Bab 10 – Ditebus
Alexion berdiri di atas mimbar yang terangkat di depan podium marmer berukir. Bangku batu di depannya dipenuhi orang. Bagian belakang kuil itu berdiri kamar hanya ketika NPC menumpuk ke dalam ruangan. Sinar matahari mengalir melalui jendela kaca patri bundar di atas pintu masuk kuil dan melalui jendela-jendela yang berjarak sama di sepanjang langit-langit berkubah.
Kolom membujur sepanjang ruangan di kedua sisi. Pola ubin yang rumit telah dibangun ke lantai, menampilkan adegan-adegan seorang wanita cantik berambut pirang melakukan tindakan kebaikan. Kemewahan kuil itu mengejutkan Alexion. Selama berkeliling kota, ia jarang melihat orang memasuki bangunan ini. Dia berasumsi bahwa kuil ini telah dibuat pada masa ketika kota telah menyembah Lady dengan semangat yang lebih besar.
Imam kepala kuil berdiri di sampingnya. Dia mengenakan jubah ungu mewah yang sama dengan yang dikenakannya saat terakhir kali Alexion melihatnya. Pakaiannya sangat kontras dengan pakaian Alexion – tidak lebih dari jubah cokelat sederhana dan sandal tebal.
Pastor itu menoleh ke Alexion, berbisik dengan nada merendahkan, “Kamu bisa bicara sekarang. Ingatlah untuk memilih kata-kata Anda dengan bijak. Ada banyak orang di kota ini yang masih memandang Anda dengan tidak senang. “
Pria kecil gemuk itu meringis ketika dia mengamati penampilan Alexion. Alexion memiliki kesan berbeda bahwa pastor memasukkan dirinya dalam daftar itu. Jika bukan karena popularitasnya yang semakin meningkat di kalangan NPC di kota, Alexion tidak akan pernah diundang ke kuil ini.
Alexion mengalihkan pandangannya ke sidang. “Halo orang-orang dari Grey Keep!” katanya dengan suara kuat yang dibawa melewati kuil. “Seperti yang Anda ketahui, saya telah ditugasi oleh Nyonya Cahaya dengan misi untuk membantu orang-orang di kota ini.”
Sorakan samar terdengar di antara kerumunan, banyak di antara mereka telah mengalami berkat-berkat Sang Wanita secara langsung. Bahkan ketika itu bergema di seluruh kuil, suara itu dibisukan. Keagungan kuil cenderung untuk mencegah tampilan emosi yang keras. Dalam banyak hal, rasanya seolah-olah mereka mengadakan pelayanan di perpustakaan.
Ketika sorakan samar mereda, Alexion melanjutkan dengan suara yang lebih lembut, “Namun itu bukan satu-satunya misi yang diberikan Lady kepada saya. Mungkin Anda siap mendengar kata-katanya … “Matanya mengamati kerumunan. Dia berhenti, dan gumaman terdengar di antara orang-orang di depannya. Sambil melirik buku di tangannya, dia bertanya kepada kelompok itu, “Apakah Anda siap untuk mendengar Injil Bunda Maria?”
Beberapa teriakan memenuhi udara.
“Ya,” seru seorang pria.
“Ceritakan tentang Nona!” yang lain berteriak.
Yang lain segera mengikuti jejak mereka, suara mereka memenuhi aula batu. Kepala pendeta di sebelah Alexion meliriknya dengan ekspresi khawatir ketika gairah orang banyak bertambah.
Alexion mengangguk. “Baiklah.” Dia membuka buku tebal emas dengan hormat. Cahaya mengalir dari halaman-halamannya dan melompat menembus ruangan. Seolah-olah cahaya bersinar melalui prisma kaca, melemparkan ruangan dan jemaat dalam pelangi warna. Kerumunan itu menatap dengan takjub, banyak dengan rahang mereka terbuka lebar.
Alexion membaca halaman-halaman itu, melacaknya perlahan dengan jarinya. Keheningan yang lama memenuhi ruangan begitu dia selesai. Dia mengangkat matanya ke arah kerumunan. “Wanita itu takut akan keselamatanmu, temanku. Kata-kata dalam bukunya jelas. Dia telah memberi saya ramalan beberapa hari mendatang. “
Suara dengung rendah bisa terdengar di ruangan saat kerumunan bergumam di antara mereka sendiri. Alexion melanjutkan, “Dia mengkhawatirkan orang-orang di Grey Keep. Banyak orang di sini tersesat, meninggalkan sang Wanita. Tanpa iman, kegelapan mulai tumbuh dan membusuk. “
Bising kerumunan menjadi bingung dan khawatir. Pandangan pastor itu menjadi panik ketika dia melihat Alexion dan efek pidatonya di sidang. Dia mengangkat tangan, dan kemudian matanya melirik cemas ke kerumunan. Jika dia menghentikan khotbah sekarang, dia akan memiliki kerusuhan di tangannya. Bagaimanapun juga, Alexion memegang sebuah Alkitab emas yang bercahaya di tangannya!
Alexion melanjutkan, “Saya berbicara tentang kejahatan yang membunuh tentara kami dan penyakit di timur yang mengklaim bagian dari tanah kami. Anda tahu tentang kegelapan yang saya jelaskan, bukan? Banyak dari Anda telah melihatnya sendiri! ”
Seorang wanita berteriak, “Pertanian saudara perempuan saya di timur telah layu dan mati. Tidak ada tanaman yang tumbuh di sana. Awan hitam tebal menggantung di langit, dan makhluk-makhluk tidak suci mengganggu hutan. ” Teriakan acak dan bisikan marah bertemu dengan kata-katanya.
Alexion menundukkan kepalanya, berbicara dengan suara tenang dan sedih, “Aku sendiri sudah melihat kejahatan ini. Saya telah menyaksikan makhluk-makhluk kegelapan yang merenggut nyawa prajurit kami. Wanita itu benar untuk takut akan keselamatan kita. Hanya dengan restunya dia dapat dilindungi dari kegelapan. “
“Puji Nyonya,” teriak seorang lelaki dengan suara kuat. Teriakannya bergema di seluruh aula.
