Bab 16 – Mercenary
Ketika Riley masuk kembali ke AO hari itu, dia sekali lagi menemukan dirinya di guild bumi. Dia masih berdiri di balkon yang menghadap ke gua besar tempat Ethan mengalami tantangan. Pikirannya gelap ketika dia melihat ke bawah ke deretan kamar di bawahnya, kemarahan mendidih di nadinya.
Bukan untuk pertama kalinya, kemarahan itu ditujukan pada dirinya sendiri. Bagaimana dia bisa membiarkan gadis-gadis itu melakukan itu padanya? Kenapa dia tidak melakukan sesuatu untuk melawan? Bahkan orang tuanya menyuruhnya membela dirinya sendiri.
Dia tidak memiliki keraguan untuk membela diri di dalam Awaken Online – tetapi dunia nyata terasa berbeda. Bagaimana dia bisa membalas terhadap Carrie dan kelompok teman-temannya yang mengerikan? Apa yang bisa dia lakukan? Merasa tak berdaya dan berusaha melarikan diri dari emosi menyakitkan yang menyapu otaknya, Riley memanggil mana yang gelap dan energi dingin dengan cepat mencakar hingga ke tulang punggungnya. Kekuatan dingin segera menumpulkan tepi kecemasan dan kemarahannya.
Ketika Riley mempertimbangkan hal ini, dia menyadari bahwa mungkin dark Mana-nya menjelaskan perbedaan antara dunia nyata dan reaksi digitalnya. Di dalam gim, mana yang menghanyutkan semua ketakutan dan keraguannya, memungkinkannya untuk bertindak atas apa yang diinginkannya. Di dunia nyata, emosi-emosi itu masih ada di sana, mencegahnya dari bertindak dan membiarkannya mempertanyakan dirinya sendiri dan konsekuensi dari tindakannya.
Riley menghela nafas. Bukan karena wahyu ini membantu menyelesaikan masalahnya. Dia menggelengkan kepalanya, mencoba fokus pada pencariannya. Mungkin dia setidaknya bisa membuat dirinya melupakan rasa malu selama beberapa jam yang berharga. Dia menarik daftar teman-temannya dan melihat bahwa rekan timnya sudah online. Riley mengirimi mereka pesan dan berkata dia akan segera menuju ke guild api. Dalam beberapa menit, yang lain menjawab dan menjelaskan bahwa mereka akan bertemu dengannya di sana.
Riley mengamati daerah di sekelilingnya, dinding gua yang dipoles diterangi oleh cahaya hijau samar dari lampu yang mengambang. “Sekarang aku hanya perlu mencari cara untuk keluar dari sini,” gumamnya.
Ternyata hanya butuh lima belas menit untuk menavigasi guild bumi seperti labirin dan menemukan jalan keluar. Dia hanya perlu menanyakan arah tiga kali. Dia menjadi lebih baik. Sepuluh menit berlalu, dan dia berdiri di luar gerbang kayu guild api yang telah dipahat kasar. Cuaca telah memburuk di dunia game, hujan tipis turun terus menerus dan berderak di kulit tebal kerudung Riley.
“Sudah waktunya kau muncul,” gerutu Emma ketika dia melihat Riley mendekat.
“Oh? Apakah saya dikenakan biaya lima menit penuh? ” Bentak Riley. Tudung belakangnya sedikit jatuh ketika dia mencondongkan tubuh ke depan, dan Emma tersentak ketika dia melihat mata gelapnya.
Ethan memandang Riley dengan heran. Kemudian dia menyela sebelum Emma bisa memulai pertarungan, “Mereka mampu memasang beberapa tanda di guild bumi. Butuh selamanya untuk menemukan jalan keluar dari gua-gua itu. Saya terus dibalik. Peta dalam game juga memiliki masalah dalam menunjukkan berbagai tingkat terowongan di dalam gunung. ”
“Jadi, apakah kita akan melakukan ini?” Emma bertanya dengan singkat, menatap Riley saat dia memeluk lengan Lucas. Dia sedikit menggigil saat hujan turun dari jubah putihnya. Rupanya, kain tidak memberikan banyak perlawanan pada elemen.
