Bab 7 – Disiapkan
Ketika kelompok itu tiba di gerbang barat laut, mereka bertemu dengan pemandangan kacau. Para penjaga kerajaan telah menutup gerbang, menciptakan barisan orang-orang bersenjata lengkap yang secara efektif mengunci penduduk kota – suatu gerakan yang sepertinya tidak ada gunanya karena penduduk kota melakukan yang terbaik untuk menjauh dari para penjaga dan menghindari kontak mata.
Abbad melambat ketika mereka mendekati barisan penjaga, berbalik ke Finn. “Di sinilah aku harus meninggalkanmu.”
“Oh, sial,” komentar Julia sarkastik. “Apa yang akan kami lakukan tanpa kepribadian Anda yang penuh energi untuk membuat kami tetap terhibur?”
Abbad hanya menatapnya, ekspresinya tanpa ekspresi.
“Ini tidak benar-benar menyenangkan ketika kamu tidak bereaksi,” gerutunya pelan.
Finn memutar matanya, menawarkan pustakawan tangannya. “Terima kasih atas bantuanmu, Abbad.”
“Ini adalah tugasku, tidak lebih,” jawab pustakawan itu. Ketika dia menerima cengkeraman Finn, Abbad menariknya mendekat dan berbisik di telinganya. “Lindungi buku tebal itu.” Mata Finn melebar, penuh dengan campuran kejutan dan kebingungan.
Kemudian, dengan cepat, pustakawan membebaskannya. Abbad mengangguk pada Julia dan Kyyle dan memberi isyarat pada penjaga Mage Guild. Kelompok itu segera menuju ke timur.
Finn memperhatikan mereka berjalan pergi, pikirannya bermasalah ketika dia mencoba memproses apa yang dikatakan Abbad kepadanya. Mengesampingkan pesan pustakawan itu, dia pikir dia harus merasa lega. Dalam beberapa hal, dia akhirnya mendapatkan apa yang diinginkannya. Dia sekarang bebas dari pengaruh guild, setidaknya untuk sementara waktu. Terlepas dari betapa melelahkan pengantar ke dunia ini, rasanya seperti roda pelatihan akhirnya telah dihapus – meninggalkan dia dengan perasaan gelisah di perutnya.
“Jadi, apa kata perpisahan pustakawan berwajah masam favorit kami?” Julia bertanya, menyela pikiran Finn. “Tunggu, biar kutebak! Saya yakin itu adalah sesuatu yang menyentuh dan pribadi. ” Dia mengusap dagunya. “Apakah dia akhirnya mengungkapkan isi gulir pantatnya?”
“Aku akan pergi dengan menyatakan cintanya yang abadi untuk Finn,” Kyyle membalas. “Pria itu sepertinya terobsesi padanya.”
Mata Julia berputar kaget. “Kamu benar. Tunggu, menurut Anda … apakah Anda pikir dia memberi Finn kartu perpustakaan khusus ? ” Pasangan itu terus tertawa terbahak-bahak.
Finn hanya menghela nafas. “Betulkah? Apakah kalian berdua selesai? ” Dia melirik Julia, yang mengusap air mata dari matanya. “Lagi pula, apa masalahmu dengan Abbad? Dia sangat membantu sejak saya tiba di sini. ”
Julia mengangkat bahu. “Aku tidak tahu. Aku hanya tidak percaya padanya. ” Seringai merayap di wajahnya. “Atau mungkin aku hanya cemburu dengan semua cinta pustakawan yang manis dan manis yang kamu dapatkan.”
Finn menghela nafas lagi dan berjalan pergi, menuju barisan penjaga yang berhati ungu. Mungkin Julia dan Kyyle mengikuti – atau mungkin tidak. Dia mulai bertanya-tanya apakah dia harus memilih beberapa teman yang lebih tua dan lebih serius.
Saat dia mendekati barisan penjaga, seorang pria melangkah maju. Dia tampak berusia empat puluhan, rambutnya dipotong pendek, dan kulitnya cokelat tua yang berbicara tentang masa pakai yang dihabiskan di bawah sinar matahari gurun. “Penjaga Kapten, Altair,” dia menyalak menyapa, menundukkan kepalanya. “Kamu pasti Finn.”
