Bab 38 – Hangus
Pesawat itu mendarat di tanah dengan sentakan yang mengirim getaran melalui dek kayu di bawah kaki Alexion. Hanya beberapa puluh meter jauhnya, ujung hutan gelap menjulang di depannya, cabang-cabang pohon mati mencakar di udara. Pengaku dan Nephilim-nya segera turun dan menyiapkan garis pertahanan longgar yang menghadap ke hutan, banyak yang dengan gelisah mengamati garis pohon di dekatnya.
“Apakah kamu siap?” Evelyn bertanya ketika dia mendekat. Alexion mencatat bahwa dia masih mengenakan korset dan tunik yang sama dan tidak menggunakan senjata yang jelas. Pelayannya, Frederick, berdiri dekat, matanya mengamati Alexion seperti elang. Mungkin dia pengawal?
“Siap seperti apa pun kita, kurasa,” jawab Alexion singkat. “Tampaknya pasukan Twilight Throne telah hampir merebut desa terakhir dalam radius pengaruh kota gelap. Mereka terlalu jauh untuk memperkuat kota-kota di perbatasan barat pada saat ini. ”
“Jadi, kemenangan mudah bagi kita,” jawabnya, seringai lapar melengkungkan bibirnya.
“Kurasa,” jawab Alexion tanpa komentar.
“Kau tampaknya tidak percaya diri dengan kesuksesan kami,” Evelyn mencatat dengan datar.
Alexion ragu-ragu ketika dia menceritakan percakapan terakhirnya dengan Jason di pesta itu. Dia telah meremehkan musuh bebuyutannya sebelumnya, dan itu sangat merugikannya. Dia tidak akan membuat kesalahan yang sama lagi, bahkan jika itu membuatnya kesal untuk mengakui bahwa Jason adalah lawan yang licik.
“Ketika saya berbicara dengannya di pesta itu, Jason mengindikasikan bahwa desa-desa ini mungkin tidak terlindungi,” katanya ragu-ragu.
Evelyn mengangkat satu alis sebagai jawaban. “Seberapa sulitkah untuk mengalahkan beberapa mayat hidup – terutama karena mereka baru saja bertobat?”
“Aku tidak tahu,” jawab Alexion, jengkel karena suaranya. “Namun, mungkin bijaksana untuk berhati-hati.”
Ini membuatnya tertawa tergelitik dari wanita itu. “Nah, itu sesuatu yang tidak pernah terpikir olehku untuk didengarmu. Bagaimanapun, mari kita lanjutkan … dengan hati-hati . ” Dengan pernyataan terakhir ini, Evelyn turun dari papan dan menuju tanah yang kokoh. Frederick melirik Alexion untuk terakhir kalinya sebelum dia mengikutinya.
Alexion dibiarkan berdiri di sana, pikirannya bermasalah. Sebuah sensasi aneh muncul di dadanya, dan dia masih tidak bisa menggoyahkan pandangan yang dia lihat di mata Jason dan Riley – seolah-olah mereka adalah orang-orang yang hampir berbeda, bukan mainan-mainan berkemauan lemah yang pernah dikenalnya. Dia menggelengkan kepalanya, tiba-tiba marah pada dirinya sendiri. Dia hanya menjadi lemah.
Matanya tertuju pada hutan, memancarkan emas saat dia secara tidak sengaja menyalurkan mana. Evelyn benar; desa-desa ini tidak akan bertahan lama melawan pasukannya, terutama dengan unsur kejutan yang menguntungkannya. Mereka akan mengambil apa yang mereka inginkan, dan dana dari penjualan budak yang baru mereka temukan akan digunakan untuk menumbuhkan pasukannya. Maka tidak ada seorang pun dan tidak ada yang bisa menghentikannya – bahkan Jason.
***
Beberapa jam kemudian, Alexion mendapati dirinya bertengger di pohon memandang desa Fastu. Gerakan itu sia-sia dengan kegelapan yang melayang di atas hutan, awan hitam yang mendidih menutupi jejak matahari. Dia hampir tidak bisa melihat tembok-tembok kota terdekat, apalagi apakah ada penjaga yang mengotori bentengnya. Tidak ada obor atau api yang menyalakan perkemahan, dan hanya teriakan sesekali yang menunjukkan bahwa orang-orang yang tidak hidup tinggal di dalam temboknya.
