Bab 29 – Surreptitious
Eliza bergeser dengan tidak nyaman dari tempat bertenggernya di atas gerobak. Setelah dia setuju untuk membuat ramuan penyembuhan berikutnya untuk pelanggan lokal Alma, sang alkemis dengan enggan membiarkan Eliza meminjam kereta dan kuda betina. Dibutuhkan waktu beberapa lama bagi Eliza untuk mencari tahu cara memandu kuda tua itu – yang dengan penuh kasih bernama “Shithead.” Dia tidak yakin apakah hewan itu memiliki nama asli, tetapi versi Eliza sangat cocok.
Shithead tampaknya mengambil setiap kesempatan untuk berkeliaran di jalan untuk menggigit rumput di dekatnya. Atau, kadang-kadang, dia hanya berkeliaran tanpa alasan yang bisa dijelaskan, dan tidak ada jumlah cambuk yang tampaknya memotivasi kuda tua untuk kembali ke jalurnya. Pada saat tembok-tembok di sekitar Tollhouse Farm mulai terlihat, Eliza mulai bertanya-tanya apakah Hippie memiliki doppelganger berbentuk kuda.
Eliza sekarang duduk di gerobak, menatap Tollhouse Farm di lembah di bawah ketika kuda betina melahap dirinya sendiri di rumput tinggi yang menutupi bukit. Pemandangan kompleks itu sangat memprihatinkan. Itu memaksanya untuk menghadapi kenyataan dari apa yang dia rencanakan, dan dia melirik sekilas ke ranjang kereta di belakangnya, di mana barel telah ditumpuk dalam barisan yang rapi. Mereka dipenuhi dengan salep sederhana untuk membantu domba melawan infeksi. Mengumpulkan bahan-bahan yang diperlukan untuk membuat beberapa barel bahan itu mahal dan Eliza sekarang hampir pecah – sekali lagi.
Dia tidak membutuhkan salep sebanyak ini untuk merawat domba, tetapi dia memang membutuhkan kereta. Bagaimana lagi dia akan membawa bel besar ke … yah, ke mana pun dia seharusnya membawanya? The Hippie – dengan cara yang khas – telah gagal menjelaskan di mana dia sebenarnya seharusnya memberikan benda terkutuk itu.
Eliza menepuk kantong di sampingnya. Mengangkat tutupnya dengan lembut, dia menggerakkan jarinya di sepanjang stoples dan botol yang telah disimpan dengan hati-hati di dalam. Dia telah menghabiskan sisa dana dan waktunya untuk membuat sejumlah ramuan tambahan, dengan fokus utama pada Keluwesan dan Kekuatan – dengan beberapa ramuan yang meningkatkan Vitalitas yang dilemparkan ke dalam ukuran yang baik. Tentu saja, dia juga menyiapkan satu set toples miniatur yang berisi kultur jamur yang kecil dan ganas. Sulit dipercaya bahwa dia membawa senjata biologis di tasnya yang sudah usang.
Ketika tatapannya kembali ke halaman, desahan kecil keluar dari bibir Eliza. Dia hanya bisa berharap persiapannya sudah mencukupi. Sekarang dia akhirnya di sini, rasanya seperti segerombolan kupu-kupu telah dilepaskan ke perutnya. Namun tidak ada gunanya menebak dirinya sendiri sekarang. Dia hanya perlu mendorong ke depan.
Beberapa menit dan banyak kutukan kemudian, Eliza tiba di gerbang ke kompleks, dan suara yang akrab menyambutnya. “Ho di sana, orang asing!” Ada jeda sebelum dia mendengar suara itu berlanjut. “Tunggu, apakah itu kamu Eliza?”
Eliza mengangkat tangan untuk melindungi matanya dari sinar matahari yang cerah, akhirnya bisa melihat wajah yang akrab di atas dinding. “H-hai Brian,” jawabnya ragu. “Aku punya salep Clarice untuk domba.”
“Bagus. Beri saya waktu sebentar, dan saya akan membuka gerbang. ”
Pintu masuk mengerang ketika portal kayu bergeser terbuka beberapa detik kemudian, dan wajah Brian yang tersenyum muncul. Dia mengenakan kulit yang dikenakan yang sama, dan dia membungkuk dengan malas di bahunya.
“Kami mulai khawatir kau tidak akan kembali,” kata Brian sambil tersenyum.