“Dengan iman dan bimbingannya, Nyonya mendorong kita untuk mengambil tindakan ke tangan kita sendiri,” kata Alexion sambil menatap telapak tangannya yang terbuka. “Namun kita berdiri diam sementara ada ancaman di perbatasan kita. Kami takut dan tidak berdaya. Kota ini telah meninggalkan sang Wanita, beralih ke keraguan dan ketidakpastian. Tanpa perlindungan dan bimbingannya, kita tersesat! ”
Alexion memberi isyarat di sekitar aula. “Apakah Anda melihat para pemimpin Anda di sini di aula ini? Di mana rumah-rumah bangsawan? Di mana Strouse? “
Kerumunan melihat sekeliling mereka dengan kebingungan. Mereka semua rakyat jelata dan pedagang. Elit kota belum datang untuk mendengar Alexion. Gumam marah bisa terdengar dari orang-orang. Tangan imam besar mengepal tak berdaya di sisinya, tidak mampu menghentikan Alexion ketika dia berkhotbah tentang pemberontakan.
“Jika para pemimpinmu telah berpaling dari cahaya, harapan apa yang dimiliki kota ini terhadap kegelapan yang menyebar?” Alexion bertanya, suaranya bergema di aula, dipenuhi dengan firasat mematikan ketika cahaya dari buku mulai memudar. Tatapannya mantap, dan matanya berkilau emas pudar.
“Kepada siapa kamu akan berpaling ketika kegelapan datang?” dia bertanya, nada memohon dalam suaranya.
***
Setelah berbicara dengan Patricia dan putrinya, Jason meminta Riley dan Frank untuk memindahkan mereka lebih jauh ke jalan sementara dia mengangkat mayat yang tersisa di karavan. Dia mengantisipasi bahwa adegan itu akan terlalu banyak untuk wanita yang trauma dan anaknya. Sebagian besar mayat terlalu jauh untuk membuat zombie utuh, jadi Jason terpaksa mengerutkan tulang kerangka dari sisa tulang yang berguna. Dia kemudian memerintahkan antek-antek barunya untuk sedikit membersihkan perkemahan.
Ketika Riley dan Frank kembali, mereka mengindikasikan bahwa itu sudah terlambat di dunia nyata dan mereka harus keluar. Jason menjelaskan kepada Patricia bahwa mereka akan kembali dalam dua puluh empat jam, tetapi antek-anteknya akan tetap bersama pasangan itu untuk melindungi mereka sampai Jason dan teman-temannya kembali. Wanita itu tentu saja merasa tidak nyaman dengan berita ini, tetapi dia akhirnya setuju.
Pagi berikutnya, Jason login untuk menemukan bahwa Patricia dan Krista masih berkerumun di tengah karavan. Untungnya, tidak ada musuh yang menyerang pada hari yang telah berlalu dalam game. Mengetahui bahwa Riley dan Frank tidak akan bisa masuk selama beberapa jam lagi, Jason menggunakan waktu itu untuk menghadiri daftar bacaan barunya. Dia membuat kemajuan yang mengejutkan, mengelola untuk mengkonsumsi dua buku pada saat air mata berwarna-warni muncul di samping karavan.
Dengan kelompok itu disusun kembali, mereka berjalan menuju Peccavi. Mereka membuat kemajuan lebih lambat sekarang karena mereka mengawal Patricia dan putrinya. Rasanya tidak benar untuk meminta keduanya berlari pulang setelah apa yang telah mereka lalui, meskipun Frank masih menggerutu tentang perlakuan khusus. Riley berhasil meyakinkan Pint untuk menghibur Krista, yang langsung terpikat pada imp abu-abu kecil itu.
Ketika mereka berjalan, Jason menarik sejumlah besar jubah dari tasnya dan melemparkannya ke kaki tangan barunya. Dia mulai mempertimbangkan rencananya begitu mereka mencapai Peccavi. Dia mungkin bisa menggunakan Patricia dan Krista untuk membawanya ke dalam desa. Namun, ia juga perlu menyelundupkan antek-anteknya dengan mereka sehingga ia bisa mengklaim kota – kecuali untuk manusia serigala karena tubuh mereka yang cacat terlalu sulit untuk disamarkan. Jubah telah bekerja sebelumnya, meskipun mungkin tidak pada skala ini.
Saya perlu membuat semua orang fokus pada Patricia. Sebuah cerita tentang bagaimana karavan dihancurkan harus mengalihkan perhatian penduduk kota dari fakta bahwa mereka membiarkan hampir lima puluh zombie dan kerangka.
Jason mencatat bahwa hutan menipis saat mereka melakukan perjalanan dan mereka segera berbaris melawan ketinggian yang menanjak. Akhirnya, mereka memecahkan garis pohon lebat di hutan, dan jalan itu mengambil jalan berliku melalui bukit-bukit yang tumbuh. Ketika pohon-pohon tumbuh lebih jarang, pesta juga bisa melihat garis-garis pegunungan yang tumbuh dengan cepat di depan mereka. Awan hitam masih menjulang di langit, tetapi mereka jauh kurang padat. Sinar matahari masih belum bisa menembus lapisan awan, dan kegelapan hutan sekarang hanya diganti dengan kesuraman yang suram.
Kurasa kita secara teknis masih berada dalam wilayah pengaruh Twilight Throne , pikir Jason gelisah, melirik antek-anteknya. Dia berharap bahwa tutupan awan akan berlanjut sampai mereka mencapai kota.
Beberapa jam kemudian, mereka melihat Peccavi di kejauhan. Kelompok itu bisa mengeluarkan asap yang membumbung di atas kota, bukti kebakaran rumah tangga kecil dan oven. Desa itu terletak di antara tiga bukit dekat pangkalan pegunungan. Warga kota telah membangun benteng kayu di atas bukit yang mengelilingi kota, mengambil keuntungan dari tanah tinggi untuk membangun tembok yang menjulang. Jason curiga ini juga memberikan pemandangan hutan yang luar biasa di kejauhan.
Jason menoleh ke Patricia. Mata wanita itu terkunci di kota. Dia dengan gugup mencengkeram putrinya dan menarik tepi tudungnya, lebih lanjut menyembunyikan wajahnya. Jason memiliki pandangan ke depan untuk memberi Patricia dan putrinya jubah mereka yang tidak rapi untuk menyembunyikan perubahan pada tubuh mereka.
