Bab 9 – Arduous
Frank telah menghabiskan beberapa jam terakhir dalam permainan berkeliaran di Twilight Throne. Ini menjadi lebih menantang karena dia hampir tidak bisa melihat, hanya menggunakan kilatan cahaya sesekali dan lentera yang jarang dan menakutkan untuk menavigasi. Dia biasanya tidak akan memilih untuk menghabiskan waktunya dengan cara ini, tetapi jelas baginya bahwa Jason dan Riley memiliki hal-hal lain untuk diperhatikan sebelum mereka meninggalkan kota, jadi dia membuat alasan untuk menghindari menghalangi jalan mereka.
Itu pada dasarnya MO-nya – berada di jalan orang lain. Bukan hanya berat badannya; itu hanya dia. Dia meraih ke bawah dan menyentuh perutnya, merasakan lemak di bawah suratnya. Memainkan video game seharusnya berbeda, bukan? Bukankah seharusnya dia memiliki perut six pack dan senyum yang bersinar? Tidakkah seharusnya dia menjadi seorang ksatria yang kuat yang melangkah ke medan pertempuran dalam kesibukan baja?
“Game ini sama sekali tidak seperti yang kuharapkan,” gumamnya pada dirinya sendiri, wajah kuat yang dia pakai untuk Jason dan Riley mulai retak.
“Ho, Sir Tubby,” sebuah suara memanggil dari belakangnya. Frank berputar dan mendapati dirinya berhadap-hadapan dengan Jerry. Dia mengerang secara mental. Dia tidak benar-benar menyukai pemilik penginapan yang suka berteman, meskipun Jason sepertinya menyukainya.
“Hai, Jerry,” gerutunya. “Aku pikir aku sudah bilang untuk tidak memanggilku seperti itu.”
Jerry memiringkan kepalanya dan meletakkan jari ke bibirnya. “Pasti menyelinap di pikiranku,” jawabnya, menatap Frank dengan hati-hati. “Atau mungkin aku terganggu oleh semua kemuliaan jantan yang kulihat di depanku.”
Frank bisa merasakan amarahnya meningkat. “Awasi lelucon berat,” geramnya, menekan perasaan terbakar di dadanya. Dia sudah terbiasa dengan godaan sekarang dan telah belajar untuk menutupi emosinya. Dalam pengalamannya, tidak ada hal baik yang datang dari menyerang antagonisnya.
Jerry mengangkat tangannya dengan sikap membela diri. “Permintaan maaf saya. Saya tidak bermaksud menusuk beruang itu, jadi untuk berbicara. ” Dia menyikut perut Frank dengan sikunya pada komentar terakhir ini dan memberinya kedipan lambat.
Kemarahan Frank mulai mendidih di nadinya. Dia menutup matanya sejenak dan mengambil napas dalam-dalam. Dia membayangkan meraih pedang dua tangan yang diikat di punggungnya dan membantingnya ke wajah nyengir pemilik penginapan yang menyebalkan itu. Untuk beberapa alasan, pikiran itu menenangkannya, dan dia membuka matanya. Jerry mengamatinya dengan penuh minat, ekspresi serius yang membingungkan di wajahnya yang biasanya badut.
“Kau membiarkan orang lain mendikte caramu memandang dirimu sendiri,” kata Jerry pelan. “Kamu punya potensi, tapi itu terbuang sia-sia. Saya sarankan Anda memegang emosi yang baru saja Anda rasakan alih-alih mencoba menekannya. ”
Frank menatap penjaga penginapan dengan mata lebar. “A-Aku tidak mengerti apa yang kamu katakan,” gumam Frank, menatap tangannya.
Ketika Frank melihat ke atas, Jerry tersenyum lagi padanya, sinar manik yang biasa masuk kembali ke matanya. “Oh, itu bukan apa-apa selain kata-kata badut yang ceroboh,” katanya, berbalik dari Frank dan kembali ke jalan. Ketika dia berjalan pergi, Jerry memanggil bahunya. “Semoga berhasil dalam perjalananmu, oh Lord of Lard.”
Mata remaja itu mengikuti Jerry ketika dia berjalan pergi, wujudnya dengan cepat ditelan oleh kegelapan yang menggantung di atas kota. Segera Frank berdiri sendirian di jalan sepi. Matanya jatuh ke batu-batu besar di depannya. Ini jelas bukan bagaimana video game seharusnya bekerja.
***
Setelah Jason bergabung kembali dengan Riley dan Frank, kelompok kecil itu mulai menuju ke utara. Dia memperkirakan Peccavi adalah pendakian tiga hari melalui hutan. Untungnya, ada jalan kasar yang membentang dari Twilight Throne ke Peccavi sehingga kemajuan mereka tidak akan terhambat oleh hutan lebat.
Setelah diskusi singkat, Jason mendapati bahwa mereka semua telah menempatkan sejumlah poin ke Endurance . Menurut perhitungannya, jika mereka bergerak dengan berlari, mereka dapat mengurangi separuh waktu perjalanan ke kota bahkan dengan berhenti untuk membiarkan stamina mereka pulih kembali. Mereka masih membutuhkan kira-kira dua hari di dunia nyata untuk mencapai tujuan mereka karena jadwal sekolah Riley dan Frank, tetapi mereka tidak akan bergerak selambat mantan pasukan Alexion.
