Bab 45 – Lengket
Kabut kelabu mengepul dan berputar-putar di sekitar pasangan itu, berdenyut seperti makhluk hidup. Hantu gelap terus muncul di antara uap, hanya untuk menghilang saat Jason mencoba untuk fokus pada mereka. Suara bisikan mereka melayang menembus kabut, sedikit terlalu samar untuk memahami apa yang mereka katakan. Dia tidak yakin berapa lama mereka duduk di kabut, tapi rasanya seperti waktu tampak memanjang dan meregang semakin lama mereka tinggal di dalam uap abu-abu.
Tiba-tiba, kabut mulai surut, seolah-olah tertiup angin sepoi-sepoi. Jason dan Riley mendapati diri mereka duduk di dua kursi di luar pintu masuk ke bangunan bata yang agak biasa. Meja dan kristal telah menghilang di beberapa titik selama transisi dan Jason segera menemukan bahwa baju besi dan senjata mereka juga hilang. Pasangan itu sekarang mengenakan pakaian biasa di dunia nyata.
Tampaknya mereka tidak akan bertengkar apa pun di sini. Atau, setidaknya dia berharap tidak, karena mereka sekarang benar-benar tidak bersenjata.
Jason melihat sekeliling mereka. Sebuah drive lingkaran beristirahat di dekat pintu masuk gedung. Halaman depan dipotong dengan panjang genap dan pohon-pohon menghiasi daerah itu, dahan-dahan tipisnya kehilangan daun. Kalau tidak, daerah itu tidak memiliki mobil atau tanda-tanda kehidupan. Matahari baru saja mulai menjulang di cakrawala, dan sinar cahaya terakhir melayang di depan bangunan bata. Sinar matahari yang memudar menyoroti tanda yang tergantung di bagian depan bangunan.
Sekolah Menengah Fairchild.
“Tempat apa ini?” Riley bertanya, menatap sekeliling mereka saat dia perlahan-lahan mendorong dirinya untuk berdiri.
Jason mengikuti petunjuknya, bangkit dari kursinya. Ketika mereka berdiri, perabotan menghilang menjadi helai asap abu-abu yang samar. Perasaan gelisah yang tumbuh menyelimuti perut Jason. Rasanya seperti dia harus mengenali tempat ini, sensasi yang mengganggu menggelitik tepi pikirannya. Dia bisa mengingat bangunan itu, walaupun rasanya berbeda. Lebih kecil dan kurang asing sekarang.
“Ini … ini …” dia memulai dan kemudian membeku.
Dia secara naluriah mencari bagian depan sekolah, seolah mencari sesuatu. Sesaat kemudian, dia menemukannya. Seorang anak laki-laki duduk sendirian di bangku di luar sekolah, hampir dikaburkan oleh semak tinggi. Dia mengenakan mantel tebal dan fokus pada buku di tangannya. Rambutnya lebat dan acak-acakan, dan dia mengenakan kaos polos dan celana jins. Bocah itu akrab – hampir menyakitkan – akrab.
“Apa itu kamu?” Riley memintanya dengan tenang. Pada suatu titik, dia datang untuk berdiri di sisi Jason. Dia terlalu terganggu untuk memperhatikan.
“Iya. Setidaknya, saya kira begitu, ”gumamnya menjawab. “Ini sekolah menengahku.”
“Kamu anak yang lucu,” tambah Riley sambil tersenyum, sedikit menyikutnya dengan sikunya.
Jason tersenyum lemah padanya, meskipun itu tidak sampai ke matanya. Dia tidak melihat kembali pengalaman sekolah menengahnya dengan penuh kasih sayang, dan dia mulai curiga bahwa dia tahu apa yang akan mereka saksikan. Tampaknya permainan itu tidak pernah memilih kenangan indah.
Riley tampaknya memahami keraguannya. “Apakah kamu baik-baik saja?” dia bertanya.
“A-aku tidak …” dia memulai tetapi terputus ketika pintu depan bangunan terbuka tiba-tiba.