“Jangan khawatir,” kata Jason. “Kami tidak akan membiarkan sesuatu terjadi padamu. Kita akan mencoba membawa mayat hidup lainnya ke dalam diri kita. Jika ada yang salah, kami akan berada di sana untuk melindungi Anda. ” Jason melirik Frank dan Riley, dan mereka mengangguk setuju.
Pint menyela, “Saya juga melindungi wanita mati dan gadis tulang!” Dia mengacungkan garpu rumputnya dengan mengancam di udara ketika Riley berusaha sia-sia untuk membungkamnya. Namun, kejenakaannya masih membuatnya tersenyum dan menepuk Krista.
Mengabaikan imp, Patricia memandang Jason, jejak harapan di matanya. “Terima kasih telah membantu kami. Anda tidak harus melakukan ini. ”
“Seperti yang saya katakan sebelumnya, Anda adalah salah satu dari kita sekarang,” jawab Jason merata. Bahkan ketika dia mengucapkan kata-kata itu, dia tidak bisa tidak merasa bersalah. Dia bermaksud menepati janjinya kepada wanita itu. Dia akan memastikan tidak ada bahaya yang datang ke Patricia dan anaknya. Namun, dia tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk penduduk kota. Dia perlu mengklaim Peccavi dengan segala cara yang diperlukan.
Begitu mereka terlihat di desa, alarm naik dari pengamat tunggal di dinding. Jason mencatat bahwa benteng terbuat dari batang kayu kasar, diikat bersama dengan tali tebal. Di beberapa tempat, lubang besar bisa terlihat di penghalang.
Ini sepertinya bukan pertahanan yang efektif.
Penjaga memanggil ketika mereka mendekati dinding, “Siapa yang pergi ke sana?” Suaranya dipenuhi kecurigaan dan nada ketakutan yang samar. Dari kejauhan ini, Jason bisa melihat bahwa lelaki itu tampak kuyu. Dia tidak memakai baju besi apa pun, dan pakaian cokelat polosnya sudah usang dan compang-camping. Dia memegang tombak kasar di tangannya.
Ini jelas bukan kota yang makmur. Mengapa penjaga itu tampak gugup?
“Sesuatu yang aneh sedang terjadi di sini,” gumam Frank, menggemakan pikiran Jason. Mata Riley dipenuhi kekhawatiran, dan dia mengangguk setuju saat dia meraba salah satu belati dengan cemas.
Jason menjawab kepada penjaga, “Kami adalah para pelancong yang melakukan perjalanan ke sini dari Twilight Throne. Kami menemukan karavan menuju ke arah ini yang diserang oleh manusia serigala. ” Jason memandang Patricia, tidak yakin bagaimana menjelaskannya.
Riley mengambil alih untuknya. “Kami berhasil menyelamatkan wanita ini dan anaknya. Mereka mengatakan nama mereka adalah Patricia dan Krista. ”
Jason meletakkan tangan di bahu Patricia. Dia bisa merasakannya bergetar. Wajahnya ditutupi oleh jubah berkerudung tebal, namun dia masih bisa melihat matanya yang cemas menatapnya dari balik kain. “Ayo,” desak Jason pelan. “Mereka perlu mendengar suaramu.”
Patricia memejamkan matanya sejenak sebelum menegakkan bahunya. “Halo, Gerald,” katanya, suaranya sedikit goyah. “Bisakah kamu membiarkan kami masuk? Saya yakin William khawatir sakit. ”
Dia kemudian menyenggol Krista. “Lakukan apa yang aku katakan,” bisik Patricia.
“Tolong, Gerry,” rengek Krista. “Saya ingin pulang ke rumah.” Patricia menepuk kepala putrinya dengan penuh penghargaan.
Ekspresi curiga Gerald memudar, digantikan oleh ekspresi kesedihan. “Lebih banyak kematian?” katanya dengan suara serius. “Mengapa para dewa mengutuk kota ini? Jangan khawatir, nona. Aku akan memintamu masuk dan pulang untuk melihat William secepat mungkin. ”
Pria itu menghilang. Beberapa saat kemudian, gerbang kayu berderit terbuka. Saat pintu gerbang terayun ke dalam, Jason melihat sekilas desa pertama. Jalan-jalan terbuat dari tanah yang padat, dan bangunan-bangunan dibangun dari kayu kasar dan batako. Mereka memiliki kemiripan yang lebih kuat dengan pondok daripada rumah. Kelompok itu memasuki kota perlahan, Gerald memegang gerbang terbuka.
Penjaga gerbang mengamati antek-antek berkerudung Jason dengan curiga ketika mereka lewat, beberapa berjalan dengan canggung, kaku. “Siapa orang-orang ini bersamamu, Patricia?”
Untuk Patricia, dia menoleh ke Gerald dan memanggilnya dengan suara tegas, “Mereka adalah kelompok yang menyelamatkan kita. Mereka juga membalas orang-orang kita, membunuh makhluk serigala yang menyerang kita. ”
Gerald melihat ke bawah, rasa malu merayap di wajahnya. “Aku minta maaf untuk bertanya. Hanya saja banyak yang telah terjadi sejak Anda pergi. Tidak ada yang baik. ”
“Apa yang sebenarnya terjadi?” Tanya Jason.
Pria itu menggelengkan kepala. “Aku harus membiarkan William menjelaskan.” Dia melirik Patricia dengan ekspresi khawatir. “Kamu akan segera melihat sendiri.”
Gerald pindah untuk menutup gerbang dan mengambil kembali jabatannya. Patricia kemudian memimpin rombongan melewati kota, menuju ke arah bukit yang berdiri di belakang desa.
Jason mengamati kota dengan hati-hati saat mereka berjalan. Itu hanya cukup besar untuk menampung beberapa ratus orang, tetapi banyak dari bangunan itu tampaknya kosong. Mereka menarik kerumunan besar ketika mereka berjalan melalui jalan berdebu, namun tidak ada anak atau penduduk yang keluar untuk menyambut mereka. Sebagai gantinya, penduduk kota menatap mereka dengan mata yang ketakutan dan takut. Jason mencatat lebih dari satu orang yang terluka – perban linen kotor yang membungkus lengan, kaki, dan tangan. Banyak warga kota terlihat kurus, dan batuk yang sesekali membelah udara.
