Bab 15 – Ulet
Vivian berhasil membawa tubuh Ethan kembali ke balkon dengan beberapa manipulasi cepat panel kontrol. Ketika dia menyaksikan penyihir bumi bekerja, Riley tidak bisa tidak bertanya-tanya berapa banyak orang yang jatuh pingsan selama persidangan sebelum penyihir memutuskan untuk membangun fitur yang memungkinkan mereka untuk dengan mudah mengambil tubuh para peserta.
Ethan sekarang berbaring di meja batu di tengah ruangan sementara Emma dan Lucas melayang di atasnya. Penyihir cahaya memandang Riley dan Vivian dengan ekspresi marah. “Kau seharusnya merasa tidak enak,” katanya, menusuk jarinya pada Riley. “Dia menderita melalui siksaan ini demi misi konyolmu. Maksudku, lihat dia! ”
Riley sedang melihat. Tubuh Ethan telah disembuhkan dengan mantra apa pun yang digunakan pengadilan untuk menopang para penantang, dan kulitnya tidak cacat. Namun, pakaiannya memberikan bukti untuk apa yang telah dia lalui dan sekarang sedikit lebih dari kain robek. Rasa bersalah menyapu Riley. Itu adalah pengalaman yang jauh lebih sulit daripada yang dia perkirakan, dan dia seharusnya bersikeras untuk menjalankan rintangan sendiri.
Tawa kecil bergemuruh bergema di seluruh ruangan. “Jangan terlalu keras padanya, Emma. Bagaimanapun juga, saya suka rela, ”kata Ethan sambil membuka matanya dan melihat sekeliling ruangan dengan ekspresi yang sedikit bingung.
Saat dia fokus pada wajah-wajah khawatir mereka, mulut Ethan meringkuk. “Kalian semua tidak terlihat terlalu bahagia. Bukankah saya menang? ”
“Tidak juga,” kata Vivian, mengawasinya secara klinis. Dia ragu-ragu sebelum menambahkan dengan nada enggan, “Namun kamu membuatnya lebih jauh dari yang aku harapkan. Saya tidak sepenuhnya berterus terang sebelumnya. Sebagian besar novis kami jarang melewati kamar kedua. Bahkan pekerja harian kami biasanya berjuang dengan yang ketiga. ”
Kelompok itu hanya menatap penyihir untuk waktu yang lama ketika dia terdiam. Akhirnya, Lucas berhasil membentuk pertanyaan yang mereka semua pikirkan, “Apakah ada yang melewati kamar keempat?”
Vivian melirik ke samping untuk menghindari tatapan kolektif mereka. Itu adalah ekspresi terdekat yang dibuat penyihir itu karena merasa malu sejak Riley bertemu dengannya. “Ada beberapa Master yang berhasil melewati pintu terakhir.”
“Beberapa Tuan …” Ethan tergagap dan menatapnya dengan tidak percaya.
Vivian menghela nafas. “Kamu menangkapku dalam suasana hati yang agak tidak menyenangkan. Bahkan anggota guild kita tidak sepenuhnya kebal terhadap emosi. Saya minta maaf.” Dia melirik Riley. “Karena Ethan berhasil sejauh yang dia lakukan, aku akan memberikan pertemuan teman penyihirmu. Meski begitu, aku tidak berjanji untuk menerimanya di guild. ”
“Yang dia butuhkan hanyalah rapat,” kata Riley penuh rasa terima kasih.
“Mari kita kembali ke bagian di mana aku hampir hancur sampai mati,” gerutu Ethan.
Vivian berbalik ke prajurit itu ketika dia mendorong dirinya ke atas meja. Sedikit senyum menghiasi bibirnya yang biasanya tanpa emosi. “Kamu membuat kemajuan yang mengagumkan. Jika kamu belum memilih kelas, aku akan menawarkanmu tempat di dalam guild. ”
Dia ragu-ragu dan menatap Ethan dengan cermat. “Mungkin aku bisa menawarkanmu hadiah lain. Afinitas bumi Anda meningkat pesat selama persidangan, dan saya mungkin bisa mengajari Anda mantra sederhana. ”
Mata Ethan melebar, kemarahannya langsung terlupakan. “Iya. Ya silahkan. Apa yang ada dalam pikiranmu? ”
Vivian mengusap dagunya sejenak. “Itu harus mantra yang tidak membutuhkan mantra karena kamu tidak tahu Veridian. Itu membatasi pilihan. Mungkin mantra defensif? Ada versi yang lebih lemah dari Stone Skin yang terkadang kami ajarkan kepada para novis. ”
Penyihir bumi mendekati Ethan dan mengistirahatkan tangan di pelipisnya. Setetes energi hijau terpancar dari jari-jarinya dan menyelinap masuk ke tengkorak prajurit itu. Ethan tersentak sedikit dan matanya mendung. “Huh, itu tampaknya cukup sederhana,” gumamnya setelah beberapa saat.
