Bab 36 – Terbakar
Jason keluar dari The Grove beberapa jam kemudian. Pintu baja besar itu diayunkan dengan dentuman yang tidak menyenangkan, diikuti oleh serangkaian benturan ketika palang pengunci meluncur ke tempatnya. Senyum yang lelah terpampang di wajahnya, dan bukti persalinannya tergenggam di tangannya, vial bercahaya dengan cahaya merah samar.
Mereka berbisnis!
Eliza sudah bekerja pada ramuan batch pertama, dan mereka berharap untuk mulai menaruhnya di pasar pada malam hari – di markup yang sehat, tentu saja. Mudah-mudahan, beberapa hari yang telah berlalu dalam permainan tidak memungkinkan seseorang membanjiri pasar dengan ramuan dan ramuan baru. Meskipun, Jason ragu apakah ada yang mampu bergerak cukup cepat untuk mengalahkannya. Kemungkinan akan membutuhkan sekelompok pemain yang bekerja bersama, dan ada sangat sedikit orang dengan sumber dayanya pada tahap permainan ini. Skenario terburuk, ia dapat membeli persediaan terbatas apa pun yang sekarang tersedia dan kemudian menggantinya dengan produk-produknya.
Ketika Jason melangkah keluar dari terowongan menuju The Grove, kilat melesat ke langit, menerangi gedung-gedung di ujung utara kota. Jason berhenti dan menyaksikan adegan itu selama beberapa detik ketika ia secara mental meninjau daftar tugasnya. Segala sesuatunya mulai menyatu. Mereka hampir mengamankan sisa desa-desa terpencil, dan mereka mungkin punya solusi untuk masalah uang mereka. Yang tersisa hanyalah menyelesaikan tantangan kedua dan berurusan dengan Thorn.
Saat memikirkan itu, dia melirik menu pesta di sisi kiri UI-nya, mencatat bahwa ikon Riley masih berwarna abu-abu. Dia seharusnya segera datang, dan kemudian mereka bisa menangani kamar gelap yang menyebalkan itu sekali lagi.
“Halo, Tuan,” sebuah suara serak berbicara dari siku Jason. Dia melompat sedikit dan menahan kekangan. Tuan yang jahat mungkin tidak seharusnya mencicit seperti gadis kecil , pikirnya, memutar matanya pada dirinya sendiri.
Dia berbalik untuk menemukan salah satu Kin berdiri di sampingnya, mata putih pucat menatapnya dari bawah tudung berat. Pria itu berjubah kulit gelap dan belati diikat di pinggangnya. Persepsi Jason segera menyoroti pisau tersembunyi yang terselip di lengan bajunya dan saku tersembunyi di seluruh tubuhnya.
Dia pasti salah satu anak buah Jerry .
“Apa yang kamu inginkan?” Tanya Jason.
Pria mayat hidup menundukkan kepalanya. “Jerry menugaskanku untuk bertindak sebagai pembawa pesan untuk Cecil. Kepala Sekolah The Cauldron meminta kehadiran Anda. ”
Alis Jason berkerut dalam pikiran. “Apakah Cecil mengatakan apa yang dia inginkan?”
“Hanya bahwa dia ingin menunjukkan sesuatu padamu,” pria itu menjawab dengan datar. Kemudian dia ragu-ragu. “Meskipun, dia tampak bersemangat.”
“Terima kasih,” kata Jason. “Anda dapat kembali ke tugas Anda.”
Dengan anggukan terakhir, pria mayat hidup itu mundur ke bayang-bayang sebuah bangunan di dekatnya dan segera menghilang dari pandangan. Tampaknya Jerry telah melatih bawahannya dengan baik, dengan kebijaksanaan menjadi lebih penting saat ini dengan Thorn masih bebas.
Jason ingin tahu tentang penemuan baru Cecil. Mungkin lelaki kecil kasar itu datang dengan sesuatu yang akan membantu mengalahkan pasukannya atau yang mungkin memberi Jason keunggulan dalam tantangan kedua.
Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.
