Bab 24 – Berbahaya
George sedang duduk di kantornya di Cerillion Entertainment memeriksa serangkaian laporan yang disediakan oleh Francis dan Ryan. Tampaknya detektif itu terlalu bersemangat dalam penyelidikannya dan Francis terus menghadapi tantangan dalam meminta kepolisian untuk menjatuhkan Jason sebagai tersangka. Rumah bibinya juga masih merupakan tempat kejahatan aktif karena detektif itu memerintahkan pemeriksaan forensik rumah yang lebih lengkap.
Lebih buruk lagi, kepala keamanan George sekarang curiga bahwa pembobolan pada awalnya diatur oleh pihak luar – yang mungkin sebagian menjelaskan “antusiasme” sang detektif. Ryan telah memperoleh catatan yang menunjukkan bahwa serangkaian pesan teks telah dipertukarkan antara salah satu penyerang remaja dan beberapa pihak ketiga yang tidak diketahui. George terkejut dengan banyaknya yang Ryan temukan, dan dia curiga bahwa dia terpaksa melewati saluran belakang dan meminta bantuan dari peretas luar untuk mengamankan informasi itu. Dia harus ingat untuk memberinya bonus yang cukup besar tahun ini.
Tatapan George sekarang melekat pada bagian paling bermasalah dari laporan Ryan. “Aku curiga Alex entah bagaimana terlibat dalam pembobolan itu, tetapi penyelidikan tambahan diperlukan,” George membaca kalimat itu dengan lantang untuk keempat kalinya, simpul di perutnya menolak untuk terlepas, tidak peduli berapa kali dia mengulangi kesimpulan.
Alex telah menarik uang tunai sehari sebelum pembobolan. Core-nya juga telah dinonaktifkan pada hari itu, jadi tidak ada cara untuk melacak lokasinya. Namun, beberapa kamera publik telah menjemput Alex di pusat kota dekat sebuah toko elektronik. Ini konsisten dengan cerita yang dia sampaikan kepada Ryan tentang mengunjungi klub eksklusif – selain dari fakta bahwa dia terlihat di pusat kota pada sore hari. Itu hampir tidak terasa seperti waktu hari untuk pergi clubbing.
George melompat sedikit ketika bunyi lonceng berbunyi di kantornya, dan dia segera menyapu laporan. Sekretarisnya menjulurkan kepalanya beberapa saat kemudian. “Robert Graham ada di sini untuk menemui Anda, Tuan.”
“Biarkan dia masuk,” George mengarahkan, mengambil botol kecil dari laci mejanya. Dia mengibaskan pil putih kecil dan segera memasukkannya ke mulutnya. Menelan keras, dia menyesal tidak punya segelas air.
Robert masuk ke kamar beberapa detik kemudian dan mendekati meja George. Dia merosot di kursi di seberang George. “Aku di sini untuk pembaruan tentang proyek pengembangan kita,” Robert menjelaskan ketika George tidak segera menyambutnya.
Ketika Robert tampak seperti George, dia ragu-ragu. “Apakah kamu baik-baik saja? Kamu terlihat agak lelah. ”
“Aku baik-baik saja,” jawab George cepat. Dia sadar bahwa lingkaran hitam tergantung di bawah matanya dan pakaiannya kemungkinan menunjukkan kerutan kecil – bukti bahwa dia telah bekerja sepanjang malam. Dia seharusnya tidak menyalahgunakan pil energi seperti ini, tapi dia telah menangani banyak hal baru-baru ini dengan CPSC menghembuskan nafasnya dan masalah yang masih ada terkait dengan Jason dan Alex. Itu di atas tugas normalnya menjalankan perusahaan.
“Jadi bagaimana proyekmu?” George bertanya, mencoba mengalihkan pembicaraan.