Versi yang lebih muda dari Jason melompat kaget, terkejut oleh gerakan yang tiba-tiba. Seorang wanita tua melangkah keluar dari gedung, mencengkeram sweternya untuk menahan angin yang kencang dan melihat sekeliling dengan cepat sebelum tatapannya melatih Jason. Mulutnya menekan garis suram saat dia melihat bocah itu.
“Masih di sini, Jason? Dimana orangtuamu? Kelas berakhir beberapa jam yang lalu, ”katanya.
Diri Jason yang lebih muda tidak bisa memenuhi pandangannya, menutup bukunya perlahan saat matanya tetap tertuju ke tanah. “A-aku tidak tahu,” kata bocah itu. “Mereka pasti terjebak di tempat kerja.”
“Hmm,” gumam wanita itu, kilasan kesal melintasi wajahnya sebelum dia mengubah ekspresinya menjadi sesuatu yang sedikit lebih berbelas kasih. Dia menghela nafas lembut. “Yah, kenapa kamu tidak masuk saja? Sudah agak dingin di sini. ”
Bocah itu mengangguk dengan cepat dan meraih tasnya sebelum mengikuti wanita itu di dalam. Sementara itu, Riley melirik Jason, ekspresinya bermasalah.
“Kurasa kita harus mengikuti,” Jason menawarkan, meskipun dia tidak punya keinginan untuk masuk ke dalam gedung. Untuk beberapa alasan, bangunan itu tampak menjulang di atasnya, dan jendela-jendelanya yang kosong terasa lebih dingin daripada cuaca di luar.
Pasangan itu melangkah ke gedung. Pintu-pintu terbuka ke lorong besar yang dilemparkan dalam cahaya redup; seseorang telah mematikan sebagian besar lampu neon keras di sepanjang langit-langit. Sebuah pintu mengarah ke kiri, berisi apa yang samar-samar bisa diingat Jason adalah kantor administrasi. Mereka bisa melihat gumaman suara di dalam. Riley masuk, dan Jason dengan enggan mengikuti petunjuknya.
Diri Jason yang lebih muda duduk di kursi, wanita itu menjulang di atasnya. “Sekarang, tenangkan dirimu di sini, dan aku akan menelepon orang tuamu,” dia menawarkan sebelum melangkah ke kantor terdekat dan menutup – tetapi tidak sepenuhnya menutup – pintu.
Bocah itu menatap bukunya tetapi tidak membuka sampulnya. Ekspresinya sedih dan lelah, sesuatu yang simpati Jason yang lebih tua. Hanya beberapa saat kemudian, dia dan Riley dapat mendengar suara wanita yang lebih tua itu keluar dari kantor.
“Halo, Ny. Rhodes. Ini Jean Woods di Fairchild Middle School. Saat ini jam 6:13 sore dan putra Anda masih di sekolah. Ini adalah ketiga kalinya minggu ini dia ditinggalkan tanpa pengawasan. Ini bukan tempat penitipan anak. Jika ini terjadi lagi, saya khawatir saya harus berbicara dengan kepala sekolah secara langsung, dan kami mungkin perlu meningkatkan masalah ini. ”
Ms. Woods menghela nafas lagi. “Tolong beri saya panggilan kembali secepat mungkin. Nomor kami di sini adalah 512-568-2317. ”
“Orang tuamu bahkan tidak menjemput?” Riley bertanya dengan kaget, menoleh untuk melihat Jason.
“Mereka sibuk. Mereka selalu sibuk, ”jawab Jason, matanya melatih diri yang lebih muda. Bocah itu telah mendengar Ms. Woods meninggalkan pesan suara itu. Alih-alih marah atau sedih, ekspresinya hanya tampak mengeras dengan setiap kata.
Ini mungkin tidak sama dengan menyaksikan kakekmu mati. Jason tahu itu. Ini tidak membawa trauma yang mendasari menyaksikan seseorang meninggal di depan Anda. Tidak. Ini adalah jenis rasa sakit yang berbeda, yang perlahan-lahan mengguncang pikiran dan tubuhmu seperti batu pasir. Itu adalah realisasi yang melelahkan – hari demi hari – bahwa Anda bukan prioritas. Anda tidak cukup penting bahkan untuk panggilan telepon.
