Bab 37 – Dieringkan
Hampir satu jam kemudian, Jason mendapati dirinya di bawah penjaga sekali lagi. Dia akhirnya menyerah pada desakan pasukannya bahwa dia minum ramuan penyembuhan. Tidak butuh waktu lama bagi elixir untuk memperbaiki kulitnya yang rusak dan menggeser pergelangan kakinya kembali ke tempatnya dengan kegelisahan yang meresahkan. Tenggorokannya masih terasa mentah, tetapi sebaliknya, ada sedikit bukti bahwa dia hampir terbakar hidup ketika mencoba menyelamatkan Cecil. Melihat kembali pengalaman itu, dia tidak yakin dia akan mampu menahan rasa sakit jika bukan karena pelatihan dan mana yang gelap, energi mematikannya untuk sensasi.
Ketika dia berhasil tenang, dia juga sudah bisa mengetahui situasinya. Antek-antek yang dipanggil dengan tergesa-gesa telah menyelamatkan hampir dua lusin siswa, memberi makan paksa ramuan-ramuan mereka dan memungkinkan mereka untuk melarikan diri dari gedung yang terbakar meskipun mereka terluka. Lebih dari satu zombie telah menggunakan tubuhnya yang membusuk sebagai perisai, menerima api untuk menyelamatkan Kin.
Secara total, hampir dua puluh Kin mati atau hilang dan banyak lagi yang terluka. Tidak ada tanda-tanda Thorn atau anak buahnya, dan tidak jelas apakah mereka berada di dalam gedung selama ledakan atau menanam semacam bom sebelumnya pada hari itu. Tidak ada informasi tambahan yang datang dari Cecil. Insinyur itu terjerumus ke dalam koma – sebuah bukti betapa dekatnya dia dengan kematian. Jason telah meninggalkan Kin dengan perintah untuk terus memberinya ramuan kesehatan setiap beberapa jam. Pekerjaan Cecil belum selesai, dan dia tidak akan membiarkan Yang Kegelapan mengklaimnya.
Ketika Jason memasuki ruang tantangan kedua, tatapannya menangkap bayangan yang melayang di ujung ruangan itu, obor safir tunggal nyaris tidak mendorong kembali ke kegelapan pekat. Bahkan sekarang, kemarahan masih membara di nadinya ketika dia berpikir tentang serangan itu. Mereka harus mengalahkan tantangan ini. Hanya sedikit lebih dari seminggu yang tersisa dalam permainan sampai batas waktu Thorn. Ini diterjemahkan kira-kira tiga hari di dunia nyata. Waktu mereka hampir habis. Lebih dari itu, Jason haus akan pertandingan ulang. Sudah saatnya seseorang mengajar bajingan itu pelajaran.
Pikirannya terganggu ketika kilatan cahaya multi-warna merobek udara, dan Riley muncul di sampingnya. Dia melihat sekeliling dengan bingung sesaat sebelum pandangannya dilatih pada Jason. “Hei, apa kabar …” dia memulai, ragu-ragu ketika dia melihat raut wajahnya.
Tanpa berkata apa-apa, Riley bergerak maju, memeluknya. Gerakan itu menenangkan dan membantu meredam amarah dan kekhawatirannya. “Apa yang terjadi?” dia bergumam.
Jason menceritakan kisah itu, dimulai dengan pabrik yang dia dan Eliza telah bangun di The Grove dan pesan yang dia terima dari Cecil. Pada saat dia selesai, ekspresi kemarahan dan kengerian yang sama tetap melekat di wajah Riley.
