Bab 46 – Tidak percaya
Jason tidak yakin sudah berapa lama mereka berjalan di koridor sekolah yang ditinggalkan. Dia terlambat mencatat bahwa jam pada UI sistemnya telah menghilang dan setiap koridor yang berpotongan tampak sama dengan yang terakhir. Dia telah mencoba menghitung nomor kamar tetapi menyerah setelah jumlahnya mencapai empat digit. Bagaimanapun juga, mereka sudah lama berkeliaran di aula – yang telah menjadi sangat menyakitkan.
Temannya tidak membuat pengalaman itu lebih mudah. Diri mudanya tetap sepenuhnya bisu, hanya membuat jalan memutar sesekali, berbelok ke kiri atau kanan di persimpangan. Kalau tidak, dia baru saja mengakui kehadiran Jason setelah percakapan awal mereka.
Sementara itu, Jason mendapati dirinya semakin frustrasi. Riley terjebak di suatu tempat di labirin ini – mungkin di perpustakaan atau di tempat lain sama sekali. Meskipun situasi ini tidak nyata, itu tidak mengubah keinginannya untuk membebaskannya. Dia tahu dari pengalaman langsung betapa nyata dunia game bisa terlihat. Dia perlu menemukannya dan menyelamatkannya secepat mungkin. Dan kemudian mereka harus menyelesaikan tantangan sialan ini dan keluar dari sini.
Kesabarannya akhirnya mulai membusuk, Jason membuka mulutnya untuk bertanya pada bocah itu seberapa jauh mereka harus pergi. Namun, dirinya yang lebih muda memilih saat itu untuk meliriknya dengan cepat. “Mengapa kamu di sini?” Dia bertanya.
Jason tertangkap basah, baik bahwa anak itu benar-benar berbicara dan pada sifat pertanyaan aneh. “Aku … Yah, kita …,” gerutunya, mencoba memikirkan bagaimana merespons sambil menari-nari kebenaran – bahwa ia berbicara dengan versi yang lebih muda tentang dirinya dalam semacam memori mimpi seperti mimpi.
“Aku tidak bertanya siapa kamu atau di mana kita berada,” bocah itu menjelaskan. “Aku sudah tahu jawaban untuk pertanyaan itu. Tidak, saya bertanya mengapa Anda di sini. ”
Dia hanya bisa menatap bocah itu sebagai jawaban. Dia tahu siapa Jason? Dan tempat apa ini? Apa artinya itu? Apakah bocah itu mengatakan bahwa dia tahu dia adalah diri Jason yang lebih muda dan mereka terjebak dalam semacam labirin mental?
“Aku … Ini ujian,” jawab Jason akhirnya. “Aku harus menyelesaikannya. Ini penting untuk melindungi kota saya dan teman-teman saya. ”
Bocah itu mengangguk, matanya masih tertuju pada lorong yang gelap. “Tes macam apa itu?”
“Aku tidak benar-benar tahu,” Jason mengakui dengan enggan, menggelengkan kepalanya. “Yang aku tahu adalah bahwa itu ada hubungannya dengan kepercayaan.”
Ini membuatnya mendengus dari bocah laki-laki itu. “Figur,” gumamnya.
“Apa artinya?” Tanya Jason bingung.
Diri mudanya bertemu matanya sebentar. “Apa gunanya memercayai orang lain? Mereka hanya menyerah pada Anda atau mengecewakan Anda, ”jawab bocah itu, marah dengan suaranya.
Jason ragu-ragu. Respons bocah itu beresonansi dengannya pada tingkat tertentu. Benarkah itu yang dia rasakan? Atau apakah ini hanya Alfred yang mengotak-atik kepalanya? Dia merasa bingung ketika dia melihat kemarahan melintas di wajah bocah itu.
“Itu tidak benar,” Jason menawarkan untuk sementara. “Ada orang lain yang layak dipercaya. Tidak semua orang seperti orang tua kita. ”
Bocah itu benar-benar tertawa mendengar jawaban ini. “Betulkah?” dia bertanya dengan suara skeptis. “Bagaimana dengan gadis itu? Apakah Anda percaya padanya? ”
“Tentu saja,” jawab Jason secara otomatis. “Riley luar biasa.”