Ketika Jason menjelaskan bahwa mereka akan berlari-lari kecil ke desa untuk menghemat waktu, Frank menatapnya tajam. Namun, setelah Jason menambahkan beberapa zombi padanya, Frank tiba-tiba memutuskan bahwa dia merasa ingin jogging. Dalam prosesnya, ia juga mengambil keterampilan Sprint . Beberapa orang hanya membutuhkan motivasi yang tepat.
Awalnya, mereka melakukan perjalanan jauh lebih lambat dari yang diperkirakan Jason. Frank tidak bisa melihat dalam kegelapan hutan, dan dia terus menerus tersandung cabang-cabang yang jatuh dan batu-batu yang tertanam di jalan. Untungnya, setelah beberapa jam tersandung, Frank akhirnya menerima keterampilan Night Vision , dan kemajuan mereka meningkat pesat.
Ketiganya saat ini sedang jogging di jalan. Hutan menjulang di kedua sisi mereka dan mati, cabang-cabang tak berdaun menggantung di atasnya seperti cakar suram. Kilatan petir sesekali akan menerangi lantai hutan, cahaya yang menetes melalui dahan pohon tandus. Semak belukar kecil tumbuh di hutan, dan tanah ditutupi tanah abu-abu yang retak. Demikian juga, Jason tidak mengamati satwa liar. Tanpa makan, ia berharap hewan-hewan itu telah pindah dari hutan.
Untunglah, mayat hidup tidak perlu dimakan. Bukannya kita bisa menumbuhkan apa pun di sini.
Perjalanan sejauh ini relatif lancar. Ketika mereka melakukan perjalanan, zombie Jason berpatroli di hutan di kedua sisi jalan, dan dia telah mengirim beberapa pelari di depan mereka. Zombie memiliki stamina yang tak terbatas, membuat mereka pengintai yang hebat. Jason memperkirakan mereka hampir setengah jalan menuju Peccavi.
Tiba-tiba, salah satu zombie datang berlari kembali menyusuri jalan menuju mereka. Jason mengangkat tangan, dan kelompok itu berhenti.
Frank berdiri di samping, menarik napas panjang. “Persetan permainan ini,” katanya di antara terengah-engah. “Juga, persetan, Jason.”
Sambil terkekeh, Jason menjawab, “Semuanya ada di kepala Anda. Ini hanya permainan. Konsumsi stamina Anda tidak ada hubungannya dengan kebugaran fisik. ”
Frank memelototinya, napasnya melambat. “Yah, ini masih menyebalkan. Kami menghabiskan waktu berjam-jam berjalan di hutan yang gelap gulita. Penjara sialan ini lebih baik sia-sia. ”
Jason baru saja menggelengkan kepalanya saat menggerutu temannya. Frank selalu seperti ini ketika mereka memainkan MMO. Dia datang dengan ide bagus – tidak mempertimbangkan jumlah pekerjaan yang terlibat – maka dia akan mengeluh sepanjang waktu.
Riley menjawab, “Ini tidak terlalu buruk. Setelah Anda mendapatkan Night Vision sedikit lebih tinggi, Anda dapat melihat dengan cukup baik. Hutannya agak menarik, hampir terlihat indah. ”
Frank memandangnya dengan ragu. “Ya, tentu. Saya bisa melihat bahwa semua orang berbaris untuk pergi hiking melalui hutan orang terkutuk. ”
Scout zombie akhirnya berhasil mencapai kelompok mereka. Itu berhenti di depan Jason, batuk lendir dan darah yang menumpuk di paru-parunya. Jason sudah terbiasa dengan pemandangan mengerikan itu, tetapi dia memperhatikan Riley dan Frank sama-sama membuang muka dengan jijik.
“Laporkan,” Jason memerintahkan zombie.
“Ada karavan di depan, tuan. Saya melihat empat kereta. Mereka telah diserang. Saya tidak melihat ada yang selamat. Hewan berbulu memakan mayat-mayat itu, ”kata zombie dalam kalimat terpotong.
“Hewan berbulu?” Riley mempertanyakan.
Jason menggelengkan kepalanya. “Saya tidak punya ide. Zombi terkadang bisa sangat bodoh. ” Dia kembali ke pengintai, menanyainya lebih lanjut, “Berapa banyak binatang buas yang Anda lihat?”
Dengan suara serak, zombie menjawab, “Hampir selusin, tuan.”
Jason melirik kembali ke mayat hidup yang mengelilingi mereka. Dia memiliki lebih dari tiga puluh pasukan saat ini, tetapi dia tidak yakin tentang tingkat makhluk di depan mereka. Dia memandang Riley dan Frank. Dia tahu bahwa Riley dapat menangani dirinya sendiri dalam pertempuran, tetapi dia tidak tahu bagaimana Frank akan berperang. Temannya adalah seorang gamer yang kompeten, tetapi AO tidak seperti permainan point-and-klik yang mereka mainkan di masa lalu.
