Prolog
Kerajaan Rhoadseria adalah salah satu dari tiga kerajaan yang membentuk wilayah timur benua barat. Negara ini memiliki sejarah yang panjang dan membanggakan, tetapi selain itu, sangat sedikit yang membedakan dirinya. Benar, ia memiliki dataran yang luas dan sumber air yang melimpah, yang memungkinkannya menjadi salah satu dari sedikit negara agraris di benua itu, dan tentaranya terlatih dengan baik dan kuat, tetapi kekuatan nasionalnya dikerdilkan oleh tiga kekuatan besar benua itu, salah satunya. yang merupakan Kekaisaran O’ltormea.
Rhoadseria bukanlah kerajaan lemah yang akan runtuh di bawah ancaman apa pun, tetapi pendapat kolektif di antara mereka yang akrab dengan lanskap politik benua itu adalah, paling banter, negara peringkat menengah dalam hal kekuatan. Namun terlepas dari kurangnya kekuatan nasional, ibukotanya, Pireas, adalah kota benteng yang besar, teratur, dan megah. Jalanannya, diaspal dengan batu ubin besar, penuh dengan orang yang bergegas kesana-kemari. Arsitektur bangunan menampilkan sejarah kota, dan strukturnya terbuat dari batu dan plester yang kokoh, kemungkinan besar sebagai penanggulangan kebakaran. Seluruh kota telah dibangun untuk persiapan perang.
Di dunia ini, kelahiran negara-negara baru dan jatuhnya negara-negara kuat bukanlah hal yang aneh. Pahlawan yang mendapatkan kejayaan di medan perang dapat naik ke pangkat raja melalui kecakapan bela diri, dan bahkan tidak pernah terdengar bahwa negara-negara terkenal yang ingin menyatukan benua runtuh dalam semalam karena perselisihan internal. Tepat di selatan benua barat, sebuah wilayah yang dikenal dengan perang terus-menerus, beberapa negara telah runtuh dalam hitungan dekade. Bahkan Kekaisaran O’ltormea, kekuatan yang mengesankan yang telah memperluas pengaruhnya dan sekarang berusaha untuk menyatukan benua, baru naik ke kekuatan seperti itu sejak kaisar saat ini, Lionel Eisenheit, mengambil mahkotanya.
Dikatakan bahwa keberuntungan dan kemalangan cenderung bergantian, dan itu berlaku untuk seluruh bangsa maupun individu. Rhoadseria telah mengukir lima ratus tahun sejarah di dunia ini dengan menampilkan pola itu. Pada hari inilah Rhoadseria akan menyambut seorang pria dengan prestasi luar biasa ke dalam gerbangnya.
Sangat sedikit yang merayakan pencapaian bersejarah pria ini. Sebagian besar memandangnya dengan kebingungan dan ketakutan. Merasakan badai yang akan datang akan turun ke kerajaan, mereka tidak bisa tidak diliputi kecemasan, jadi mereka hanya menyaksikan para ksatria berbaris, memegang spanduk untuk Dewa Cahaya, Meneos. Di spanduk itu tergambar salib, timbangan, dan pedang yang melambangkan kekuatan dan keinginan untuk menegakkan kehendak Dewa Cahaya.
Di ujung gang yang remang-remang ada sebuah bar. Biasanya tempat itu dipenuhi dengan sorak-sorai pengunjung yang mabuk dan suara genit dari para pelayan barnya, tetapi suasana yang berbeda mengelilingi tempat itu hari ini. Bisnis tidak semarak biasanya, tetapi hanya seperlima dari mejanya yang kosong, dan saat itu masih sore. Beberapa jam tersisa sebelum jam sibuk kedai dimulai, dan dengan sebagian besar meja sudah terisi, kedai tampaknya melakukan bisnis yang baik.
Sedikit penurunan pelanggan kedai itu terletak pada udara mencekik yang tak dapat dijelaskan menggantung di atasnya. Pelayan bar tidak pergi ke antara para peminum, malah berdiri di dinding saat mereka mengawasi para pengunjung. Beberapa dari mereka cukup rajin untuk memeriksa meja, memastikan bahwa pelanggan memiliki cukup makanan ringan untuk menemani minuman mereka, tetapi tampaknya tidak ada yang secara khusus memuji pengabdian mereka.
Memang, bahkan gadis-gadis yang setia itu tidak benar-benar fokus pada pekerjaan. Mata dan telinga mereka tidak terpaku pada perintah pelanggan, melainkan pada percakapan yang terjadi. Kecemasan mereka juga bisa diduga, mengingat apa yang telah terjadi beberapa hari terakhir.