“Hanya perlu beberapa saat bagiku untuk menyiapkan salep,” Eliza menjelaskan, tatapannya jatuh ke ranjang kereta.
“Wah, jangan bercanda. Anda yakin kami membutuhkan semua ini? ” Brian bertanya ketika dia mengitari gerobak untuk memeriksa muatannya.
“Karena kita tidak tahu apa yang menyebabkan goresan-goresan itu, kupikir Clarice akan membutuhkan salep ekstra. Alternatifnya adalah saya harus melakukan perjalanan ini setiap beberapa hari, ”katanya, setelah dengan hati-hati melatih ceritanya.
“Yah, itu kedengarannya tidak buruk bagiku! Saya bisa menggunakan perusahaan. Saya harus mengatakan itu agak kesepian berdiri di dinding selama berjam-jam pada suatu waktu, “jawab Brian, mencatat cara Eliza tidak akan cukup memenuhi pandangannya. Tanpa peringatan, dia melompat ke sampingnya dan mengambil kendali, jarinya menyapu miliknya. “Ngomong-ngomong, mari kita masuk ke dalam gerobak dan bertemu dengan Clarice. Saya berharap dia akan ingin membuat kita bekerja. ”
Eliza mengangguk dengan kaku, berusaha untuk tidak memikirkan seberapa dekat Brian duduk atau tentang fakta bahwa ia membawa satu ton kultur jamur mutan yang ia rencanakan untuk menyebar di sekitar kompleks. Dia hanya berharap dia bisa menghindari menyakiti penghuni. Meskipun, dia berharap bahwa mereka mungkin akan punya banyak waktu untuk melarikan diri. Jika tidak, dia bisa menggunakan kabutnya untuk melumpuhkan mereka dan kemudian menggunakan ramuan kuat untuk membawanya keluar dari bahaya. Lagipula itulah rencananya.
“Kau tampak diam hari ini,” komentar Brian ketika gerobak bergerak perlahan melewati halaman pertanian. Dia sepertinya tidak punya masalah mengarahkan kuda yang keras kepala itu, dan dia hanya bisa berasumsi kuda itu pasti memiliki dendam terhadapnya.
“B-hanya tersesat di pikiranku,” gumam Eliza. Dia memberanikan diri melirik Brian, memperhatikan cara dia duduk langsung di tempat kereta dan cara mudah dia menuntun kuda yang nakal. “Kurasa kau terbiasa berurusan dengan binatang … bekerja di peternakan, maksudku.”
Brian terkekeh. “Saya kira. Saya cukup yakin saya hanya satu tingkat di atas tidak kompeten. Clarice bilang aku tidak memiliki bakat untuk menjadi seorang gembala. Itu sebabnya saya mendapatkan kemewahan mengerjakan dinding. ”
“Betulkah? Karena kau sepertinya tidak punya masalah dengan omong kosong- Maksudku, kuda betina. Saya hampir tidak bisa membuatnya tetap di jalur di sini. ”
“Gadis tua ini?” Brian bertanya, menggerakkan tali kekangnya sedikit dan menatap kuda tua itu sambil tersenyum. “Dia tampak seperti kekasih. Atau mungkin dia hanya merasa bahwa aku perlu istirahat dari tugas penjaga dan mengasihani aku! ”
“Omong-omong, apakah aku membuatmu dalam masalah terakhir kali?” Eliza bertanya, tiba-tiba teringat bahwa Brian telah hilang ketika dia meninggalkan pertanian.
Dia sedikit meringis. “Saya mendapatkan reamed karena meninggalkan jabatan saya, tetapi itu tidak biasa. Selain itu, Anda tidak membuat saya pergi – itu pada saya. ” Brian menghela napas frustrasi. “Bukannya aku mengerti apa masalahnya. Tentu, ada beberapa makhluk berbahaya yang hidup di sini, tetapi sebagian besar tidak berani menyerang kompleks. Pekerjaan saya adalah booooring. ”
Eliza tidak bisa menahan senyum pada nadanya. Itu terdengar sangat dekat dengan perasaannya tentang sekolah – gangguan yang tidak dapat dihindari dan sangat menyakitkan. “Dan kamu tidak akan mendapat masalah karena pergi lagi hari ini?”