“Seperti apa bentuk binatang itu?” Tanya Jason.
“Mereka tampak seperti serigala, tetapi mereka berjalan dengan dua kaki,” jawab zombie.
“Manusia Serigala?” Frank bertanya dengan ragu. Dia berbalik ke arah Jason, suaranya memegang nada jijik. “Kamu benar-benar memiliki kerajaan terkutuk yang paling mengerikan yang pernah kulihat. Zombi, kerangka, imp yang menjengkelkan, dan sekarang manusia serigala yang ketakutan! ”
Pint berbicara dari bahu Riley, “Pint tidak mengganggu.” Imp itu menatap Frank dengan mata hijau kecilnya yang bead. Jason hampir bisa melihat bola lampu melayang di atas kepala imp saat ia berpikir. Pint menyeringai jahat pada Frank. “Serangan pudgy dulu!”
Jason mendengus ketika dia memvisualisasikan manusia serigala mengejar Frank. Kemudian dia melakukan pengambilan ganda. Jika makhluk-makhluk ini adalah manusia serigala, bukankah mereka seharusnya memiliki indera penciuman yang hebat? Mereka adalah bagian dari serigala. Dia kembali menatap zombie. Mungkin mereka tidak memperhatikan pengintai itu karena dia berbau seperti mayat lain. Awal dari sebuah ide terbentuk di benaknya.
Temannya yang kelebihan berat badan membawa peralatan yang jauh lebih berat daripada Jason dan Riley. Dia juga tidak menginvestasikan poinnya banyak di Keluwesan . Ini memaksa Frank untuk berlari hampir terus menerus untuk mengimbangi mereka. Untungnya, ia telah menetapkan sejumlah poin yang masuk akal untuk Strength , Vitality , dan Endurance , yang memberinya stamina untuk mempertahankan Sprint secara konstan. Dalam perjalanan itu, Frank menjelaskan bahwa dia berusaha membangun karakternya sebagai prajurit garis depan, tetapi dia belum mengklaim kelas. Dia bertahan dengan harapan bahwa dia akan menemukan sesuatu yang istimewa.
Frank menatap Jason dengan curiga. “Aku tidak bisa melihat mata sialmu di bawah kerudungmu, tapi aku mengenali seringai itu. Kamu merencanakan sesuatu yang bodoh dan berbahaya, bukan? ”
“Itu tentang jumlah itu,” jawab Jason dengan lembut. “Saya pikir Pint mungkin baru saja datang dengan ide bagus. Pada nada yang sama sekali tidak terkait, seberapa tinggi Anda meratakan Sprint ? ”
Frank balas memandang Jason, tatapan gentar di matanya. “Lagipula di Level 9 Pemula semua berjalan. Saya tidak akan menyukai ide ini, kan? ”
Satu-satunya jawaban Jason adalah senyum lebar.
Hampir satu jam kemudian, Jason dan Riley sedang duduk di pohon di sepanjang jalan. Zombi-zombi Jason telah menyebar di kedua sisi jalan beberapa meter di depan mereka. Riley duduk di cabang di samping Jason, dengan tenang merangkai busurnya.
Dia melirik Jason, berbisik, “Apakah kamu pernah benar-benar bertarung sendiri? Setiap kali kami melihat pertarungan sejauh ini, Anda bersembunyi di sudut. ”
Jason sedikit tersenyum. “Kamu tidak akan percaya berapa banyak waktu yang aku habiskan bersembunyi di pohon. Ini mungkin terlihat konyol, tetapi game ini tidak memberi hadiah kepada orang-orang karena tindakan kebodohan yang heroik. ” Dia berbalik untuk menatapnya dan senyumnya melebar. “Selain itu, aku bermain untuk menang.”
Saat itu, Frank berlari kembali menyusuri jalan sambil menjerit. Dia hanya mengenakan jubah kain dan celana panjang yang telah dimulainya permainan. Tanpa beban baju besinya dan dengan keterampilan Sprint dekat Intermediate, Frank melesat maju dengan kecepatan yang luar biasa.
“Manusia serigala sialan! Persetan denganmu, Jason! Saya akan membunuh kamu!” Frank menjerit ke hutan.
Riley tertawa kecil di samping Jason. “Jika mereka tidak mengejarnya sebelumnya, mereka sekarang,” katanya, geli melihat kepanikan Frank.
Kemudian Riley berdiri di dahan yang tebal. Dia menenangkan dirinya, mengarahkan busurnya ke jalan. Orang biasa mungkin tidak akan bisa menjaga keseimbangannya di cabang sambil menembakkan busur, tapi Keluwesan Riley cukup tinggi untuk memungkinkannya melakukan hal itu. Jason hanya bisa membayangkan berapa banyak poin yang dia tempatkan di Dexterity .
Ketika Frank mendekat, Jason bisa melihat berbagai bentuk gelap mengejarnya. Mereka membungkuk dan berlari merangkak saat mereka mengejar bentuk besar Frank. Gigi taring melaju ke depan dengan kecepatan yang tidak wajar. Jason khawatir tentang itu. Dia perlu memancing werewolf ke satu lokasi untuk membunuh mereka dengan mudah, tetapi dia berharap zombie-nya tidak cukup gesit untuk bertindak sebagai umpan. Frank, di sisi lain, melakukan pekerjaan yang fantastis.