Namun, yang menarik perhatiannya adalah ikon kecil yang bertahan di sudut penglihatannya, mengingatkannya bahwa statusnya, serta statistik pasukannya, telah dikurangi oleh aura jahat yang dipancarkan oleh Twilight Throne. Dia telah menemukan debuff ini sebelumnya, dan dia tahu itu tidak bisa diremehkan. Tidak hanya itu membuat pasukannya lebih lemah, tetapi juga memberdayakan mayat hidup. Mereka bertempur di kandang Jason sekarang.
Dengan napas frustrasi, Alexion melompat dari cabang, menggunakan sayap emasnya untuk meluncur dengan lembut ke tanah. Di pangkal pohon, pasukannya melingkari dia. Pengaku dan Nephilim mengawasinya dengan penuh harap. Mereka menunggu perintahnya saat mereka mencengkeram senjata mereka, wajah mereka samar-samar diterangi oleh bola cahaya yang melayang-layang di dekatnya. Meskipun pengabdiannya yang menyala-nyala di mata Pengakuannya, dia masih mendeteksi secercah kekhawatiran. Sejak percakapannya dengan Evelyn, ada sesuatu yang terasa aneh, meskipun Alexion tidak bisa memastikan apa yang salah.
“Apakah kamu menemukan sesuatu?” Evelyn menuntut, mengetuk kakinya dengan tidak sabar. Dia tampak semakin frustrasi ketika Alexion bersikeras untuk dengan hati-hati menjelajahi kota sebelum menyerang. Namun, dialah yang menanggung risiko di sini jika anak buahnya tewas sehingga mereka akan melanjutkan dengan kecepatan apa pun yang ia pilih.
“Tidak ada yang perlu diperhatikan,” jawab Alexion datar. “Kami siap meluncurkan serangan.” Anak buahnya bergerak gelisah pada pernyataan itu, tampak lebih waspada.
“Akhirnya,” gumam Evelyn.
Alexion mengabaikannya saat dia berbicara kepada pasukannya. “Kami akan menghadapi beberapa tantangan. Tidak ada cahaya karena penduduk kota semuanya mayat hidup. ” Dia melirik Nephilim-nya. “Kami akan membuka pertempuran dengan menciptakan beberapa bola cahaya di atas kota. Kita tidak bisa bertarung jika kita tidak bisa melihat apa yang kita lakukan.
“Gelombang pertama adalah Pengaku,” lanjutnya, menatap pria dan wanita berjubah putih. “Serang gerbang depan dan bakar. Anda akan menerima beban dari perlawanan apa pun yang diajukan oleh penduduk desa ini – meskipun, saya yakin Anda lebih dari mampu menahan rasa sakit ini untuk alasan sang Wanita. ” Banyak pria dan wanita berjubah putih hanya mengangguk, mata mereka ingin menerima penebusan dosa apa pun yang dianggap perlu oleh Lady.
“Setelah para pembela fokus pada Pengaku, Nephilim akan menyerang dari dinding belakang. Ambil musuh dari belakang dan serang cepat dan keras, ”Alexion menginstruksikan. “Kamu hanya akan memiliki elemen kejutan sekali. Namun, jangan bunuh warga kota yang tidak bersenjata dan, jika mungkin, cobalah melumpuhkan, tidak membunuh. Kami di sini untuk budak. Kita hanya perlu membunuh mereka yang terlalu keras kepala atau terlalu bodoh untuk menyerah.
“Mengerti?” dia bertanya ketika dia selesai.
Semua pasukannya memberinya berbagai anggukan dan gumaman pengertian.
“Oke, kalau begitu mari kita mulai. Dan semoga cahaya Nyonya bersama kita! ”
Nephilim segera menyaring melalui pepohonan, bergerak ke utara untuk mengapit kota. Sebaliknya, para Pengakuannya bergerak ke jalan dan mulai berbaris menuju pintu gerbang, mengabaikan segala kepura-puraan yang berusaha disembunyikan ketika api menyulut tinju mereka yang telanjang dan mendorong kembali ke kegelapan yang merambah.
“Dan di mana kita akan berada?” Evelyn bertanya dengan rasa manis yang dibuat-buat, pelayannya masih berdiri diam di sampingnya.
“Aku pikir kamu pantas duduk di kursi terdepan,” jawab Alexion dengan senyum tipis. Dia menawarkan bantuan. “Yaitu, jika kamu mengizinkanku untuk mengawalmu.” Dia memperhatikan Frederick meringis pada gerakan itu.