Riley tahu dia punya banyak jubah cadangan di ranselnya. Jason membelinya dalam jumlah besar untuk zombie-nya, dan dia akhirnya memiliki sejumlah besar pakaian tambahan. Namun, dia tidak bergerak untuk menawarkan satu kepada penyihir cahaya. Dia benar-benar tidak berminat dalam suasana hati.
“Aku ingin tahu apa yang telah dipelajari Flare,” kata Lucas, tidak menyadari ketegangan antara kedua gadis itu. “Kamu pikir para kultus bisa bersembunyi di dalam guild api?”
“Aku tidak tahu, tapi mari kita cari tahu,” jawab Riley.
Tanpa basa-basi lagi, dia mendekati gerbang dan mengetukkan buku-buku jarinya ke kayu. Sekali lagi dia disambut oleh penjaga yang bersuara masam, dan kemudian Emma dan Ethan membayar korban kelompok itu. Penjaga gerbang memberi tahu mereka bahwa Flare mungkin ada di tendanya karena duel cenderung mereda ketika cuaca berubah menjadi basah.
Kelompok itu menemukan Flare duduk di luar tendanya dalam satu set pakaian longgar. Matanya tetap tertutup saat dia membiarkan hujan membasahi kulitnya. Dia tampak tenang, wujudnya longgar dan santai. Riley merasa iri sesaat. Dia tidak menemukan banyak kedamaian akhir-akhir ini. Kemudian dia melakukan pengambilan ganda. Apakah dia sebenarnya iri dengan program komputer?
Ketika dia mendekati penyihir api, Riley berdeham, dan Flare membuka matanya. “Bagaimana hasilnya?” Flare bertanya terus terang, memeriksa kelompok itu dari dekat.
“Kami berbicara dengan Vivian, salah satu Master guild bumi, dan dia telah setuju untuk bertemu denganmu,” jawab Riley. “Dia tidak berjanji untuk membiarkanmu masuk ke guild, tetapi kamu memiliki wawancara yang kamu inginkan.”
Senyum kecil melengkungkan bibir Flare, meringankan sikapnya yang biasanya agresif. Kemudian, dalam sekejap, itu hilang. “Terima kasih,” kata Flare kasar. “Aku juga menemukan beberapa informasi.” Matanya beralih ke sepasang penyihir yang lewat. “Kita harus bergerak masuk dan keluar dari hujan,” usulnya, menunjuk ke tenda di belakangnya.
Kelompok itu menurut dan pindah ke tenda, mengambil kursi di lantai. Riley tidak melewatkan pandangan sembunyi-sembunyi Flare pada penyihir api lainnya. Apakah ada sesuatu yang terjadi di dalam guild api? Apakah Flare curiga terhadap penyihir lain?
“Apa yang kamu temukan?” Ethan bertanya dengan suara gemuruh yang biasa.
Flare meringis. “Jika aku tahu apa yang kamu minta aku lakukan, aku akan meminta lebih dari satu wawancara.” Matanya terangkat untuk bertemu Riley. “Meskipun, seperti yang aku katakan di jalan menuju Vaerwald, beberapa di antara para penyihir api masih terhormat.” Tatapannya jatuh ke lantai. “Tidak terlalu banyak …”
Dia berhenti sejenak, mengumpulkan pikirannya. “Seperti yang kau duga, para penyihir api telah membeli mayat hidup untuk beberapa waktu sekarang. Budak disimpan di gudang dekat bagian belakang kamp, dan hanya beberapa penyihir berperingkat tinggi yang masuk ke gedung pada suatu waktu. ”
“Apa yang mereka lakukan dengan mereka?” Tanya Lucas.
Flare melirik penyihir udara. “Melawan mereka,” jawabnya sederhana.
“Aku tidak yakin aku mengerti …” Lucas memulai.