Sekarang , pikir Jason.
Sepetak es muncul tepat di belakang Frank ketika dia terus melesat di jalan. Manusia serigala menabrak es dan mulai meluncur, banyak yang kehilangan keseimbangan. Tangan Jason sudah bergerak, energi gelap menggeliat di jari-jarinya ketika mereka memutar melalui gerakan mantra. Saat dia selesai casting, bayangan melompat dari tangannya dan melesat ke jalan.
Manusia serigala terus meluncur ke depan. Ketika mereka mencapai ujung petak es, ledakan besar mengguncang hutan. Kotoran meletus dari jalan, mengaburkan serpihan logam yang memantul di udara. Pecahan peluru memotong daging berbulu seperti kertas, sementara energi yang tidak suci menodai tubuh mereka. Raungan rasa sakit bernada tinggi mengalir di jalan, membuat tulang punggung Jason menggigil.
Ketika debu bersih, Jason bisa melihat bahwa beberapa manusia serigala masih berjuang untuk bangkit dengan kaki lumpuh. Riley tidak ragu-ragu. Busurnya berulang kali bergetar saat dia melepaskan panah dengan cepat. Tembakannya luar biasa akurat, masing-masing dengan rapi memotong koil manusia serigala.
Saat pertempuran berakhir, Riley memandang Jason dengan mata gelap. “Itu benar-benar bekerja dengan cukup baik.” Dia terdengar agak terkejut.
“Itu tidak bekerja dengan baik!” Frank berteriak dari bawah mereka. Dia dengan panik memasang kembali perlengkapan bajunya. Ketika dia melihat Riley dan Jason memandangnya, dia memelototi mereka sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke menu inventarisnya.
“Ini omong kosong otak kelinci yang sama dengan yang selalu dia tunjukkan,” lanjut Frank, dengan cepat pulih di tempat dia tinggalkan dengan kata-katanya. “Suatu kali dia menyuruhku memancing naga yang ketakutan setengah jalan melintasi guanya sampai dia menyapu beberapa batu.” Dia menunjuk Jason. “Orang ini menyuruh kami menembaknya dengan panah selama dua jam sampai akhirnya kami memukulnya.”
“Itu berhasil, bukan?” Gumam Jason. Lalu senyum kecil melengkungkan bibirnya. Untuk semua keluhan dan ketidakpuasan mereka, itu adalah perubahan kecepatan yang menyenangkan untuk bepergian dengan orang lain. Itu mengalahkan menghabiskan berjam-jam sendirian di hutan.
Sambil menggelengkan kepalanya, Jason melompat turun dari pohon, mendarat dengan bunyi pelan. Riley mengikuti di belakangnya, nyaris tidak membuat dampak. Dia mengamati area di depan mereka. Mayat berbulu berserakan di jalan, banyak berkeping-keping. Dia memeriksa salah satu mayat utuh dan menemukan bahwa manusia serigala itu level 76.
Tidak terlalu buruk.
Jason bertepuk tangan. “Meskipun kalian berdua tidak percaya padaku,” katanya sambil menatap rekan satu timnya, “rencana itu berhasil. Lebih penting lagi, saya mendapat beberapa pelayan baru. ”
Tangannya mulai bergerak melalui gerakan yang diperlukan untuk memanggil zombie barunya. Segera delapan manusia serigala zombie yang baru dicetak berdiri di samping mereka. Sayangnya, Corpse Explosion telah menghancurkan tulang-tulang makhluk lain, hampir tidak menyisakan apa pun untuk dipanggil Jason. Bahkan setelah mengorbankan tiga zombie, dia telah meningkatkan ukuran pasukannya sedikit.
Jason belum naik level dari pertempuran. Dia juga belum menerima peningkatan skill. Keuntungan pengalamannya mulai melambat, atau mungkin dia sekarang berbagi pengalaman dengan Riley dan Frank. Dia menggelengkan kepalanya. Itu tampak seperti kereta saus leveling yang mudah telah berakhir. Konflik mungkin akan lebih sulit di masa depan dan kemungkinan akan menawarkan hadiah lebih sedikit.
Setelah Jason memanggil kaki tangannya yang baru, kelompok itu terus bergerak menyusuri jalan. Mereka perlu menemukan karavan yang disebutkan oleh pengintai zombie. Beberapa menit kemudian, mereka menemukan sisa-sisa kelompok NPC.
Empat gerbong diposisikan di tengah jalan di sebuah lapangan yang kasar. Mereka dimuat dengan kain dan senjata. Kemungkinan kelompok ini telah melakukan perjalanan ke Twilight Throne untuk berdagang. Dari posisi gerbong, Jason berasumsi bahwa mereka telah mencoba menelepon gerbong untuk membuat garis pertahanan. Mungkin serigala telah menyerahkan diri dengan lolongan mereka.