“Aku tidak bertanya padamu apakah kamu menyukainya,” kata dirinya yang lebih muda. “Aku bertanya apakah kamu memercayainya.”
“Dan aku menjawab pertanyaan itu.”
“Dengan mengatakan dia luar biasa?” bocah itu bersikeras, tidak menyerah. “Apakah kamu sudah menceritakan rahasia padanya? Sudahkah Anda mengatakan yang sebenarnya tentang apa yang Anda alami? Adakah rahasia kita? ”
“Aku …” Jason memulai, ragu-ragu ketika dia mempertimbangkan kata-kata doppelganger-nya. “Ada beberapa hal yang perlu kita simpan dari orang lain untuk melindungi mereka.”
“Apakah itu yang kamu lakukan? Melindungi dia? ”
Tentu saja, dia berusaha melindungi Riley. Jika dia mengatakan padanya apa yang sedang terjadi, dia hanya akan terlibat dalam skema gila Alfred. Sudah akan ada konsekuensi serius begitu Senator Lipton memutuskan bahwa baik Claire maupun Robert telah bersumpah palsu. Namun suara niggling di belakang kepalanya tidak yakin – dan bahkan dirinya yang lebih muda mengawasinya dengan skeptis. Apakah itu yang sebenarnya atau dia berbohong pada dirinya sendiri?
Dia menggelengkan kepalanya karena kesal. “Ya, aku melakukannya untuk melindungi Riley,” katanya akhirnya. “Ngomong-ngomong, itu juga yang sedang kita coba lakukan sekarang. Dengan asumsi kita dapat menemukan perpustakaan sialan ini. ”
“Hmm, baiklah jika kamu yakin itu sebabnya kamu menjaga kebenaran darinya,” bocah itu menawarkan dengan mengangkat bahu. Dia sepertinya tidak yakin. “Bagaimanapun, kita hampir sampai. Saya tidak sabar untuk sampai ke perpustakaan. Saya sangat suka tempat itu. ”
“Tidak, kamu tidak,” bentak Jason.
“Tentu saja, ya,” desak bocah itu, menatap Jason dengan heran.
Jason tidak melewatkan pilihan kata-katanya. Kita lakukan? Dia tidak tahu apa artinya itu, dan seluruh percakapan ini membuat dia gelisah. Dia bertemu dengan tatapan bocah itu secara merata. “Betulkah? Anda suka ditinggalkan di sini oleh orang tua kita yang lalai dan bergaul dengan seorang lelaki tua menyeramkan dan laba-laba? ” dia menuntut, melambaikan tangannya pada jaring yang masih meliuk-liuk di lorong.
Bocah itu hanya menatapnya dengan sedih, ekspresinya membuat Jason tidak nyaman. “Apakah itu bagaimana kamu mengingatnya sekarang?” dia bertanya pelan.
“Haruskah aku mengingatnya dengan cara lain?” Jason membalas.
“Kurasa tidak,” jawab bocah itu dengan mengangkat bahu, mengalihkan perhatiannya kembali ke lorong.
Mereka terdiam lagi, pikiran Jason berputar. Memori ini – jika memang itu yang terjadi – menjadi semakin nyata. Apakah dia benar-benar menikmati mengunjungi perpustakaan? Dia tidak ingat. Gagasan tentang sekolah ini membuatnya marah, ingatannya diwarnai oleh frustrasinya dengan orang tuanya. Dia melirik ke arah bocah itu dan melihat ekspresi sedih yang sama berlama-lama di wajahnya, bahunya membungkuk dan kakinya sekarang bergerak ke lantai ubin.
Ketika Jason hendak meminta maaf karena membentaknya, bocah itu mengacungkan jari, menunjuk ke aula. “Itu ada!” dia menyatakan, senyum kecil merayap di wajahnya.
Jason bisa melihat bahwa lorong sekarang berakhir di satu pintu, sebuah tanda usang dan pudar di sampingnya menunjukkan bahwa ini memang perpustakaan. Ini sama sekali bukan bagaimana Jason mengingat pintu masuk, tapi dia sudah melewati membandingkan pengalaman aneh ini dengan ingatannya yang sebenarnya. Mereka kemungkinan telah berkeliaran di luar batas memori normal – dan mungkin kewarasan – ketika dia mulai berdebat dengan dirinya sendiri.