“Sial,” gumam amarah. “Ini terlalu banyak. Apa yang dipikirkan Thorn ini? Apakah dia benar-benar lebih baik daripada para dewa? Menyerang pasukan kami dan menyabot proyek-proyek konstruksi adalah satu hal, tetapi menyerang bangunan yang penuh dengan siswa … ”
“Itu yang akan kulakukan,” jawab Jason dengan muram, melirik Riley dengan tatapan bersalah. “Dia melakukan hal yang sama dengan yang kulakukan pada Alexion ketika dia menyerang kota, menggunakan kekuatan kecil untuk meneror orang-orang kita. Tujuannya adalah untuk mengurangi moral dan menjaga pertahanan lawan – karena kita tidak yakin di mana dia akan menyerang selanjutnya. Antara luka yang melumpuhkan pada orang-orang kita dan serangan terakhir ini, jelas bahwa bajingan itu mengobarkan perang gerilya melawan kita. ”
Riley meringis. “Baik. Maksudku, aku tidak bisa tidak setuju dengan itu. Itu juga membuat kita dalam keadaan lemah untuk apa pun yang telah dia rencanakan pada minggu depan atau lebih. Saya kira satu-satunya pertanyaan adalah apakah ada yang bisa kita lakukan tentang itu. ”
“Jerry belum bisa menemukan apa pun,” jawab Jason, menggosok matanya. “Saya berbicara dengannya sebentar setelah ledakan. Dia hampir siap mencabut rambutnya mencari Ordo. Bukan berarti dia memiliki banyak yang tersisa, ”tambahnya, flat pendaratan lelucon mengingat keseriusan masalah yang mereka hadapi.
Jason menghela nafas. “Yang meninggalkan kita dengan satu opsi. Kita harus menyelesaikan tantangan ini dan memperkuat kota dan pasukan kita sebanyak yang kita bisa sambil menunggu apa pun yang akan datang. Dengan begitu, ketika Thorn menunjukkan wajahnya lagi … ”
“Kami membunuhnya. Lebih disukai dengan cara yang sesakit mungkin, ”Riley menyelesaikannya, menyalurkan mana yang gelap. Irisnya menjadi hitam, hanya diselingi oleh lingkaran tipis merah di mana murid-muridnya mungkin.
“Tepat sekali,” gumam Jason dengan muram. Mana sendiri melonjak melalui nadinya, secara otomatis menanggapi haus darah Riley. “Tapi pertama-tama kita harus mengalahkan tantangan kedua ini. Setidaknya saya punya ide untuk mengatasi masalah itu. Saya bisa merasakan lokasi makhluk apa pun yang menempati ruangan selama upaya terakhir kami. Jika kita bekerja bersama, kita mungkin bisa menyudutkan mereka dan menyelesaikan hal ini. ”
“Katakan saja apa yang kamu ingin aku lakukan,” jawab Riley secara merata, menarik belati dari sarungnya dengan desisan baja pada kulit.
Sial, aku suka gadis ini , pikir Jason dalam hati ketika dia melihat Riley – rambutnya diselipkan ke kerudungnya, berjubah kulit gelap, dan amarah bersinar di mata hitamnya.
***
Beberapa menit kemudian, pasangan itu berdiri di ruangan yang gelap gulita, mata tertutup rapat dan telinga berusaha untuk mengeluarkan suara apa pun di tengah kegelapan. Punggung mereka ditekan ke dinding batu, permukaannya yang kasar menusuk duri mereka terlepas dari baju zirah mereka. Jason bisa mendengar napas Riley yang samar di sampingnya, lengannya hampir menyentuh tangannya. Rencana mereka akan membutuhkan ketepatan dan waktu yang tepat. Mereka hanya menunggu makhluk untuk bergerak.
Desir .
Hampir sebelum suara selesai, pasangan meluncurkan ke depan. Jason mendorong dirinya dari dinding, menggunakan setiap ons kekuatan yang dimilikinya. Dia meluncur maju, merasakan aliran udara di kulitnya. Suara mendesis melewatinya, menandakan bahwa ia nyaris menghindari serangan. Dia bisa mendengar suara langkah kaki Riley saat dia berlari di sampingnya. -Nya Mendengarkan keterampilan dibuat berkedip kecil di benaknya untuk menunjuk lokasi nya.
Desir. Desir . Desir .