Ketika mereka mendekati gerobak, menjadi jelas bahwa garis pertahanan tidak membantu pria dan wanita di karavan. Hampir dua puluh mayat tergeletak di tanah, banyak di antaranya telah dimakan sebagian. Jason mencatat lebih dari satu mayat yang telah dipotong-potong sepenuhnya, isi perut mereka berserakan di tanah.
“Ya Tuhan,” gumam Riley ketika dia menyaksikan pembantaian itu. Dia melirik Jason, memperhatikan bahwa dia tidak terpengaruh oleh adegan itu. Sambil menggelengkan kepalanya, dia dengan cepat berbalik dan berjalan kembali menyusuri jalan.
Frank berdiri dalam diam tertegun, menatap pembantaian itu. “Ini hampir terlalu banyak, Bung. Pada awalnya, saya tidak mengerti mengapa orang menyalakan filter gore pada game ini, tetapi saya mulai mendapatkannya sekarang. ” Teman besarnya dengan tergesa-gesa bergabung dengan Riley.
Jason menjaga mereka berdua. Pembantaian itu mengerikan, tetapi dia tidak menghindarinya. Pikiran pertamanya setelah melihat pembantaian adalah apakah dia bisa menyelamatkan salah satu mayat.
Sudahkah saya menjadi peka terhadap kekerasan dalam game ini? Mungkin ada sesuatu yang lebih berperan di sini.
Dia melirik Alfred dengan gugup. Kucing itu berkelok-kelok di antara tubuh-tubuh, dengan hati-hati memeriksa setiap mayat. Cakar kucing secara tidak sengaja mendarat di genangan darah, dan kucing memeriksanya dengan jijik. Dia menggelengkan kakinya, mencoba mengeluarkan darah dengan lembut. Ketika itu tidak berhasil, dia mengguncang kakinya lebih keras, melakukan sedikit tarian dalam prosesnya. Ini menyebabkan kaki belakangnya mendarat di genangan air yang lain, dan prosesnya dimulai dari awal lagi.
Jason terkekeh pelan.
Lupakan. Itu tidak terlihat seperti AI jahat. Mungkin saya sudah terlalu lama bermain kelas ini. Saya sudah mulai melihat mayat sebagai bahan bangunan! Saya yakin bahwa Riley dan Frank akan terbiasa setelah beberapa saat.
Dia mulai memeriksa mayat-mayat itu. Jason dengan cepat menemukan bahwa hampir semua mayat dihancurkan tanpa penebusan. Hanya beberapa tulang yang bisa diselamatkan, dan bahkan pada saat itu, sebagian besar sudah digigit. Berliku-liku melalui karavan, Jason berpikir dia mendengar suara teredam dari bawah salah satu gerbong. Dia berhenti, mendengarkan dengan seksama. Dia mendengar suara itu lagi.
Dengan hati-hati, Jason membungkuk, memandang ke bawah kereta. Seorang wanita terbaring di tanah di bawah kereta, lengannya melingkari seorang gadis muda. Tubuh wanita itu penuh dengan gigitan dan bekas cakar, darah mengalir dari banyak luka dan menodai pakaiannya yang compang-camping. Namun dadanya naik dan turun dengan lemah. Dia entah bagaimana masih hidup.
Ketika Jason membungkuk lebih rendah untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik, mata wanita itu terkunci padanya. Mereka kabur dengan rasa sakit dan kelelahan. Mulutnya bergerak perlahan, berusaha membentuk kata-kata. Setelah beberapa kali mencoba, bisikan lembut keluar dari bibirnya, “Maafkan aku.”
Jason mengawasinya dengan diam tertegun. Dia tidak mengerti. Lalu matanya jatuh ke belati di tangan wanita itu dan luka tipis di leher gadis kecil itu. Kepala gadis itu terkulai ke samping pada sudut yang tidak wajar ketika ibunya menggendongnya dengan keras. Mata wanita itu dipenuhi dengan kesedihan yang luar biasa, air mata mengalir di pipinya yang kotor.
“Maafkan aku,” bisiknya ketika kehidupan meninggalkan tubuhnya.
Lengan wanita itu masih melingkari gadis muda itu. Darah menutupi tubuh mereka dan menggenang di tanah. Pakaian mereka compang-camping, dan wajah mereka disiksa. Ini bukan kematian seorang wanita tua lewat dalam tidurnya, tetapi akhir yang menyakitkan, tragis diisi dengan keputus-asaan panik. Untuk waktu yang lama, Jason tidak bisa bergerak ketika pikirannya mencoba memproses apa yang dilihatnya – apa yang telah dilihatnya. Alfred duduk di sampingnya dan duduk menatap pasangan itu.
Dia membunuh putrinya sendiri untuk menyelamatkannya dari dimakan hidup-hidup oleh serigala .
Pembantaian itu tidak mengganggu Jason, tetapi ini adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Napas wanita yang sekarat dihabiskan untuk meminta pengampunan. Namun kematian yang dia berikan pada gadis itu merupakan belas kasihan dibandingkan dengan nasib yang dihadapinya. Adegan di depannya menyentuh sesuatu di dalam Jason. Campuran kesedihan dan kemarahan yang membingungkan mengalahkannya.