Brian menyeringai padanya. “Sebenarnya, aku memiliki pandangan jauh ke depan untuk memberi pemberitahuan kali ini. Clarice sudah menunggumu satu atau dua hari. ”
“Ahh, itu bagus,” gumam Eliza. Ketika percakapan mereka mereda menjadi kesunyian yang canggung, Brian mengalihkan perhatiannya kembali untuk bernavigasi melalui pertanian ke tepi timur laut kompleks.
Eliza menggelengkan kepalanya ketika mendapati dirinya melirik diam-diam pada Brian dari sudut matanya. Dia harus fokus pada pencariannya, bukan pada … yah, apa pun ini. Dia dengan diam-diam menarik serangkaian botol kaca kecil dari tasnya, membuka tutup gabus dengan ibu jarinya dan menjentikkan wadah-wadah kecil ke menara lonceng saat mereka lewat. Itu tidak penting untuk tujuannya menjadi sempurna, botol hanya perlu mendarat di dekat rumpun rumput.
Ketika dia menyebarkan budaya jamur, Eliza berdoa dalam hati, berharap ada seseorang – siapa pun – selain Hippie yang memperhatikannya.
Dia telah melakukan serangkaian percobaan semalam, dan dia telah menemukan bahwa tingkat pertumbuhan jamur mutan kira-kira eksponensial. Jika dia mulai dengan kultur kecil, mungkin diperlukan berjam-jam cetakan untuk mencapai apa yang disebutnya “massa kritis” – titik di mana jamur telah tumbuh cukup besar untuk dengan mudah menjangkau sumber bahan organik lainnya. Dia berharap itu akan memberinya cukup waktu bagi penduduk kota untuk melarikan diri dan bagi Eliza untuk mengetahui cara mencuri bel. Pilihan terbaiknya mungkin untuk menenggelamkan banyak ramuan kekuatan dan entah bagaimana mencoba untuk menggulingkan benda logam raksasa ke gerobak.
“Dan di sinilah kita,” Brian mengumumkan sesaat kemudian, menarik tali kekang untuk mengangkat kereta. Dia kemudian melompat dan menawarkan tangan kepada Eliza.
Dia hanya menatapnya dengan bodoh untuk waktu yang lama sebelum menerima bantuannya. Rasanya aneh memegang tangannya – terutama ketika dia terus bertemu pandangannya dan tersenyum seperti itu. Dia mungkin hanya bersikap ramah, tetapi dia tidak benar-benar terbiasa dengan itu. Rasanya seperti dia menghabiskan sebagian besar waktunya – dalam game atau keluar – mencoba untuk tidak diperhatikan.
“Apa ini?” Clarice menggonggong, wanita parah itu berjalan ke arah pasangan itu dari kandang.
Brian menunjuk gerobak. “Eliza kembali dengan salep untuk domba.”
“Sepertinya dia pasti membawa beberapa untuk setiap pertanian di daerah itu,” gerutu Clarice, melirik Eliza.
Ketika dia melihat Eliza meraba-raba untuk merespons, Brian melangkah, “Dia pikir kamu bisa menyimpan apa pun yang tidak kamu gunakan untuk nanti. Itu mungkin akan mencegahnya dari harus melakukan beberapa perjalanan. ”
Clarice mendengus kesal, tetapi dia sepertinya mengunyah ide itu dengan penuh penghargaan. “Baik, baik,” akhirnya dia berkata. “Tidak ada gunanya berdiri memutar-mutar ibu jari kita.” Dia menunjuk ke Brian. “Bongkar barel dan susun di dekat lanolin di samping gudang.”
Kemudian wanita itu menyalakan Eliza. “Sementara uang muda kita di sini sedang mengerjakan itu, kamu bisa menunjukkan padaku seberapa baik salep ini bekerja.”
“T-tentu,” jawab Eliza, mengangguk cepat. Dia mengambil botol kecil campuran dari belakang gerobak.
“Lihat, kau bisa menangani binatang-binatang itu sementara aku senang menjalani pekerjaan kasar,” bisik Brian padanya ketika dia mendekat, tangannya sudah menarik-narik salah satu tong. “Aku cukup yakin dia hanya melihatku sebagai hewan ternak lain.”
Eliza memaksakan dirinya menahan tawa, tetapi dia berhasil membalas dengan cepat. “Yah, kalau begitu kau harus menjadi bocah yang baik dan menurunkan ini lebih cepat.”