“Akhirnya,” gumam Jason, mendekati pintu masuk dengan cepat dan menarik pegangannya.
Pintu itu terayun dengan mudah, memperlihatkan pemandangan neraka di sisi lain. Perpustakaan itu tampak seperti tornado melanda. Rak-rak buku terguling satu sama lain, dan ratusan buku yang hancur berserakan di lantai. Di bawah kehancuran, dia bisa melihat bahwa dinding-dindingnya dilapisi kain sutera – substansi yang menutupi hampir setiap permukaan dan menggantung di udara dalam ikatan tebal.
Jason masuk dengan hati-hati, khawatir menggantikan frustrasi berbicara dengan dirinya yang lebih muda. Riley telah diambil oleh laba-laba raksasa, dan dia mulai menyadari bahwa itu mungkin bukan satu-satunya makhluk yang menghuni sekolah.
Ketika dia memeriksa ruangan itu, Jason menyadari bahwa perpustakaan itu lebih besar daripada yang dia ingat. Itu membentang hampir seratus meter, dan langit-langit menjulang setinggi tiga meter di atas mereka, jendela-jendela kaca membingkai atap. Jason hanya melihat kegelapan tanpa bintang di sisi lain dari panel transparan. Mungkin sekarang malam? Dia tampak samar-samar ingat bahwa sudah senja ketika mereka memasuki sekolah.
Dia mengamati sudut-sudut gelap ruangan saat dia merayap masuk lebih dalam, mencari laba-laba yang telah menangkap Riley. Sementara itu, dirinya yang lebih muda masuk setelahnya, tidak berusaha menyembunyikan gerakannya dan tampaknya tidak peduli bahwa perpustakaan itu tampaknya telah diambil alih oleh laba-laba raksasa. Bukan untuk pertama kalinya, Jason berharap dia punya senjata, atau mungkin penyembur api.
“Dia tidak di sini,” bisik Jason lembut. Dia tidak melihat tanda-tanda Riley atau mendengar gerakan apa pun di ruangan besar itu.
Bocah itu mengangkat bahu. “Kita mungkin perlu melihat lebih dekat. Perpustakaannya cukup besar. ”
Jason menduga bahwa dirinya yang lebih muda mungkin benar. Anyaman tebal dan puing-puing menutupi sebagian besar ruangan. Bocah itu juga mendapatkan mereka di sana – meskipun secara tidak langsung. Jason kira dia sebaiknya mengambil nasihatnya.
Dia melangkah lebih jauh ke dalam ruangan, menghindari buku-buku dan rak-rak yang runtuh sambil mendorong benang sutra keluar dari jalan. Dia segera berdiri di tengah perpustakaan yang hancur. Namun dia masih tidak melihat tanda-tanda Riley atau laba-laba.
“Aku tidak berpikir …” dia memulai.
Dia berhenti ketika dia mendengar suara mengocok dari dinding yang jauh, pandangannya dikaburkan oleh pita-pita sutra yang tebal. Untuk sesaat, dia pikir dia sudah membayangkannya. Tapi kemudian datang lagi. Itu terdengar seperti sesuatu yang besar menggores lantai, diselingi oleh gemerisik kertas. Apa pun yang membuat suara itu pasti besar. Sangat besar.
“Saya pikir ini adalah kesalahan,” gumam Jason. “Kita harus pergi.”
Ketika dia berbalik ke arah pintu keluar perpustakaan, dua laba-laba raksasa jatuh dari langit-langit, menghalangi jalan keluar. Saat mata mereka yang multi-lensa terfokus pada Jason, rahang bawah mereka mengklik dengan marah. Jason bisa dengan mudah melihat taring mereka bahkan pada jarak ini, racun hijau menetes dari ujung mereka.
“Sialan,” gumamnya. Jelas, binatang buas yang telah menangkap Riley bukan satu-satunya laba-laba di sekolah. Peluangnya untuk menyelamatkannya baru saja turun dari buruk menjadi tidak ada harapan.
