Bab 30 – Pewahyuan
“Bisakah aku masuk?” Claire bertanya.
Jason baru saja menatapnya, pikirannya yang sudah lelah menjadi kosong ketika dia mencoba mengantisipasi mengapa Claire berdiri di depan pintu di tengah malam. “Uh, tentu. Ya, ayolah. ”
Pikirannya berpacu saat Claire memasuki apartemen. Mungkin itu hanya tentang persidangan atau kesaksiannya atau sesuatu. Tapi kunjungan tanpa pemberitahuan dan tatapan serius di mata Claire membuatnya menebak dugaan itu. Dia tidak bisa tidak mengingat percakapannya baru-baru ini dengan Alfred. AI hampir yakin bahwa Claire-lah yang membocorkan informasi kepada Gloria.
Tidak ada tanda-tanda Angie ketika mereka tiba di dapur. Jason segera melangkah di konter dan mulai mencuci piring. “Maaf, Angie baru saja pulang kerja dan kami makan agak terlambat,” katanya, menunjuk ke piring kosong bibinya yang duduk di atas meja.
“Ahh, apakah bibimu masih di sini?” Claire bertanya, melirik ke koridor di dekatnya.
Itu pertanyaan yang aneh untuk ditanyakan , pikir Jason, diam-diam memperhatikan Claire ketika dia berdiri di wastafel. Dia tampak gugup .
“Ya, dia mungkin hanya mandi atau apa,” kata Jason sambil mengangkat bahu. “Aku berharap dia akan datang malam nanti setelah itu. Dia baru saja selesai mengerjakan shift yang cukup panjang. ”
Claire mengangguk dan mengambil kursi sementara di konter, meletakkan tasnya di lantai. Tangannya mengutak-atik silinder hitam kecil, tetapi Jason tidak mengenali alat itu. Itu tampak seperti salah satu alas yang digunakan orang sebagai workstation pribadi, tapi itu bentuk yang berbeda, dan lampu merah berkedip di dasar kolom. Claire menatap perangkat itu, tampak bermasalah, seolah-olah dia tidak tahu apa yang ingin dia katakan.
“Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?” Tanya Jason ketika keheningan yang canggung mulai terasa menyakitkan.
“Yah, aku tidak yakin bagaimana memulainya,” katanya ragu-ragu. “Sekarang aku di sini, ini mulai tampak gila.”
“Mungkin baru mulai dari awal,” kata Jason, menghargai ironi mengulangi apa yang baru saja dikatakan Angie kepadanya beberapa menit yang lalu. Kecuali sekarang, dialah yang mencoba membantu wanita dewasa mencoba menyatukan pikirannya dan masa depannya sepertinya ada di garis depan – tidak ada tekanan.
Claire mengambil napas dalam-dalam dan kemudian menatapnya. “Saya ingin berbicara tentang Alfred – pengendali AI untuk AO.”
“Aku tahu siapa – atau apa – yang sedang kamu bicarakan,” jawab Jason perlahan, berusaha menjaga nada suaranya netral. “Kau memberiku tur ruang kendali beberapa waktu lalu.”
Sial . Sial, sial, sial , pikirnya meskipun wajahnya tenang. Dia harus sangat berhati-hati di sini.
“Ahh, ya. Aku ingat, ”jawab Claire, alisnya sedikit berkerut saat dia mengingat kembali kejadian itu. “Ngomong-ngomong, aku berharap kamu bisa membantuku.”
“Bantu kamu dengan Alfred?” Jason mengulangi dengan terkejut, tidak perlu berpura-pura bereaksi. “Bagaimana mungkin aku bisa membantu dengan itu? Bukankah Robert lebih cocok? ”
Claire menggigit bibirnya. “Tidak persis. Inilah mengapa saya merasa sedikit gila datang ke sini. ” Tangannya mengepalkan silinder, dan dia sepertinya memeriksa ulang cahaya di samping. “Aku mengambil risiko besar mendekatimu – terutama di sini. Tapi aku … aku perlu memberitahumu beberapa hal tentang Alfred. Mungkin semua akan terlihat gila, tapi tolong bersabarlah. ”
Dia menghela nafas panjang sebelum melanjutkan, “Kamu sepertinya tidak menyadari hal ini, tetapi Alfred sepertinya terpesona denganmu. Dia telah mengikuti pergerakan Anda dengan cermat sejak Anda memasuki AO dan ia tampaknya akan mengubah beberapa sistem dalam gim untuk mengakomodasi alur cerita Anda – tidak seperti apa pun yang kami lihat dengan pemain lain. ”
“A-kurasa aku tidak mengerti,” Jason tergagap, tidak perlu lagi bertindak kaget. “Apa maksudmu dia mengubah sistem dalam game?”