Di tengah suasana yang menindas ini, seorang pria yang duduk di tengah kedai berbisik pelan kepada rekannya. Dia adalah seorang pria paruh baya dengan janggut. Dia tidak terlalu tinggi, tetapi dilihat dari lengan tebal kecokelatan yang menonjol keluar dari lengan kemeja linennya, jelas bahwa dia adalah seorang pekerja kasar yang bekerja siang hari di daerah kumuh. Pria yang duduk di seberangnya tampak seperti rekannya. Mereka kemungkinan datang ke sini untuk mencari istirahat setelah seharian bekerja keras, tetapi ekspresi mereka menyiratkan bahwa mereka tidak terlalu menikmati minuman mereka.
“Mereka bilang Ordo Kedelapan Belas Ksatria Kuil telah dikirim sebagai bala bantuan kali ini. Ahli dalam hal berburu bidah, mereka, ”kata pria berjanggut itu sambil meneguk minuman keras di cangkirnya.
Meskipun sebagian besar pasukan ibu kota ditempatkan di pinggiran kota daripada di pedalaman, warga tidak merasa terdorong untuk melihat tentara berbaris melalui jalan utama dan mengangkat panji gereja, terutama karena ordo ksatria yang dimaksud adalah yang terkenal.
“Para Penggali Kuburan Colsbarga…” bisik pria satunya lagi, suaranya kental dengan rasa jijik dan muak.
Pengaruh Gereja Meneos menjangkau seluruh benua barat, tetapi seberapa besar kekuatan yang mereka berikan di suatu wilayah berbeda di setiap negara. Tiga kerajaan di timur, termasuk Rhoadseria, secara geografis terjauh dari kota suci Menestia, sehingga pengaruh gereja atas mereka relatif lemah. Namun, itu hanya berlaku bagi mereka yang berkuasa dan berwenang, seperti kaum bangsawan. Adat istiadat gereja masih menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari warga biasa. Kebanyakan orang memanggil pendeta gereja untuk mengawasi acara-acara seremonial seperti pernikahan dan pemakaman, dan pada saat kelaparan, mereka pergi ke gereja karena gereja membagikan makanan kepada yang lapar. Para pendeta juga menggunakan gereja sebagai sekolah, mengajar anak yatim piatu dan orang miskin cara membaca dan menulis.
Dalam hal itu, Gereja Meneos memang memiliki tingkat pengakuan tertentu di Rhoadseria, tetapi sejauh itulah hubungannya dengan negara. Bagi kebanyakan orang yang tinggal di tiga kerajaan di timur, itu hanyalah alat yang nyaman. Itu sangat jelas dari fakta bahwa hanya satu persen dari populasi Rhoadseria yang secara berkala mengunjungi gereja untuk berdoa.
Itu tidak berarti bahwa orang Rhoadseria menolak atau menentang Gereja Meneos atau ajarannya, juga tidak berarti bahwa mereka tidak menjalankan kebiasaannya. Dewa Cahaya, Meneos, adalah salah satu dari Enam Pilar—dewa yang disembah di benua barat sejak dahulu kala. Faktanya, dia dikenal sebagai yang terkuat dari keenamnya. Kitab suci gereja menyatakan bahwa Meneos bukanlah dewa tunggal dan mutlak, tetapi dalam praktiknya, gereja memperlakukannya seolah-olah dia. Perbedaan ini telah menyebabkan perpecahan yang menentukan antara kepercayaan rakyat Rhoadseria dan ajaran Gereja Meneos.
Bukan masalah siapa yang benar atau salah, tetapi hanya pertanyaan tentang aspek iman mana yang dipilih untuk ditekankan. Atau mungkin, dalam pengertian yang lebih mendasar lagi, ini adalah pertanyaan tentang bagaimana menafsirkan kitab suci—keputusan pribadi dan emosional. Sayangnya, argumen sederhana seperti itu terkadang bisa menyebabkan tragedi. Itu adalah faktor utama persaingan antara tiga kerajaan di timur dan Kerajaan Helnesgoula.
Saat ini, Gereja Meneos tidak melakukan apa pun untuk memperparah hubungan, tetapi melihat sejarah benua barat, perbedaan keyakinan telah menyebabkan pertumpahan darah yang sangat besar, dan bahkan tidak jauh di masa lalu. Itu melampaui masa hidup mereka yang hidup di masa sekarang, tetapi ingatan tentang apa yang telah terjadi diturunkan dari orang tua ke anak ke cucu dan diukir dalam kesadaran kolektif Rhoadseria.