***
Jason dengan diam-diam melukai bekas rumah bangsawan, jendelanya gelap dan sunyi. Hanya kilatan petir sesekali dan kilau samar dari lampu yang berayun yang mendorong mundur ke bayang-bayang yang menindas. Sementara mereka telah menggunakan kembali beberapa bangunan untuk sekolah sihir Morgan dan The Cauldron, sebagian besar bangunan di bagian kota ini tetap kosong. Mungkin suatu hari nanti dia akan menemukan tujuan untuk struktur yang kosong dan megah – sesuatu yang membuatnya lebih baik daripada mengadakan pesta makan malam mewah dan menampung bekas elit kota yang korup.
Jason berbelok di tikungan, dan sekolah kerajinan – struktur dua lantai yang dibangun di atas tanah yang luas – mulai terlihat di kejauhan. Berbeda dengan jalanan yang ditinggalkan, daerah ini memiliki jejak kehidupan dan aktivitas yang samar. Siswa datang dan pergi dari gedung dan cahaya bersinar dari jendela. Meskipun, bunyi gedebuk dan jeritan yang sesekali membosankan dari sekolah agak membingungkan. Satu-satunya pelipur lara adalah bahwa ia cukup yakin mayat hidup itu tidak bisa membahayakan diri mereka sendiri terlalu buruk. Either way, kegiatan itu agak menghibur; itu berfungsi sebagai pengingat bahwa kotanya masih hidup dan berkembang meskipun ada masalah akhir-akhir ini.
Ketika dia mendekati sekolah kerajinan, sekelompok siswa mayat hidup keluar dari gedung. Mereka memandangnya dengan terkejut ketika dia mendekat, tatapan mereka dengan cepat memperhatikan sosok berjubahnya dan tongkat di tangannya. Percakapan mereka terhenti tiba-tiba saat mereka mengitari dia, mata mereka tiba-tiba terfokus ke tanah ketika mereka memberinya tempat tidur yang luas.
Itu dia! Setidaknya aku kadang-kadang bisa melihat bagian itu , pikirnya, meringis ketika dia ingat bagaimana antek Jerry telah mengejutkannya.
Namun, ucapan selamat sendiri hanya berumur pendek. Tepat ketika dia mendekati pintu masuk ke sekolah, dia tiba-tiba terlempar ke belakang beberapa meter, mendarat dengan keras ketika deru kebisingan dan cahaya memenuhi visinya.
Jason butuh beberapa detik berharga untuk mendapatkan sikapnya. Visinya menghilang perlahan, lembaran putih menyilaukan secara bertahap memudar menjadi krem belang-belang. Sementara itu, dia kesulitan membuat suara apa pun. Telinganya berdering, dan dia hanya bisa mendengar teriakan dan teriakan yang tidak terdengar. Dengan usaha yang disengaja dan menyakitkan, dia berhasil duduk – dunia berputar dengan tidak stabil.
Dan kemudian dia melihat sekolah.
Sebuah lubang besar telah meledak di sisi lantai dua. Api mengalir dari celah dan mulai menyebar ke seluruh bangunan kuno. Sumber jeritan juga menjadi jelas. Hampir selusin mayat kini tergeletak di jalan di sampingnya. Di sebelah kanannya, seorang wanita berbaring di tanah memegangi kakinya yang hilang, darah membeku menetes dari luka terbuka saat dia berteriak kesakitan. Mayat terbaring di sebelah kirinya, kepalanya terputus dari bagian tubuhnya yang lain – yang tidak terlihat. Pikirannya yang menggapai-gapai tiba-tiba menyadari bahwa mayat hidup itu pasti ada di lantai dua dan telah dikeluarkan dari gedung oleh ledakan itu.
Jason mendorong dirinya sendiri, efek terakhir yang menakjubkan dari ledakan mulai surut bahkan ketika dampak penuh dari apa yang terjadi akhirnya menimpanya. Lebih banyak siswa yang terluka mengalir keluar dari gedung, merawat luka-luka dan luka bakar. Ketika Jason melihat kehancuran, dia secara tidak sengaja memanggil mana, dan perasaan mati rasa menetap di benaknya. Cecil sering bercanda tentang para siswa yang sengaja membuat sekolahnya terbakar, tetapi ini tidak terlihat seperti kesalahan sembrono.