Vivian kembali ke grup. “Jika hanya itu, aku harus kembali menjaga sumur gravitasi kota. Saya sudah membuang-buang waktu, ”katanya dengan suara memilukan. Dengan itu, penyihir cantik berbalik dan melangkah keluar dari ruangan.
“Betapa anehnya seorang wanita,” kata Lucas sambil memperhatikannya pergi.
“Itu satu kata untuk itu,” gumam Emma.
Riley membantu Ethan turun dari meja, dan dia segera melengkapi perlengkapannya. Warnanya mulai kembali ke wajahnya, tetapi Riley masih bisa mendeteksi perubahan sikapnya. Dia tidak terlihat seperti pria riang yang sama yang dia lihat hanya satu jam yang lalu. Ekspresinya tidak angker atau marah. Justru sebaliknya. Dia sekarang bergerak dengan keyakinan yang tenang, dan ada perhatian pada tatapannya yang belum pernah ada sebelumnya.
Mungkin dia mulai menyadari seberapa jauh dia bisa mendorong dirinya sendiri , pikir Riley. Awalnya dia berasumsi bahwa persidangan itu hanyalah siksaan yang tidak ada gunanya. Mungkin Vivian benar. Ada sesuatu yang bisa diperoleh dengan menempatkan diri Anda dalam situasi ekstrem dan menguji batas Anda. Ini tidak mudah dilakukan di dunia nyata tanpa dampak serius.
Lucas mengerang di dekatnya. “Sial sudah terlambat. Saya perlu logout guys. ”
Emma dan Ethan memandang ke luar angkasa sejenak, sepertinya memeriksa jam dalam game mereka. Ethan menghela nafas. “Kurasa aku harus mencoba mantra ini nanti.” Dia melirik Riley. “Waktu yang sama besok?”
“Bekerja untukku,” kata Riley. “Aku ingin tahu apa yang ditemukan Flare di guild mage api.”
Emma mendengus pelan. “Sepertinya tidak ada. Sejauh ini ini terasa seperti pengejaran angsa liar. Ayo, Lucas, ”katanya, menunjuk mage. Dia memutar matanya, tetapi menarik menu sistemnya dan mengetuk tombol log off.
Riley menggelengkan kepalanya perlahan ketika dia menyaksikan kilatan kembar cahaya warna-warni yang muncul di mana Lucas dan Emma berdiri hanya beberapa saat sebelumnya. Ethan memperhatikan ekspresi bingungnya dan nyengir sedih. “Jangan pedulikan Emma. Dia selalu seperti itu. Terutama dengan gadis-gadis lain. Dia dan Lucas baru berkencan selama beberapa minggu. Dia benar-benar memohon padanya untuk mulai memainkan game ini, dan dia menarikku bersamanya.
“Aku mencoba berjinjit di sekelilingnya,” Ethan menambahkan sambil mengerutkan kening. “Tidak ada gunanya memusuhi gadis temanku.”
Itu jauh lebih masuk akal dan menjelaskan mengapa Emma tampak sangat gugup tentang hubungannya dengan penyihir udara kurus. Mungkin dia berpikir Riley entah bagaimana ingin mencuri Lucas darinya. Itu tidak bisa jauh dari kebenaran.
Seolah membaca pikirannya, Ethan terkekeh. “Jadi, apakah Anda mencari mangsa? Akan mengambil pria itu? ”
“Tidak sulit,” kata Riley sambil tersenyum sendiri.
“Hah, bagaimana dengan ‘teman’ yang kamu cemas ketika kita sedang dalam perjalanan ke sini?” Ethan bertanya, menggerakkan alisnya.
Riley menatapnya dengan kaget dan Ethan tertawa lagi. “Hanya penasaran. Saya berharap itu akan membutuhkan orang badass yang sesuai untuk mengikuti Anda. ”
Pikirannya segera beralih ke Jason. Di masa lalu, dia tidak benar-benar menganggapnya sebagai teman. Tentu, dia mengira dia imut dalam cara yang kutu buku, pemalu. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersamanya dalam game, dia telah memasuki pikirannya cukup banyak belakangan ini. Riley menggelengkan kepalanya. Dia tidak terburu-buru untuk mulai berkencan. Dia tidak yakin dia telah melupakan apa yang telah dilakukan Alex padanya.