Pasangan itu berpisah di kedua sisi, Jason membelok ke kanan, sementara Riley bergerak ke kiri. Mereka memiliki perasaan tentang posisi makhluk itu sekarang. Mereka berkerumun di dinding jauh dan bergerak sedikit ke kiri, serangan kedua setelah memberikan gerakan mereka.
Jason bergerak hanya rambut terlalu lambat dan pukulan memotong bahunya, membuatnya tersandung sejenak, dan meretakkan pelindung tulang di bahunya. Namun dia tidak berhenti bergerak. Mereka tidak bisa. Pasangan itu terus bergerak maju, berlari ke arah makhluk-makhluk itu dan memasukkannya ke dalam, mendorong mereka ke sudut ruangan.
Musuh-musuh mereka sepertinya mengantisipasi apa yang mereka lakukan, suara gemerisik datang keras dan cepat sekarang. Jason butuh konsentrasi setiap ons untuk menghindari pukulan dan dia menyerahkan dirinya sepenuhnya ke mana. Kemarahan masih menggelembung di dadanya, dan dia bertindak sepenuhnya berdasarkan insting. Tidak ada ruang untuk keraguan atau keraguan di sini. Dia menghindari, menenun, dan mengayunkan semua sambil bergerak maju dan menjaga Riley di sebelah kirinya.
Napas Riley terengah-engah. Terkadang rasa sakit yang menandakan menunjukkan bahwa dia belum cukup menghindari serangan dan memberikan lokasinya. Paru-parunya sendiri berada di bawah tekanan yang sama; pasangan tidak bisa terus begini lebih lama. Stamina mereka menipis dengan cepat, tetapi mereka juga semakin dekat. Suara-suara itu sekarang datang dari hanya beberapa meter jauhnya, dan mereka telah memasukkan apa pun yang menyerang mereka, memaksa makhluk-makhluk itu ke sudut.
“Sekarang,” teriak Jason.
Inilah yang mereka tunggu-tunggu.
Baik Riley dan Jason bergegas maju, melepaskan segala jenis pertahanan. Pukulan menghantam dada Jason, tapi dia berjuang melawan rasa sakit. Ini tidak seberapa dibandingkan dengan hampir terbakar hidup-hidup. Dia secara otomatis mereformasi Armor Tulang dengan tangannya yang bebas dan beberapa kata bergumam bahkan ketika dia melanjutkan berlari cepat. Riley mendengus kesakitan, dan dia melihat kesehatannya menurun dalam penglihatan tepi, rasa khawatir yang sekilas memenuhi benaknya. Dia menyingkirkan kekhawatiran itu. Dia tidak bisa terganggu oleh itu. Riley lebih dari mampu merawat dirinya sendiri.
Dan kemudian, dia berada dalam jangkauan. Jason mengayunkan tongkatnya dengan lebar saat memanggil Soul Slash-nya . Riley secara bersamaan menikam ke depan, menghembuskan napas lembut saat dia menerjang. Pukulan mereka menusuk ke arah lokasi yang dihuni makhluk itu sesaat sebelumnya.
Tanpa peringatan, obor menyala di sekitar ruangan dalam ledakan cahaya biru yang menyilaukan. Nyala api begitu kuat sehingga cahaya bahkan menembus kelopak mata Jason – matanya masih tertutup rapat. Dia sedikit tersandung, tertangkap basah. Dia hampir mendapatkan kembali keseimbangannya ketika sesuatu melecut di udara secara horizontal dan menabrak dadanya, melemparkannya ke belakang. Dia mendengar bunyi gedebuk ketika Riley juga dipukul, diikuti oleh rasa sakit yang tiba-tiba ketika dia mendarat di lantai.
Jason menabrak tanah beberapa meter jauhnya, batu menabrak punggungnya. Angin berhembus kencang dari paru-parunya ketika pemberitahuan merah muncul di penglihatan tepi, menunjukkan kondisinya yang terpana. Dia memaksa dirinya untuk terus bergerak. Ini tidak bisa berakhir di sini. Dia berguling ke samping, mendengar sesuatu membanting batu di sampingnya dan merasakan puing-puing menghantam wajahnya.