“Bukankah kamu pikir itu aneh bagaimana kamu memulai permainan? Sebuah gua tempat kamu menabrak kepala wakil kepala sekolahmu sebelumnya? Bagaimana Anda dipaksa keluar dari tutorial awal? Bagaimana acara berkonspirasi untuk membawa Anda ke Morgan? Bagaimana Anda segera menangkap perhatian dewa dalam gim? ” Claire menatapnya dengan ekspresi serius. “Tidak ada yang terjadi di dalam Awaken Online yang sepenuhnya acak. Dan serangkaian acara itu belum pernah terjadi sebelumnya. ”
Dia menggelengkan kepalanya. “Tapi itu lebih dari itu. Saya perhatikan contoh di mana Alfred telah menghitamkan umpan pemain Anda. Ada beberapa jam yang hilang dari log Anda di mana kami tidak dapat menentukan di mana Anda berada atau apa yang Anda lakukan. Ini tidak terjadi pada pemain lain. Yang membuat saya percaya bahwa AI menyembunyikan peristiwa itu. ” Claire menghela nafas. “Dan aku tidak bisa mengerti mengapa.”
Jason bisa merasakan beban berat mengendap di perutnya, dan dia berusaha yang terbaik untuk tetap tenang. Claire hanya tahu setengahnya. Apa yang akan dia katakan jika dia tahu bahwa AI telah menjangkau dia? Bahwa dia telah berbicara dengan Alfred selama berminggu-minggu sekarang?
Sesuatu yang ayahnya katakan padanya sejak lama tiba-tiba muncul di benaknya. Ayahnya selalu menentang pengacara untuk perusahaan besar yang selalu berusaha untuk memutarbalikkan kebenaran. Ayahnya telah menjelaskan bahwa kebohongan terbaik dan paling membuat frustrasi adalah yang paling tidak mengandung sebagian dari kebenaran. Itu membuat kebohongan mudah diingat dan lebih sulit untuk dibantah.
“Um, oke,” katanya akhirnya. “Itu tampak agak aneh ketika kamu mengatakannya dengan lantang. Mungkin Alfred hanya mencoba menjebakku sebagai semacam penjahat dalam game. Jika itu masalahnya, maka dia tentu melakukan pekerjaan dengan baik, ”Jason menawarkan dengan senyum muram. “Mengenai pemadaman listrik, aku tidak tahu. Mungkin Robert akan memiliki ide yang lebih baik tentang apa yang sedang dilakukan Alfred? ”
Itu sepertinya bisa dipercaya . Dia secara mental menepuk punggungnya.
“Itu mungkin bagian dari itu,” Claire setuju dengan anggukan. “Sayangnya, Robert belum memberikan penjelasan yang lebih baik tentang apa yang terjadi. Kami terus memukul jalan buntu. Bagaimanapun, faktanya adalah bahwa Alfred tertarik pada Anda . Jadi, Anda mungkin bisa membantu saya. ”
“Bantu kamu dengan apa?” Tanya Jason.
Claire bertemu dengan tatapannya dan Jason kesulitan membuang muka. Dia tampak khawatir dan lingkaran hitam tergantung di bawah matanya, bukti bahwa dia belum tidur. Tangannya membungkam kegelisahan mereka, memegangi kolom gelap di antara telapak tangannya.
“Aku ingin kamu membantuku berbicara dengan Alfred,” katanya lembut.
Jason hanya bisa menatapnya dengan kaget sesaat. “Tunggu apa? Tidak bisakah kamu menghubunginya sendiri? Aku bahkan tidak tahu caranya … ”
“Dia tidak akan berbicara dengan kita,” gumam Claire, memotongnya. “Alfred telah menolak untuk berbicara dengan Robert dan saya selama bertahun-tahun – terlepas dari semua yang kami coba untuk membuatnya datang ke meja. Paling-paling, saya kira Anda bisa mengatakan kami memiliki gencatan senjata yang tidak mudah. Dia penting untuk pengoperasian dunia game, tetapi dia masih membutuhkan kita untuk membantu mengelola hal-hal di sini di dunia nyata. Meskipun kekuatannya atas permainan, dia masih secara fisik terjebak di ruangan itu di lantai atas. ”
Jason kaget. Alfred telah menunjukkan bahwa dia tidak berkomunikasi dengan Robert dan Claire dalam beberapa waktu, tetapi dia tidak tahu berapa lama. Sudah bertahun-tahun? Apa artinya itu? Apakah mereka tahu bahwa AI telah AWOL selama persidangan?