“Uh, ya,” jawab Finn hati-hati, tidak yakin bagaimana penjaga mengidentifikasi dia.
“Emir mengirim pelari di depan dengan deskripsi Anda,” Altair menjelaskan dengan singkat, mengatasi kebingungan di wajah Finn. “Dan ini adalah dua temanmu?”
“Ya, ini Julia dan Kyyle,” kata Finn, melambai pada masing-masing secara bergantian.
Altair mengangguk. “Baiklah, ikut aku, dan kami akan membuatmu siap. Kami hampir siap untuk keluar. ” Kapten penjaga berbalik dan menuju barisan penjaga, yang berpisah di depannya.
Pria dan wanita bersenjata berat memeriksa Finn dengan rasa ingin tahu ketika dia lewat, mata mereka memandang ke atas dan ke bawah. Tampaknya reputasinya pasti telah bepergian ke luar tembok guild. Atau mungkin mereka hanya ingin tahu tentang sang juara. Meskipun cara tangan mereka melayang di dekat senjata mereka menyodok beberapa lubang dalam teori itu.
Di belakangnya, Finn mendengar Kyyle berbisik kepada Julia, “Eh, apa yang dia maksud dengan tunggangan?”
Mereka tidak perlu menunggu lama untuk mengetahuinya. Ketika mereka melewati barisan penjaga dan mengelilingi dinding sebuah bangunan di dekatnya, mereka melihat bahwa pintu masuk yang sempit ke gerbang dipenuhi dengan lusinan makhluk hitam besar yang menyerupai kumbang. Tingginya hampir tujuh kaki, panjang tubuhnya sekitar sepuluh kaki. Mereka masing-masing berjalan dengan enam kaki yang panjang dan kurus, anggota tubuh mereka rata menjadi kaki yang lebar, hampir berbentuk dayung. Pelana telah ditempel di punggung mereka, bersama dengan paket dan persediaan.
Namun, serangga berukuran besar dikerdilkan oleh makhluk di tengah kelompok. Finn mendapati dirinya menatap apa yang hanya bisa ia asumsikan adalah “ibu dari semua kumbang.” Panjang monster itu hampir tiga puluh kaki, dan cangkang chitin-nya naik lebih dari selusin kaki ke udara sebelum diratakan ke permukaan yang luas. Pada peron hidup itu, para penjaga mendirikan sebuah tenda tertutup dan pagar. Finn sudah bisa melihat beberapa penjaga yang ditempatkan di punggung makhluk itu, busur digantung di bahu mereka. Beberapa tongkat lagi dibawa, yang menandainya sebagai kastor.
Sementara itu, Kyyle sudah melepaskan keterkejutannya. Dia mengetuk udara, matanya melesat di antara kumbang dan layar yang tidak bisa dilihat Finn. Mage muda bumi pasti telah mencatat penjaga mereka dan tunggangan baru.
Altair tidak menyadari pandangan mereka. “Jantan Kumbang Dune yang lebih kecil berfungsi sebagai tunggangan yang baik, tetapi mereka hanya menanggapi perintah ratu mereka,” dia menawarkan, menunjuk pada makhluk besar itu. “Jadi, kami terpaksa membawa wanita di setiap perjalanan. Untungnya, jantan akan melakukan hampir apa saja untuk melindungi ratu mereka, sehingga mereka akan mengelilingi kumbang yang lebih besar dalam kasus serangan, menciptakan posisi pertahanan alami. ”
“Berapa besar yang mereka dapatkan?” Kyyle bertanya. “Apakah ini dewasa?”
Altair memiringkan kepalanya saat dia menatap pemuda itu. “Tentang ini, besar dan ya.”
“Bagaimana mereka menyerang atau membela diri? Apa yang mereka makan? Bagaimana dengan kawin? ” Kyyle menembak dengan cepat. “Kamu menyebutkan bahwa mereka matriarkal—”
“Dan ini tungganganmu,” Altair menyela, memotong Kyyle pendek dengan pandangan kesal. Kapten penjaga melambai pada sekelompok tiga kumbang di dekat bagian belakang kelompok. “Seperti yang Anda lihat, mereka sudah dibebani, dan Emir telah memerintahkan agar ketiga juara diberikan jatah dan persediaan dasar – terlepas dari apa yang dapat Anda bawa, tentu saja.”