Kenangan itu termasuk tragedi Gromhen, yang terjadi enam puluh tahun lalu. Orang-orang yang menghasut insiden itu terkenal di mata orang-orang Rhoadseria, dan tidak ada warga yang bisa mempertahankan ketenangan mereka setelah mendengar nama terkenal Penggali Kuburan Colsbarga. Belum lagi, warga sudah terguncang oleh dekrit kerajaan yang telah diturunkan beberapa hari lalu.
“Aku tahu, mengingat situasinya, kita tidak punya pilihan selain meminta bantuan dari luar,” bisik pria berjanggut itu. “Dan jika ini adalah keputusan Yang Mulia, saya dapat menerima keberadaan gereja di sini. Tapi dari semua orang, unit itu—Orde Kedelapan Belas Temple Knights? Memanggil orang-orang fanatik itu ke sini? Saya tidak tahu apa yang dipikirkan istana … ”
“Dan baru beberapa hari yang lalu Yang Mulia menyatakan Baron Mikoshiba sebagai pengkhianat kerajaan,” jawab pria lain, mengangguk lemah.
Mereka berbicara dengan suara pelan karena mereka tidak mampu membiarkan orang lain mendengar topik diskusi mereka, tetapi meskipun begitu, semua orang di kedai mendengar mereka. Tidak salah lagi arti di balik kata-kata mereka; semua orang yang hadir merasakan hal yang sama.
Beberapa hari yang lalu, dekrit kerajaan yang mengutuk baroni Mikoshiba karena pengkhianatan telah mengguncang banyak warga hingga ke intinya. Ratu tidak hanya menuduh Baron Mikoshiba dengan kejahatan serius menyerang House of Lords, tetapi dia juga menandai seluruh baroni sebagai pengkhianat mahkota. Akibatnya, dia telah menyatakan pasukan ekspedisi akan diatur untuk menghukum mereka.
Perbedaan status antara bangsawan dan rakyat jelata sangat besar. Urusan mereka yang kehilangan kedudukan atau berkuasa di istana tidak secara langsung mempengaruhi kehidupan rakyat jelata.
Tapi semuanya ada batasnya, pikir pria berjanggut itu pada dirinya sendiri, dicengkeram oleh kecemasan yang tak bisa dijelaskan.
Dalam kasus seperti ini, ketika pasukan sedang diorganisir, rakyat jelata pasti akan terlibat. Membentuk pasukan dan berperang membutuhkan banyak tenaga dan perbekalan. Pasukan ekspedisi perlu mengumpulkan peralatan dan jatah, yang akan membuat harga barang meroket, dan akibatnya, hal itu akan membebani rakyat jelata.
Sudah ada tanda-tanda awal hal ini mulai terjadi. Dalam beberapa hari sejak dekrit itu, harga gandum naik sepuluh persen. Dan itu tidak terbatas hanya pada gandum; bahan makanan lain, seperti daging sapi dan babi, naik secara keseluruhan, dan harga senjata dan perlengkapan medis juga mulai naik. Harga besi, yang digunakan untuk membuat persenjataan, naik tiga kali lipat.
Bagi rakyat jelata, perang adalah kekejaman yang menyebabkan masalah tanpa akhir bagi mereka, tetapi bagi pedagang yang memiliki ikatan politik, itu adalah kesempatan emas untuk menghasilkan uang. Karena semua pedagang khawatir, mereka hanya keluar untuk mendapat untung, dan langit adalah batas untuk seberapa tinggi mereka bisa menaikkan harga. Namun demikian, untuk memanfaatkan peluang seperti itu, seseorang membutuhkan kekuatan dan dana, dan pedagang eceran yang menjual gandum kepada massa tidak terlalu diberkahi dengan aset tersebut.
“Toko daging di seberang saya tutup hari ini,” kata pria yang satunya lagi. “Rupanya mereka memiliki stok untuk sementara, tetapi mereka mengeluh grosir mereka tidak akan menjual apa pun kepada mereka.”
Pria berjanggut itu mendecakkan lidahnya. “Ya, beberapa perusahaan besar membeli semua makanan. Tidak ada toko daging eceran yang dapat bersaing dengan itu. Bagaimanapun, mereka cukup beruntung karena mereka tidak harus menjual anak mereka. Pertanyaan besarnya adalah, kapan ini akan berakhir?”
Berbagai faktor dapat memengaruhi kelangsungan hidup bisnis, seperti kondisi cuaca, wabah penyakit, dan perang. Para pedagang, meskipun mereka tidak pernah belajar ekonomi atau manajemen bisnis, mengetahui hal ini pada tingkat insting.
Ada desas-desus bahwa ekspedisi ini akan menjadi ekspedisi besar, sehingga warga dicekam keraguan dan kecemasan. Lagi pula, perang ini akan diadakan di dalam wilayah Rhoadseria. Pihak mana pun yang menang, konflik tersebut akan memberikan pukulan telak bagi kerajaan tersebut, yang belum sepenuhnya pulih dari perang saudara beberapa tahun lalu.