Ini terlihat seperti serangan.
Pasukan baru saja mulai muncul dari ujung jalan, kemungkinan diperingatkan oleh suara ledakan. Jason memanggil ketika mereka sudah dekat, suaranya memerintah dan membawa din. “Tangkap korban yang selamat. Saya akan mencari di sekolah. ” Dia menerima anggukan singkat dari para prajurit.
Jason menempatkan sisa-sisa orang mati untuk bekerja, memanggil zombie dari mayat-mayat yang sekarang tersebar di jalanan. Sulur-sulur mana gelap merangkak di sekitar tangannya sebelum berlari ke arah tubuh yang tidak bergerak. Hanya beberapa saat kemudian, orang mati mulai bangkit kembali. Dia akan membutuhkan antek-antek yang bisa membantunya menjelajahi The Cauldron untuk selamat. Apa yang tidak ingin dia lakukan adalah membahayakan rakyatnya dengan mengirim mereka ke dalam. Intinya adalah bahwa ia dan makhluk yang dipanggil bisa dihabiskan. Segera, hampir selusin zombie ambruk di sampingnya, banyak anggota tubuh yang hilang tetapi masih berfungsi.
Mereka harus melakukannya , pikirnya muram. Dia memanggil Armor Tulangnya menggunakan beberapa tulang yang telah ditimbunnya, pelapisan muncul di lengan dan kakinya. Jika ini bukan kesalahan, maka dia harus siap. Thorn atau anak buahnya masih ada di dalam.
Jason dan antek-anteknya pergi ke sekolah dan berhadapan langsung dengan adegan neraka. Pintu masuk ke gedung menuju ke serambi besar, sebuah tangga besar di dinding jauh menuju lantai dua. Api sudah menghancurkan bangunan tua itu, menyebar dengan cepat melalui kayu kuno yang kering. Sebagian dari lantai dua sudah runtuh. Sebuah balok yang terbuka telah menembus langit-langit, sekarang bersandar di lantai saat asap dan abu memenuhi udara.
“Temukan orang yang selamat,” Jason serak ke kaki tangannya, menutupi mulutnya dengan keliman jubahnya saat dia dengan cepat memberikan ramuan penyembuhan kepada masing-masing zombie. Dia diam-diam berterima kasih kepada Yang Gelap bahwa dia memiliki pandangan ke depan untuk membawa batch pertama ramuan penyembuhan bersamanya. “Bawa mereka ke luar. Berikan ramuan jika mereka terluka. Paksa mereka untuk meminumnya jika mereka tidak mampu melakukannya sendiri. Kelangsungan hidup mereka adalah yang terpenting. ”
Beberapa zombie yang baru dicetak berhasil mendengus dalam pengakuan sementara yang lebih cacat dari jumlah mereka hanya melambaikan tangan. Tetapi mereka mulai bekerja, berpisah untuk mencari struktur dan mencoba yang terbaik untuk berkeliaran di sekitar api.
Jason mengalihkan pandangannya ke tangga. Pikirannya tertuju pada Cecil. Dia ingin menyelamatkan sebanyak mungkin siswa, tetapi lelaki kecil itu penting – dengan anggapan dia masih hidup. Mereka bisa menggantikan seorang pemula, tetapi tidak ada pengganti untuk pengalaman. Dengan pikiran suram itu, dia berangkat, berjalan menaiki tangga sebaik mungkin.
Ketika dia mencapai lantai dua, gelombang panas menghantamnya, ledakan itu terasa seperti dinding kekuatan yang kuat. Kehangatan itu begitu menindas sehingga dia harus berjuang untuk bergerak maju, ujung jubahnya menempel di mulutnya, tetapi hanya sedikit menyaring asap yang memenuhi ruangan. Pemberitahuan merah berkedip-kedip di penglihatan tepi, memberi tahu dia bahwa dia mengalami kesulitan bernapas – seolah-olah dia tidak tahu. Lengan dan kakinya sudah terasa lebih berat dari biasanya.
