Prolog
20 Oktober 2076: 19 hari setelah rilis Awaken Online.
Claire duduk sendirian di ruang kontrol di kantor pusat Cerillion Entertainment, wajahnya diterangi oleh cahaya safir yang menyala dari layar komputer dan lab yang gelap menjulang di sekitarnya. Dia biasanya mematikan lampu neon keras yang tertanam di langit-langit ruangan ketika dia bekerja sendiri – memberikan jeda sesaat.
Sisa teknisi sudah lama berbalik untuk malam itu, memberinya pandangan aneh ketika mereka pergi satu per satu. Dia mendengus saat mengingat ekspresi tidak percaya dan sedikit bersalah di wajah mereka. Itu tidak mengganggunya lagi. Dia sudah lama menerima bahwa dia adalah pecandu kerja dan orang lain tampaknya tidak memiliki dedikasi yang sama untuk pekerjaan mereka.
Selain itu, dia harus menyelesaikan persiapan rekaman lengkap pertempuran Jason melawan para pemain musuh dan master game. Pengaturan mereka dengan Jason mengharuskannya untuk menandatangani pada video terakhir, tetapi dia telah diminta dengan sopan tetapi dengan paksa untuk mempercepat proses dengan menyiapkan rekaman di muka.
Tampaknya, produser untuk Vermillion Live merasa bahwa kematian seorang master game dan pesan dalam-game global memerlukan respons yang cepat – dan sesuatu yang lebih baik daripada beberapa klip video pendek. Pria itu benar-benar kasar ketika mereka bertemu beberapa jam yang lalu, meskipun dia curiga bahwa dia berada di bawah sedikit tekanan dari petinggi perusahaan. Cerillion Entertainment telah menginvestasikan dana yang signifikan ke lengan hiburan baru mereka.
Tampilan di depan Claire telah dipecah menjadi beberapa panel – masing-masing menunjukkan perspektif pemain yang berbeda. Mereka semua berdiri di sebuah gua besar, kristal multi-warna yang tertanam di langit-langit. Api berkobar dan berputar di sekitar kepala staf Florius dan menyebabkan udara di atasnya beriak ketika dia melawan Jason dan rekan satu timnya.
“Setidaknya ini juga menangani beberapa pekerjaan yang harus aku lakukan untuk CPSC,” gumam Claire, mengetuk-ngetukkan jari-jarinya di atas meja ketika dia melihat gambar pertempuran baru-baru ini melintas di layar. Dia seharusnya menangani ini kemarin, tapi dia terlalu sibuk menjalankan gangguan dengan CPSC.
Selain tanggung jawabnya mengelola kru teknologi – dan bertindak sebagai penangan yang enggan Robert – dia juga ditugaskan sebagai penghubung sementara dengan CPSC dan tim master permainan mereka. Mungkin George Lane tidak berpikir dia memiliki sesuatu yang lebih baik untuk dilakukan, atau bahwa dia memiliki waktu luang yang dia diam-diam menimbun.
Tentu saja, CPSC menuntut laporan lengkap tentang insiden yang melibatkan Florius, omelannya terhadap Jason, dan pertempuran selanjutnya. Dia hanya bisa membayangkan bagaimana Direktur CPSC, Gloria Bastion, akan bereaksi terhadap cuplikan terbaru ini. Mungkin tidak baik. Wanita itu adalah seorang yang sok, dan ini datang dari orang yang mengaku sebagai kontrol aneh.
Claire mengetuk salah satu panel di sudut kanan bawah layar, dan gambar difokuskan pada adegan terakhir dari konflik. Rekaman ini dari perspektif master game saat dia melihat langit-langit gua. Atap telah sepenuhnya memberi jalan, potongan besar batu dan kristal meluncur ke arahnya. Terengah-engah pria itu nyaris tak terdengar karena gemuruh batu yang bergemuruh. Kamera tersentak dan miring ketika pria itu mencoba merangkak keluar dari jalan sementara mencoba menyelesaikan mantra teleportasi menit terakhir.
Lalu wajah Frank yang berlumuran darah tiba-tiba memasuki foto itu, tangannya menjepit master game dan menginterupsi mantranya. Claire membekukan pemutaran. Kulit Frank hangus, dan pendarahan serta pakaiannya sedikit lebih dari kain. Dia tampak seperti telah melalui neraka. Dia tahu dari profilnya bahwa dia adalah seorang siswa sekolah menengah berusia delapan belas tahun, tetapi sorot matanya terasa tidak pas pada wajah yang begitu muda. Remaja itu jelas bermaksud untuk membunuh master game – bahkan jika itu berarti dia juga akan mati dalam prosesnya.
Apa yang salah dengan game ini? Claire bertanya-tanya – bukan untuk pertama kalinya. Awaken Online tampaknya memiliki efek aneh pada para pemain. Tidak seperti Robert, dia tidak yakin itu perbaikan.
Mata Claire melesat ke sisi ruang kontrol, tempat kaca tebal dipasang di satu dinding. Di sisi lain berdiri selusin obelisk obsidian, kabel tebal yang menenun di antara pilar-pilar. Indikator status yang berkedip-kedip di sepanjang sisi setiap menara membuat lampu hijau suram melalui ruang server. Sulit dipercaya bahwa bermacam-macam barang elektronik ini bertanggung jawab atas semua ini.
Dia menggosok pelipisnya dengan satu tangan untuk mencegah sakit kepala yang dia rasakan. Claire yakin bahwa Alfred entah bagaimana tertarik pada Jason dan kelompoknya. Dia hanya tidak mengerti tujuannya. Apa yang dia harapkan untuk diperoleh dengan mengubah sekelompok gamer remaja menjadi sosiopat?