Robert mengetuk Core-nya dan memproyeksikan pembacaan terperinci ke udara di atas meja. “Lihat diri mu sendiri. Kami telah membuat sedikit kemajuan dalam mereplikasi kondisi hiper-kognitif yang dapat diinduksi Alfred pada para pemain. Kami belum sampai di sana, tetapi saya berharap kami hanya beberapa bulan lagi. ”
“Baik. Sangat bagus, ”jawab George ketika dia melihat data. Robert telah membuat kemajuan luar biasa dalam periode waktu yang singkat. “Dan Claire? Bagaimana kabarnya? Aku tahu aku memintamu untuk mengawasinya. “
Robert melirik ke bawah, menghindari kontak mata. “Dia telah menghabiskan sedikit waktu untuk berkomunikasi dengan CPSC. Sejauh yang saya tahu, laporannya hanya berhubungan dengan insiden antara Jason dan master game. ”
Insinyur itu ragu-ragu, melirik cakrawala kota di belakang George. “Ada sesuatu yang lain?” George memeriksa.
“Dia telah mengajukan pertanyaan yang tidak biasa, dan dia tampaknya sangat paranoid dari Alfred,” Robert memulai, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Aku belum punya sesuatu yang konkret, tapi dia sepertinya lebih tertutup dari biasanya. Dia sering menyerang saya karena pelanggaran kecil terhadap kebijakan perusahaan terus-menerus, tetapi sekarang … dia hampir tidak sadar. ”
“Mungkin kamu akhirnya membuatnya lelah?” George menawarkan dengan senyum kecil.
“Mungkin,” kata Robert sambil tertawa sendiri. “Tapi rasanya lebih dari itu. Saya tidak punya bukti, ingatlah. Ini hanya dugaan. “
George mengangguk. “Oke, mataku akan tetap terkelupas, dan kamu harus melakukan hal yang sama. Kami tidak mampu melakukan kebocoran pada tahap ini. Gloria sudah mengawasi kita seperti elang. Hanya perlu satu slip untuk mengubah ini menjadi mimpi buruk PR. “
“Aku sadar,” jawab Robert datar, ekspresinya sadar. “Aku akan meninggalkan laporan lengkapku bersamamu,” lanjutnya, mendorong file ke mesin George dengan Core-nya. “Beri tahu saya jika Anda memiliki pertanyaan setelah menggali detailnya.”
“Aku akan,” jawab George. Kemudian Robert minta diri dengan anggukan singkat sebelum cepat-cepat keluar dari kantor.
Mata George mengikuti insinyur itu ketika dia pergi, alisnya berkerut dalam pikiran. Dia khawatir. Rasanya seperti dia kehilangan kendali – seolah semuanya terlepas, dan dia menggenggam benang yang longgar. Mungkin dia paranoid, atau ini adalah produk keletihan, tetapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa sesuatu yang besar akan terjadi.
***
Kelompok itu berjalan melalui hutan, cabang-cabang menjulang di atas mereka dan menghalangi sinar matahari. Begitu mereka mendekati garis pohon, dunia segera gelap di sekitar mereka, kanopi menghalangi jauh lebih banyak cahaya daripada yang diharapkan Jason. Itu memberi hutan pemain seram meskipun fakta bahwa itu adalah hari yang indah hanya beberapa saat sebelumnya.
Mereka telah memutuskan untuk menempatkan Frank dalam posisi memimpin dan menyuruh Jason memegang bagian belakang, menjepit kawanan domba kecil di antara mereka. Riley dan Eliza berjalan di kedua sisi kawanan, mata Riley mengamati hutan dengan hati-hati. Eliza tampak gugup, dan dia terus tersandung ketika tongkatnya menangkap sesekali batu yang tertanam di jalan.
“Apakah kamu pikir ini adalah bagian dari dunia game normal?” Frank bertanya, memecah kesunyian yang tidak wajar yang menggantung di atas hutan. Jason bahkan tidak bisa mendeteksi kicauan dan dengungan serangga.