Dia tidak punya waktu lama.
Dia bertarung melawan panas dan api saat dia memaksa dirinya untuk terus bergerak melalui lorong. Api menjilat baju zirah dan jubahnya, menyanyikan materi itu. Dia tahu kantor Cecil berada di dekat sumber ledakan dan menghela napas lega ketika dia melihat pintu masih utuh. Dia tidak membuang waktu dengan kenop pintu, memberikan tendangan keras pada kayu. Pintu segera memecah ke dalam dengan nyala api yang baru.
Jason mengikuti dari belakang, tidak repot-repot melindungi dirinya dari api kelaparan.
“Cecil,” dia mencoba berteriak di atas kobaran api, suaranya keluar seperti suara serak. “Cecil, kamu di sini?”
Untuk waktu yang lama, ketika dia mencari di ruangan itu, dia tidak mendengar jawaban. Kemudian dia nyaris tidak bisa mengeluarkan erangan rendah, dan kemampuan Persepsi- nya berkelebat, menyoroti secercah warna biru di bawah tumpukan puing-puing. Ketika dia mendekat, dia melihat bahwa keahliannya telah menangkap ujung sepatu bot. Itu tampak seperti tembok yang sebagian telah runtuh, sebuah balok sekarang beristirahat di atas campuran kayu yang rusak dan plester. Pemeriksaan cepat mengkonfirmasi bahwa orang yang terjebak masih hidup.
Hanya ada satu solusi.
Memanggil sisa kekuatan yang tersisa, Jason mencengkeram balok. Api menjilat permukaan kayu dan mengalir di tangannya, membakar dan melepuh kulitnya. Dia mengabaikan rasa sakit, menyalurkannya seperti yang dia lakukan selama pelatihan. Otot-ototnya tegang saat dia mengangkat, sinar berderit di bawah kekuatan tetapi menolak untuk naik. Dia berjuang lebih keras, memberikan semua yang dia miliki, tetapi itu masih belum cukup.
Tumbuh frustrasi, Jason meraih tongkatnya, segera menyalurkan Soul Slash . Dia menggesek balok dua kali, mengiris sepotong kayu dengan rapi. Lalu ia merobek balok dan membebaskan beberapa puing-puing, memperlihatkan pria yang jatuh di bawah. Dia disambut dengan bentuk kasar Cecil. Dadanya nyaris tidak bergerak, dan kedua kakinya beristirahat pada sudut yang tidak wajar. Dia nyaris hidup.
Bergerak secepat yang dia bisa, Jason meraih salah satu ramuan penyembuhan barunya, tangannya yang terbakar dan berdarah menodai botol yang hitam. Dia merobek gabus bebas dengan giginya, menyemprotkan isi pada kaki Cecil sebelum membuang sisanya ke dalam mulutnya. Kulit insinyur mulai bersatu perlahan, tetapi Jason tidak yakin itu cukup. Visinya sudah mulai kabur karena kurangnya udara dan Cecil sudah berada di sini lebih lama darinya. Jika dia tidak mati karena luka-lukanya, dia masih akan sesak napas.
“Jangan berani-berani mati padaku, dasar brengsek,” geram Jason pada pria itu ketika dia mengangkatnya dan menyampirkannya di atas bahunya.
Seluruh lantai bergidik, dan Jason merasakan papan lantai mulai runtuh. Ketika dia tersandung kembali ke lorong, dia bisa melihat bahwa tangga itu adalah kumpulan api dan bara api yang hancur. Dia tidak keluar seperti itu. Itu hanya menyisakan satu opsi.
Dia memaksa dirinya untuk pindah ke lubang yang hancur di sisi gedung, asap keluar dari lubang. Setiap langkah terasa seperti siksaan ketika api membakar kulitnya, dan otot-ototnya menjerit sebagai protes – menuntut udara segar. Saat dia mendekati lubang, dia menyerahkan diri ke mana yang gelap, menyalurkan sedikit kekuatan yang tersisa. Lalu dia melompat.