Altair berbalik ke Finn dan teman-temannya. “Ada pertanyaan?” Dia segera mengangkat tangan yang tinggal ketika Kyyle membuka mulutnya. “Apakah sang juara punya pertanyaan?” dia menjelaskan. Kyyle mengerutkan kening.
Finn bersimpati dengan teman mudanya. Dia punya banyak pertanyaan – meskipun mungkin semuanya tidak diciptakan sama. Hanya ada dua pertanyaan sekarang yang menjamin waktu Altair.
“Kemana kita pergi, dan berapa lama untuk sampai ke sana?” Tanya Finn.
Altair mengangguk, rasa hormat bersinar di matanya. Jelas, ini adalah pria yang menghargai pragmatisme tumpul. “Kami menuju ke Abyss, yang terletak beberapa ratus mil ke barat laut kota. Bergantung pada apakah kita menghadapi masalah, perjalanan harus memakan waktu dua hari, memberi atau menerima. ”
Finn melirik kumbang saat mereka berjalan dengan kaki yang aneh. Dua hari bagi makhluk-makhluk berat kayu ini untuk bepergian beberapa ratus mil? Finn bisa merasakan pertanyaan-pertanyaan yang memancar dari Kyyle ketika mata pemuda itu bergerak bolak-balik antara kumbang dan Altair … Namun Finn menggelengkan kepalanya. Tidak ada gunanya mengayunkan perahu. Beberapa jawaban akan datang tepat waktu. Tumbuh menjadi tua, tetapi setidaknya itu mengajarinya kesabaran.
“Baiklah, kalau begitu kita hanya perlu beberapa menit untuk menyelesaikannya, dan kita akan siap untuk keluar,” jawab Finn akhirnya.
“Bagus,” kata kapten penjaga. “Kamu punya 15 menit. Simpan barang-barang Anda dan bersiaplah. Kami memiliki perjalanan panjang di depan kami. ”
Dengan kata-kata perpisahan itu, Altair membiarkan mereka melakukannya.
“Aku butuh setidaknya lima belas menit untuk mencari cara memanjat benda ini,” gumam Kyyle, menatap salah satu kumbang.
Julia mendengus padanya, melompat kaki chitin makhluk itu dengan lincah, langkah cepat sebelum duduk di pelana di punggungnya. “Ini benar-benar tidak sulit,” ejeknya dari tempat barunya.
“Pamer,” balas Kyyle sambil tersenyum kecil.
Finn teralihkan dari olok-olok mereka oleh goresan logam pada logam. Dia memiringkan kepalanya, mendengarkan suara bising di atas hiruk-pikuk tentara yang berbicara dan bunyi gedebuk, gedebuk, gedebuk kaki serangga yang menyerang pasir dan batu.
Kemudian dia mendengarnya lagi; kebisingan itu jelas dan tidak pada tempatnya.
Finn mengamati kumbang dan tentara di sekelilingnya, menjauh dari Kyyle dan Julia ketika dia mencari sumber suara. Dia segera menemukannya. Makhluk mekanik, seperti laba-laba seukuran anjing berkeliaran di sekitar dan di bawah kumbang. Mereka memiliki delapan anggota badan yang terikat pada batang logam yang rata. Finn tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa makhluk seperti laba-laba itu menyalurkannya ke satu lokasi yang berjarak beberapa meter.
Dia membungkuk untuk memeriksa salah satu laba-laba ketika beringsut melewati, mencatat bahwa itu mengangkut tas yang bersandar pada batang tubuhnya. Mungkin mereka digunakan untuk membantu memindahkan peralatan ke kumbang? Dari dekat, dia bisa melihat roda gigi di bawah selubung logam yang melindungi tubuhnya, roda gigi menggiling dan bergeser dengan setiap gerakan.
“Menarik. Apa yang Anda jalankan? ” Finn bergumam pada dirinya sendiri.
“Memeriksa salah satu Mekanisme kami?” sebuah suara berbicara dari belakang Finn.