Dia membuka matanya sedikit, membiarkan murid-muridnya menyesuaikan diri dengan cahaya yang sekarang menembus ruangan. Apa yang dilihatnya membuatnya kaget.
“Apa-apaan itu?” Riley bergumam dari dekat.
Jason berasumsi mereka bertarung dengan banyak lawan dengan cara sumber serangan berubah posisi begitu cepat dan dengan berapa banyak serangan yang terjadi secara bersamaan. Namun, hanya satu makhluk berdiri di sudut jauh ruangan.
Itu kira-kira seukuran manusia, namun di situlah kemanusiaannya berakhir. Makhluk itu adalah segumpal perban kain yang bergulung-gulung yang melilit bentuknya dalam ikatan ketat – menutupi hampir setiap inci tubuhnya dan menutupi wajahnya sepenuhnya. Di antara band-band itu, Jason bisa melihat sulur-sulur energi gelap yang menjilat udara dengan lapar. Namun, bagian yang paling membingungkan adalah bagaimana perban tampak bergeser dan bergerak seperti ular kain saat mereka menonton.
Bahkan ketika Jason menatap, dia mendengar desakan yang tidak asing , dan dua tali kain diluncurkan ke depan dari tubuh makhluk itu, berlari di udara menuju Jason dan Riley. Mereka berdua berhasil mengelak, sekarang bisa melihat serangan lawan mereka. Pukulan menabrak lantai dan dinding batu, memecahkan batu, tetapi tampaknya tidak berpengaruh pada perban. Secepat mereka memukul, kain segera menarik kembali ke tubuh monster itu.
“Apa sekarang?” Riley bertanya di antara napas yang terengah-engah. Stamina mereka sudah rendah karena memojokkan makhluk itu, tapi setidaknya mereka bisa melihatnya sekarang. Sepertinya itu telah meningkatkan peluang mereka.
“Kita hanya perlu dekat,” kata Jason. “Jika aku bisa mendapatkan satu pukulan bagus, kita mungkin bisa mengakhiri ini.” Setidaknya, dia berharap begitu. Dia tidak sepenuhnya yakin bahwa Soul Slash -nya akan cukup untuk menembus band-band seperti baja, tapi itu satu-satunya harapan mereka.
Riley mengangguk singkat, dan mereka maju lagi, kembali menyerang.
Makhluk itu nyaris tidak meninggalkan ruang bagi mereka untuk bernafas, apalagi menyerang. Itu menyerah mencoba untuk pindah atau memposisikan sekarang sekarang tidak perlu lagi menyembunyikan kehadirannya. Itu sepertinya memberikan keunggulan, membuat serangannya lebih kuat dan lebih cepat. Monster itu sekarang mampu fokus hanya pada menggunakan perbannya. Beberapa tali kain melesat di udara ke arah mereka.
Jason menghindari satu pukulan dan melompati pukulan lainnya saat dia berjuang untuk terus bergerak maju. Bahkan ketika dia menghindari satu serangan, band sudah ditarik dan berlari ke arahnya lagi, sehingga hampir mustahil untuk mendekat. Dia bisa melihat Riley mengalami masalah yang sama, meskipun dia tidak kehilangan tanah secepat dia.
Dan kemudian Jason kacau. Dia berjongkok di bawah satu perban dan melangkah ke kanan untuk menghindari pukulan lainnya. Namun, alih-alih perban di sebelah kirinya mencabut, kain itu tiba-tiba melecut ke samping, menghantam pinggul Jason. Pukulan itu melemparkannya ke dinding, dan seutas tali lain segera menyusul, menabrak dadanya dan membantingnya ke batu. Terlepas dari Bone Armornya , dia bisa merasakan sesuatu patah, dan dia tahu setidaknya satu tulang rusuknya patah. Dia mengeluarkan batuk retas saat dia berlutut, tetesan darah hitam menyembur dari bibirnya dan menodai lantai.