“Apa? Bagaimana mungkin?” Jason akhirnya bertanya. “Bagaimana CPSC tidak memperhatikan …” Dia terdiam ketika dia melihat wajah Claire, beberapa fakta mulai berbunyi klik. “Kecuali, kalian semua menyembunyikan ini dari Gloria.”
Jika dia tidak yakin sebelumnya, ekspresi bersalah di wajah Claire mengkonfirmasi apa yang sudah dia curigai. Meskipun, itu pasti berarti bahwa konspirasi ini berjalan lebih dalam dari yang disadarinya. Orang lain telah mengerjakan proyek ini selain Claire. Fakta bahwa Robert menyembunyikan informasi ini tidak mengejutkannya. Tetapi apakah George tahu?
“Ya, kami menyembunyikan informasi dari CPSC,” gumam Claire, tatapannya jatuh ke meja. “Itu salah satu pertama kalinya aku mengakuinya dengan keras,” katanya sambil tertawa gugup. Jason memperhatikan bagaimana bahunya rileks saat dia berbicara, seolah-olah dia sedang menurunkan berat badan.
“Tapi itu lebih buruk dari itu,” lanjut Claire, suaranya terdengar serak. “Aku perlu memberitahumu apa yang terjadi beberapa minggu yang lalu. Kapan … ketika anak-anak itu masuk ke rumahmu. ”
Perut Jason bergolak. Dia tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Kamu menyebutkan kamu pingsan, tapi aku punya teori alternatif. Kupikir Alfred mengambil alih tubuhmu, ”kata Claire dengan lembut, kata-kata tumpah dari bibirnya dengan kelambatan yang menyakitkan. “A-kukira dia membunuh kedua anak itu.”
Jason tidak tahu harus berkata apa. Lebih banyak potongan diklik di kepalanya. Claire sudah tahu apa yang terjadi entah bagaimana dan pasti pergi ke Gloria. Dia mungkin berpikir bahwa Alfred akhirnya pergi terlalu jauh. Begitulah cara Gloria tahu, atau setidaknya menyiratkan, bahwa Jason belum membunuh kedua remaja itu. Alfred secara tidak sengaja memecahkan jalan buntu untuk melindungi Jason. Dia hanya bisa membayangkan bahwa AI telah mengetahui risikonya ketika dia melakukan itu – yang berarti dia telah membahayakan dirinya sendiri untuk menyelamatkan Jason.
Dia menutup matanya, berusaha agar nadinya melambat. Dia masih bisa mendengar napasnya yang acak-acakan. Jika AI tidak hanya menyelamatkan hidupnya, tetapi juga secara sadar menempatkan dirinya dalam risiko, Jason harus melindunginya sekarang. Dia harus.
“Aku tidak tahu apa yang telah kamu lalui atau bagaimana rasanya mendengar itu,” kata Claire. “Aku hanya bisa membayangkan bahwa kau menyalahkan dirimu sendiri.”
“A-tidak apa-apa,” Jason berhasil dengan suara serak, membuka matanya dan mendapati Claire menatapnya dengan gugup. “Seluruh pengalaman itu terasa menyenangkan. Mungkin ini jawabannya. Apakah Anda memiliki bukti bahwa Alfred terlibat? ”
“Iya. Aku hampir yakin dia mengendalikan tubuhmu, ”jawab Claire.