Frank beringsut di samping Jason. “Sesuatu sedang terjadi di sini, man. Lihatlah orang-orang ini; setengah dari mereka hampir tidak bisa berdiri. ”
Jason mengangguk ketika dia menjawab, “Aku mengerti.” Dia berbalik untuk menatap Frank. Temannya mengawasinya dengan ekspresi khawatir. “Ingat kita di sini untuk mengambil desa ini,” kata Jason pelan. “Saya ingin melakukan itu sambil menghindari konflik sebanyak mungkin. Namun, kami tidak berjalan keluar dari sini tanpa menambahkan kota ini ke Twilight Throne. ”
Frank balas menatapnya, ekspresinya bertentangan. “Saya mengerti. Pikirkan baik-baik tentang bagaimana Anda ingin melakukan ini. Tampaknya salah membunuh sekelompok orang yang tidak berdaya. ”
Riley berdiri di samping mereka, dalam jarak dekat dari percakapan mereka. Dia mengangguk membisu ketika mendengar kata-kata Frank. Dia melirik Jason, dan dia bisa melihat kesedihan di matanya. “Orang-orang ini terlihat seperti mereka telah melalui banyak hal,” bisiknya.
Sial. Tentu saja, mereka akan sangat sensitif tentang ini. Ini akan memperumit masalah. Jika dia jujur pada dirinya sendiri, Jason tidak menyukai gagasan membunuh petani dengan darah dingin. Dia hanya tidak yakin dia melihat opsi lain.
Perjalanan mereka melewati desa berakhir di depan sebuah rumah panjang. Struktur ini dibangun lebih hati-hati dan dibangun dari bahan berkualitas lebih bagus daripada bangunan lain yang pernah dilihat Jason. Log-nya telah ditelanjangi dengan hati-hati dan cocok tanpa membuat retakan besar. Rumput yang terbentang di atap tidak segar, tetapi juga tidak tertutup oleh busuk seperti rumah-rumah lainnya. Bangunan ini dibangun oleh seseorang yang bangga dengan pekerjaan mereka.
Patricia berhenti, menatap rumah dengan mata terbelalak. “Ini rumahku,” katanya pelan. Jelas bahwa dia enggan masuk ke dalam. Dia dengan gugup mencengkeram Krista di sebelahnya, menempatkan dirinya sedikit di depan gadis kecil itu seolah-olah melindunginya dari rumah.
Namun, Krista tidak berbagi keraguan ibunya. “Ayah!” dia berteriak. Dia melesat keluar dari bawah tangan ibunya, berlari ke pintu masuk dan membuka pintu kayunya. Dia dengan cepat menghilang di dalam.
“Tidak, Krista!” Patricia menelepon, tapi sudah terlambat. Wanita itu bergegas ke rumah setelah putrinya.
Jason, Riley, dan Frank dengan cepat mengikuti mereka masuk. Mereka menemukan Krista berdiri di samping tempat tidur di dinding seberang. Tudung gadis kecil itu telah jatuh ke belakang, memperlihatkan tulang-belulang putih pucat wajahnya. Dia memeluk pria besar yang berbaring di tempat tidur.
“A-apa ini?” pria itu bertanya dengan suara keras. Dia mencoba mengangkat dirinya sendiri, lengan besarnya melotot dengan upaya. Pahanya dibalut dengan kain putih bernoda.
Mata William terfokus pada gadis kerangka kecil itu. Mereka dipenuhi dengan campuran ketakutan dan kebingungan, dan dia mundur sedikit jauh dari Krista. “Kamu siapa?”
“Ini aku, Ayah. Ini Krista! ” gadis itu menjawab sambil tersenyum. Rahangnya berdentam ketika tulang-tulang saling bertabrakan. Dia sedikit melompat kegirangan untuk melihat ayahnya lagi, tidak menyadari kecurigaannya.
“Krista …?” Ekspresi ngeri menyapu wajah William yang berjanggut lebat ketika dia melihat apa yang terjadi pada putrinya.
Untuk amannya, Jason mendorong Frank dan Riley, dan mereka menyebar di sekitar ruangan. Mereka harus berada dalam posisi jika lelaki itu meminta bantuan atau mencoba menyerang Patricia atau putrinya. Jason memerintahkan zombie di luar untuk diam-diam menyebar di sekitar rumah dan mengawasi penduduk desa.
Tatapan William pindah ke yang lain memasuki rumah. Patricia mendorong tudungnya, berbicara kepada suaminya, “Tolong jangan takut, William. Saya ingin memudahkan Anda dalam hal ini, tetapi Krista bersemangat. ”
Dia hanya menatap mata putih susu istrinya. “Apakah kamu?” akhirnya dia bertanya dengan nada rendah. Matanya mencari senjata di kabin, tetapi tidak menemukan apa pun yang bisa dijangkau dari tempat tidur.
“Kita hidup,” kata Patricia, suaranya dipenuhi dengan kekuatan yang mengejutkan. “Karavan kami diserang oleh manusia serigala. Semua orang terbunuh, termasuk kita. Pria ini, “dia menunjuk ke arah Jason,” membawa kita kembali. ”
William duduk dalam diam tertegun, berusaha memproses apa yang dikatakan Patricia. Jason menyela, “Ini keluargamu, William. Itu yang terbaik yang bisa saya lakukan untuk mereka. Jika bukan karena intervensi saya, mereka masih akan mati. ”
Pria itu memandang Jason, lalu menunduk menatap tangannya sambil menggelengkan kepalanya.
Krista menarik lengan bajunya. “Ada apa, Ayah? Apakah kamu tidak senang melihat saya? ” gadis kecil itu bertanya, terluka dalam suaranya. Dia mulai menjauh dari William.
Kemudian William menatap putrinya. Setelah ragu-ragu sejenak, dia memeluk gadis itu dengan kekar. “Kamu gadis kecilku,” katanya dengan suara tercekik. “Bagaimana mungkin aku tidak senang melihatmu?”