Dan sejujurnya, saya tidak yakin berapa banyak kejahatan yang dituduhkan istana kepada Baron Mikoshiba itu benar …
Pria berjanggut itu tidak berasumsi bahwa Baron Mikoshiba adalah korban tak bersalah yang diburu karena tuduhan palsu, tetapi orang-orang ibukota tidak cukup naif untuk percaya begitu saja pada dekrit istana. Tidak banyak alasan seorang pria yang dianggap sebagai pahlawan nasional akan memilih untuk memberontak melawan negaranya. Orang-orang hanya diberi tahu bahwa dia didakwa melakukan pengkhianatan, tetapi detail kejahatannya belum diungkapkan, yang membuat seluruh urusan tampak dipertanyakan.
“Baron Mikoshiba… Banyak bangsawan mengikuti teladan istana dan secara terbuka mengkritiknya,” pria berjanggut itu menjelaskan. “Mungkin ada hubungannya dengan dengar pendapat di House of Lords beberapa hari yang lalu, tapi siapa yang bisa mengatakan berapa banyak yang benar, kan?”
Itu pertanyaan sederhana, tapi sejujurnya, pria berjanggut itu tidak mencari jawaban. Pria lain, bagaimanapun, meringis. Dia menyadari betapa berbahayanya topik ini.
Tragedi ini terjadi di House of Lords, landasan hukum Rhoadseria, dan jika para bangsawan mengetahui percakapan ini, kedua pria itu bisa berada dalam bahaya besar. Namun meski begitu, pria berjanggut itu terus berbicara. Itu karena ini adalah topik yang sangat berbahaya dan karena faktanya sangat tidak jelas sehingga mereka mau tidak mau mendiskusikannya. Pada saat yang sama, topiknya tidak terlalu berbahaya untuk didiskusikan di kedai gang belakang sambil minum-minum, jadi pria berjanggut itu tetap memperhatikan sekeliling mereka dan menahan suaranya.
“Rumor yang kudengar mengatakan ada banyak mayat di sana. Anda mendengar tentang itu?
Hukum di dunia ini sangat terbatas dan tidak bisa berbuat banyak untuk menjaga ketertiban umum. Begitu seseorang meninggalkan kota, jalan raya adalah tempat berbahaya di mana monster berkeliaran dan bandit bersembunyi. Itu berbeda ketika kejahatan terjadi di dalam kota. Di luar tembok Pireas terdapat daerah kumuh, di mana ketertiban umum hampir tidak ada, tetapi insiden sebesar ini tidak terjadi bahkan di sana.
Terlepas dari apa kebenarannya, ada puluhan korban. Hal seperti itu tidak sering terjadi.
Wajar jika mereka yang tidak terkait dengan insiden ini akan penasaran. Yang mengatakan, pertukaran ini seharusnya hanyalah obrolan kosong di bar malam hari. Untuk semua pria berjanggut itu, dia hanya berbicara tentang rumor, tetapi reaksi temannya terhadap pertanyaannya membuatnya terkejut. Temannya tampak ketakutan oleh sesuatu.
“Apa…? Jangan bilang kamu benar-benar tahu sesuatu,” desak pria berjanggut itu.
Temannya ragu sejenak, lalu dengan suara serius berkata, “Ternyata, apa yang mereka katakan itu benar. Pemimpin House of Lords, Marquis Halcyon, dan semua bangsawan besar di bawahnya dibunuh. Kecuali…”
“Kecuali apa?” pria berjanggut itu bertanya.
Temannya bungkam. Dia tahu apa yang akan dia katakan itu benar, namun dia ragu-ragu karena dia tahu bahayanya mengatakannya. Namun, dia hanya goyah sesaat.
“Dari apa yang aku dengar, sebenarnya House of Lords mencoba menjebak Baron Mikoshiba, dan dia membunuh mereka sebagai pembalasan …”
Mata pria berjanggut itu melebar karena terkejut.
“Mereka mengatakan para bangsawan mengkritik perang Baron Mikoshiba dengan Count Salzberg,” lanjut pria lainnya. “Ternyata, Yang Mulia melakukan hal yang sama, dan inilah mengapa sidang diadakan. Tapi Baron Mikoshiba menunjukkan bukti korupsi Count Salzberg.”
Pria berjanggut itu tertawa. Wilayah utara, yang berada di bawah kekuasaan Count Salzberg dan sepuluh rumah di utara, tidak jauh dari Pireas. Oleh karena itu, reputasi Count telah sampai ke telinga orang-orang yang tinggal di ibu kota, jadi gagasan bahwa Count Salzberg adalah seorang bangsawan yang korup tidak membuatnya merasa tidak masuk akal.