“Seperti yang aku katakan, dia hanya teman,” kata Riley akhirnya, menyadari dia belum menjawab pertanyaan Ethan.
Prajurit itu mengangkat alisnya. “Sepertinya ada cerita di sana, tapi aku tidak akan mengorek.” Dia menguap keras. “Selain itu, sudah terlambat. Sampai jumpa besok.”
Riley melambai padanya, dan dia menghilang dalam kilatan cahaya warna-warni lain. Dia duduk diam sejenak, mencoba mengumpulkan pikirannya. Dia berharap bisa merapikan segalanya dengan Emma, tetapi dia tidak benar-benar melihat solusi. Dia selalu lebih mudah bergaul dengan cowok. Mungkin dia harus berbohong dan mengatakan dia punya pacar. Itu mungkin membuat segalanya lebih mudah.
Sambil mendesah, Riley menarik menu sistemnya dan mengetuk tombol log off. Dia segera menemukan dirinya kembali di dunia nyata, punggungnya menempel pada selimut lembut tempat tidurnya. Dia mengangkat dirinya ke posisi duduk dan menarik helm plastik tebal dari kepalanya, rambut pirang panjangnya sedikit tersangkut di bantalan busa. Dengan desahan yang melelahkan, Riley berbaring kembali, berniat untuk bersantai sejenak sebelum bersiap-siap untuk tidur.
Sebelum dia menyadarinya, dia tertidur.
Keesokan harinya, Riley bangun terlambat, bersiap-siap untuk sekolah dengan terburu-buru, dan nyaris tidak berhasil berlatih tepat waktu. Tulang keringnya masih memberinya beberapa masalah, dan jadi pelatih menyuruhnya melakukan latihan beban tubuh bagian atas sendirian di gym. Dia lebih dari senang dengan pengaturan ini karena memungkinkan dia untuk menundukkan kepalanya dan menghindari menarik perhatian gadis-gadis lain. Dia bahkan menemukan bahwa dia telah naik sepuluh pound penuh pada semua set-nya. Mungkin dia memukul bidang latihan jauh lebih sulit daripada biasanya belakangan ini.
Dia berhasil mempertahankan low profile-nya sampai makan siang. Riley saat ini membawa nampan melalui kafetaria. Meja-meja panjang telah diletakkan dalam barisan berurutan melalui ruangan besar, area yang diterangi oleh lampu-lampu neon keras yang tertanam di langit-langit. Layar di sepanjang sisi aula berkedip-kedip samar, logo untuk sekolah bergulir di seluruh layar.
Dia baru saja melihat meja kosong ketika dia mendengar suara sinis di belakangnya. “Lihat perempuan. Ada pelajaran di sini. Tidak ada yang mau ada hubungannya dengan pelacur. ”
Riley berbalik sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri. Dia tahu dia seharusnya tidak bereaksi, tetapi dia tidak bisa menahannya. Carrie duduk bersama sekelompok orang, wajahnya tersenyum seperti biasanya. Gadis-gadis lain di meja itu tertawa kecil.
“Apa? Tidak ada yang bisa dikatakan untuk dirimu sendiri? ” Tanya Carrie, menatap Riley dengan jijik. Seorang anak laki-laki kurus duduk di sebelahnya dan Riley samar-samar ingat bahwa namanya adalah Kevin. Ekspresinya tidak pasti ketika dia melihat para gadis mengejek Riley, tetapi dia tidak bergerak untuk ikut campur.
Riley diam-diam menggerutu. Dia punya banyak hal yang ingin dia katakan kepada Carrie, tetapi dia tahu itu tidak akan membantu. Membuat keributan di kafetaria hanya akan memperburuk keadaan dan menyerang Carrie dengan tuduhan akan membuatnya tampak bersalah. Tetap saja, dia tidak bisa membantu tetapi memvisualisasikan apa yang akan dia lakukan pada pelacur kecil berambut cokelat jika dia berlari ke dalam permainannya. Itu akan membuat apa yang telah dia lakukan pada Prefek penyihir api terlihat lembut.