Berputar, dia mendapati dirinya menghadap seorang wanita. Dia tampak berusia pertengahan tiga puluhan, matanya yang hijau cerah terbingkai kulit zaitun. Perlengkapannya tidak biasa dibandingkan dengan yang lain. Dia mengenakan tunik dan celana panjang sederhana, tetapi pakaiannya telah disesuaikan. Kantong-kantong tambahan telah dijahit ke dalam bahan, dan sambungannya semua telah diperkuat dengan kain tebal. Mengakhiri semuanya, dia memiliki tas besar yang tersampir di punggungnya, paket yang terlalu besar untuk tubuhnya yang ramping.
“Mereka tentu menarik,” jawab Finn waspada. “Aku hanya ingin tahu apa yang memberdayakan mereka – pertama kali melihat sesuatu seperti ini.”
Wanita itu mengangguk. “Jawabannya sangat sederhana,” jawabnya. “Meskipun, mungkin lebih mudah untuk hanya menunjukkannya kepadamu.”
Dia mendekati Mechanid, dan itu segera melambat hingga berhenti, sepertinya merasakan kehadirannya. Wanita itu berjongkok di sampingnya, menarik alat dari salah satu sakunya. Dia mengetuk instrumen, dan lampiran bergantian bergeser ke atas, memungkinkannya untuk melonggarkan baut yang memasang penutup ke Mechanid dan kemudian membongkar bebas. Tangannya kabur, dan hanya dalam beberapa detik, ia telah melepas casing logam, mengungkapkan sistem rumit roda gigi yang terkandung di dalam tubuh makhluk itu. Ditangguhkan di tengah adalah sebuah kristal bercahaya seukuran bola golf yang mengeluarkan cahaya kuning cerah.
“Mereka diberdayakan oleh kristal mana,” dia menawarkan, menunjuk permata.
“Menarik,” gumam Finn, membungkuk untuk memeriksa makhluk itu lebih hati-hati. Jari-jarinya gatal untuk membongkar benda itu, tetapi dia menolak … nyaris.
Meskipun, Mechanid dan wanita muda yang aneh itu mengajukan pertanyaan yang berbeda. Dia sudah melihat teknologi mekanik semacam ini sudah dua kali – baik dengan Charlotte dan ketika Abbad memaksanya untuk menyaksikan pembersihan mana penyihir udara itu. Juga menjadi sangat jelas bahwa hanya satu kelompok yang bertanggung jawab atas kerajinan di dalam kota.
“Kamu dengan Merchant Guild, kan?” dia bertanya, melirik wanita itu dari sudut matanya. “Yang kukira akan menjadikanmu juara mereka.” Bagian terakhir itu lebih dari sekadar pernyataan.
Senyum tersungging di bibirnya. “Kurasa begitu.” Dia menawarkan tangan – anehnya kirinya – mencengkeram tangan dan pergelangan tangannya dengan kekuatan yang mengejutkan. “Namaku Kalisha. Saya kira Anda adalah Finn? ”
“Sepertinya semua orang di sini sudah mengenalku. Meski begitu, kurasa itu membuat perkenalannya mudah. ”
Dia memiringkan kepalanya ketika dia mulai memasang kembali Mechanid. “Kata menyebar dengan cepat di dalam Lahab. Kami adalah kota yang relatif terisolasi, ekspor utama kami adalah pasir dan gosip. Sebagai seorang musafir, Anda mungkin dirugikan. ”
“Dalam hal gosip?” Finn menjawab.
Mata hijau itu menyala. “Dalam hal banyak hal.” Ketegangan meninggalkan matanya secepat itu muncul. “Tapi ya, itu berarti kamu mungkin telah melewatkan beberapa … rumor yang lebih menarik .” Dia memberi isyarat pada kelompok sekitar selusin meter jauhnya.
Alis Finn berkerut ketika dia melihat jubah biru berbenturan dengan krem yang lebih praktis yang cenderung disukai pedagang. Dia segera mengenali pemilik mereka ketika matanya yang dingin bertemu dengannya.
Vanessa .
Penyihir es itu mengendus dengan mengejek dan berbalik ke gunungnya. Tampaknya Merchant Guild lebih dari senang untuk merayu runner-up dalam kompetisi penyihir. Itu bukan pertanda baik. Ilusi-ilusinya kemungkinan besar akan mematikan dalam pertempuran kelompok, terutama jika mereka bersinergi dengan bakat para pedagang. Finn perlu mewaspadai kelompok itu.