“Aku juga tidak,” Flare memotong. “Setidaknya tidak pada awalnya. Para mayat hidup memiliki stamina yang hampir tak ada habisnya, dan mereka sembuh relatif cepat menggunakan ramuan. Mereka juga tidak merasakan sakit secara akut. Sebagai hasilnya, mereka dapat bertarung dalam banyak duel tanpa merasa lelah atau kehabisan tenaga. ”
Riley tidak segera mengerti maksud Flare. Mengapa para penyihir ingin berduel mayat hidup? Kemudian matanya melebar saat kesadaran itu menghantamnya. Dia mendapatkan pengalaman dari melawan Prefek. Riley juga curiga bahwa penyihir api meratakan dari duel harian mereka, itulah sebabnya itu adalah kegiatan pokok dalam guild mereka dan merupakan pengganti yang mudah untuk melawan monster.
“Mereka menggunakan mayat hidup untuk naik level lebih cepat,” kata Riley lembut.
“Tepat sekali,” kata Flare. “Banyak dari mayat hidup adalah mantan prajurit yang dibangkitkan oleh Bupati Singgasana Twilight, jadi mereka membuat kombatan yang cakap. Tetapi hanya sekelompok penyihir terpilih yang diundang untuk berpartisipasi. Para pemimpin menggunakan mayat hidup untuk meningkatkan kekuatan mereka sendiri dan tetap bercokol di dalam guild. ”
“Itu sepertinya tidak adil,” gerutu Emma.
“Atau manusiawi,” tambah Lucas.
Riley menggelengkan kepalanya. Tidak banyak yang bisa dia lakukan untuk mayat hidup selain memberitahu Jason. Bukannya dia mampu bertengkar dengan guild api di tengah-tengah Vaerwald. Dia berharap bahwa kepemimpinan guild akan jauh lebih keras daripada Prefek yang dia lawan. Riley perlu mengawasi tujuannya – menemukan para pemuja dan menghentikan wabah. Sayangnya, penjelasan Flare tidak membuatnya lebih dekat untuk menyelesaikan pencariannya atau menemukan sumber penyakit sihir yang aneh.
Flare menangkap ekspresi Riley yang termenung. “Kau bertanya-tanya bagaimana ini berhubungan dengan penyakit ajaib, bukan? Saya tidak yakin apakah ini membantu, tetapi ternyata guild api telah menjual beberapa mayat hidup di dalam kota. ”
“Kepada siapa?” Ethan bertanya.
“Rupanya, ada penyihir lain yang tertarik untuk bereksperimen dengan mayat hidup. Saya tidak bisa menemukan nama pembeli, tetapi saya mungkin kenal seseorang yang bisa membantu Anda, ”jawab Flare.
“Mungkin tidak akan mengejutkanmu untuk menemukan bahwa ada pasar bawah tanah yang agak besar untuk makhluk ajaib dan artefak di dalam kota,” lanjutnya. “Ada satu toko khusus yang menjual barang-barang seperti itu.” Dia mengangkat tangannya untuk mencegah pertanyaan mereka. “Aku tidak mengatakan pemiliknya adalah bagian dari pasar gelap ini, tetapi dia biasanya tahu apa yang terjadi di dalam Vaerwald.”
“Siapa pemilik toko itu?” Riley bertanya.
“Namanya Cecil Stone, dan dia memiliki toko kecil yang mempesona di lantai delapan. Saya sarankan Anda pergi berbicara dengannya. ” Flare ragu-ragu. “Tetapi bersiaplah untuk membayar sejumlah besar koin untuk informasi tersebut. Cecil tidak dikenal bebas dengan inventaris atau informasinya. ”
Emma mendengus. “Tentu saja tidak. Mengapa ada bagian dari pencarian ini yang mudah? ”
Riley menutup matanya dan menekan keinginan untuk mengenai penyihir cahaya yang menjengkelkan itu. Setelah jeda singkat, dia kembali ke Flare. “Terima kasih untuk bantuannya. Saya berharap Vivian akan bertemu dengan Anda setiap kali Anda memiliki kesempatan untuk mampir ke guild bumi. ”
Ethan terkekeh. “Jika aku jadi kamu, aku akan mencoba membaca suasana hatinya dari penyihir bumi lain sebelum kamu mengadakan pertemuan. Dia bisa menjadi sedikit temperamental bagi seseorang yang membanggakan diri pada disiplin diri. ” Dia memandang Flare, ekspresinya serius. “Juga, jika dia memintamu untuk berpartisipasi dalam persidangan, cepat pergi dari sana.”