“Kurasa tidak,” jawab Eliza hati-hati, menyesuaikan kacamatanya. “Hippie tampaknya mampu menekuk waktu dan ruang di dalam permainan – seperti apa yang dia lakukan dengan labirin lantai pertama. Cara tempat ini menanggapi sarannya membuat saya berpikir bahwa itu adalah semacam contoh pribadi. ”
“Sepertinya itu dikuasai neraka,” gumam Frank. “Lagipula, bagaimana membuat sesuatu seperti ini terkait dengan mana air? Aku hanya pernah melihat penyihir air meledakkan benda-benda dengan es – atau kabut beracun, kurasa, ”dia mengubah pandangan ke Eliza.
Alis Eliza berkerut dalam pikiran. “Aku tidak yakin. Ada sejumlah mantra ilusi di sekolah air. Mungkin ini seperti versi lanjutan? Namun, saya belum pernah melihatnya menciptakan sesuatu yang sekuat ini sebelumnya … ”
“Dia mungkin lebih kuat karena kita di dalam pelipisnya,” tambah Jason, mengawasi jalan di belakang mereka. “Aku bertaruh ada sumur mana di ruang singgasana – sama seperti yang kita temukan di Twilight Throne. Saya juga tidak bisa tidak berpikir dia menggambar dark mana juga. Mungkin itulah sebabnya kami terus mengalami undead. ”
Dan dia mungkin memiliki akses ke dua peninggalan magis yang kuat , pikir Jason masam, mengingat pencarian Lord Baen dan visi-visi terbarunya. Meskipun, dia tidak berpikir bahwa mengungkapkan informasi akan membantu moral saat ini.
“Mudah-mudahan, dia akan kehabisan jus segera,” jawab Riley dengan suara frustrasi, masih jelas jengkel tentang upaya Hippie untuk berpakaian dalam balutan bikini chainmail. “Lalu aku berencana untuk menidurinya. Satu pukulan kuat lurus di tengah wajahnya yang menjengkelkan. Itu saja yang saya inginkan. ”
Jason tidak bisa menahan tawa. “Kamu sebaiknya antre. Kupikir Eliza ada di depanmu sekarang. ” Eliza mendengus pelan sebagai jawaban, dan dia mendeteksi senyum kecil. “Ngomong-ngomong, bagaimana kelasmu berubah?” Jason melanjutkan, “Aku mendapatkan beberapa kemampuan perisai baru, dan sepertinya aku seharusnya menjadi semacam tank.”
“Aku punya beberapa keterampilan efek area, tetapi semuanya huru-hara,” jawab Frank, menggesek udara di depannya saat dia meninjau informasi karakter. “Sepertinya semua skill pengubahan bentukku hilang untuk saat ini.”
“Sama di sini,” tambah Riley. “Aku memiliki beberapa kemampuan pemanah dasar, tapi hanya itu.”
“Bagaimana denganmu, Eliza?” Jason bertanya, mencatat bahwa penyihir air tetap diam.
“Keterampilanku tidak masuk akal,” jawabnya dengan ekspresi malu, tidak cukup memenuhi pandangan Jason. “Kurasa aku masih seorang pemain caster, tapi semua mantraku bertema domba. Saya tidak tahu bagaimana mereka akan bekerja dalam pertempuran. ”
“Bagus! Jadi pada dasarnya kami bisa mengatasinya dengan kelas-kelas baru kami yang jelek, ”keluh Frank. “Aku yakin direktur gila kita tidak akan melemparkan apa pun pada kita yang tidak adil atau sepihak …”
Seolah-olah Frank telah memanggil Hippie, suaranya tiba-tiba menggelegar dari langit, ” Babak 2: para pemain menginjak-injak jalan yang berdebu, mengeluh dengan keras … Oh, maaf itu adalah catatan adegan. Ahh, ini dia! ”
Hippie berdehem untuk berdehem sebelum mulai lagi, “ Para pemain berjalan di jalan yang berliku, namun kegelisahan mereka nyaris tidak terlihat. Kecuali yang gemuk, beratnya harus satu ton. Mayatnya gemetar ketakutan, takut akhirnya dia akan bertemu dengan rekannya. ”
“Kau pasti bercanda sekarang,” gumam Frank ketika Jason menahan tawa.