“Sialan,” seraknya.
Dia melihat pukulan lain masuk dan tahu dia tidak bisa mengelak pada waktunya. Dia mengundurkan diri ke nasibnya saat kain mendekat. Kemudian pisau lempar menebas di udara dan melemparkan tujuan perban, menyebabkan pukulan melebar dan menabrak dinding di dekatnya. Riley muncul di sampingnya, mencengkeram lengannya dan mengangkatnya.
Monster itu berdiri di sisi lain ruangan itu, tidak bergerak. Itu seperti sedang menunggu mereka untuk menyerang. Atau mungkin itu hanya mengejek mereka.
“Kami membutuhkan rencana yang lebih baik,” kata Riley dengan suara rendah. “Menyerang dari depan tidak bekerja, dan kita tidak punya banyak waktu sebelum itu membunuh kita atau kita kehabisan stamina.”
Jason mencengkeram di sampingnya, merasakan tulang rusuk patah di bawah kulitnya ketika regen mana alaminya mencoba untuk membantu tubuhnya pulih. Butuh beberapa waktu sebelum iga diatur sendiri. Saat ini, dia harus mengatasi rasa sakitnya. Dia tahu Riley benar, tetapi dia gagal melihat cara untuk mengalahkan makhluk itu. Hal itu tampak tak terkalahkan. Perbannya bertindak seperti tentakel dan membiarkannya menangkis keduanya sekaligus. Kalau saja mereka memiliki orang lain seperti Frank atau cara untuk membanjiri monster – dengan asumsi bahkan ada batas jumlah serangan yang bisa dilakukan sekaligus.
Ketika pikiran terakhir itu terlintas dalam benaknya, Jason ragu-ragu. Apakah ada batas serangan? Pikirannya sudah meninjau pertempuran. Dalam kegelapan, dia belum pernah mendengar lebih dari dua atau tiga suara sekaligus. Dan ketika dia dan Riley bergegas membawa monster itu, dia hanya mempersembahkan dua perban untuk masing-masing. Bisakah itu hanya menggunakan empat tali pada saat yang sama?
Dia tidak bisa menjadi positif, tetapi dia juga tidak yakin mereka akan kehilangan apa pun pada saat ini. Sudah waktunya untuk bertaruh lagi.
“Aku punya ide,” gumam Jason, dan dengan cepat membisikkan pengamatannya.
Riley hanya menatapnya sebagai respons, ekspresinya suram. “Aku tahu apa yang harus kulakukan,” katanya ketika dia melihat dengan tekun di wajahnya. “Kamu hanya akan memiliki jendela kecil. Manfaatkan sebaik-baiknya. ”
“Tunggu, apa yang kamu …” Jason memulai. Tapi sudah terlambat.
Riley meluncurkan dirinya ke depan menuju monster itu dan Jason berjuang untuk mengikuti tepat di belakangnya, memaksa dirinya untuk mengabaikan rasa sakit yang menusuk di dadanya ketika dia memanggil kembali Armor Tulangnya untuk yang terakhir kalinya – menggunakan sisa sumber daya yang tersimpan di tubuhnya.
Monster itu tidak bergerak ketika meluncurkan dua perban di Riley. Jason berharap dia mengelak, tetapi sebaliknya, dia memegang posisinya. Tepat ketika perban itu sampai padanya, dia melakukan sesuatu yang gila. Riley menerima pukulan dan menggunakan kesempatan itu untuk menusuk ke kain dengan bilahnya saat dia secara bersamaan jatuh ke depan. Ini pada dasarnya membungkusnya dengan perban dan menjebaknya di kulitnya. Dia baru saja selamat dari manuver, kesehatannya mulai menurun. Dia hanya bisa membayangkan rasa sakit yang luar biasa.