Brian hanya menatapnya dengan kaget. “Nona, apakah itu … itu lelucon?”
“Mungkin,” gumam Eliza, matanya jatuh ke tanah dan tiba-tiba pipinya terasa panas. Dia terhindar dari rasa malu lebih lanjut ketika Clarice memanggilnya dengan tidak sabar.
Eliza menghabiskan setengah jam berikutnya untuk menunjukkan kepada Clarice cara menerapkan salep sederhana pada goresan pada setiap domba di kandang. Substansi harus diterapkan dengan tangan – tidak tertelan. Ini memakan waktu, tetapi sepertinya tidak ada banyak domba di dalam peternakan, dan pasangan tersebut menyelesaikan aplikasi dengan relatif cepat.
Karena pekerjaannya selesai, Eliza kembali ke kereta. Dia berasumsi bahwa proses penerapan salep akan memakan waktu lebih lama – memberinya waktu untuk kultur jamur tumbuh. Namun, seluruh proses itu memakan waktu kurang dari satu jam, dan perutnya tersimpat ketika dia mencoba memikirkan alasan kuat baginya untuk berlama-lama di pertanian sedikit lebih lama.
“Hei, Nak,” panggil Clarice dari belakangnya ketika dia mendekati kereta. “Sesaat?”
Eliza berputar dan melihat wanita bermuka masam itu memanggilnya untuk mendekat. Brian berdiri di dekatnya, dadanya sedikit naik-turun dan armornya tampak sedikit lebih debu setelah menggerakkan barel di sebelah gudang.
“Apakah ada sesuatu yang lain?” Eliza bertanya.
“Sebenarnya,” kata Clarice, melirik Brian. “Maukah Anda membantu kami memberikan salep ke kawanan lainnya? Saya tidak yakin saya percaya yang ini untuk menangani sendiri. ”
Brian memandang Clarice dengan ragu. “Saya hanya melihat prosesnya dari jauh, tapi saya pikir saya bisa mengaturnya. Tidak ada sihir untuk menggosokkan lotion pada perut domba. ”
“Ini berasal darimu?” Tuntut Clarice dengan alis terangkat. “Aku mendengar James menemukanmu di area memanah dengan panah di kakimu.”
“I-itu kecelakaan yang aneh,” potong Brian cepat, melirik Eliza dengan gugup.
“Uh huh,” gerutu Clarice sebelum kembali ke Eliza. “Ngomong-ngomong, maukah kamu keluar ke ladang untuk membantu mengelola salep? Seharusnya hanya memakan waktu beberapa jam, dan saya dapat menambahkan beberapa koin pada apa pun yang sudah saya berutang kepada Anda. ”
Eliza menelan ludah. Meninggalkan kompleks belum menjadi bagian dari rencananya. Dia perlu berhenti, tetapi dia tidak yakin berapa lama cetakan itu akan tumbuh. Jika terlalu lama, semuanya bisa cepat hilang. Seseorang bisa terluka! Di sisi lain, pilihan apa yang dia miliki? Dia tidak bisa membuka penutupnya, dan ini setidaknya akan memberinya alasan untuk kembali ke Clarice untuk pembayaran.
“T-tentu,” kata Eliza, mengangguk cepat.
“Kalau begitu pergilah,” kata Clarice, menunjuk gerobak. “Aku pikir kamu hanya perlu satu barel jika kelompok kecil ini ada indikasi. Saya akan memberi tahu James bahwa Anda bekerja untuk saya hari ini, ”ia menambahkan untuk keuntungan Brian. Dengan itu, wanita kasar itu bergegas, mungkin untuk menyuruh orang lain berkeliling.
“Maaf, dia bisa sedikit … intens,” kata Brian pada Eliza setelah Clarice pergi. Dia pasti salah menafsirkan tampilan gugup di wajahnya. “Biarkan aku ambil per barel, dan kita bisa pergi.”
Eliza hanya bisa menatap punggungnya ketika Brian berjalan menuju gudang terdekat. Ini sama sekali bukan rencananya. Dia mulai curiga bahwa kupu-kupu di perutnya pasti bertelur atau bermutasi atau … sesuatu , karena dia merasa seperti akan sakit. Pandangannya beralih kembali ke menara lonceng yang menjulang di atas tanah pertanian.
Dia hanya bisa berharap bahwa mereka bisa menyelesaikan pemberian salep dengan cepat.