“Shh, ini perpustakaan,” kata adiknya yang lebih muda kepada Jason, membuat bocah itu menatapnya dengan pandangan tak percaya. Mereka terperangkap dalam semacam lubang neraka paska-apokaliptik perpustakaan dengan sepasang laba-laba besar, dan anak itu khawatir tentang aturan perpustakaan?
“Ahh, suguhan lezat masuk ke sarang kita,” sebuah suara berbisik dari bagian belakang ruangan. Itu bergema dan bergema aneh, seolah-olah makhluk itu merasakan udara dengan setiap kata.
Jason berbalik perlahan untuk menghadapi sisi lain perpustakaan. Sebuah bayangan gelap menjulang di balik tabir sutra yang tergantung di langit-langit, bayangannya menjulang hampir lima belas kaki ke udara. Dia bisa merasakan perutnya terasa sakit. Ini tidak baik.
Suatu bentuk bergerak keluar dari bawah jaring, dan ketakutan Jason terbukti benar. Laba-laba ini membuat kerdil bahkan naga yang mereka temui di Tepi Laut, dan dia mendapati dirinya menatap dengan kaget. Tubuh makhluk itu telah tumbuh seukuran roda delapan belas, mengerdilkan sepupunya yang lebih kecil. Kakinya yang kurus berjuang untuk menyeret tubuhnya yang besar ke lantai. Pemeriksaan cepat mengungkapkan bahwa benda ini disebut Spider Queen, meskipun ia tidak mengumpulkan banyak hal lain.
Sang Ratu Laba-laba beristirahat hanya sekitar selusin meter dari Jason, wajahnya menjulang tinggi di atasnya. Tanpa senjata dan tanpa sihirnya, ia memiliki beberapa pilihan. Pertempuran kemungkinan akan berarti kematiannya, yang hanya menyisakan satu strategi yang masuk akal. Dia perlu mencoba berunding dengan binatang buas itu.
“Kami bukan makananmu,” dia memberanikan diri, mencoba untuk menjaga suaranya seimbang.
“Tapi kau terlihat seperti camilan,” jawab laba-laba itu dengan suara menakutkan yang sama. “Begitu matang dan penuh jus. Apakah Anda tidak di sini untuk memberi makan kami? ”
“Tidak. Kami di sini untuk teman kita, ”jawab Jason. “Gadis berambut pirang. Seekor laba-laba membawanya. ”
“Lalu, Anda di sini untuk menerima hadiah kami?” tuntut laba-laba itu, suaranya semakin keras. Itu melambaikan kaki di udara, dan Jason nyaris tidak menunduk pada waktunya. Itu berhenti, menunjuk ke dinding yang jauh, meskipun Jason tidak bisa melihat apa pun melalui anyaman.
Saat dia menyaksikan, lebih banyak laba-laba turun dari langit-langit dan menarik kembali untaian perak. Apa yang Jason lihat selanjutnya menyebabkan dia mengepalkan tinjunya dan jantungnya berpacu. Serangkaian kepompong tergantung di sepanjang dinding, bergerak dan menggeliat-geliat saat dia menyaksikan. Salah satu laba-laba menyeret kembali sutra dari salah satu bundel dan rambut pirang jatuh bebas, diikuti oleh wajah Riley yang bingung dan ketakutan – mulutnya diikat oleh anyaman. Setelah melihat Jason, dia berjuang lebih keras melawan pengekangannya, dan suaranya keluar sebagai rintihan.
“Riley!” Teriak Jason, melangkah maju.
Laba-laba yang menjaga kepompong itu berputar karena gerakannya yang tiba-tiba, rahang mereka berdetak memperingatkan.
“Ahh, apakah ini suguhan yang kamu cari?” tanya sang Ratu Laba-Laba, suaranya mengejek.
“Ya,” bentak Jason. “Lepaskan dia.”
“Kurasa tidak,” jawab Spider Queen dengan malu-malu. “Dia adalah makanan. Seperti yang lainnya. ”
“Lainnya?” Jason bergumam, memfokuskan kembali perhatiannya pada kepompong. Saat laba-laba menarik sutera satu per satu, dia bisa merasakan bagian bawahnya keluar dari perutnya. Semua kepompong lainnya dipenuhi oleh orang-orang yang dikenalnya. Frank ada di sana. Dan Angie. Claire dan Robert.