Dengan beberapa pilihan, Riley berbalik dan mulai menuju meja kosong. Sebelum dia membuat beberapa langkah, dia mendengar Carrie berteriak dengan marah, “Kamu pikir kamu bisa pergi begitu saja dariku?” Riley berbalik lagi untuk melihat gadis itu bangkit dari tempat duduknya.
“Ayo, Carrie,” kata Kevin, meletakkan tangannya di lengannya. “Ayo tinggalkan dia sendiri. Dia hanya mencoba makan siang. ”
Carrie berbalik dan memelototi bocah di sampingnya sebelum dia bisa mengendalikan ekspresinya. Lalu matanya sedikit melembut. “Mungkin kau benar, Kev. Lagipula dia tidak layak. ” Carrie duduk kembali dan segera bertindak seolah-olah konfrontasi tidak terjadi, mengobrol dengan teman-temannya.
Riley berdiri menatap gadis itu sejenak. Carrie telah menjadi pemimpin biang keladi penyiksanya. Menurutnya, selalu ada satu gadis yang menarik pada orang lain seperti terbang ke madu. Carrie jelas merupakan lebah ratu di Richmond, putri seorang taipan minyak yang kaya raya. Tambahkan fakta bahwa ayahnya jarang berada di rumah dan sering menyerahkan kartu kreditnya kepadanya, dan ini memungkinkannya untuk membuat sekelompok kecil penyembah di antara murid-murid lainnya.
Tidak ingin menarik perhatian pada dirinya sendiri, Riley duduk di meja kosong dan mulai mengambil makanannya. Matanya tertuju pada Carrie dan bocah di sebelahnya. Saat dia menyaksikan pasangan itu, Carrie meletakkan tangannya di atas Kevin dan terkikik pada lelucon yang pasti dia ceritakan. Riley sudah mengenal Kevin sejak sekolah dasar, tetapi mereka tidak pernah lebih dari kenalan. Dia tampak seperti pria yang cukup baik. Dia iseng bertanya-tanya mengapa dia memutuskan untuk berkencan dengan Carrie.
Ketika waktu makan siang hampir berakhir, Riley mendengar suara gemerisik dari pengeras suara. Layar di sekitar ruangan berkedip, layar logo diganti dengan noise putih yang perlahan berubah menjadi gambar. Murid-murid lain melihat sekeliling dengan kebingungan, menatap layar dengan rasa ingin tahu.
“Apa yang sedang terjadi?” seorang gadis di dekat Riley bertanya kepada teman-temannya.
Gambar ruang ganti kosong muncul di layar – air yang mengenai lantai kamar mandi adalah satu-satunya suara yang bisa didengar. Sudut video bergeser ketika orang yang memegang kamera berjalan maju menuju kamar mandi. Riley bisa merasakan rasa aneh ikal dan gelisah di perutnya ketika dia melihat tanda-tanda ruang ganti gadis itu. Ketika kamera beringsut di sekitar tepi pancuran, dia memejamkan matanya.
Riley dapat mendengar tawa dari para siswa di sekelilingnya, dan gerakan yang berubah ketika kepala menoleh ke arahnya. Dia menggunakan setiap ons tekad yang dia miliki untuk menjaga wajahnya tetap tenang. Dia tidak akan menunjukkan kepada mereka betapa sakitnya ini.
Bagaimana mereka bisa melakukan ini?
Dia membuka matanya dan melihat bayangan dirinya mengambang di setiap layar. Suara para siswa di sekitarnya terasa tidak jelas dan tidak nyata. Lebih buruk lagi, sebuah pesan telah dituliskan di bagian bawah gambar. “Panggil aku untuk waktu yang tepat! – Riley. ”
Riley berdiri perlahan, sambil menatap nampan di tangannya saat dia berjalan menuju pintu keluar kafetaria. Dia bisa melihat tangannya bergetar sedikit ketika dia memegang nampan.
Aku hanya perlu terus berjalan , dia mengulangi untuk dirinya sendiri berulang kali.
“Ya, itu iklan yang menghibur,” sebuah suara yang dikenalnya dari belakang Riley. “Tidak ada yang seperti makan siang dan pertunjukan, kan?”
Riley tidak menanggapi. Dia tidak akan memberi Carrie kepuasan melihat air mata mengucur di sudut matanya. Dia membuang isi nampan dan berjalan keluar dari ruangan, suara tawa mengalir di belakangnya saat penghinaan merasuki bahunya seperti beban berat. Dan tidak ada yang bisa dia lakukan untuk itu. Sejauh mungkin, dia masih merasa lemah. Dia adalah masih lemah.