Ms. Woods diam-diam membuka pintu kantor dan berdiri sejenak, memperhatikan bocah lelaki di belakangnya. Ekspresinya bertentangan, terpental antara kasih sayang dan frustrasi. Sekarang lebih tua, Jason bisa mengerti apa yang dilihatnya di sana. Dia mungkin tidak ingin tinggal di sekitar gedung sekolah selama berjam-jam menunggu orang tua nakal anak ini. Tetap saja, dia punya empati terhadap nasib bocah itu.
Wanita yang lebih tua terbatuk sedikit, menarik perhatian bocah itu. Dia mendongak, wajahnya hanya membawa pengunduran diri. “Mereka tidak mengangkat,” Ms. Woods menjelaskan. Dia meringis sedikit. “Dan aku punya rencana malam ini, jadi aku harus pergi. Namun, Tuan Harrison mengatakan bahwa dia akan bekerja lembur di perpustakaan. Dia baru saja menerima pengiriman buku teks baru siang ini. Mungkin kamu bisa tinggal di sana sampai orang tuamu muncul? ”
“Tidak apa-apa,” jawab diri Jason yang lebih muda.
Bocah itu bangkit, meraih tasnya dan melangkah ke lorong tanpa sepatah kata pun. Jason dapat melihat keterkejutan dan rasa sakit yang berkelip di wajah Ms. Woods, meskipun dia tidak bisa memastikan apakah bagian ini benar-benar terjadi, atau apakah Alfred hanya mengisi adegan ini.
Jason dan Riley mengikuti bocah itu masuk ke lorong yang gelap, dan perlahan-lahan ia melangkah lebih jauh ke sekolah, menggosok-gosok sepatunya dengan setiap langkah. Lorong sekolah bahkan lebih gelap dari pintu masuk. Lampu darurat redup menyinari koridor, dan loker logam menjulang di kedua sisi aula. Rasanya seperti jendela-jendela kosong di kelas menatap mereka ketika mereka lewat. Segalanya tampak lebih menakutkan daripada yang diingat Jason. Lorong itu juga anehnya tidak terawat, loker menunjukkan tanda-tanda karat dan jaring laba-laba kadang-kadang menghiasi langit-langit.
Saat mereka berjalan, Riley melirik Jason dari sudut matanya. “A-Aku tidak menyadari bahwa orang tuamu selalu seperti ini.”
“Itu tidak seburuk itu,” jawab Jason sederhana. Meskipun, kebohongannya tampak jelas dalam cara dirinya yang lebih muda membungkukkan bahunya dan cengkeraman buku jari bocah putih di tali tas ranselnya.
“Kamu hanya anak-anak,” desak Riley. “Mereka meninggalkanmu di sini hampir setiap hari?”
“Pekerjaan mereka penting,” jawab Jason, tidak cukup menatapnya. “Mereka telah melindungi dan menyelamatkan banyak orang. Beberapa sore yang dihabiskan membaca sendirian sepertinya tidak terlalu buruk. ”
Riley mendengus tidak setuju. “Mereka bisa mengurus pekerjaan mereka dan juga ada di sana untukmu. Karier mereka seharusnya tidak mengorbankan putra mereka sendiri. ”
Jason tidak punya jawaban untuk itu. Pada tingkat tertentu, Riley benar. Tetapi apa yang terburuk yang dideritanya? Beberapa malam larut dihabiskan sendirian di sekolah? Memakai pustakawan sekolah yang menyeramkan? Terlepas dari upayanya untuk membenarkan itu di kepalanya, ia merasakan sakit mati rasa di benaknya. Yang benar adalah bahwa mereka masih meninggalkannya. Ketika pikiran itu terlintas di benaknya, Jason mendorongnya. Tidak ada gunanya mengeluh tentang hal itu sekarang.