“Ahem, aku bilang orang barbar itu gemetaran,” suara Hippie menggelegar dari atas pohon. “Aku tidak melihat ada yang bergetar.”
“Turun ke sini, dan aku akan menunjukkanmu gemetaran!” Frank berteriak pada dewa.
“Semenyenangkan itu kedengarannya, aku punya sesuatu yang berbeda dalam pikiran. Jadi, mengambil di mana kita tinggalkan … Ahh, di sana, “kata dewa itu dengan suara kertas menyeret. “ Namun di depan, kelompok itu mendengar lolongan, sepertinya monster ada di mangsa! ”
Ketika Hippie selesai berbicara, hutan firasat yang sudah gelap semakin gelap sampai muncul malam itu telah jatuh. Raungan menakutkan datang dari hutan di sekitar kelompok itu, mengirimkan getaran ke punggung Jason. Kelompok itu mengamati garis pohon dengan cemas ketika domba-domba itu mengembik pelan dalam ketakutan dan meringkuk ke tengah jalan.
“Kelompokkan dan matikan matamu,” perintah Jason, menarik perisai dari punggungnya dan menghunuskan pedangnya. Senjata-senjata itu terasa canggung di tangannya, meskipun permainan itu memberikan kenangan bagaimana menggunakannya.
Kelompok itu memegang senjata mereka di siap dan mengintip ke dalam kegelapan suram yang sekarang ada di sekitar mereka. Suara lolongan dan gedoran sesekali bergema dari pepohonan. Tanpa peringatan, bentuk gelap melompat dari pohon-pohon dari belakang, melesat ke arah Jason. Dia baru saja mengangkat perisainya sebelum berat yang turun turun ke atasnya dan menjatuhkannya ke punggungnya. Udara keluar dari paru-parunya dengan tergesa-gesa, dan pedangnya bergemerincing ke tanah di dekatnya, robek dari cengkeramannya oleh serangan tak terduga. Dia berjuang di bawah makhluk besar itu, taringnya mengepul di udara di depan wajahnya saat dia berjuang untuk bernafas.
Seekor serigala hitam raksasa melayang di atas Jason, tubuhnya hampir delapan kaki panjangnya. Tetesan air liur menghujani Jason saat ia nyaris tidak menjaga binatang buas itu dengan perisainya, yang untungnya masih terikat di lengannya. Dia bisa mendengar teriakan temannya di dekatnya dan lolongan serigala lain, tetapi tidak ada yang datang untuk menyelamatkannya. Pikirannya berpacu ketika dia menyadari bahwa mereka pasti telah diserang oleh anggota kelompok yang lain.
Jason melirik ke samping dan melihat pedangnya tergeletak di dekatnya. Dia berusaha keras ke arahnya dengan tangannya yang bebas, sudah mulai merasakan kekuatannya gagal di bawah beban serigala. Cakar-cakar itu mulai terasa di pundaknya, merobek rantai posnya seperti mentega dan menceburkan diri ke dagingnya. Dengan jeritan kesakitan, Jason merentangkan lebih jauh, jari-jarinya hanya sedikit menggesek gagang pedangnya. Akhirnya meraih senjatanya, dia segera menusukkan pisau ke leher serigala, menusuk berulang kali saat dia menggunakan Crushing Blow .
Darah menghujani wajahnya, sejenak mengaburkan visinya. Serigala itu menerjang maju dalam keputusasaan, taring-taringnya mematahkan sentimeter dari wajah Jason. Ketika makhluk itu mundur, Jason menikam ke depan lagi, pedangnya tenggelam ke mata serigala. Sesaat kemudian, dia merasakan monster itu merosot ke arahnya, tidak bergerak. Mata yang tersisa menatapnya dengan tatapan kosong.