“Aku yakin bisa mengatasinya,” kata Flare dengan nada dingin.
Prajurit itu mendengus. “Ya, itu juga yang kupikirkan.”
Dengan itu, kelompok itu mengucapkan selamat tinggal kepada Flare dan kembali dengan lambat dari guild api. Begitu mereka berada di luar tembok kayu, mereka saling memandang dengan tidak pasti ketika hujan rintik-rintik berhamburan ke pakaian dan baju besi mereka.
Lucas berbicara lebih dulu, “Jadi saya tidak yakin saya mengerti hubungan antara mayat hidup dan penyakit. Tampaknya kurus. ”
Emma mengangguk. “Itu kata yang sopan untuk itu. Yang kita tahu adalah bahwa anak-anak membawa buku sihir hitam ke guild api. Itu tidak berarti buku-buku atau mayat hidup itu ada hubungannya dengan wabah ajaib ini. Mereka bisa saja mengambil penyakit itu dari salah satu penyihir yang mereka kirim buku. ”
Riley menghela nafas. Meskipun dia benci mengakuinya, Emma benar. Selain komentar Marie yang acuh tak acuh, hubungan dengan sihir gelap tidak jelas. Jendela pencariannya juga belum diperbarui setelah berbicara dengan Flare, jadi dia tidak bisa memastikan bahwa langkah selanjutnya adalah mengunjungi penyihir ini. Namun dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa sihir gelap terlibat. Itu juga kebetulan yang sangat besar bahwa guild api meminjam buku-buku tentang ilmu hitam dan bahwa mereka membeli budak pada saat yang sama wabah magis muncul.
“Yang aku tidak mengerti adalah bagaimana pembeli misterius ini berhubungan dengan pencarian,” tambah Ethan, sambil menggosok-gosok janggut di dagunya. “Dengan asumsi mayat hidup terhubung dengan penyakit, tidak semua tanda menunjukkan penyihir api bersalah? Jika para pemuja ini bisa berubah bentuk, maka mereka bisa bersembunyi di sini. Haruskah kita repot-repot menyelidiki ahli sihir ini? ”
Itu juga pertanyaan yang bagus, dan Riley tidak punya jawaban langsung. “Aku tidak tahu,” jawabnya setelah jeda singkat. “Ada banyak informasi yang hilang.”
Dia ragu-ragu, mencoba untuk mengumpulkan pikirannya. Dia perlu menangani langkah ini satu per satu. “Kenapa kita tidak mulai dari awal saja? Mungkinkah penyakitnya disebabkan oleh seseorang yang bereksperimen dengan mana yang gelap? ”
Semua mata tertuju pada Emma dan Lucas, sebagai ahli sihir residen mereka. “Kurasa itu mungkin,” Lucas memulai. “Maksudku, aku telah melihat beberapa penyihir gelap menggunakan mantra yang berbasis racun atau penyakit. Aku bukan ahli tentang sistem sihir gim, tapi mungkin seseorang bisa membuat wabah. ” Pria muda itu berbalik dan memandang ke Emma untuk konfirmasi.
“Itu mungkin ,” Emma menambahkan dengan enggan.
“Oke,” Riley memulai, “jadi mari kita asumsikan sekarang bahwa penyakitnya ada hubungannya dengan sihir gelap. Jika itu masalahnya, maka penyihir api adalah tersangka utama kita. Mereka meminjam buku-buku tentang sihir gelap, dan anak-anak yang pertama kali sakit semuanya datang ke sini. Kultus mungkin telah menyusup ke barisan mereka. ”
“Anggap saja mereka terlibat,” Emma mengingatkannya.
Riley menggigit bibirnya. Penyihir cahaya tidak benar-benar salah, tapi rasanya seperti dia sengaja sulit. “Seluruh pencarian ini berputar di sekitar kehadiran para pemuja,” kata Riley akhirnya. “Itu sepertinya bukti yang meyakinkan jadi mari kita tambahkan itu sebagai asumsi lain – para kultus entah bagaimana terlibat.”