Bagian pikirannya yang terus mengomel terus mengingatkannya bahwa ini hanyalah puncak gunung es. Ini adalah perilaku yang sama yang mengakibatkan pengusirannya dari Richmond. Orang tuanya menolak untuk mendengarkannya ketika dia mencoba memberi tahu mereka betapa dia membenci sekolah itu. Atau bagaimana mereka tidak repot-repot pulang ketika dia duduk di penjara. Sial, mereka bahkan berpihak pada Gloria atas dirinya – putra mereka sendiri.
Tiba-tiba, Riley ragu-ragu, meletakkan tangan di lengan Jason, menyela pikirannya. “Aku tidak familiar dengan sekolah ini, tapi bukankah seharusnya kita sudah sampai di perpustakaan sekarang? Kami sudah berjalan sebentar. ”
Jason menyadari dia benar. Dia memandang sekeliling dengan bingung, pikirannya mencoba dengan lemah memanggil tata letak sebuah bangunan yang belum dia masuki selama bertahun-tahun. Dia sama sekali tidak mengenali lorong ini, tetapi dirinya yang lebih muda terus berjalan maju. Melihat sekeliling, dia memperhatikan bahwa bangunan itu telah menjadi rusak lebih parah. Pintu-pintu loker sekarang tergantung terbuka dan terbuka, dan bintik-bintik jamur telah muncul di dinding kering. Lebih membingungkan adalah sarang laba-laba. Mereka lebih tebal dan lebih umum sekarang, helai-helai tenun melalui lorong dan melapisi langit-langit.
“Ini tidak benar,” gumam Jason.
“Maksudmu itu tidak normal bagi sekolah untuk terlihat seperti ini?” Riley menjawab dengan datar. “Ya saya setuju. Dengan asumsi kita ada di kepala Anda, Anda mengambil seluruh masalah mental dalam arah yang berbeda dan menyeramkan di sini. ”
Dalam keadaan normal, Jason mungkin menghargai lelucon itu, tetapi dia semakin khawatir. Diri mudanya terus berjalan maju, tampaknya tidak terganggu atau tidak menyadari perubahan. Ini tidak mungkin memori yang nyata, yang berarti bahwa sesuatu yang lain harus terjadi di sini. Apa yang dikatakan Rex kepadanya lagi? Bahwa ingatan ini akan berbeda? Beda bagaimana?
Pasangan itu bergegas untuk mengikuti bocah itu. Dia terus bergerak maju, membuat jarak di antara mereka. Ketika mereka menyusul, mereka dapat melihat bahwa jaring telah tumbuh sangat tebal sehingga mereka mulai memperlambat perjalanan mereka. Untaian menempel pada pakaian dan kulit mereka, tetapi, anehnya, zat itu tampaknya tidak mempengaruhi bocah itu. Dia melewati jaring seolah-olah mereka tidak ada di sana.
“Oke, ini menjadi sangat aneh,” kata Riley, mengambil untaian lengket dari pakaiannya. “Belum lagi menjijikkan. Apakah sekolahmu dipenuhi laba-laba atau semacamnya? ”
Mata Jason sedikit melebar. “Tidak mungkin …” gumamnya.
Sebuah suara berlari keluar dari ubin langit-langit dan lorong samping sesekali di mana lorong-lorong membentang menjadi gelap. Jason benar-benar kehilangan akal sehat sekarang, dan dia tidak tahu apakah mereka dekat dengan perpustakaan. Ketika memikirkan perpustakaan itu, dia ingat bahwa pustakawan, Tuan Harrison, memelihara hewan peliharaan.
Riley meraih bahu Jason, memaksanya untuk memandangnya. Dia melihat kekhawatiran mengisi matanya. “Kamu harus fokus, Jason. Anda juga perlu level dengan saya. Apakah Anda tahu apa yang terjadi di sini? ”
“A-kukira aku ingat bahwa pustakawan menyimpan tarantula,” jawab Jason, menggelengkan kepalanya. Tetapi laba-laba itu tidak cukup besar untuk melapisi lorong. Selain itu, tarantula tidak memutar jaring untuk menangkap mangsanya. Samar-samar dia bisa mengingat pustakawan yang menjelaskan itu kepadanya bertahun-tahun yang lalu.