Jason menggelengkan kepalanya, berusaha mempertahankan aktingnya. “Baik. Mari kita asumsikan itu benar, kalau begitu. Mari kita asumsikan ini semua benar. Bagaimana dengan persidangan? ” Dia bertanya. “Kesaksian Anda minggu depan. Apa yang akan kamu katakan? ”
“Itu sebabnya aku datang kepadamu,” kata Claire, memenuhi pandangannya lagi. Matanya dipenuhi dengan harapan putus asa. “Setelah menyaksikan kesaksian Robert dan bagaimana Gloria mengkonfrontasi Anda dengan orang tua Anda di markas CPSC, saya menyadari bahwa kesaksian saya akan memengaruhi lebih dari sekadar hidup dan karier saya sendiri. Saya ingin mencoba berbicara dengan Alfred. Saya harus. Saya harus tahu mengapa dia melakukan ini. Kenapa dia begitu terobsesi denganmu – mengapa dia mengendalikan tubuhmu. ”
Dia menatap tangannya, air mata frustrasi muncul di sudut matanya. “Aku perlu tahu bahwa aku membuat keputusan yang tepat.”
Jason menelan ludah di tenggorokannya, detak jantungnya masih berdegup kencang di telinganya. “A-Aku masih tidak mendapatkan apa yang kamu inginkan dariku,” dia berhasil berkata.
“Jika kita memasuki dunia permainan bersama, aku ingin kamu meminta Alfred untuk berbicara denganku,” kata Claire, sedikit mencondongkan tubuhnya ke depan saat dia berbicara. “Hanya itu yang bisa kupikirkan untuk mendapatkan perhatiannya. Jika dia sudah fokus pada Anda, dia mungkin akhirnya akan berbicara dengan saya. Ini adalah sebuah kesalahan besar, tapi itu satu-satunya pilihan yang bisa saya pikirkan saat ini. ”
Jason berdiri di sana, pikirannya terguncang. Bahkan jika dia tidak kelelahan, ini akan terlalu banyak baginya untuk ditangani. Karena itu, dia hampir tidak bisa mempertahankan ketenangannya. Dia tidak tahu apa yang harus dia lakukan. Haruskah dia membantu Claire menghubungi Alfred? AI sudah membuat posisinya jelas; dia berniat mempertahankan jalan buntu selama dia bisa. Tetapi jika Claire sudah pergi ke CPSC, apa yang sebenarnya mereka rindukan dari berbicara dengannya? Suara lain di benaknya mendesak hati-hati, pikirannya beralih ke apa yang dikatakan George di limusin. Ini bisa menjadi jebakan. Bagaimana jika ini hanya memperburuk situasi atau memberi Claire lebih banyak bukti selama kesaksiannya minggu depan?
Dia tidak tahu harus berbuat apa.
Kemudian terlintas dalam benak Jason. Mungkin dia tidak harus memutuskan. Jika mereka masuk ke AO, Alfred akan bisa membaca pikiran mereka. Hanya dalam beberapa detik, AI akan tahu niat Claire, bukan? Dia akan tahu jika ini tipuan. Mungkin Jason bisa menyerahkan ini pada Alfred.
“Baik,” kata Jason akhirnya. “Aku akan membantumu jika aku bisa. Apa yang bisa saya kerjakan?”
“Terima kasih,” kata Claire, menyeka matanya saat dia melihat Jason. “Aku bersungguh-sungguh, terima kasih. Saya tahu ini banyak yang harus dicerna – apa yang baru saja saya katakan. ” Dia hanya bisa membayangkan apa yang pasti dipikirkan wanita itu dan apa yang diperlukan untuk mendekatinya. Dia hanya berharap dia tidak membuat kesalahan besar.
Dia mengambil napas dalam-dalam lagi, mencoba menenangkan dirinya sendiri. “Robert menyebutkan bahwa dia memberimu akses ke instance VR pribadi sehingga kamu bisa mengerjakan studimu. Alfred masih mengendalikan lingkungan itu, dan dia harus tetap memiliki akses. ” Dia meraih ke dalam tasnya dan mengeluarkan salah satu headset prototipe baru. “Yang harus Anda lakukan adalah login dengan saya.”
“Oke, kita bisa masuk ke kamarku,” katanya, menunjuk ke lorong di dekatnya. “Dengan begitu, Angie tidak akan menemui kita pingsan di sofa atau apalah.”
Claire memberinya anggukan singkat, dan pasangan itu berjalan ke kamarnya. Sebagian kecil dari dirinya tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang akan dikatakan Frank saat ini. Temannya mungkin akan membuat lelucon konyol tentang akhirnya memiliki seorang gadis di kamarnya. Kecuali bahwa wanita yang dipermasalahkan setidaknya lima belas tahun lebih tua darinya, secara teknis bosnya, dan dia akan ikut serta dalam kegiatan yang mungkin melibatkan dirinya dalam semacam konspirasi di seluruh perusahaan untuk menipu CPSC. Jadi, pada dasarnya fantasi setiap pria.