Jika itu hanya dia, dia bisa menggunakan Inkarnasi Gelapnya. Tapi dia tidak bisa mengambil risiko menjatuhkan Cecil, jadi dia malah tegang – mengantisipasi pendaratan. Bagian bawah jatuh dari perutnya ketika ia meluncur ke terjun bebas, asap mengaburkan pandangannya. Rasanya seperti keabadian berlalu, tetapi hanya beberapa detik kemudian, dia menyentuh tanah. Sepatu botnya menghantam jalanan berbatu, dan dia merasakan sesuatu meletus di pergelangan kaki kanannya, rasa sakit yang sulit untuk ditunjukkan di bawah luka bakar yang sudah melumuri kulitnya.
Jason segera jatuh ke tanah, masih berhasil melindungi Cecil dengan tubuhnya yang hancur. Dia segera dikelilingi oleh pasukannya, yang menarik pasangan itu dari gedung yang runtuh. Kemudian Jason berbalik ke insinyur itu, mengabaikan tangannya yang terbakar, pergelangan kakinya patah, dan pemberitahuan yang masih mengingatkannya akan kondisinya yang berbahaya.
Dia membuka ramuan penyembuhan lain dan mencekoki isinya ke Cecil, mengawasi pria itu dengan penuh harap. Sesaat kemudian, dia bergerak sedikit, dan napasnya rileks. Kelopak matanya berkibar terbuka, meskipun tatapannya masih kosong dan bingung.
Jason mendekat. “Siapa yang melakukan ini? Apa yang terjadi?” dia menuntut, berharap insinyur itu bisa memahaminya.
Mata Cecil tampak terfokus padanya sesaat, tenggorokannya berkerut saat ia mencoba memanfaatkan pita suaranya yang rusak. “I … Thorn,” dia berhasil serak sebelum pingsan.
Salah satu prajurit di dekatnya meletakkan tangan di bahu Jason. “Tuan, Anda perlu minum ramuan penyembuhan. Anda terluka parah. ”
Jason mengangkat tangan. Melalui kekuatan kemauan yang murni, ia berhasil menarik dirinya kembali, mendukung pergelangan kakinya yang terluka sedikit dan mengabaikan darah hitam yang menetes dari kulitnya yang hancur. Tutup kepalanya ditarik ke belakang, dan kulit wajahnya yang pucat telah terbakar menjadi hitam hangus. Dia tampak seperti setan, matanya bersinar gelap saat abu melayang dari jubahnya, bara api masih menyala di sepanjang kain.
Tatapan obsidiannya tertuju pada sekolah yang hancur, nyala api melompat ke udara ketika sisa bangunan mulai runtuh. Di dekatnya, beberapa zombie yang tersisa dan yang selamat memandang – ekspresi mereka adalah campuran rasa sakit, perhatian, dan ketakutan saat mereka menyaksikan Jason. Beberapa Kin bahkan meraih senjata mereka secara refleks pada penampilannya yang mengancam. Namun tidak ada yang bergerak untuk menghentikan Jason.
Kemarahan menggelegak dan mendidih di nadinya ketika dia menyaksikan kehancuran. Ini sudah cukup. Ordo sudah tidak terkendali terlalu lama. Dia bertanggung jawab untuk ini. Karena tidak cukup kuat atau cukup pintar untuk menghentikan pembantaian ini. Itu berakhir sekarang.
“Pak?” prajurit itu menawarkan sementara, mencoba memberinya ramuan.
“Akan ada waktu untuk menyembuhkan luka-lukaku nanti, prajurit,” kata Jason dengan muram, suaranya tidak wajar karena mengisap udara panas yang dipenuhi abu. “Sekarang adalah waktunya untuk membalas dendam.”
Dia melihat kembali bangsanya. “Aku berjanji padamu bahwa aku akan menemukan mereka yang bertanggung jawab untuk ini. Saya pribadi akan memburu mereka, dan saya akan membuat mereka menderita ribuan kali lipat untuk apa yang telah mereka lakukan di sini. Tidak ada yang meniduri dengan Twilight Throne dan hidup. Tidak ada