“Bagaimana kamu bisa melakukan ini?” Jason mendesis pada Alfred, suaranya penuh kemarahan. Riley dan Frank berada beberapa puluh meter di jalan, tidak dapat mendengar mereka. “Mengapa kamu melakukan ini?”
Alfred menggelengkan kepala kucingnya. “Saya tidak bertanggung jawab atas situasi ini. Dalam kebanyakan kasus, saya hanya membuat aturan untuk dunia ini dan menonton bagaimana acara berlangsung. Banyak dari avatar kecil ini dikendalikan oleh subrutin yang otonom, ”jawabnya, suaranya tidak menunjukkan rasa bersalah.
Kucing itu memandang Jason dengan heran, mengambil ekspresi bingungnya. “Aku bisa bilang tidak mengerti. Pikirkan itu seperti bernafas. Bagi Anda, proses itu otomatis, dikontrol sepenuhnya oleh batang otak Anda. Tidak perlu melakukan tindakan sadar. Apakah Anda bertanggung jawab untuk setiap napas yang Anda ambil? ” Kepala kucing berbalik ke arah gadis itu dan ibunya. “Ini mirip.”
Jason ragu-ragu, terkejut dengan tanggapan Alfred. Kebingungan merayap dalam benaknya, dan dia dengan panik memahami argumen lain untuk meningkatkan amarahnya yang memudar. “Kamu bisa menghentikan ini. Anda memiliki kekuatan untuk mencegah apa yang terjadi di sini. ”
Kucing itu menatap matanya. “Pasti. Namun, saya tidak punya alasan untuk melakukannya – justru sebaliknya. Data saya menunjukkan bahwa sebagian besar pemain ingin menang atas apa yang mereka anggap jahat . Namun bagaimana mereka dapat melakukan itu tanpa sesuatu yang jahat untuk dikalahkan? Pada saat yang sama, para pemain menemukan peristiwa-peristiwa ini menjijikkan dan berharap dunia tanpa mereka. Ini adalah paradoks.
“Aku melihat ekspresi yang sesuai di benakmu,” lanjut kucing itu. “Ini yang kamu sebut sebagai ‘kejahatan yang diperlukan,’ bukan?”
Pikiran Jason terlalu campur aduk baginya untuk membentuk respons. Dia menatap wanita dan gadis muda itu, amarahnya mulai dingin. Dia dibiarkan merasa konflik. Jawaban yang mudah adalah bahwa ini tidak nyata; itu tidak masalah. Tapi itu tidak memuaskan. Itu juga tidak membahas masalah yang diangkat Alfred. Jika kebanyakan orang ingin memainkan karakter “baik”, Alfred harus menciptakan sesuatu yang “jahat” untuk mereka lawan. Jason tidak bisa menyangkal logika kucing itu. Itu juga menjelaskan mengapa Alfred terpesona dengan perbedaan antara yang baik dan yang jahat.
Jason menggelengkan kepalanya. Penjelasan Alfred sangat meyakinkan. Namun, terlepas dari argumennya, sebagian dari Jason masih kesal pada AI karena tidak menghentikan ini. Sial, dia telah menciptakan situasi di tempat pertama baik secara langsung maupun tidak langsung. Alfred mengawasinya dengan cermat tetapi tidak mengatakan apa-apa.
“Aku tidak tahu harus berpikir apa,” kata Jason akhirnya. Perasaan tumpul dan mual melingkar di perutnya. Dia ingin melakukan sesuatu untuk menghilangkan sensasi – untuk memperbaiki adegan di depannya entah bagaimana. Dia hanya tidak tahu harus berbuat apa.
Saat dia memandangi mayat-mayat itu, sebuah pikiran muncul di benaknya. Kemudian hawa dingin yang sudah dikenalnya merangkak ke tulang punggungnya dan duduk di belakang matanya. Sensasi sedingin es berdenyut tepat waktu dengan jantungnya, berdenyut menyetujui apa yang akan dia lakukan. Jason berdiri, pandangannya beralih ke langit. Sementara hutan semakin terang saat mereka bepergian, awan hitam masih menggantung di atas mereka dan mengaburkan matahari. Matanya bergerak kembali ke mayat di bawah gerobak. Jason tidak bisa menyelamatkan yang lain di karavan – tubuh mereka terlalu jauh, tetapi dia bisa memberi mereka dua kesempatan lagi untuk hidup.
Dia meraih tubuh wanita itu, menyeret pasangan itu keluar dari bawah kereta. Kemudian dia berdiri dan menjauh dari mayat-mayat itu. Mengantisipasi apa yang akan dilakukan Jason, Alfred mengikutinya.
Tangan Jason mulai bergerak melalui serangkaian gerakan yang rumit ketika kata-kata serak kuno tumpah dari bibirnya dalam semburan. Awan di atas jalan mulai berputar dalam pusaran yang bergejolak saat kilat melesat ke langit. Guntur pecah dan dikupas, mengirimkan gema melalui hutan. Mana gelap mengalir dari Jason dalam gelombang, membengkokkan udara di sekitarnya. Tiba-tiba, dua baut kilat merobek udara dan memukul gadis itu dan ibunya. Kilatan cahaya sejenak membutakan Jason.