Pria itu memberi isyarat untuk Patricia, dan dia bergabung dengan mereka. Keluarga itu berdiri bersama di samping tempat tidur, saling berpegangan. Jason memperhatikan air mata di mata William. Meskipun ia mencoba untuk tetap tidak memihak, Jason tetap tergerak oleh adegan itu. Dia tahu dia harus berjalan di luar atau berbalik. Menyaksikan pertukaran ini hanya akan mempersulit melakukan apa yang perlu dilakukan. Namun dia tidak bisa memalingkan muka.
Setelah beberapa saat, Patricia mundur. “Apa yang terjadi dengan kakimu, William?” Pria itu beringsut di tempat tidur, berusaha duduk sepenuhnya. Wajahnya berkerut kesakitan, desah samar melewati bibirnya.
“Sungguh binatang buas,” katanya sambil meringis. “Sejak kau pergi, serangannya semakin buruk. Beberapa makhluk singa yang aneh mengambil sepotong dari kakiku. Ini lebih dari sekadar sekelompok monster acak. Sepertinya mereka berkembang biak entah bagaimana. ”
“Izinkan aku melihat!” Patricia menuntut dengan suara memerintah. William berusaha mendorong wanita itu menjauh, gagal total. Dia akhirnya menyerah dan memandang penonton kecil dengan malu-malu sementara dia membiarkan istrinya merawatnya. Sungguh aneh melihat seorang lelaki sebesar itu bertindak begitu patuh.
Ketika Patricia menarik perbannya, bau penyakit memenuhi ruangan. Sebuah luka besar membentang di sepanjang paha William. Lukanya telah bernanah. Kulitnya merah membengkak, dan nanah terlihat di dalam daging yang sobek. Riley membuang muka, meletakkan tangan ke mulutnya. Bahkan Frank pun terlihat mual.
“Astaga!” Patricia memegangi wajahnya. “William …” Dia terdiam, tidak yakin bagaimana melanjutkan. Ketakutan terlihat di matanya.
William menatap lukanya, kilasan keputusasaan melintas di wajahnya. Ekspresi cepat menghilang ketika dia berbalik ke istrinya. Dia menutupi kakinya lagi. “Tidak apa-apa. Saya akan benar seperti hujan dalam beberapa hari.
“Lagi pula,” lanjutnya, “kota ini membutuhkan aku untuk tetap kuat. Mereka membutuhkan seseorang untuk memimpin mereka. Tidak banyak dari kita yang tersisa. Kita diserang tanpa henti oleh makhluk buas, dan kita hampir kehabisan makanan. Kota ini membutuhkanku sekarang lebih dari sebelumnya. ” Pandangan tekad memenuhi mata pria itu, dan punggungnya tegak.
“Kenapa kamu tidak punya makanan?” Frank bertanya, bingung.
Pria itu menatap prajurit yang lembek itu, sedikit jijik di matanya. “Kamu berhasil ke sini dari selatan, ya? Anda melihat hutan mati dan bukit-bukit. Tidak ada matahari selama berminggu-minggu. Hasil panen kami layu dan mati.
“Pada saat yang sama, binatang buas dan kurangnya kehidupan tanaman telah menghancurkan populasi hewan setempat. Tidak ada makanan yang tersisa … “Bahu William sedikit merosot. “Kita yang tertinggal kelaparan, terluka, dan sakit. Banyak penduduk desa hilang begitu saja. Mereka mungkin telah melarikan diri ke kota-kota lain. Atau sesuatu yang lebih buruk telah terjadi pada mereka … Desa ini berada di kaki terakhirnya. ” Dia menatap kakinya pada pernyataan terakhir ini dan terkikik dengan geli di leluconnya sendiri yang mengerikan.
William menoleh ke arah istri dan putrinya, matanya yang sedih melihat penampilan mereka yang berubah. “Mungkin kalian berdua lebih baik,” gumamnya, menggelengkan kepalanya.
Jason berdiri kaget ketika dia mendengarkan kata-kata pria itu. Rasa bersalah melintas di benaknya. Jelas bahwa menaklukkan Lux dan menciptakan Twilight Throne telah menyebabkan masalah ini. Jika bukan karena tindakan Jason, orang-orang ini akan terus menjalani hidup mereka dengan damai. Dia tanpa sadar telah merusak kota ini.
Namun kata-kata terakhir pria itu yang memikat hati seorang pria. Jason memandang Patricia dan Krista ketika mereka meributkan William. Dia juga ingat orang-orang kota yang dia lihat saat berjalan melalui kota. Mereka sakit-sakitan dan kelaparan. Mereka putus asa.
Mungkin ada cara bagi saya untuk mengklaim kota ini dan menemukan penebusan pada saat yang sama.
Jason berbicara, “William, bisakah kamu memanggil pertemuan penduduk kota?”
Dia melirik Jason dengan bingung. “Aku bisa, tapi mengapa?” Senyum sinis kecil merayap di wajahnya yang berjanggut. “Apakah kamu pahlawan yang datang untuk menyelamatkan kita? Apa yang akan kamu lakukan, berjanji untuk membunuh semua monster yang mengganggu kota kita dan mengembalikan matahari? ”
Jason menggelengkan kepalanya. “Aku bukan pahlawan, tapi aku punya tawaran untuk kotamu. Pertimbangkan pertemuan ini sebagai pembayaran saya untuk menyelamatkan istri dan anak Anda. Saya menyebut hutang Anda, ”kata Jason dengan suara dingin.
Frank dan Riley memandang Jason dengan khawatir. Frank tampaknya hendak memprotes, tetapi Riley meletakkan tangannya di bahunya. Dia belum pernah melihat Jason bertingkah seperti ini, namun jelas dari nada suaranya bahwa dia tidak akan dihentikan. Sesuatu telah terjadi pada Jason dalam beberapa minggu terakhir. Dia pria yang berbeda sekarang.
Jason melihat ke bawah dan melihat Alfred berputar di antara kedua kakinya. Kucing itu membalas tatapannya. Tidak seperti teman-temannya, ekspresi Alfred tidak menghakimi. Terkadang melakukan apa yang diperlukan itu tidak mudah.