“Aku mengerti kalian berdua saling kenal,” kata Kalisha, mengikuti tatapannya. “Meskipun, harus kukatakan, kesan pertamaku bukanlah kau orang yang sombong, sadis.” Dia mengangkat tangannya membela diri. “Bukan kata-kataku, tentu saja.”
Finn mendengus. “Apa yang bisa saya katakan, beberapa orang menyimpan dendam.” Dia melirik Kalisha, memberinya tatapan penuh makna. “Dan beberapa orang membiarkan harga diri mereka menghalangi.”
“Akhirnya, seorang pria dengan akal sehat. Pemandangan langka di sekitar bagian-bagian ini, ”jawab Kalisha dengan senyum kecil menggoda.
Finn menyeka debu di tangannya dan bangkit kembali, Kalisha mengikuti petunjuknya, dan laba-laba mekanik itu segera melayang ke arah sederetan kumbang di dekatnya. Dia memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. “Yah, terima kasih sudah menunjukkan kepadaku mekanismu. Meskipun, saya terkejut Anda begitu terbuka untuk menjelaskan cara kerjanya. Anda tahu, menjadi pesaing dan semuanya. ”
Kalisha tertawa. “Penggunaan kristal mana tidak persis rahasia dagang di sekitar bagian ini. Selain itu, ini hanya digunakan untuk mengangkut peralatan. Desain sistem logistik dan senjata yang lebih canggih? Sekarang itu sedikit lebih eksklusif. ”
“Hmm,” Finn bergumam sendiri, memperhatikan pedagang. Dia tampak jauh lebih ramah daripada yang dia harapkan – terutama setelah peringatan Emir dan merekrut Vanessa. “Meski begitu, kamu tidak keberatan jika seorang musafir berpartisipasi dalam kompetisi Emir. Maafkan saya, tapi saya tidak mengharapkan sambutan yang hangat. ”
Kalisha mengangkat bahu. “Tidak semua orang memiliki pandangan yang sama. Selain itu, pesaing atau bukan, Anda mungkin akhirnya menjadi pelanggan , ”balasnya, senyum lain melintas di wajahnya.
“Nah, itu sikap tentara bayaran yang bisa kupahami,” katanya, menyamai senyumnya. “Jadi, jika kamu berminat untuk berbagi, gosip macam apa yang aku lewatkan?”
Kalisha menunjuk ke sisi jauh halaman di mana sekelompok kumbang ditempatkan. Tiga pria berwajah serius berdiri di dekatnya, memeriksa peralatan mereka dan berbisik pelan di antara mereka sendiri. Masing-masing membawa senjata yang berbeda diikat ke punggung mereka. “Yah, aku juga tidak yakin ini rahasia, tapi teman-teman tabah kita di sana mewakili Fighter Guild. Juara mereka, Malik, adalah yang di tengah. ”
Malik adalah seorang lelaki raksasa, berdiri setinggi hampir tujuh kaki, tubuhnya beriak dengan otot. Dia mengenakan kain longgar yang mengalir, memperlihatkan band-band hitam bertinta yang melilit kedua lengan dan meregang ke lehernya. Diikat di punggungnya adalah sepasang pedang melengkung yang jahat, baja diminyaki sampai bersinar di bawah sinar matahari yang keras.
“Oh, dan jangan mengharapkan salam ramah dari mereka,” Kalisha memperingatkan. “Para pejuang biasanya agak sombong – bahkan ketika mereka sedang mencari untuk melakukan pembelian – tetapi mereka tampaknya lebih rapat akhir-akhir ini.”
Seolah-olah dia bisa mendengar mereka, Malik memilih saat itu untuk melirik ke arah mereka, matanya sebentar menatap mata Finn. Dia tidak melihat rasa takut di mata pejuang, hanya tekad yang tenang. Sesaat kemudian, Malik berbalik, kembali ke persiapannya tanpa sepengetahuan Finn dan Kalisha.
“Bagus. Sepertinya ini akan menjadi perjalanan yang menyenangkan, ”kata Finn dengan suara kering.