Melihat reaksi pria berjanggut itu, pria lainnya melanjutkan. “Tapi Marquis Halcyon dan House of Lords secara terbuka menolak klaim Baron Mikoshiba dan hanya fokus mengejar kejahatannya. Melakukan hal itu menimbulkan kemarahannya dan menurunkan pembalasannya. Itulah kebenaran dari kejadian ini, dari apa yang saya dengar.”
Pria berjanggut itu mengambil sebotol ale di atas meja dan meneguknya sebelum melihat ke langit-langit dan menghela nafas. Pikirannya dipenuhi dengan pikiran kekecewaan terhadap negaranya sendiri dan rasa muak terhadap para bangsawan yang mencoba melenyapkan seorang pahlawan. Bagi warga biasa seperti dia, semua urusan ini tampaknya jauh dari jangkauan. Meskipun demikian, mendengar cerita tentang bagaimana seorang pria yang dia kagumi jatuh dari kasih karunia membuatnya terharu.
“Begitu ya… Sepertinya memang begitu. Para bangsawan tidak pernah menyukainya—itu faktanya—tapi…” Pria berjanggut itu menggelengkan kepalanya dan mengarahkan pandangan bertanya pada temannya. Sesuatu tentang ceritanya terasa aneh. “Di mana kamu mendengar ini, sih? Bagaimana Anda tahu semua detail ini?
Kisah temannya tampak masuk akal, dan biasanya pria berjanggut itu tidak akan mempertanyakannya, tapi kali ini termasuk informasi yang dirahasiakan tentang konspirasi para bangsawan, dan itu mengubah banyak hal.
Tidak, itu terlalu rinci untuk menjadi rumor.
Temannya tahu terlalu banyak untuk ini hanya kabar angin yang dia dengar di bar, jadi masuk akal jika pria berjanggut itu curiga.
“Saya mendengar tentang ini dari sepupu saya,” pria itu menjelaskan dengan nada ragu. “Dia mendengarnya dari rekannya, yang bekerja sebagai pelayan di dapur House of Lords. Begitulah cara dia mengetahui semua detail ini.
“Aku mengerti … Benar, kalau dipikir-pikir, kamu memang menyebutkan sepupumu bekerja di sana.”
Pria lainnya mengangguk. Kebanyakan bangsawan tidak terlalu memedulikan apa yang dilakukan pelayan mereka. Itu tidak berarti para pelayan dapat dengan bebas mengungkapkan informasi rahasia yang terang-terangan, tetapi tidak ada banyak keamanan dalam hal informasi kecil yang terfragmentasi. Berkat itu, para pelayan jauh lebih tahu daripada yang disadari majikan mereka, dan ini adalah salah satu contohnya.
“Ya, aku percaya itu,” kata pria berjanggut itu, meneguk lagi dari botol. Meski tanpa bukti kuat, penjelasan itu membuat cerita itu cukup kredibel.
Pria satunya mengangguk, meraih botolnya sendiri, dan mendesah.
Melihat hal ini, pria berjanggut itu dengan bercanda berkata, “Tapi berkat pemula itu, hidup di ibu kota menjadi lebih mudah. Sayang sekali, sungguh.”
Ryoma Mikoshiba dikenal sebagai Iblis dari Heraklion, dan dia memiliki reputasi yang paling buruk di antara kelas penguasa Rhoadseria, tetapi kelas umum menganggapnya campuran antara ketakutan dan kekaguman. Tidak banyak rakyat jelata yang memandangnya secara negatif. Faktanya, mereka sangat menghormatinya karena dia tidak sekejam kebanyakan bangsawan.
Tentu saja, karena domainnya di Semenanjung Wortenia adalah tanah tak bertuan tanpa populasi nyata untuk dibicarakan, bahkan jika Ryoma memilih untuk bertindak seperti lalim, dia tidak akan memiliki siapa pun untuk dieksploitasi sejak awal, dan yang datang sebelum kebaikan pria atau kepribadiannya. Hanya mereka yang terlibat dengan Ryoma yang tahu itu.
Sementara para bangsawan melihatnya sebagai seorang pemula dan mencemoohnya, rakyat jelata hanya menganggapnya lebih baik karena dia tidak peduli dengan prasangka para bangsawan. Fakta bahwa dia tidak percaya garis keturunannya lebih unggul dari yang lain berarti dia mungkin tidak rentan terhadap pendekatan fanatik yang khas dari bangsawan.