Senyum Evelyn melebar saat dia meletakkan tangannya di tangannya. “Memimpin.”
Tanpa meminta izin lebih lanjut, Alexion menariknya mendekat, memeluknya. Menikmati ekspresi terkejut di wajahnya, dia mendorong keluar dari tanah. Sayap emasnya mengepak kuat saat pasangan itu naik ke puncak pohon. Di bawah mereka, dia bisa secara praktis mendengar geram pelayan Evelyn dengan frustrasi.
Alexion segera menetap di cabang yang luas dengan pemandangan desa yang dekat, meninggalkan lengannya di pinggang Evelyn untuk memberikan dukungan. Atau setidaknya begitulah cara dia merasionalkannya sendiri.
Evelyn mengerutkan kening, dan alisnya berkerut frustrasi. “Itu tidak seperti yang ada dalam pikiranku,” katanya tajam.
“Ahh, mungkin aku seharusnya lebih jelas,” jawab Alexion tanpa banyak penyesalan, menikmati kedekatannya dan ekspresi tidak seimbang di wajahnya.
Pasangan itu tidak punya banyak waktu untuk membahas pertemuan canggung ketika lampu tiba-tiba mekar di langit malam, sinar matahari buatan sekarang menghujani desa Fastu dan akhirnya memberi Alexion pemandangan kota yang jelas. Hal pertama yang didaftarkan adalah bahwa dindingnya tidak lagi terbuat dari kayu – seperti yang dilaporkan para pengintai pada awalnya. Sebaliknya, mereka adalah ebony seperti kristal padat yang membentang jauh ke udara, dengan benteng-benteng membentang sepanjang barikade. Bahkan gerbang itu tampaknya terbuat dari bahan yang sama.
Selain perubahan ini, Alexion mencatat menara tipis di dekat gerbang yang menjulang di atas kota kecil. Struktur itu hampir tidak terlihat dalam kegelapan, tetapi sekarang dia bisa melihat bahwa itu tampaknya memancarkan aura gelap yang membuat giginya gelisah. Dia tidak tahu apa yang bisa dilakukan menara, tetapi tampaknya kehati-hatian memang merupakan tindakan yang baik – bahkan jika rencananya mungkin terhalang karena gerbang itu tidak lagi terbuat dari kayu.
Bukan berarti itu akan jadi masalah. Bahkan jika Para Pengaku tidak bisa masuk ke kota, Nephilim masih bisa menggunakan gangguan untuk membunuh para pembela dengan menyerang dari belakang.
Seolah-olah pikirannya telah memanggil mereka, pria dan wanita berjubah putih muncul, mendekati gerbang. Alexion bisa mendengar seruan peringatan memenuhi udara ketika penduduk desa memperhatikan kehadiran mereka. Bentuk bayangan segera memenuhi jalan setapak di atas gerbang, menarik kembali tali busur mereka saat mereka bersiap untuk menembak. Para Pengaku mendobrak, dan hujan peluru kendali gelap memenuhi tugas mereka. Mereka tidak pernah goyah atau merusak formasi ketika poros kayu menembus kulit mereka. Alih-alih melepaskan rudal, Pengaku menyalurkan api mereka. Api mereka membakar poros, dan luka mereka menutup saat regenerasi alami mereka terjadi.
Beberapa saat kemudian, mereka berada di gerbang. Mereka memukuli tinju berapi-api mereka melawan kristal itu tetapi tidak berhasil sebelum sebuah kelompok memiliki pandangan ke depan untuk bersatu. Mereka membentuk garis kasar menghadap gerbang, hanya menyisakan beberapa kaki di antara masing-masing Pengaku. Sebagai satu, mereka mengangkat telapak tangan mereka untuk menghadapi gerbang dan meneriakkan nama wanita itu. Api meroket dari telapak tangan mereka yang terbuka dan menabrak permukaan kayu hitam. Beberapa nyala api dibelokkan ke atas, membakar beberapa mayat hidup di benteng yang terlalu lambat untuk bergerak menjauh. Yang lain belajar pelajaran mereka dan mundur di sepanjang jalan untuk menghindari api.
Saat detik-detik berlalu dan api terus mengamuk di gerbang, Alexion khawatir serangan itu tidak akan berhasil. Namun, kekhawatiran itu berumur pendek. Retakan mulai terbentuk di dalam kristal, tumbuh dan memanjang saat para Pengaku melanjutkan serangan mereka. Hanya masalah waktu saja.