Napas Jason datang dengan napas terengah-engah, dan dia masih bisa mendengar teriakan dan geraman peperangan yang terjadi di sekitarnya. Dia menarik napas dan memanggil kekuatannya, mendorong tubuh serigala yang sudah mati darinya dan dengan cepat meluncur keluar dari beratnya. Ketika ia berhasil bangkit kembali, Jason akhirnya memiliki kesempatan untuk mengamati kemajuan teman-temannya.
Serigala yang dipenggal berbaring di samping Frank. Dua binatang buas besar menggeram padanya dan yang ketiga mulai mengapitnya dari samping. Riley berdiri di dekat kawanan itu, serigala mati lain tergeletak di dekat tepi hutan dengan hampir selusin panah tertanam di leher dan wajahnya. Ketika Jason menyaksikan, Riley melepaskan panah lain. Baut melaju cepat di udara dan mengenai leher serigala yang mencoba untuk mengepakkan Frank dengan bunyi gedebuk. Makhluk itu menjerit kesakitan sebelum mundur ke hutan.
Sementara itu, Eliza berdiri di tengah-tengah kawanan kecil itu, menyaksikan Frank berayun dengan liar pada dua serigala yang tersisa untuk menjaga jarak mereka. Dia mengambil napas, dan tongkatnya mulai bersinar merah muda yang cemerlang. Domba-domba mulai mengembik dengan panik, suara-suara mereka menciptakan suara berisik yang bergema di hutan. Aura merah muda bercahaya menyelimuti anggota kelompok lainnya, dan sebuah pemberitahuan muncul di sudut penglihatan Jason.
Pemberitahuan Sistem |
Anda terpengaruh oleh buff, Bleat of Battle . Statistik utama Anda semuanya telah ditingkatkan sebesar 15% selama durasi mantera.
|
Jason tidak punya waktu untuk merenungkan sifat buff atau lebih menghargai lelucon buruk Hippie. Kedua serigala yang berhadapan dengan Frank semakin frustrasi dan bersiap untuk menyerang orang barbar.
Lari ! Jason berteriak mental pada dirinya sendiri. Dia merasa membeku, menatap rahang dua binatang raksasa yang menganga. Dia tidak lagi memiliki mana yang gelap untuk membuatnya mati rasa karena ketegangan pertempuran, dan dia merasa … lemah.
“Jason, cepat keluar!” Riley memanggil dari sisinya.
Mendengar teriakannya, Jason menampar dirinya sendiri dengan keras dengan sarung tangan yang dikirimkan – mencukur sepotong kecil kesehatannya sendiri. Dia tidak punya waktu untuk takut. Teman-temannya dalam bahaya. Dengan usaha keras, dia mulai bergerak, berlari ke arah Frank. Dia berlari melewati temannya yang kekar, memicu Shield Bash dan membanting perisai logamnya ke kepala salah satu serigala. Pancuran darah meletus dari benturan, dan serigala terhuyung-huyung karena pukulan itu. Frank menindaklanjuti dengan cepat, pedangnya dua tangan turun dalam serangan besar-besaran yang sebagian memotong kepala serigala. Makhluk itu segera jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.
Geraman gemuruh terdengar dari samping Jason ketika serigala lainnya menerjang ke depan. Sebuah panah segera melekatkan dirinya di mata makhluk itu, melempar serigala keluar jalur. Jason mengambil kesempatan yang disediakan oleh serangan Riley dan menggunakan Crushing Blow lainnya . Pedangnya menusuk leher serigala, tenggelam dalam-dalam ke dagingnya. Sesaat kemudian, monster itu merosot ke tanah tanpa bergerak, dan bilah Jason meluncur bebas, darah merah menetes dari logam.
Sekali lagi keheningan turun ke jalan, hanya terganggu oleh napas Jason yang terengah-engah dan rekan-rekan satu timnya serta embusan lembut domba. Empat mayat raksasa sekarang berserakan di tanah, dan kawanannya meringkuk melawan Eliza, tubuh mereka gemetar dan mata mereka masih terbelalak ketakutan ketika mereka menatap serigala yang mati.