Terlepas dari semua itu, ada alasan lain mengapa rakyat jelata Rhoadseria menyukai Ryoma, dan itu adalah kekuatan finansial utama yang dipegang oleh baroni Mikoshiba. Semenanjung Wortenia, yang menjorok keluar dari pantai timur laut benua barat, merupakan posisi kunci di jalur laut utara. Berkat lokasinya, ia dapat berdagang dengan negara besar lainnya, seperti Kekaisaran Qwiltantia Suci atau Kerajaan Helnesgoula, dan baru-baru ini bahkan membuka perdagangan dengan benua lain. Wortenia belum cocok untuk kota perdagangan terbesar Kerajaan Myest, Pherzaad, tapi itu pasti memperkuat statusnya sebagai titik estafet penting antara wilayah utara dan timur benua.
Berkat itu, Perusahaan Mystel, yang berbasis di kota benteng Epirus, dapat memperluas wilayah perdagangannya hingga ke ibu kota. Teh Qwiltantian, rempah-rempah yang diimpor dari benua tengah, dan barang-barang menarik lainnya menjadi bagian dari kehidupan orang-orang di ibu kota.
“Teh dan rempah-rempah menjadi lebih murah adalah hal yang bagus, tapi…” temannya memulai.
Pria berjanggut itu mengangguk serius. Rempah-rempah telah tersedia di pasar Rhoadseria bahkan sebelum pengembangan Wortenia, tetapi tidak banyak yang beredar. Rempah-rempah tidak asing bagi orang-orang ibukota, tetapi itu adalah barang mewah yang langka dan mahal. Alasan terbesar untuk ini adalah kurangnya pelabuhan di Rhoadseria. Sebagian besar barang mewah, seperti teh dan rempah-rempah, yang beredar di pasar Rhoadseria dibeli dalam jumlah besar dari pelabuhan Myest di Pherzaad, dari mana barang tersebut dibawa ke Rhoadseria melalui jalur darat.
Tak perlu dikatakan, karavan darat ini memiliki kapasitas yang terbatas dibandingkan dengan kapal, yang berarti harga yang lebih tinggi. Namun, begitu komoditas ini mulai dibawa dari Wortenia ke kota benteng Epirus, tempat para pedagang menjualnya ke ibu kota, banyak hal mulai berubah. Fakta bahwa barang tidak perlu melintasi batas negara mana pun sangatlah penting.
Kerajaan Helnesgoula telah membuat perjanjian perdagangan dengan tiga kerajaan di timur di bawah inisiatif Ryoma Mikoshiba. Perjanjian ini menciptakan tingkat tarif yang seragam di empat kerajaan, serta standarisasi prosedur penyeberangan perbatasan, meningkatkan keuntungan untuk keempat negara yang terlibat. Para bangsawan di semua negara ini sama-sama terpengaruh oleh anugerah perjanjian itu.
Tentu saja, standarisasi tingkat tarif menurunkan pendapatan pajak, dan tidak dapat dengan bebas mengenakan tarif mempengaruhi industri dalam negeri di negara sendiri. Namun demikian, dengan peningkatan impor dan ekspor, bisnis di seluruh Rhoadseria secara keseluruhan mengalami kemajuan, dan penyederhanaan prosedur penyeberangan perbatasan menghemat waktu dan biaya pedagang. Ketika negara-negara menjadi lebih kaya, manfaat itu juga mengalir ke kelas bawah.
Itu membuat hidup kita jauh lebih mudah.
Pekerjaan pria berjanggut itu adalah bongkar muat peti untuk sebuah perusahaan yang bergerak di bidang rempah-rempah dan tanaman, dan upahnya telah meningkat pesat karena jumlah barang yang diperdagangkan meningkat, mengakibatkan kekurangan tenaga kerja. Berkat itu, dia mampu membeli barang-barang mewah yang mahal seperti teh dan rempah-rempah yang sebelumnya tidak terjangkau olehnya.
Setiap orang di empat negara—baik bangsawan, pedagang, atau rakyat jelata—mendapat keuntungan dari pengaturan ini. Tetap saja, tidak semua orang mendapat untung darinya secara setara. Sementara biaya keseluruhan turun, sebagian besar bangsawan tidak memiliki pelabuhan di domain mereka, jadi sebagian besar barang masih berasal dari Myest. Itu berlaku untuk sebagian besar bangsawan — kecuali Baron Mikoshiba, yang memiliki pelabuhan di dalam baroni Mikoshiba.
Status keuangan Baron Mikoshiba telah meroket. Menggunakan jalur laut untuk membawa barang Qwiltantian dan Helnesgoulan ke Rhoadseria berarti dia bisa memotong biaya impor dari Myest. Alhasil, barang-barang berkualitas tinggi dijual di Pireas dalam volume tinggi dan harga yang wajar. Hanya beberapa bulan sejak baroni Mikoshiba menduduki Rhoadseria utara, tetapi bahkan dalam waktu singkat, itu telah meningkatkan kualitas kehidupan rakyat jelata di ibukota.