Mata William mengeras, tetapi dia mengakui permintaan Jason. “Jadi, kalau begitu. Beri saya satu jam. ”
Beberapa saat kemudian, Jason berdiri di luar rumah William. Dia berasumsi bahwa matahari sudah mulai terbenam sejak cahaya redup yang merembes ke desa sekarang menjadi gelap gulita. Penduduk desa yang tersisa telah mengumpulkan di bawah bukit, banyak memegang obor dan lentera darurat. Karena tidak bisa berjalan sendiri, Frank telah membantu William keluar dari rumah. Pria yang sombong itu sekarang bersandar pada tubuh Frank di sebelah Jason. Dia tampak tidak nyaman karena setengah dibawa oleh pria lain dan terus menatap Frank dengan jengkel.
Jason memandang kerumunan yang telah berkumpul di kaki bukit. Mereka seperti William menggambarkan mereka: lemah, sakit-sakitan, dan takut. Pakaian kotor dan compang-camping tergantung dari tubuh mereka yang lemah. Jason melihat bahwa beberapa orang menggenggam senjata buatan sendiri yang tersembunyi di bawah jubah mereka yang compang-camping. Mereka terlalu takut untuk meninggalkan rumah mereka tanpa senjata, bahkan di desa mereka sendiri. Para pria dan wanita di kota bergumam di antara mereka sendiri, tidak yakin mengapa mereka dikumpulkan di bawah bukit.
Saat dia menyaksikan kerumunan, Jason memerintahkan zombie-nya untuk menyebar di sekitar kelompok, mengelilingi mereka. Para mayat hidup berjalan dengan santai. Jason tidak ingin membuat panik sebelum zombie berada di posisi. Pencuri yang tersisa telah diperintahkan untuk mencari rumah-rumah untuk orang-orang yang tersesat. Tidak ada yang meninggalkan desa.
Riley berjalan di samping Jason, memperhatikan zombie-nya menembus kerumunan. Dia bergumam dengan suara tenang, “Apa yang kamu rencanakan? Apakah Anda akan membunuh orang-orang ini? Mereka nyaris tidak bisa bertahan hidup. ”
Jason tidak segera merespons. Dia tidak bisa menatap matanya. Dia tidak yakin apa yang akan dia lakukan adalah hal yang benar, tetapi dia berkomitmen. Misi mereka di sini lebih penting daripada kota atau sekelompok orang ini. Berapa seratus kehidupan yang diukur terhadap ribuan?
Akhirnya, Jason menjawab, “Saya akan melakukan apa yang perlu.” Dia mengangkat kepalanya, menatapnya dengan mantap. “Kamu meminta untuk menemaniku. Seperti yang saya katakan pada William, saya bukan pahlawan. Jika ini terlalu banyak untuk Anda, maka logout. ” Mata Riley membelalak karena terkejut, tetapi dia menahan lidahnya. Frank meliriknya dengan tatapan khawatir.
Terlepas dari nada percaya diri, pikiran Jason mendidih dan penuh dengan ketidakpastian. Dia melirik Alfred yang duduk dengan tenang di sampingnya. Pikirannya yang bingung beralih ke percakapan mereka sebelumnya di karavan. Kucing itu terpesona dengan kebaikan dan kejahatan. Alfred dengan blak-blakan memberi tahu Jason bahwa dia dianggap jahat oleh pemain lain. Mungkin mereka benar.
Dia tidak terpengaruh oleh pembantaian yang mereka temukan di karavan. Dia telah setuju untuk membantu Patricia demi keuntungannya sendiri, bukan karena rasa altruisme. Dia telah membantai sebagian besar kota dan menyiksa pasukan Alexion ketika mereka berbaris di kotanya. Terlebih lagi, dia secara tidak sengaja bertanggung jawab atas kehancuran desa ini.
Jason menggelengkan kepalanya. Saat dia melihat ke bawah, dia menatap Alfred. Kucing itu menatapnya dengan ekspresi ingin tahu. Dia mungkin sedang menganalisis pikiran Jason sekarang. Dia hanya satu percobaan moral lagi dalam pencarian konstan AI untuk lebih banyak data. Kilatan iritasi menyapu Jason. Alfred terus mencari jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang tidak terpecahkan ini. Sebuah pencarian sia-sia yang dibuat oleh pencipta naifnya. Dalam pencarian itu, dia telah menciptakan dunia yang gelap ini.
Tapi itu intinya, bukan? Pertanyaan yang diajukan Alfred tidak memiliki jawaban. Semuanya adalah buang-buang waktu sia-sia.
Rasa kejelasan yang aneh mengalahkan Jason. Dia bukan “baik” atau “jahat.” Istilah-istilah itu memiliki arti berbeda bagi orang yang berbeda. Itu adalah cara sederhana untuk mengklasifikasikan sesuatu yang tidak berwujud. Apakah selalu “salah” membunuh di kehidupan nyata? Di dalam gim video? Untuk membela diri? Ini adalah hipotesis yang sia-sia dengan jawaban berbeda dalam situasi yang berbeda. Jason tidak baik atau jahat; dia hanya ada. Setelah Anda merebus semua omong kosong itu, hanya ada satu pertanyaan. Itu adalah pertanyaan yang sama yang diajukan Pak Tua kepadanya sejak dia pertama kali memasuki dunia ini.
“Apa yang ingin aku lakukan?” Jason bergumam.
Aku ingin melakukan ini. Saya ingin melindungi Twilight Throne. Saya ingin membantu orang-orang ini. Ini satu-satunya jalan. Saya akan memberi mereka kesempatan. Jika mereka menolak saya, maka saya akan melakukan apa yang harus saya lakukan.
Ketika dia sampai pada kesadaran ini, sensasi dingin yang akrab menyapu Jason. Rasa dingin merobek dan merobek tulang punggungnya. Dia bisa merasakan cakarnya yang dingin masuk ke otaknya, mengirimkan sulur-sulur rasa dingin yang mematikan di benaknya sebelum menetap di belakang matanya. Sensasi itu berdenyut dan berdenyut-denyut tepat waktu dengan irama hatinya. Untuk sesaat, dia pikir dia mendengar bisikan samar, pesannya jelas: satu-satunya yang konstan dalam hidup adalah hasrat. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah ia memiliki kekuatan keinginan untuk mengejarnya atau tidak.