“ Pahlawan besar kita bersorak, eksploitasi mereka pasti akan dipuja ,” suara Hippie terdengar di hutan. “ Namun jamnya masih terus berdetak, dan kelompok itu seharusnya tidak berdiri di sana … erm … sial! Matahari akan segera terbenam dan berlama-lama di hutan ini bisa sangat mengecewakan. ”
“Yang terakhir itu bukan sajak,” kata Frank masam. “Kamu pada dasarnya menggunakan kata yang sama dua kali.”
“Yah, sudah dekat. Pernah mendengar tentang sajak dekat? ” tanya Hippie. “Tentu saja tidak! Kamu belum mengasah keahlianmu seperti Fluffy! ”
Frank hanya menggelengkan kepalanya kesal, membersihkan pedangnya di bulu salah satu serigala yang mati. Jason memandangi mayat-mayat itu dengan ekspresi murung, berharap dia bisa memelihara binatang buas. Sayangnya, Hippie telah menghapus itu sebagai opsi.
“Kita mungkin harus bergerak,” usul Jason pelan, mendengar lebih banyak lolongan bergema di kejauhan. “Mengesampingkan sajak yang mengerikan, pesan Hippie agak jelas. Setidaknya satu lolos, dan dia mungkin kembali dengan teman-teman. ”
“Setuju,” kata Riley. “Biarkan aku membantumu, Eliza,” dia menawarkan. Penyihir air hampir terkubur dalam domba yang ketakutan, dan butuh beberapa menit berharga untuk menenangkan mereka agar mereka bergerak kembali.
Kelompok ini memilih untuk bergerak di jalan cepat untuk keluar dari hutan. Dengan kelas baru mereka, mereka tidak bernasib baik dalam pertemuan terakhir itu, dan tak satu pun dari mereka yang ingin mengulangi pengalaman itu. Seperti biasa, Frank mengambil poin dan mengamati hutan dengan cermat. Setiap kali mereka mendengar lolongan yang melenceng, mereka segera jatuh ke formasi pertahanan dan menunggu dengan sabar selama beberapa detik sebelum melanjutkan.
Saat mereka melakukan perjalanan, pikiran Jason kembali ke pertempuran. Dia membeku selama pertemuan terakhir itu. Frank dan Riley sama-sama mudah mengeluarkan serigala sendiri, dan dia baru saja membunuh seekor serigala – dan hanya setelah itu mengejutkannya dan dia menjatuhkan senjatanya. Dia benci mengakuinya, tetapi dia benar-benar keluar dari elemennya.
Hampir tiga puluh menit kemudian, kelompok itu muncul dari hutan dengan kawanan domba di belakangnya. Ketika mereka keluar dari barisan pohon, mereka dihadang oleh sinar matahari yang menyilaukan. Sinar cahaya menerangi sebuah kota yang terletak di antara dua gunung yang indah. Jason hanya bisa berasumsi bahwa kota ini adalah Griswald. Gelombang asap melayang dari cerobong asap beberapa rumah yang dibangun dari batu tebal dan papan kayu tebal. Dia hanya bisa melihat-lihat warga kota berseliweran di antara gedung-gedung.
“Kupikir direktur kami mengatakan sudah hampir malam,” kata Frank, menatap ke atas ke langit dan menutupi matanya dengan satu tangan. “Sepertinya ini tengah hari.”
“Oh! Maaf, “seru Hippie, suaranya menggelegar dari awan. “Aku salah membaca catatan, tulisan tangan Fluffy sangat buruk. Beri aku sebentar. ”
Mendengar bunyi jari-jari dewa itu, matahari dengan cepat melayang ke arah cakrawala. Tiba-tiba, hampir senja, matahari terbenam di balik pegunungan membingkai desa. Kota ini juga telah berubah secara halus, lentera dan obor tiba-tiba muncul di sepanjang jalan ketika penduduk kota menghentikan apa yang mereka lakukan dan memandang berkeliling dengan kebingungan.
“Ini sangat aneh,” kata Riley, menyaksikan perubahan yang cepat.