Semua orang masih mendapat untung darinya, bahkan sekarang.
Tapi di masa depan, itu bisa berubah. Semakin kuat baroni Mikoshiba, semakin bisa mengendalikan sirkulasi barang di seluruh Rhoadseria. Jika itu terjadi, para bangsawan dan pemasok ke pemerintah yang menerima perlindungan mereka bisa mengalami neraka yang sebenarnya. Siapa pun yang memahami cara dunia bisa membayangkan masa depan itu, dan para bangsawan tidak bisa mengabaikan begitu saja kemungkinan itu.
Itu mungkin mengapa para bangsawan sangat membencinya.
Mereka mungkin pertama kali memusuhi Ryoma hanya karena fakta bahwa dia adalah orang biasa yang naik ke status bangsawan, tetapi kemudian kekuatan finansial yang dikumpulkan baroni Mikoshiba menimbulkan teror di hati para bangsawan. Sangat mungkin ketakutan ini menjadi salah satu faktor di balik rangkaian insiden ini.
Itu terjadi karena memang harus terjadi.
Tapi itu tidak membuat acara ini lebih mudah diterima.
“Oh, dan harga lada dan kayu manis juga turun.” Pria berjanggut itu menggelengkan kepalanya dan mengangkat bahu. “Dan kami mendapatkan hal-hal baru yang belum pernah kami dengar sebelumnya, seperti adas bintang dan timi. Wanita yang tinggal di sebelah, yang menjalankan sebuah restoran, memberitahuku hal itu. Saya bertemu dengannya hari ini, dan dia mengatakan kejadian ini mungkin membuat tidak mungkin mendapatkan sesuatu lagi. Rupanya, Perusahaan Mystel menjual cabang yang akan mereka bangun di ibu kota.”
“Saya mendengar hal yang sama tentang garam,” kata pria lainnya. “Tidak banyak pedagang korup yang menjual terlalu mahal, dan itu membuat hidup lebih mudah.”
Mereka berdua menghela napas. Rasanya seperti ketika kehidupan sehari-hari mereka mulai membaik, bayangan menyelimuti mereka sekali lagi.
Bagi rakyat jelata, yang berjuang untuk mencari nafkah setiap hari, ini jauh lebih penting daripada kelangsungan hidup negara atau berurusan dengan pemberontakan baroni Mikoshiba. Nyatanya, selama pajak mereka rendah dan harga barang tetap murah, mereka tidak peduli sedikit pun siapa yang memerintah mereka. Jika mereka percaya aturan baroni Mikoshiba lebih bermanfaat bagi mereka, mereka tidak akan ragu untuk meninggalkan kerajaan ini di belakang mereka.
Namun, saat ini, ini hanyalah sebuah fantasi. Karena ratu telah mencap mereka sebagai pengkhianat, sangat tidak mungkin dia akan mengembalikan hak baroni Mikoshiba. Jika ekspedisi utara berhasil, baroni Mikoshiba akan sepenuhnya dibunuh, dan semua yang berhubungan dengan mereka akan dieksekusi juga. Termasuk di dalamnya adalah Perusahaan Mystel dan Christof, yang membantu mendukung baroni Mikoshiba secara finansial.
Secara resmi, Perusahaan Mystel dan anggota serikat pekerja lainnya tidak dianggap sebagai bawahan dari baroni Mikoshiba, tetapi mereka jelas tidak berhubungan, dan para bangsawan tidak naif atau cukup bodoh untuk menyelamatkan mereka. Mereka bersedia bekerja sama dengan Ryoma dan karena itu akan ditandai sebagai musuh kerajaan.
Mereka akan disembelih atau diperas untuk semua nilainya, tetapi bagaimanapun juga, mereka tidak akan dapat terus melakukan bisnis.
Jika itu terjadi, maka setelah ekspedisi utara berakhir, harga akan melonjak kembali, dan kehidupan rakyat jelata ibukota akan menjadi lebih keras dari sebelumnya.
“Tapi ngomong-ngomong… Kapan kamu mulai menganggap Baron Mikoshiba dengan sangat hormat?” pria berjanggut itu bertanya kepada rekannya. “Kamu dulu memanggilnya anak nakal dan pemula.” Itu telah mengganggunya untuk sementara waktu, tetapi baru sekarang dia menemukan waktu yang tepat untuk bertanya. Begitu dia menyadari hal ini, dia secara alami menjadi sangat ingin tahu apa yang memicu perubahan ini.