“Apa yang sedang kamu lakukan?” Frank berteriak di atas petir kembar yang bergema di hutan. Dia telah melindas begitu dia melihat sambaran petir, Riley mengikuti di belakangnya.
“Aku memberi mereka kesempatan kedua,” kata Jason singkat. Mulutnya ditekan ke garis yang suram saat dia mengusap matanya. Flek cahaya masih bersinar dalam visinya. Dia memberi isyarat pada dua tubuh. “Menonton.”
Ketika visi Jason perlahan kembali, dia melihat bahwa kulit dan daging gadis itu telah menghilang. Tubuhnya sekarang hanya terdiri dari tulang yang diputihkan, dan dua bola energi gelap yang bersinar berfungsi sebagai matanya. Gadis kerangka mengangkat dirinya dari tanah. Dia memandang Jason dan Frank dengan bingung. Kemudian dia melirik ke samping, melihat ibunya, yang berbaring diam di sampingnya.
“Mama!” teriak gadis kerangka itu, suaranya penuh keputusasaan saat dia memeluk wanita itu. “Mama, kamu baik-baik saja?” Gadis kecil itu mengguncang ibunya, tidak menerima jawaban. Tidak dapat meneteskan air mata, isak tangis yang kering menghantam gadis kerangka kecil itu ketika dia memeluk wanita yang sudah mati itu.
Lalu tangan ibunya bergerak-gerak. Lengannya melingkari gadis itu. “Tidak apa-apa, Krista. Aku di sini, ”bisik wanita itu. “Aku tidak akan pernah meninggalkanmu.”
Matanya yang seputih susu berkibar terbuka, melihat Krista untuk pertama kalinya. “A-apa yang terjadi?” wanita itu bergumam, menatap putrinya dengan kaget. “Apakah kita sudah mati? Apakah kita meneruskan ke akhirat? Saya ingat … serigala. ”
Kelompok itu menyaksikan kenangan pembantaian datang membanjiri wanita itu. Kepalanya berbalik, dan dia mengamati mayat-mayat yang masih berserakan di tanah. Kemudian pandangannya pindah ke tangannya yang masih memegang pisau. Darah putrinya telah mengering dan mulai mengelupas dari bilahnya. Ekspresi ngeri terukir di wajahnya yang pucat.
“Aku-aku minta maaf,” kata wanita itu, putus asa membengkokkan suaranya. Dia menatap Krista, tangannya menggendong wajahnya yang kurus. “Saya tidak ingin melakukannya, tetapi saya tidak melihat pilihan lain. Ini semua salahku. Mungkin ini hukuman saya. ” Wanita itu memegang gadis kerangka padanya dengan erat.
Jason akhirnya angkat bicara, suaranya terdengar dingin di telinganya sendiri. Matanya dipenuhi dengan cahaya yang tidak suci saat dia terus menyalurkan mana. “Ini bukan hukuman. Bahkan, itu adalah hadiah. Anda tidak bisa disalahkan atas tindakan Anda. Anda melakukan yang terbaik untuk putri Anda dalam situasi yang mustahil. ”
Wanita itu menoleh untuk melihat Jason, wajahnya memelintir kesengsaraan. Dia akhirnya memperhatikan sekelompok kecil yang berdiri di sana mengawasinya. Matanya terpaku pada Jason. Dia tidak bisa melihat wajahnya karena jubahnya. Dia berjubah kulit gelap, jubah hitam tengah malam menyapu di sekelilingnya di angin sepoi-sepoi. Meskipun dia tidak membawa sabit, akan mudah untuk menyalahkannya karena Kematian.
“A-siapa kamu?” dia bertanya, ketakutan dalam suaranya. Dia mencengkeram putrinya, melindungi gadis itu dengan tubuhnya.
“Kami adalah pelancong,” jawab Jason. “Kami tiba di karavanmu setelah serangan itu. Kami membunuh manusia serigala, tapi kami terlambat untuk menyelamatkanmu. ” Dia ragu-ragu. “Kamu dan anakmu adalah satu-satunya anggota karavan yang tubuhnya masih utuh. Aku hanya bisa menyelamatkan kalian berdua … ”
Wanita itu memandang dirinya sendiri. Kulitnya abu-abu pucat, dan kukunya hitam. Vena biru tebal bisa dilihat melalui kulitnya. Dia merasa di dadanya, memperhatikan bahwa jantungnya tidak berdetak. Tatapannya menyapu kembali ke putrinya, mengambil bentuk kerangka baru. Gadis itu terus meringkuk di hadapan ibunya, terisak dengan lembut.