“Tarantula?” Riley bertanya dengan suara ragu. “Sepertinya ini bukan disebabkan oleh beberapa hewan peliharaan. Sekolahmu tampaknya penuh dengan laba-laba, ”gerutunya ketika dia meraih salah satu belati, hanya untuk menggenggam tangannya. Riley menatap pinggangnya dengan kesal ketika dia menyadari bahwa dia tidak mengenakan baju besi atau senjatanya.
“Aku tidak tahu,” jawab Jason akhirnya. “Aku tidak tahu apa yang terjadi di sini.”
Suara berisik semakin keras, dan Jason tiba-tiba menyadari bahwa dia telah kehilangan pandangan tentang dirinya yang lebih muda. “Tunggu, kemana perginya bocah itu?” dia berkata. Pasangan itu melihat sekeliling dengan gugup, tetapi anak itu tidak terlihat.
“Sial,” gumam Riley.
“Mungkin dia terus berjalan,” kata Jason, menyerbu ke depan. “Kita harus mengejar ketinggalan.” Mereka melonjak ke depan, menampar jaring yang menebal ketika mereka mencoba mengejar ketinggalan dengan diri Jason yang lebih muda.
Hanya beberapa detik kemudian, Jason melihat sosok kecil bocah itu melalui sutera kelabu. “Ya ampun, maukah kamu melambat,” panggilnya frustrasi ketika dia berjuang dengan zat lengket. Dia tidak berharap bocah itu merespons.
Namun, dirinya yang lebih muda berhenti dan melirik dari bahunya seolah-olah dia telah mendengar sesuatu. Untuk sepersekian detik, dia bertemu mata Jason, dan Jason merasa perutnya melakukan musim panas. Ini hanya kenangan. Bukan? Bocah itu seharusnya tidak bisa melihatnya.
Jason merasakan helaian yang menempel di kulitnya bergetar sedikit. Jeritan menembus udara di belakangnya, dan dia berputar untuk menemukan Riley bergulat dengan seekor laba-laba besar, tubuhnya hampir delapan kaki panjangnya. Makhluk itu menempel di langit-langit dan meraih Riley dengan kakinya yang berbulu, menarik-narik kain bajunya dan menjaganya agar tetap terkendali. Ketika Jason memandang, dia bisa melihat bahwa laba-laba itu hanya menahannya di tempatnya, dengan cepat memutar sutra di sekitar kakinya dan mulai menjebaknya.
“Jason,” jerit Riley, matanya terbelalak saat dia memandangnya, masih berusaha melawan laba-laba dan merobek sutra yang melilit kakinya. Itu hampir tidak cukup.
“Riley, tunggu sebentar!” Teriak Jason. Dia mencoba menggeliat bebas dari anyaman untuk membantu Riley, merobek-robek zat lengket, tetapi itu hanya berfungsi untuk menjeratnya lebih jauh. Sementara itu, dirinya yang lebih muda tampak tenang, tampaknya tidak terganggu oleh adegan itu.
Jason berjuang melawan anyaman untuk terakhir kalinya, merobek benang saat dia berjuang untuk membantu Riley. Dia mengulurkan tangan, mencoba meraihnya saat dia meraih ke arahnya. Tangan mereka hanya beberapa senti jauhnya, dan Jason tegang dengan segala yang dimilikinya, tetapi tubuh wanita itu perlahan mulai menghilang di bawah sutera lengket.
Sebelum dia bisa memegang tangan Riley, laba-laba itu memukulnya, salah satu kaki depannya menabrak dadanya dan mengirimnya terbang melintasi koridor. Anyaman itu hampir tidak memperlambat momentumnya dan punggungnya menabrak tumpukan loker dengan dentang logam yang tumpul. Angin bertiup dari paru-parunya, dan penglihatannya berenang sejenak.
Ketika dia mulai sadar kembali, Jason menyadari bahwa keheningan berat sekarang tergantung di lorong yang gelap. Dia dengan panik mencari tanda-tanda Riley, hanya untuk menemukan bahwa dia sudah pergi. Yang tersisa hanyalah jaring tebal yang merambah aula. Bahkan suara skittering telah menghilang.