“Di mana Nefilim?” Evelyn bertanya.
“Mereka seharusnya datang …” Alexion memulai dan berhenti ketika pasukannya tiba-tiba muncul. Lusinan pria dan wanita bersayap putih turun dari bagian belakang desa, mengabaikan penduduk kota yang tidak bersenjata lebih dalam di kota. Sinar cahaya mengayun dari tangan mereka ketika mereka menyerang pembela mayat hidup dari belakang. Ketika mereka mendekat, mereka masuk ke menyelam, menggunakan tombak mereka untuk menusuk daging mayat hidup. Namun, mayat hidup merespon dengan cepat terhadap serangan itu, menutup barisan dan pukulan perdagangan dengan Nephilim, aura gelap memperkuat serangan mereka bahkan ketika itu melemahkan pasukan Alexion.
Akhirnya, gerbang mulai runtuh. Zat hitam yang sakit meleleh di bawah panas yang menyengat, dan retakan besar itu melebar sampai bongkahan kristal mulai menabrak tanah. Ketika gerbang mulai goyah dan jatuh, tiba-tiba pintu itu terbuka, dan nyala api para Pengaku sesaat mengaburkan pandangan Alexion tentang kota pedalaman.
Gelombang kekuatan tampaknya menyerang para Penganutnya, mengirim banyak orang terbang di udara tempat mereka mendarat di tumpukan anggota tubuh yang kusut. Saat api mulai menyala, Alexion melihat bahwa pasukannya telah dipenuhi oleh deretan Ksatria Maut. Penduduk telah membuka gerbang pada detik terakhir, menggunakan kejutan untuk mengubah gelombang pada fanatik berjubah putihnya. Lebih dari satu Pengaku sekarang tertusuk pada perisai berduri ketika monster kerangka mengarungi barisan mereka dan banyak lagi berbaring tanpa bergerak di tanah di dekatnya. Sebuah beban berat mengendap di perut Alexion saat dia menyaksikan adegan itu bermain.
Apakah Jason ada di sini? Matanya melesat ke hutan di dekatnya, mengharapkan serangan balasan. Namun, ketika detik-detik berlalu, tidak ada kekuatan kejutan yang muncul dari pepohonan – membuatnya bingung.
Confessor-nya yang terluka berhasil berkumpul kembali, luka-luka mereka menutup dengan cepat ketika orang-orang fanatik bekerja dalam kelompok dua atau tiga untuk membakar kerangka besar-besaran. Itu adalah pekerjaan yang lambat dan melelahkan ketika mereka mencoba menghindari pukulan Death Knight. Sementara itu, Nephilim-nya berada di barisan terakhir di belakang para pembela yang bersembunyi di dekat gerbang, dan mayat hidup berjatuhan dari benteng atau jatuh ke tanah di gerbang – tubuh mereka tidak bergerak.
Pasukan Alexion memeras para pembela dari kedua sisi, menjepit mereka di antara para Pengaku dan Nephilim. Tidak ada jalan keluar sekarang. Sementara mayat hidup telah melakukan pertarungan yang baik, pertempuran akan segera berakhir. Saat dia menyaksikan, salah satu mayat hidup yang tersisa bergegas menuju puncak menara tipis yang telah diperhatikan Alexion sebelumnya dan alisnya berkerut kebingungan. Apakah ini pertahanan terakhir? Senjata terakhir?
Tangan pria mayat hidup itu menghantam kolom, dan denyut energi gelap berdenyut di sepanjang menara sebelum menusuk ke langit malam. Awan hitam yang mendidih merespons energi itu, berputar perlahan di atas kota ketika kilat melesat di udara. Namun, tidak ada keajaiban atau bala bantuan yang tiba-tiba datang untuk membantu kota. Alexion memperhatikan ketika Nephilim-nya maju mendekati pria itu, merenggutnya menjauh dari menara tetapi tidak mau membunuhnya. Lagipula mereka di sini untuk budak.
Dan kemudian, pertarungan berakhir, hanya erangan orang yang terluka memenuhi udara.
“Itu sangat menarik,” gumam Evelyn. Alexion menatapnya untuk pertama kalinya, memperhatikan cara dia mencondongkan tubuh ke depan ke cabang, matanya tertuju pada orang mati dan sekarat di bawah. Bibirnya terbuka dalam kegembiraan, dan haus darah di mata Evelyn bergema dengan bagian gelap pikirannya sendiri. Suara yang tertinggal di belakang kesadarannya membisikkan apresiasinya.