“Jangan bercanda,” gumam Frank. “Tapi kurasa kita tidak punya pilihan selain pergi ke kota dengan sekelompok domba dan menemukan orang ini dalam pakaian putih – apa pun artinya itu.”
Ketika Riley dan Frank mulai menuju kota, Jason memperhatikan bahwa Eliza tampak bermasalah, tatapannya tertunduk dan alisnya berkerut dalam pikiran. “Anda baik-baik saja?” Tanya Jason.
Penyihir air itu mendongak kaget, tampak sedikit terkejut. “Ya … ya, aku baik-baik saja,” katanya. “Hanya saja…”
Jason menunggu Eliza untuk melanjutkan. Jelas ada sesuatu yang mengganggunya.
“Kurasa aku hanya merasa bersalah.”
“Bersalah?” Jason bergema kaget. “Untuk apa?”
Eliza tampak malu, matanya terfokus ke tanah saat mereka berjalan. “Hippie memaksaku melakukan ini,” gumamnya. “Kembali ke penginapan di Falcon’s Hook, maksudku. Dia membuat saya ikut dalam perjalanan ini dengan Anda dan teman-teman Anda, dan sekarang saya menarik Anda ke dalam kegilaannya. ”
Jason menggelengkan kepalanya. Dia hanya bisa membayangkan seperti apa permainan ini bagi Eliza – menghabiskan berminggu-minggu dengan hickling dan kegilaan Hippie yang terus-menerus. “Kamu tidak menyebabkan ini. Kami akan datang ke kuil ini, dan saya curiga Hippie akan sama menjengkelkannya jika Anda tidak ada di sini, ”Jason meyakinkannya.
“Aku tidak yakin tentang itu. Saya merasa ada hal lain yang terjadi … ”jawab Eliza pelan. “Hippie memaksaku untuk menjadi avatarnya dan mengatakan saudara-saudaranya melakukan hal yang sama – menyebutkan semacam kompetisi. Dia tahu tentang kamu juga, “katanya, melirik Jason dengan cepat. “Tapi setelah bertemu denganmu dan temanmu … aku tidak ingin bersaing denganmu.”
Jason mengawasinya dengan cermat. Ini menarik. Tampaknya si Hippie sedikit lebih banyak bicara daripada Pak Tua. “Apakah dia menjelaskan mengapa para dewa memilih avatar?”
“Tidak juga,” kata Eliza, menggelengkan kepalanya frustrasi. “Dia hanya mengeluh tentang saudara-saudaranya, dan kemudian dengan cepat berubah menjadi omong kosong seperti biasanya.”
Pasangan itu terdiam sesaat ketika Jason merenungkan hal itu. Sesuatu yang aneh sedang terjadi dengan para dewa dalam game. Mengapa mereka semua memilih avatar? Orang Tua itu sedikit lebih berhati-hati dalam penjelasannya, tetapi Jason juga mendapat kesan bahwa mereka bersaing untuk sesuatu. Pengakuan Eliza sekarang menegaskan hal itu. Lebih buruk lagi, seringnya visinya tidak memberikan kejelasan lagi.
Namun tidak satu pun yang menunjukkan ekspresi khawatir di wajah Eliza. Dia tampak berkonflik dan malu sebagian besar waktu, tetapi ada saat-saat langka ketika dia terbuka untuk Jason dan teman-temannya. Dia juga tidak yakin bahwa dia benar-benar ingin bersaing dengannya.
“Yah, kamu adalah orangmu sendiri dan aku juga,” jawab Jason akhirnya. “Yang berarti kita harus memilih apa yang ingin kita lakukan – bukan dewa gila. Jika Anda tidak ingin menerima omong kosongnya, maka jangan lakukan itu. Jujur, saya pikir Fluffy mungkin satu-satunya bagian penebusan dari memasang Hippie, ”tambahnya dengan tertawa kecil.