Jason melompati bentuk rawannya saat makhluk itu berjuang untuk menarik kembali pita-pita kain. Riley tidak akan membiarkannya, dan dia membanting bilahnya ke tanah, menggunakannya untuk menghentikan dirinya dari diseret ke lantai menuju monster. Kemudian makhluk itu mengubah taktik dan mulai mengerut perban, Riley menjerit nyaring bahkan ketika Jason mendengar suara letupan bergema di seluruh ruangan.
Dia ingin berbalik dan membantunya – setiap sel di tubuhnya berteriak bahwa dia perlu melindungi Riley. Dia tidak tahan dengan suara menyiksa yang datang dari belakangnya. Namun dia memaksakan dirinya untuk terus berlari. Dia tidak bisa membiarkan pengorbanannya sia-sia. Jika dia berbalik sekarang, mereka berdua akan mati.
Makhluk itu sepertinya menyadari bahwa Jason masih datang dan mengalihkan perhatiannya, mengirimkan dua perban yang mencambuknya. Tapi Jason sudah siap, dan gerakan makhluk itu lebih lambat dari biasanya saat berjuang dengan Riley. Dia mencambuk stafnya ke depan dan mengiris perban keluar dari udara dengan Soul Slash yang telah diatur waktunya , bahkan saat melangkah di samping pukulan lainnya dengan rapi.
Makhluk itu tampaknya menjadi lebih panik ketika melihat Jason menutup. Bilah Riley robek dari batu saat menyeretnya ke lantai lagi, bahkan ketika mengikat band dengan keras. Dia menjerit kesakitan lagi yang tiba-tiba terputus dengan batuk tersedak, dan kemudian hanya ada kesunyian. Jason merasa sangat ketakutan di perutnya ketika dia menyadari apa yang telah terjadi. Namun dia menolak untuk melihat menu grupnya. Dia perlu fokus – bahkan jika butuh semua yang dia miliki untuk tidak melihat kembali pada Riley.
Kemudian dia berada dalam jangkauan jarak dekat, dan tidak ada ruang untuk pikiran lain. Perban kain yang terkelupas dari kulit makhluk itu sekarang, menciptakan pusaran gemerisik yang mengungkapkan inti energi gelap jahat di bawahnya. Jason tidak melambat sama sekali. Dia meluncurkan ke depan, melompat ke arah makhluk itu saat dia mengayunkan tongkatnya, menyalurkan setiap ons kemarahan dan mana ke dalam Slash Jiwa tunggal , meraung amarahnya bahkan tanpa menyadarinya.
Hal ini telah membunuh Riley. Sekarang akan mati.
Beberapa pita melengkung di udara, mencoba mencegat pukulan itu. Namun bilah energi gelap mengiris setiap untai seperti mentega panas. Jason hampir tidak bisa merasakan perlawanan. Pukulannya menghantam rumah, melengkung melewati apa yang mungkin menjadi leher makhluk itu. Semburan energi gelap meroket dari tenggorokannya dan menyemprot langit-langit, menyebabkan batu meleleh dan melengkung di bawah tekanan.
Bahkan ketika mana mulai memudar, band-band menggantung di udara sejenak. Ditangguhkan oleh jejak terakhir dari energi gelap, mereka memukul-mukul seperti sentakan terakhir gurita kering. Band-band itu mencakar Jason, berusaha menempel di kulitnya. Namun mereka tidak memiliki kekuatan sebelumnya, sekarang berkurang menjadi hanya sepotong kain lagi ketika dia menyaksikan monster itu mati.
Ketika tubuh makhluk itu akhirnya pecah dan perban merosot ke lantai dalam tumpukan serampangan, Jason memandangi bungkusan itu dengan ekspresi gelap. Rasa sakit masih memancar melalui dadanya dan matanya berkobar dengan kekuatan yang tidak suci. Dia meludah ke kain, darah hitamnya bercampur dengan ludah dan menodai kain.
“Itu untuk membunuh Riley,” seraknya dengan suara serak.
Kemudian dia berlutut, stamina terakhirnya akhirnya kering. Mereka menang. Itu merugikan mereka, tetapi mereka menang. Sekarang hanya ada satu tantangan yang tersisa.