“Apa yang kamu lakukan di sini?” sebuah suara berbicara dari sisi Jason, membuatnya melompat kaget, memegangi dadanya.
Dia mendongak untuk menemukan dirinya yang lebih muda melayang di atasnya. Bocah lelaki itu menatapnya dengan bingung, tidak tertarik dengan jaring. “Sekolah ditutup. Saya tidak berpikir Anda seharusnya ada di sini, ”kata bocah itu lagi ketika Jason tidak menjawab.
Mulut Jason terasa kering ketika dia menatap dirinya sendiri, pikirannya berputar kebingungan. Apakah ini nyata? Apakah ini sebuah kenangan? Atau itu sesuatu yang lebih? Bagaimana dia bisa berbicara dengan dirinya yang lebih muda? Dan apa yang terjadi pada Riley?
“Anda dapat melihat saya?” akhirnya dia serak.
“Tentu saja,” jawab bocah itu, memandang Jason seolah dia mungkin gila. “Apakah kamu tersesat?”
“A-kurasa kau bisa mengatakan itu,” jawab Jason, mencoba tetap tenang. Jika bocah itu adalah bagian dari apa pun ini, mungkin dia bisa membantunya. “Aku sebenarnya mencari temanku. Kita terpisah … Apakah Anda tahu di mana dia bisa? ”
Diri mudanya tampaknya merenungkan ini sejenak. “Nona. Woods berkata tidak ada orang lain selain Tuan Harrison. Jadi mungkin temanmu ada di perpustakaan? ” bocah itu menawarkan sementara.
Jason meringis, menutup matanya dengan frustrasi. Itu tidak banyak membantu. Tidak ada jaminan bahwa dia akan berada di perpustakaan, tapi apa lagi yang akan dia lakukan? Sekolah telah diubah menjadi semacam labirin dan Riley baru saja disandera oleh seekor laba-laba raksasa. Dan sekarang dia sedang berbicara dengan seorang doppelganger dari dirinya yang lebih muda. Jelas, mereka telah lulus normal dan sedang dalam perjalanan menuju gila. Jadi, Riley mungkin berada di perpustakaan – sesederhana itu.
“Aku bisa menunjukkan jalannya kepadamu,” kata bocah itu ketika Jason tidak menjawab.
Jason membuka matanya dan mendapati wajah mudanya sendiri menatapnya, tampak tidak pasti dan gugup. Dia tidak yakin melihat opsi lain. “Itu akan sangat membantu,” dia akhirnya menjawab, berjuang kembali berdiri dengan mengerang. “Mengapa kamu tidak memimpin?”
Bocah itu mengangguk dengan cepat dan berjalan menyusuri lorong sekali lagi, sepertinya mengabaikan jaring. Jason hanya bisa menjaganya sebentar, pikirannya berputar. Dia tidak tahu apakah dia sedang menuju ke arah yang benar. Tidak ada pesan atau pesan yang muncul di udara. Dan bahkan jika Riley ada di perpustakaan, apa yang bisa dia lakukan terhadap makhluk itu? Dia tidak bersenjata, dan beberapa upaya gagal dalam memberikan kutukan mengkonfirmasi bahwa dia bahkan tidak bisa mengucapkan mantra di sini.
Dia mengambil napas dalam-dalam, tiba-tiba kehilangan rasa dingin yang mematikan dari mana.
Tidak masalah , akhirnya dia berkata pada dirinya sendiri dengan tegas.
Dia tidak bisa kembali sekarang. Ini hanya sebuah tantangan. Dia dalam permainan, yang berarti bahwa teka-teki ini harus punya solusi. Dia hanya harus menemukannya. Dia harus percaya itu. Begitu dia menemukan Riley, dia bisa mencari cara untuk menyelamatkannya. Selain itu, dia tidak punya pilihan lain saat ini.
Dengan pikiran suram itu, Jason menguatkan diri dan pergi mengejar dirinya yang lebih muda, menjelajah lebih jauh ke sekolah yang ditinggalkan.