Eliza sedikit tersenyum, dan Jason memperhatikan bahwa domba hitam itu berdiri sedikit lebih tinggi di mana dia berjalan di samping mereka. “Kurasa,” jawab Eliza. “Terima kasih sudah bersikap baik,” tambahnya.
“Aku tidak baik,” jawab Jason datar. “Berapa banyak orang yang kita bunuh sejauh ini dalam perjalanan ini?”
“Kau tahu maksudku,” kata Eliza sambil tersenyum, akhirnya bertemu matanya. “Terima kasih.”
“Hei, cepatlah!” Frank memanggil dari depan mereka. Mereka berdua memandang ke arah Frank dan Riley di mana mereka berdiri di dekat tepi kota.
Jason dan Eliza bergegas untuk menyusul anggota kelompok yang lain, domba-domba itu dengan enggan berlari mengejar mereka. Ketika mereka sudah dekat, Jason melihat bahwa Frank dan Riley sedang berbicara dengan seorang pria kurus mengenakan celemek putih. Rambut panjangnya diikat kuncir kuda di belakang kepalanya, dan janggutnya yang bengkak menggantung dari dagunya.
Ketika dia melihat domba-domba itu, pria itu berseru, “Akhirnya! Aku sudah menunggumu tiba berminggu-minggu! Apakah semua dua belas membuatnya dalam kondisi yang baik? ” dia bergumam ketika dia mulai menghitung domba. Mereka beringsut menjauh darinya dengan gugup ketika dia mendekat, mata mereka membelalak dan tidak pasti.
“Ini Rupert,” Riley menjelaskan kepada Jason. “Rupanya, dia adalah pria berpakaian putih yang seharusnya kita bawa kawanan domba – atau domba. Ngomong-ngomong, aku benar-benar bosan dengan rima. ”
“Senang berkenalan,” kata Rupert, berputar dan menawarkan tangan. Jason kaget dengan cengkeraman lelaki seperti pria itu dan sedikit meringis saat mereka berjabat tangan. “Maaf tentang itu,” komentar Rupert sambil tersenyum ketika dia melihat ekspresi Jason. “Cengkeraman yang kuat adalah efek samping dari bekerja di dapur hari demi hari.”
“Oh, dan Rupert di sini adalah koki,” kata Frank, memandang Jason dengan alis terangkat.
“Bukan hanya juru masak ,” bentak Rupert, melotot pada Frank dan meletakkan tangannya yang marah ke dadanya. “Aku salah satu koki terbaik di Griswald.” Dia berbalik menghadap kawanan domba. “Dan keindahan ini dimaksudkan untuk pesta walikota mendatang.”
Kawanan domba itu sepertinya mengerti kata-kata pria itu, bergerak cepat menjauh dari koki. Jason dengan penuh perhatian memperhatikan bahwa Fluffy sekarang berdiri tepat di belakang Eliza dan mengintip dari balik gaunnya. “Jadi, kurasa itu berarti kita sudah selesai …” Jason mulai perlahan.
“Tidak juga,” Rupert memotong. “Grup ini terlihat sedikit gugup. Maukah Anda membawanya ke restoran saya? Hanya beberapa menit saja. ”
“Tidak sama sekali,” jawab Jason dengan suara hati-hati. Sisa dari kelompoknya juga menatap pria itu dengan skeptis. Sesuatu terasa aneh tentang Rupert, tetapi Jason tidak bisa meletakkan jarinya di situ. “Mengapa kamu tidak memimpin,” Jason menawarkan.
“Akan melakukan!” Rupert menjawab, sebelum memulai dengan langkah cepat menuju interior kota.
“Ini terasa aneh,” bisik Riley kepada Jason ketika mereka berjalan melewati kota. “Mengapa Fluffy menulis drama tentang membawa domba ke kota untuk disembelih?”
“Aku tidak tahu,” jawab Jason. “Tapi kami tidak punya pilihan selain bermain bersama untuk saat ini.” Dia bertemu dengan tatapannya dan bisa melihat kekhawatiran di matanya. “Mari kita berjaga-jaga.”