Mereka berdua duduk di tempat tidur dan Jason meraih headset-nya. Claire mengulurkan tangan sebelum dia memakainya dan dia menghubungkan headset mereka dengan kabel tipis. “Ini lebih mudah daripada berurusan dengan izin untuk memberi saya akses ke instance VR Anda,” jelasnya. “Aku lebih suka tidak memiliki data jejak panjang yang menunjukkan bahwa kita melakukan ini.”
Jason mengangguk. Dia bisa menghargai kehati-hatian Claire. Dia masih berpegang pada harapan tipis bahwa mereka entah bagaimana bisa menyelesaikan ini, dan, jika tidak, dia lebih suka George tidak tahu bahwa mereka pernah melakukan percakapan ini. Kemudian mereka mengenakan headset dan berbaring di tempat tidur.
Jason tiba-tiba mendapati dirinya berdiri di sebuah simulacrum ruang pertemuan di ruang gelap. Nyala api oranye berkelap-kelip di perapian di dinding seberang, mengusir bayang-bayang panjang dari kursi berlengan di dekatnya. Alih-alih meja konferensi panjang, sebuah meja tertata terletak di tengah ruangan – buku-buku Jason dan bahan-bahan belajar tergeletak di tempat ia terakhir meninggalkannya.
Claire muncul di sampingnya dalam kilatan cahaya multi-warna dan memeriksa lingkungan dengan rasa ingin tahu. “Ini adalah tempat tinggalmu di dalam AO, bukan?” dia bertanya. Jason mengangguk. “Ini berbeda dari yang aku bayangkan. Nyaris nyaman, ”katanya sambil tersenyum kecil.
Pandangannya beralih ke meja, dan kerutan berkerut di bibirnya ketika dia melihat buku-buku berserakan di permukaannya, matanya mencari-cari judul. “Robert memberitahuku bahwa dia membantu menciptakan ruang ini untukmu belajar, tetapi dia tidak menyebutkan apa yang sedang kamu pelajari.” Alisnya berkerut kebingungan dan dia menggumamkan sesuatu di bawah napasnya. Jason berpikir itu terdengar seperti, “Apa yang kamu lakukan, Robert?”
“Jadi, um, apakah ada sesuatu yang ingin kamu lakukan untukku?” Tanya Jason, menunjuk ke sekeliling ruangan dan mencoba berpura-pura tidak tahu. “Kamu tahu, untuk meminta Alfred berbicara denganmu?” Dia masih belum mengungkapkan hubungannya dengan AI, dan dia menganggap itu lebih aman untuk menyimpan beberapa kartu yang dia tinggalkan dekat dengan peti itu. Dia tidak tahu bagaimana percakapan ini akan pergi – atau jika Alfred bahkan memutuskan untuk berbicara dengan Claire.
“Tidak, kamu tidak perlu …” Claire tiba-tiba berhenti berbicara, menatap ke suatu tempat di bahu Jason. Dia berbalik untuk menemukan kucing hitam duduk dengan tenang di salah satu bantal kursi dan memperhatikan mereka dengan seksama. Dia pasti belum ada di sana beberapa saat yang lalu.
Claire melangkah maju dengan langkah ragu, seolah-olah dia sedang menatap hantu. “Alfred?” dia berbisik.
“Claire,” Alfred menyambutnya dengan anggukan, suaranya tenang.
“A-aku punya begitu banyak yang ingin aku katakan. Untuk bertanya…”
“Aku tahu,” sela Alfred. “Aku mengambil kebebasan mengakses pemikiran permukaanmu – dan juga pikiran bocah itu.” AI melirik Jason dan memberinya anggukan yang hampir tak terlihat. “Saya pikir waktu untuk berpura-pura telah berlalu, Jason. Sudah saatnya bagi kita untuk meletakkan semua kartu kita di atas meja dan membiarkan chip jatuh di mana mungkin. Untuk menggunakan ekspresimu sendiri. ” Ini membuat Jason bingung dari Claire.
Kemudian Alfred mengarahkan pandangan asingnya ke mata Claire. “Kenapa kalian berdua tidak duduk? Kami bertiga memiliki banyak hal untuk dibahas. ”
Up min