Gelombang mana gelap menggulung Jason. Dia membuka matanya dan mengamati orang-orang di depannya. Dia tidak akan menyamar siapa dia lagi. Tanpa ragu-ragu, Jason menarik kembali tudungnya, mengungkapkan wajahnya. Kerumunan di depannya terengah-engah ketika mereka menyaksikan kekuatan gelap mengalir darinya. Beberapa penduduk desa mengawasi pintu keluar, berpose untuk berlari. Bahkan Riley dan Frank memandangnya dengan curiga, tidak yakin apa yang akan terjadi.
“Berhenti,” kata Jason, suaranya bergema melalui tempat terbuka kecil. Zombi-zombinya secara bersamaan menarik senjata dari bawah jubah mereka, mengarahkannya ke penduduk desa. “Kamu akan melihat bahwa kamu dikelilingi. Aku tidak akan melukaimu. Namun, saya berkeras agar Anda mendengarkan saya. Saya punya tawaran untuk Anda. ”
Penduduk desa berhenti, mata mereka dipenuhi rasa takut. Begitu dia yakin dia mendapat perhatian mereka, Jason mulai, “Kamu lemah. Tanah di sekitar Anda layu dan mati, dan ia membawa Anda bersamanya. Tidak ada lagi sinar matahari. Makanan Anda berkurang. Orang-orangmu menghilang, dan binatang buas yang aneh memburumu dalam kegelapan.
“Kalian semua sekarat. Mungkin bukan hari ini atau besok atau minggu depan. Tetapi Anda berada di jalan yang lambat dan tak terhindarkan menuju jurang, ”kata Jason. Suaranya berdering dengan kekuatan, dan orang banyak berdiri terpaku.
“Namun, dalam menghadapi kehancuranmu, aku siap menawarkanmu jalan keluar. Saya bisa memberi Anda kesempatan untuk menyelamatkan diri. Dengan bantuan saya, Anda tidak akan pernah perlu makan, Anda tidak akan pernah sakit, dan Anda tidak akan pernah menjadi tua. Saya bisa memberi Anda kekuatan untuk melindungi desa Anda dan keterampilan untuk bertahan hidup dalam kegelapan. ”
Beberapa orang mulai memandangnya dengan mata penuh harap, hasil dari keputusasaan mereka. Yang lain tampak marah dan takut. Mereka terus mengamati zombie berjubah yang berdiri di sekitar mereka, senjata ditarik.
Jason melanjutkan, “Namun, hadiah ini datang dengan harga. Sebagai imbalan atas apa yang saya tawarkan, Anda harus melepaskan apa yang Anda anggap paling berharga. ”
Dia bergerak menuju Krista dan Patricia. Mereka berdiri dengan kaget ketika mereka mendengarkan pidatonya. Ketika dia berada dalam jarak lengan, Jason mengulurkan tangan dan merobek jubah mereka. Kerumunan tersentak ketika mereka melihat bentuk kerangka Krista dan mata putih susu Patricia.
Suara Jason terdengar di atas tanah terbuka. “Saya menyelamatkan wanita ini dan anaknya. Ketika saya menemukan mereka, mereka mati – dibunuh oleh binatang yang sama yang telah mengganggu desa Anda. Saya membawa mereka kembali. Saya memberi mereka kesempatan pada kehidupan baru dan kekuatan untuk melindunginya. Anda dapat memiliki kekuatan ini juga, ”kata Jason sambil menatap kerumunan di depannya.
“Yang aku minta sebagai gantinya adalah hidupmu.”
Keheningan menyelimuti kerumunan seperti selimut. Warga kota hanya menatapnya, takut dan tidak pasti. Beberapa beringsut menuju zombie, bersiap untuk berlari. Perasaan ragu melanda Jason. Jika satu berlari, yang lain akan mengikuti. Itu akan membuatnya tidak punya pilihan. Lalu sebuah suara terdengar dari belakang Jason. Suara ini adalah bariton yang kuat, penuh kebanggaan yang kasar dan tidak ternoda oleh ketakutan dan ketidakpastian di mata penduduk kota.
“Aku akan melakukannya,” kata William.
Melalui kekuatan murni kemauan, William mendorong Frank pergi. Dia tertatih-tatih ke arah Jason dengan kakinya yang cacat. Setiap langkah merugikan William. Darah dan nanah dengan cepat merendam perban dan menetes ke lutut dan betisnya. Namun wajahnya tetap tenang. Jason hanya bisa membayangkan siksaan yang dialami lelaki sombong itu untuk menempuh jarak sesingkat itu dan kehendak gigih yang diperlukan untuk tidak jatuh dalam kesakitan.
Ketika dia berada di depan Jason, pria kekar itu berlutut. Dia menatap Jason dengan keputusasaan tertulis di wajahnya. Dengan bisikan tercekik, dia berkata, “Aku sekarat. Saya tahu itu.” Matanya melayang ke Patricia dan Krista. “Saya tidak tahan berpisah dari istri dan anak saya. Saya akan berjalan melewati api neraka bagi mereka. Sebagai perbandingan, hidup saya bukan apa-apa. ”
Ketika Jason memandang pria yang berlutut di hadapannya, sensasi aneh mengalahkannya. Ingatan alien menyelinap ke dalam benaknya seperti pencuri. Tiba-tiba Jason berdiri di depan lautan orang, suara mereka bersuara hening. Seorang wanita berlutut di peron di depannya. Dia di sini untuk menjalani transformasi. Ini adalah kehormatan suci. Wanita itu menatapnya tanpa rasa takut, air mata sukacita memenuhi matanya. Apa yang harus dia takuti? Kehidupan barunya baru saja dimulai.
Kemudian Jason memberi wanita itu ritual terakhirnya.
Dia memandangi penduduk kota yang berdiri di bawahnya. Ditumpangkan di atas penglihatannya adalah gambaran mental dari banjir besar orang – tidak hanya sekelompok petani yang putus asa. “Kami di sini untuk menyelenggarakan upacara suci,” kata Jason.
Dia berbalik ke William. Untuk sesaat, dia tampak seperti seorang wanita berpakaian sutra putih yang mengalir. Kedua gambar itu berkedip-kedip, Jason berjuang untuk tetap fokus pada William. “Tubuhmu hanyalah cangkang untuk sesuatu yang lebih. Esensi Anda tidak terikat dengan koil fana ini. Itu akan hidup dalam kehidupan Anda selanjutnya. Apakah Anda mengakui kebenaran ini? ” Tanya Jason.