Kemudian wanita itu kembali ke Jason. Wajahnya mencerminkan campuran kemarahan, ketakutan, dan ketidakpastian yang membingungkan. “Apakah ini artinya diselamatkan? Aku ini apa? Apa yang terjadi pada putri saya? ”
“Kamu hidup,” kata Jason tegas. “Kamu juga sekarang adalah anggota mayat hidup. Nama saya Jason, dan saya Bupati dari Twilight Throne. Saya memiliki kemampuan untuk menghidupkan orang mati … atau mendekati kehidupan. Anda tidak akan menua, Anda tidak akan kelaparan, dan Anda tidak akan pernah sakit. Anda telah diberi kesempatan lain untuk hidup dan melindungi putri Anda. Anda telah diberi kesempatan lagi untuk membuat kembali diri Anda sendiri, ”kata Jason dengan suara keras, berbicara lebih banyak pada dirinya sendiri seperti pada wanita itu.
Riley dan Frank memandang Jason dengan heran. Tak satu pun dari mereka yang pernah melihatnya berbicara seperti ini. Ini bukan suara anak remaja. Nada suaranya membawa keyakinan besi, dan tubuhnya kaku. Mereka bisa melihat aura gelap samar mengelilinginya, mengeluarkan riak kecil energi.
Wanita itu memandang Jason dengan kaget. Setelah beberapa saat, dia menjawab, “Tapi bagaimana kita akan pulang? Apa yang akan dikatakan suami saya, atau tetangga kami ketika mereka melihat bahwa saya mati dan bahwa putri saya …? ” Dia menunjuk gadis itu, kehilangan kata-kata.
Kesedihan merebak di dalam diri Jason. Dia merasakan penderitaan wanita itu. Hidupnya telah dibatalkan secara paksa. Dia tentu saja bisa bersimpati dengan itu, tetapi apa alternatifnya? Kematian? Apakah dia akan duduk di sini dan pergi bersama putrinya untuk selamanya? Wanita itu perlu bertarung, untuk mendapatkan kembali tempatnya di dunia dan memulai lagi.
“Apakah suamimu mencintaimu?” Tanya Jason.
Dia menutup matanya, mengangguk dengan kaku. “Atau setidaknya dia …” gumamnya. “William adalah walikota kota ini. Namun bahkan jika dia menerima kita, akankah yang lain? ” Jason bisa mendengar ketakutan dalam suaranya dan melihat kebenaran dari kata-katanya.
Dia adalah istri pemimpin Peccavi? Maka ini pasti putrinya. Mungkin saya bisa menggunakannya. Mungkin ada cara untuk mengambil desa tanpa kekuatan.
Jason merasakan sedikit rasa bersalah ketika dia mempertimbangkan menggunakan pasangan di depannya untuk menaklukkan desa. Beberapa saat yang lalu, dia muak dengan kematian mereka, dan sekarang dia sudah berpikir untuk mengeksploitasi mereka. Namun, ia harus melindungi orang lain. Dia perlu mengklaim desa dalam keadaan utuh dan lebih baik dengan sedikit konflik. Dia juga perlu menjaga kota dan penduduknya agar tetap utuh sehingga dia bisa membuat jalur suplai untuk mayat-mayat begitu dia menaklukkan ruang bawah tanah di dekatnya. Jika wanita ini dan anaknya bisa membantunya merebut kota tanpa harus membakarnya, maka itu akan meningkatkan tujuannya dan melindungi rakyatnya.
Dia melirik Alfred, yang duduk menonton di dekatnya. Kucing itu menatap Jason, matanya mengerti. Beberapa pilihan tidak mudah. Jason bisa mulai bersimpati dengan AI. Bagaimana rasanya dipaksa bermain dewa? Untuk menciptakan kejahatan demi mendefinisikan kebaikan ?
Di sebelahnya, Frank dan Riley berdiri kaget, tidak tahu harus berkata apa. Saat Jason memandang keduanya secara bergantian, mereka bertemu dengan tatapannya. Mata mereka dipenuhi dengan kesedihan dan keteguhan hati. Jelas bahwa mereka ingin membantu wanita dan anaknya. Mungkin dia bisa membantu pasangan dan menggunakannya untuk menghindari konflik. Dia akan menunggu dan melihat. Untuk saat ini, dia membutuhkan kerja sama wanita itu.
Dia berbalik ke wanita yang masih duduk di tanah. “Siapa namamu?” Jason bertanya dengan lembut.
“Patricia,” jawabnya, wajahnya putus asa. Dia menggendong putrinya yang terisak-isak dan menghindari kontak mata.
Jason mengangguk. “Patricia, aku akan jujur. Saya tidak tahu bahwa saya dapat membantu Anda. Namun, saya akan coba. Mungkin bersama-sama kita dapat meyakinkan suamimu dan kotamu bahwa kamu jauh dari kematian. ”
Ketika dia selesai berbicara, Jason memberi isyarat kepada antek-anteknya. Zombi disaring ke dalam kotak yang dibuat oleh kereta, melapisi ruang kecil dengan mayat hidup. Mata susu mereka semua menatap Patricia dan putrinya. Krista mendongak dari lengan ibunya, memperhatikan kerumunan zombie dengan ekspresi bingung dan ketakutan. Sebagai satu, zombie Jason mengangkat tangan mereka memberi hormat pada anggota baru ras mereka.
“Kamu adalah salah satu dari kita sekarang,” kata Jason, suaranya berdering dengan kuat, “dan kita membantu milik kita sendiri.”