Temannya menggaruk kepalanya canggung. “Yah, aku membenci para bangsawan sama seperti pria berikutnya, tapi semakin aku mendengar tentang pria itu, semakin aku mulai berpikir dia tidak seperti bangsawan lain di negara ini.”
“Kamu …” pria berjanggut itu menatapnya, terkejut.
Temannya berbicara tentang penjahat yang dicap sebagai pengkhianat. Menghormati pria seperti itu sembrono dan berbahaya. Tetapi pada saat yang sama, pria berjanggut itu bisa berhubungan.
Rakyat jelata tidak bodoh. Itu hanya karena mereka mengerti bahwa ada perbedaan kelas yang mereka patuhi kepada para bangsawan. Namun pada kenyataannya, kebanyakan rakyat jelata membenci mereka. Kedai seperti ini adalah tempat di mana rakyat jelata mengeluarkan agresi terpendam mereka terhadap bangsawan. Tetap saja, mereka mampu mengetahui siapa yang benar-benar layak untuk dikagumi, dan lelaki lain itu mengakui Ryoma Mikoshiba sebagai seorang bangsawan yang layak dihormati.
“Apa yang akan terjadi pada negara ini selanjutnya?” pria berjanggut itu bertanya-tanya, melihat ke langit-langit.
Tidak banyak yang bisa mereka lakukan untuk mengubah nasib kerajaan. Mereka dapat memprediksi datangnya badai, tetapi yang dapat mereka lakukan hanyalah bertahan dan mencoba untuk melewatinya. Sebagian besar orang di kedai ini juga merasakan hal yang sama. Orang-orang yang duduk di meja lain berbicara dengan tenang tentang topik serupa.
Itulah sebabnya mereka berkumpul di kedai ini untuk minum—untuk berpaling dari kenyataan pahit dan menyebalkan yang mereka alami, setidaknya untuk sementara. Itu berlaku untuk pelanggan serta karyawan, yang saat ini hanya memiliki sedikit pekerjaan. Itulah mengapa tidak ada dari mereka yang memperhatikan satu orang di kedai yang merasa berbeda.
Seorang wanita berdiri di dinding di antara para pelayan bar, senyum di bibirnya.
Zack Mystel dan serikat pedagangnya benar-benar terampil. Mereka tahu kapan harus menarik diri sebelum keadaan menjadi berbahaya.
Pedagang normal mana pun akan ragu untuk meninggalkan ibu kota dan lingkungan ekonominya. Lagi pula, keuntungan mulai meningkat. Pohon uang mereka akhirnya mulai berbuah, jadi kebanyakan orang akan berpikir dua kali sebelum membuang kesempatan ini.
Jika pasukan ekspedisi, yang dikabarkan memiliki dua ratus ribu tentara, akan dikirim, Rhoadseria utara akan menjadi abu. Berbicara secara rasional, tidak ada tempat untuk bisnis pada saat seperti ini, tetapi akan membutuhkan waktu sebelum pasukan Rhoadseria berbaris. Sebagian besar pedagang akan berlama-lama, melakukan bisnis sampai detik terakhir dengan harapan menghasilkan lebih banyak koin sebelum waktunya habis.
Selain itu, jika baroni Mikoshiba kalah perang, tentara kerajaan pasti akan menghancurkannya, dan konsekuensinya akan meluas ke Perusahaan Mystel juga. Untuk mengatasinya, Perusahaan Mystel membutuhkan semua koin yang bisa mereka dapatkan.
Meskipun demikian, Zack Mystel tidak memilih keuntungan yang ada di depannya saat ini, tetapi keuntungan yang bisa dia dapatkan di masa depan. Mundur dari lingkup bisnis ibukota adalah bagian dari itu.
Saya kira tuan tidak salah mempercayainya sebagai pedagang.
Bahkan setelah dia mengirim putrinya Yulia untuk menikah dengan House Salzberg, Zack Mystel telah menggunakan pernikahannya untuk kepentingannya. Dia menyuruh Yulia menjalankan keuangan House Salzberg, memungkinkan perusahaannya membangun kekayaan. Ini adalah bukti kemampuannya sebagai pengusaha dengan ikatan politik. Dan saat ini, kemampuan itu akan menggerogoti Rhoadseria, di bawah perintah Ryoma Mikoshiba. Tindakan Zack Mystel saat ini hanyalah langkah pertama dalam meletakkan dasar itu.
Semuanya berjalan sesuai dengan rencana tuan. Itu hanya meninggalkan …
Wanita itu mengamati sekelilingnya, menahan lidahnya saat dia mengingat misinya. Begitulah perannya, dan peran klannya — mereka yang bergerak sebagai bayangan.