujuan untuk bersiap dengan sempurna untuk setiap kemungkinan.
“Jadi, Anda akan meminta pengawal kerajaan mempertahankan benteng ini?” Celia bertanya.
Memanggil Rolfe, kapten pengawal kerajaan, tak pelak berarti memanggil para ksatria di bawahnya. Namun, Shardina menggelengkan kepalanya.
“Tidak, aku tidak berniat untuk menggerakkan pengawal kerajaan. Saya akan meminta dia mempertahankan markas ini dengan asisten pribadinya. Sedihnya, inilah satu-satunya cara agar aku bisa membuat Ayah setuju dengan … Kita tidak boleh kalah dalam perang ini. ”
Celia mengangguk dalam diam, merasakan ketetapan hati dalam kata-kata Shardina. Dia kemudian membungkuk, berbalik dan meninggalkan ruangan.
“Itu benar … aku tidak bisa kehilangan … Demi Ayah, dan atas nama cita-citaku …”
Sekarang sendirian di kamarnya, Shardina membisikkan kata-kata itu kepada dirinya sendiri sekali lagi, seolah ingin menegaskan kembali tekadnya. Dia menatap ke luar jendela, ke langit timur.
Jika seseorang ingin membangun perdamaian abadi di benua barat yang dilanda perang ini, mereka harus menjadi penguasa absolut. Memilih untuk berperang atas nama perdamaian kedengarannya kontradiktif, tetapi itu adalah cita-cita jujur yang dipegang oleh Kaisar Singa, Lionel Eisenheit, dan putrinya Shardina.
Saat motif banyak orang bersilangan dan berpotongan, pertempuran yang akan menentukan nasib Kerajaan Xarooda semakin dekat dari menit ke menit. Dan sementara itu, suara langkah kaki binatang besar di utara bergema di telinga semua orang, saat ia menuju ke selatan …