William mengangguk membisu. Jason bisa melihat tangannya mencengkeram tanah di puncak bukit. Namun tatapan pria itu tertuju pada Jason. Air mata terbentuk di sudut matanya, tetapi dia tidak menghindar atau memutuskan kontak mata.
“Bahkan saat hidupmu saat ini padam, hidupmu yang berikutnya akan berlalu dalam waktu singkat. Suatu hari akan datang ketika tubuh Anda meninggal dunia. Ketika waktu itu tiba, apakah Anda menjanjikan esensi Anda kepada kerabat, agar kami dapat tumbuh dari pengalaman Anda? ”
Pria yang sombong itu menatap Jason. Dia tidak ragu. “Aku berjanji.”
Jason masih terperangkap dalam ingatan kuno. Dia secara mekanis menarik belati dari sarungnya di pinggangnya. Dia memegang pisau di tangan kanannya, meletakkan rata pisau di sebelah kirinya. Jason menundukkan kepalanya ketika mulutnya membentuk kata-kata yang aneh dan menyakitkan.
Ini adalah mantra Pengabdian Mati , tetapi pada saat yang sama, rasanya … berbeda. Kata-kata dinyanyikan selaras dengan mana yang mengalir melalui pembuluh darah Jason. Langit di atas kepala bergejolak ketika awan gelap berputar-putar dalam pusaran. Energi gelap mulai mengalir dari Jason dalam gelombang. Energinya membungkus bilahnya, kekuatannya melengkung dan melilit baja.
Saat mantera itu selesai, Jason berbicara dengan suara yang bergema dengan kekuatan, “Kegelapan menerimamu, Saudaraku. Semoga perjalanan Anda ke kehidupan berikutnya cepat dan tidak menyakitkan. ”
Jason bergerak maju dengan gerakan mengalir, dipandu oleh ingatan kuno yang bermain di benaknya. Sepersekian detik sebelum pedang menyentuh leher William, pria yang sombong itu menutup matanya. Namun dia tidak tersentak dari bilahnya. Dia menerima ritus dengan seluruh keberadaannya.
Pikiran yang keliru muncul dari benak Jason. Dia tidak menghindar dari keinginannya. Dia akan menjadi prajurit yang mulia untuk gelap. Terperangkap dalam ingatan, Jason tidak yakin apakah pikiran ini miliknya sendiri atau milik orang lain.
Lalu bilahnya merobek leher William yang terbuka. Semburan darah menyembur dari lukanya, membasahi tanah yang kering. Lelaki besar itu mengeluarkan suara lemah dan pingsan. Saat kematian merenggutnya, tekadnya akhirnya hancur. Matanya melotot panik, dan tangannya meraih tenggorokannya, berusaha membendung gelombang merah. Kerumunan tersentak. Banyak yang berteriak dengan marah dan menarik senjata mereka. Zombie Jason bergerak secara otomatis, membawa dinding baja terhadap massa penduduk kota.
Kekuatan gelap yang mengikat belati memasuki tubuh William, menyebar seperti wabah. Pria besar itu mengejang ketika sulur-sulur energi ganas meringkuk di sekujur tubuhnya. Erangan lemah keluar dari bibirnya, yang mulai berubah menjadi abu-abu sakit-sakitan. Ketika darah mengalir dari luka di tenggorokannya, kulitnya berubah menjadi putih mengerikan, dan napasnya tercekat, napas basah. Kemudian luka di leher dan kaki William mulai menutup.
Ketika transformasi selesai, William berbaring diam untuk waktu yang lama. Teriakan marah naik melalui kerumunan, banyak yang menganggap pemimpin mereka sudah mati. Seorang pria berteriak, suaranya penuh amarah dan putus asa, “Apa yang telah kamu lakukan, iblis? Apakah Anda mengambil yang terbaik dari kami? ” Jason mengangkat tangan untuk membungkam mereka, dan aura mana gelap di sekitarnya berdenyut keras.
Kemudian William membuka mata putih susu. Dia menarik dirinya perlahan-lahan ke atas ke desahan orang-orang kota. Tatapannya menyorot ke seluruh kelompok, seolah-olah melihat mereka untuk pertama kalinya. Kemudian dia kembali ke Jason. Dia berlutut dan menatap Jason.
“Selamat datang di kegelapan, yang muda,” kata Jason, masih dalam genggaman memori. Suara di benaknya berderak karena usia. Namun suara Jason dipenuhi dengan pemuda. Putusnya hubungan antara memori yang dimainkan di kepalanya dan adegan di depannya membingungkan.
Senyum melengkungkan bibir busuk William. Lalu kepalanya menoleh, dan dia memandangi keluarganya. Krista tidak bisa menahan diri, bergegas ke arah pria itu. “Ayah!” dia menangis lega.
William berdiri dan meraih gadis itu ketika dia mendekatinya, mengayunkannya ke udara. Luka di kakinya telah menghilang, diganti dengan daging padat. “Oh, Krista. Aku sayang kamu, sayang. ” Pria besar itu mengayunkannya dengan gembira. Patricia berlari ke pasangan untuk kedua kalinya hari itu. Dia memeluk suaminya, senyum tak terkendali di wajahnya.
Di belakang Jason, Riley mengusap matanya. Senyum kecil menerangi wajahnya saat dia melihat keluarga itu. “Siapa yang tahu sesuatu yang begitu indah bisa berasal dari sesuatu yang begitu gelap?” dia bergumam.
Ketika dia menenangkan diri, William menyadari bahwa mereka masih diawasi. Pandangan lebih dari seratus penduduk desa terpaku pada keluarga. Alih-alih ketakutan, kekaguman kini menutupi wajah mereka. Yang lain menyaksikan ketiganya dengan kerinduan putus asa di mata mereka.
William berbicara kepada penduduk desa, “Apa yang harus kamu takuti? Anda sekarang telah melihat sendiri. Pria ini menawarkan Anda berkat yang tak tertandingi. ”
Jason memandang mereka dengan tenang, matanya obsidian gelap dan tidak suci. Tato hitam berkekuatan merayapi tubuhnya dan menghambur ke udara di sekelilingnya dengan lapar.
“Tidak,” kata Jason. “Aku menawarkanmu keselamatan.”