Pikirannya terganggu oleh pemberitahuan peringatan yang muncul di layarnya – menayangkan rekaman gameplay. Matanya membelalak kaget saat dia memindai bisikan. Setelah menyaksikan aktivitas otak Jason yang tidak normal selama pembantaian di Peccavi, dia telah membuat algoritma pemantauan sederhana beberapa hari yang lalu. Tujuannya adalah untuk menandai setiap aktivitas saraf yang tidak biasa di antara para pemain – tetapi fokusnya adalah pada Jason.
Dengan beberapa penekanan tombol yang cepat, gambar di layar bergeser untuk menunjukkan garis besar otak manusia. Aktivitas saraf ditampilkan dalam gelombang warna yang tumpang tindih karena data yang lebih komprehensif menggulir ke bawah margin jendela.
“Ini … Ini tidak mungkin,” gumam Claire, jari-jarinya sudah menari di atas keyboard transparan yang melayang di depannya.
Pembacaannya di luar grafik. Jason menunjukkan tingkat aktivitas gelombang beta dan gamma yang sangat tinggi. Aktivitas saraf yang dia saksikan saat ini adalah urutan besarnya lebih besar dari apa yang dia lihat selama peristiwa di Peccavi. Seolah-olah dua orang atau lebih menduduki pikiran Jason secara bersamaan.
Meraba-raba dengan pergelangan tangannya, Claire mencoba menyinkronkan Core-nya ke terminal untuk mulai mengunduh informasi. Dia perlu membuat cadangan log sebelum Alfred bisa menghapus atau mengubahnya. Dengan tergesa-gesa, dia secara tidak sengaja menjatuhkan minumannya dari mejanya – kaca pecah di lantai ubin dan air tumpah ke mana-mana. Sambil mengutuk, dia membungkuk untuk mengambil pecahan-pecahan kaca dan membeku ketika layar besar melayang-layang di atas lab berkedip secara online.
Sebuah peringatan merah menyala di sepanjang layar dan alarm berulang bergema melalui ruang kontrol. “Kegagalan sistem di Sektor 2967A,” suara mekanis melaporkan. “Pembekuan sistem lokal terdeteksi. Memulai reboot? ”
“Sistem membeku?” Claire bergema kaget.
Simulasi game tidak mengalami crash atau offline selama bertahun-tahun – tidak sejak tahap pengembangan alpha yang paling awal. Ya, itu tidak sepenuhnya benar. Permainan masih mengalami bug dan kesalahan sesekali. Namun, Alfred bisa secara dinamis mengantisipasi dan memperbaiki masalah-masalah itu secara real time, menciptakan pengalaman bermain yang hampir mulus. Tatapannya beralih kembali ke obelisk gelap.
Mengapa Alfred tidak mencegah masalah ini?
Gambar aktivitas saraf Jason masih melayang di layar terminal kerjanya. Mungkin jawabannya menatap wajahnya. Alfred tidak mahakuasa, dan sumber dayanya terbatas. Jika dia tidak berhasil menghindari sistem membeku, maka dia harus fokus pada sesuatu yang lain – atau orang lain.
Kecelakaan sistem masih merupakan kebetulan aneh, dan kecurigaan samar mengaburkan pikiran Claire, pecahan kaca yang tergeletak di lantai sekarang terlupakan. Dengan gerakan pergelangan tangannya, dia mendorong layar dengan aktivitas otak Jason ke samping dan layar sistem kosong muncul di tempatnya. Dia dengan cepat menarik profil Jason. Avatar-nya telah berdiri di tingkat bawah Dark Keep in the Twilight Throne tepat sebelum pembekuan. Kata-kata “Sektor 2967A” dicetak pada margin.
Claire berdiri kaget selama beberapa saat, matanya melesat di antara dua layar ketika peringatan sistem menyala di ruang kontrol dan ruang kerjanya bermandikan cahaya merah darah yang dilemparkan oleh layar besar di atasnya.
“Tunggu…”
Mata Claire tertuju pada layar yang menampilkan aktivitas saraf Jason saat ini. Pembacaan data masih menunjukkan lonjakan besar dalam aktivitas. Itu tidak mungkin. Dengan lingkungan lokal yang beku, Alfred harus mem-boot Jason dan pemain terdekat dari dunia game. Aktivitas saraf Jason seharusnya telah kembali ke tingkat normal segera setelah ia dikeluarkan dari permainan, tetapi layar di depan Claire masih menunjukkan aktivitas gelombang beta dan gamma yang abnormal tinggi.
“Bagaimana ini mungkin?” dia bergumam, tangannya menutupi mulutnya.
Implikasi dari apa yang dia saksikan menerjang benaknya seperti gelombang pasang. Jika dia benar dan aktivitas otak yang tinggi mewakili Alfred mengakses pikiran pemain – maka dia entah bagaimana mengelola prestasi ini bahkan ketika Jason keluar dari permainan. Konsekuensi dari hal itu berpotensi menakutkan. Itu berarti bahwa Alfred tidak hanya mem-bypass protokol keselamatannya, tetapi telah menemukan cara untuk memanipulasi pikiran pemain di luar permainan.
Alfred tidak lagi terjebak di dalam AO.
Claire’s Core mengeluarkan bunyi lonceng tunggal, yang menunjukkan bahwa pengunduhan log sistem telah selesai. Namun dia mengabaikannya saat dia menatap ngeri ke layar. Pikirannya yang kacau dan berputar perlahan-lahan berubah menjadi satu pertanyaan yang sangat memakan waktu.
“Apa yang akan aku lakukan?” Claire berbisik.