Ethan menggosok lehernya. “Baik. Jika itu masalahnya, maka saya berubah pikiran. Saya tidak begitu yakin bahwa serikat api adalah tempat untuk mencari. Anda mendengar Flare. Hanya anggota berperingkat tinggi yang menggunakan mayat hidup. Bagaimana para kultus bisa sampai sejauh itu?
Lucas mengangguk mengikuti penjelasan temannya. “Kita juga tahu bahwa penyihir guild api menggunakan mayat hidup untuk naik level. Sepertinya mereka memiliki alasan yang masuk akal untuk menggunakan mayat hidup yang tampaknya tidak melibatkan menciptakan semacam wabah magis. Apakah itu masuk akal?” dia bertanya, memandang kelompok itu dalam ketidakpastian.
“Sebenarnya, benar.” Riley mulai mondar-mandir, mencoba mengumpulkan fakta-fakta yang mereka ketahui. “Itu melemahkan bukti bahwa para kultus bersembunyi di guild api. Dengan kata lain, penyihir guild api memiliki motif yang jelas untuk menggunakan mayat hidup. Di sisi lain, tujuan pembeli misterius ini tidak diketahui. ”
Emma menggerutu, “Aku tidak mengerti apa yang harus dilakukan si enchanter dengan apa pun. Bukannya api itu menyihir orang yang punya buku? Mereka juga psikopat. Menurut pendapat saya, itu akan menjadi tempat yang mudah bagi para kultus untuk bersembunyi. Jika kita akan melanjutkan pencarian konyol ini, aku katakan kita mulai dengan guild api. ”
Riley berhenti bergerak, memandangi masing-masing anggota kelompok. “Sepertinya ada beberapa bukti di kedua arah. Jadi saya kira kita perlu memutuskan apakah akan melihat lebih jauh ke penyihir guild api atau berbicara dengan enchanter. ”
Bibir Ethan berkerut. “Jujur, aku condong ke arah mengunjungi enchanter ini sekarang.”
“Kamu semua tahu pilihanku,” desah Emma.
Kelompok itu berbalik untuk melihat Lucas. “Aku tidak yakin,” gumamnya. Tatapannya melayang ke tangannya di mana itu terkubur di saku jubahnya. Dia mengeluarkan koin perak yang sama, membolak-balik permukaan logam yang keras. “Jika kita dibagi tentang bagaimana untuk melanjutkan, saya katakan kita membiarkan koin memutuskan lagi.”
Ethan mengeluarkan tawa. “Aku suka sisi iblis-penjaga-diri baru ini, Luke. Saya baik-baik saja dengan membiarkan koin memutuskan. ”
Penyihir cahaya itu hanya mengangkat bahu, menggosok lengannya. “Baik. Saya tidak peduli pada titik ini selama kita keluar dari hujan. ”
“Tidak apa-apa denganku,” kata Riley. Dia juga condong ke arah pertemuan dengan enchanter sekarang setelah mereka membicarakannya. Nalurinya memberitahunya bahwa para pemuja itu tidak ada di guild api. Mereka mungkin telah berhasil menyusup ke barisan mereka, tapi itu sulit untuk mengasumsikan bahwa mereka telah mengambil alih kepemimpinan guild. Meskipun, mereka sedang membuat banyak asumsi. Dia benci untuk setuju dengan Emma, tetapi dia bisa melihat argumennya sebaliknya.
“Baik,” kata Lucas. “Kepala kita pergi menyelidiki serikat api lebih lanjut. Ekor kita pergi melihat enchanter. ” Kelompok itu mengangguk setuju.
Tanpa basa-basi lagi, Lucas membalik koin itu ke udara. Bahan perak berkilau dalam cahaya suram. Beberapa tetesan air hujan menghantam permukaan logam, melempar koin itu agak keluar jalur dan Lucas terpaksa berebut untuk menangkapnya. Dia baru saja meraih koin sebelum menghantam tanah.
“Jangan biarkan kita dalam ketegangan. Ke mana tujuan selanjutnya? ” Ethan bertanya dengan tidak sabar.
Lucas melihat ke bawah ke tangannya dan kemudian kembali ke kelompok. “Sepertinya kita akan bertemu enchanter ini.”