“Saya seharusnya. Namun, ini mahal, ”jawab Alexion, meredam suara dan pikiran tidak nyaman yang muncul di benaknya ketika dia mengamati Evelyn.
Dia melihat pasukannya yang tersisa bergerak untuk mencari rumah-rumah dan mengumpulkan penduduk desa yang tersisa, tetapi pandangannya segera beralih ke tubuh Pengakuannya yang mengotori area di luar gerbang dan bentuk-bentuk beberapa Nefilim yang tidak bergerak di bagian dalam kota. Dia telah mengalami korban yang jauh lebih besar dari yang dia duga, dan dia masih tidak bisa menjelaskan Death Knight yang membela kota. Apakah Jason meninggalkan beberapa anteknya di sini?
Perhatiannya terfokus pada menara gelap yang menjulang di atas kota. Apa yang telah dicapai oleh nadi energi aneh itu? Dia masih ragu apa yang coba dilakukan lelaki mayat hidup itu, tetapi jelas bahwa dia menganggap itu penting.
Evelyn melambai dengan acuh tak acuh pada mayat pasukan Alexion. “Mayat mayat mengambil harga yang jauh lebih besar daripada kehilangan beberapa prajurit. Seorang budak tunggal hampir sepadan dengan bobotnya dalam emas. Kamu bisa mengganti orangmu dengan cukup mudah. ”
Dia berbalik untuk menatapnya, wajahnya melayang hanya satu kaki jauhnya dan lengannya masih melingkari dirinya. “Omong-omong, mungkin sekarang adalah saat yang tepat untuk membicarakan langkah kita selanjutnya.”
“Apa maksudmu?” Alexion bertanya dengan bingung. “Kupikir kita berencana untuk memecat satu kota.”
“Yah, kita masih di sini, dan kita memiliki ruang kargo yang agak besar,” jawabnya, meletakkan tangan lembut di dadanya, dan sedikit mencondongkan tubuh ke depan ketika dia melihat matanya. “Dan kamu masih memiliki semua pasukan ini yang kamu inginkan. Jason terganggu. Mungkin sekarang adalah kesempatan kita untuk mengambil beberapa kota lagi. Pikirkan semua uang yang bisa kita hasilkan. Pikirkan malapetaka yang bisa kami berikan pada musuhmu. ”
Alexion ragu-ragu. Dia bisa melihat beberapa logika dalam kata-katanya, tetapi dia masih waspada. Ada sesuatu yang terasa tentang pertempuran ini – pertanyaan-pertanyaan yang belum terjawab masih tertinggal di benaknya. Bahkan suara berbahaya yang biasanya memenuhi pikirannya tidak pasti, mendesak sesuatu yang setidaknya menyerupai kehati-hatian. Meskipun, sulit untuk fokus pada saran berbisik dengan cara bibir Evelyn berada sangat dekat dengan bibirnya.
“Aku tidak yakin …” dia mulai perlahan.
Matanya menari dengan kegembiraan dan keserakahan. “Ahh, mungkin aku hanya perlu membuatnya berharga untukmu,” dia mendengking, membungkuk lebih dekat. “Katakan, Alexion. Apa yang kamu idamkan ? ”
Dan kemudian bibirnya menempel di bibir pria itu, lapar dan menuntut – sama kuat dalam gairahnya seperti dia dalam bisnis. Evelyn mengambil apa yang diinginkannya dari Evelyn dan dia menikmati perhatian itu. Ketika dia menarik diri, pikiran Alexion lamban dan bingung, dan dia mendapati dirinya tidak seimbang lagi.
“Jadi apa yang Anda pikirkan?” Evelyn bergumam, napasnya panas di wajahnya ketika dia hanya tinggal beberapa inci jauhnya. “Haruskah kita terus berjalan?”
Terlepas dari cara pikirannya berjuang untuk mengikuti, Alexion tidak ketinggalan makna ganda. “Kurasa kita bisa menyelesaikan sesuatu,” jawabnya, menatapnya.
“Bagus,” katanya dengan senyum senang, seperti kucing yang baru saja menangkap mangsanya. “Bagus sekali,” bisik Evelyn lagi ketika dia bergerak mendekat. Dan kemudian Alexion terlalu terganggu untuk tidak memperhatikan hal lain.