“Sekarang kamu mengerti mengapa aku tidak keberatan dengan pembicaraan itu,” kata Kalisha sambil tertawa. “Meskipun, aku harus kembali ke sana. Jangan ragu untuk mencari saya selama perjalanan. Saya tidak di atas membuat koin – hasil kompetisi ini terkutuk. ”
“Aku tidak yakin punya banyak uang,” balas Finn. “Persekutuan Penyihir tampaknya tidak membayar dengan baik – atau sama sekali.”
Kalisha hanya mengangkat bahu. “Pedagang juga menerima pembayaran dalam bantuan ,” dia menawarkan dengan mengedipkan mata sebelum berbalik dan berjalan kembali ke gunung kelompoknya.
Finn mengawasinya ketika dia berjalan pergi, mencoba untuk memproses percakapan singkat mereka. Kalisha jelas bukan yang ia harapkan, meskipun Malik sepertinya akan memberikan ketegangan bermuka masam yang cukup sebagai kompensasi.
“Dia menggodamu,” sebuah suara mengamati dari belakang Finn.
Dia melirik dari bahunya dan menemukan Julia berdiri di sana. “Uh-ya, tentu. Saya apa? Dua kali usianya – setidaknya? Saya cukup yakin gurun akan membeku sebelum itu terjadi. ”
Julia baru saja mengangkat alis. “Ingat, kamu tidak terlihat seusiamu di sini – bahkan jika kamu bersikeras untuk bertindak seperti penjaga crypt membosankan sepanjang waktu.”
Finn mendengus, meskipun alisnya berkerut, melirik Kalisha sekali lagi. Mungkin ada beberapa manfaat untuk pengamatan Julia. Pedagang itu tampak terlalu ramah – terutama untuk dua pesaing. Sementara dia meragukan motifnya romantis, itu menimbulkan pertanyaan mengapa dia mencoba mengambil hati dengan Finn. Setelah berbicara dengan Emir, dia curiga alasannya lebih pragmatis.
Mungkin untuk membuatnya menurunkan penjagaannya?
“Kau harus hati-hati dengannya,” gumam Julia sambil mengikuti tatapannya. “Sudah jelas bahwa mereka merekrut Vanessa lebih dari sekadar bakat mengeja.”
Finn mengangguk. Memang, penyihir es itu akan memiliki banyak pengetahuan tentang kemampuan kelompoknya. Itu langkah yang cerdas. Seperti yang dikatakan Abbad berkali-kali, informasi adalah kekuatan. Dia memandangi putrinya, memperhatikan lengannya yang disilangkan dan postur yang tegang. “Ahh, lihat dirimu. Apakah Anda khawatir tentang ayah tua tersayang Anda? ” Tanya Finn dengan binar di matanya.
Julia menatapnya tajam. “Lebih tepatnya aku tidak ingin melihat kita kehilangan benda ini bahkan sebelum kita sampai ke Abyss. Saya tidak percaya pedagang itu. ”
“Kamu tahu, kamu mengatakan itu tentang semua orang, kan? Anda tidak mempercayai Abbad, Nefreet, para penyihir, pengawal, Emir, Kalisha … “Dia menandai daftar di jari-jarinya. “Apakah ada orang yang kamu percayai?”
Ekspresi Julia luar biasa suram ketika dia menjawab, matanya gelap dan jauh. “Tidak terlalu. Dan sejauh ini berhasil bagi saya. ”
Finn menatapnya, hendak bertanya apa maksudnya. Namun, dia terganggu ketika suara Altair naik di atas kerumunan. “Baiklah, semuanya naik. Kita masih harus menempuh jalan panjang sebelum malam tiba. ”
Ketika dia selesai berbicara, gerbang kota berderit terbuka – pintu besar dengan tinggi hampir lima puluh kaki. Di sisi lain beristirahat lebih banyak pasir daripada yang pernah dilihat Finn sebelumnya, lautan kuning yang membentang ke luar hingga menyentuh cakrawala.
Mengindahkan perintah kapten penjaga, Julia memberi Finn pandangan terakhir dan kemudian menuju gunungnya. Finn mengawasinya ketika dia berjalan pergi sebelum tatapannya beralih ke para pedagang dan pejuang – semua mata sekarang tertuju pada gerbang yang mengarah keluar kota. Sepertinya waktu untuk obrolan ringan dan persiapan sudah berakhir.
Perjalanan mereka telah dimulai.