“Apa-apaan ini?” gumamnya.
“Lihatlah semua lalat kecil yang berkeliaran di jaring kita,” ratu Laba-laba bergoyang ketika menatap tawanannya. Kemudian ia mengalihkan fokusnya kembali ke Jason dan bocah itu. “Dan kita bisa menambahkan lebih banyak suguhan montok ke koleksi kita sekarang.”
Itu melesat maju dengan mengancam, dan laba-laba lainnya mulai bergegas menuju pasangan dari semua di sekitar mereka, mandibula mereka mengklik dalam irama yang sumbang. Riley berusaha lebih keras terhadap ikatannya, berteriak ke leluconnya. Jason menyaksikan mereka mendekat, ketakutan memenuhi pikirannya dan mengaburkan pikirannya. Dia tidak punya senjata. Dia tidak bisa melawan mereka, dan dia tidak bisa lari. Yang meninggalkannya dengan apa?
Dia menggelengkan kepalanya untuk mencoba menjernihkan pikirannya yang panik dan kacau. Dia perlu berpikir. Ini adalah tantangan, yang berarti harus memiliki solusi. Dia berpegang teguh pada pemikiran itu. Inti dari tantangan ini adalah kepercayaan. Rex sudah jelas tentang itu. Tapi bagaimana itu membantunya?
Laba-laba sudah dekat sekarang. Satu menyapu kakinya pada Jason, dan dia melompat ke samping untuk menghindari pukulan, jatuh dan berguling kembali ke kakinya dalam satu gerakan cairan. Ini hanya menempatkannya dalam jajaran makhluk berbulu lainnya, binatang itu menerjang maju. Jason melemparkan dirinya ke samping untuk menghindari dihancurkan oleh massa laba-laba, bahunya terbanting ke rak buku yang hancur.
“Ahh, lalat menari dan berputar. Hanya untuk ditangkap di web kami lagi, “Spider Queen berbicara dengan suara menyanyi yang menggema keras melalui ruangan. Tampaknya terhibur oleh upaya lemahnya untuk menghindari penangkapan.
“Tarantula tidak menangkap mangsanya dengan jaring,” kata bocah itu tiba-tiba. Dia masih berdiri di tengah ruangan, tampaknya tidak peduli dengan laba-laba yang mendesaknya dari segala sisi. Dia telah membungkuk dan sepertinya sedang memeriksa buku yang diambilnya dari lantai.
Alis Jason berkerut kebingungan. Dia ingat pernah memikirkan hal serupa sebelumnya, yang aneh. Gagasan itu terasa penting. Tarantula hanya memutar sutra untuk melindungi sarang mereka, untuk mencegah kotoran dan puing-puing. Tapi bagaimana fakta gila itu penting?
Pikirannya terganggu lagi ketika kaki berbulu menabrak sisinya, mengirimnya jatuh di ruangan tempat ia mendarat di tumpukan sutra lengket. Dia mendongak dan melihat kepompong Riley beristirahat hanya beberapa meter jauhnya. Matanya melotot, teriakannya diredam oleh leluconnya. Dia harus membantunya. Dia harus fokus.
“Web. Mengapa web itu penting? ” dia bergumam pada dirinya sendiri.
Dalam sekejap, dirinya yang lebih muda sepertinya teleportasi melintasi ruangan. Suatu saat dia berdiri dengan tenang di tengah-tengah perpustakaan dan di saat berikutnya dia berada tepat di depan Jason, bertemu dengan tatapannya dengan tegas. “Kamu tahu jawabannya. Anda memberi tahu saya di lorong. ”
Bocah itu mencondongkan tubuh lebih dekat sampai wajahnya hanya beberapa senti jauhnya, berbisik seolah mengatakan kepadanya sebuah rahasia, “Pertanyaan yang lebih baik adalah, tempat apa ini?”
Mata Jason melebar ketika keping-keping mulai berbunyi klik di kepalanya. Rex mengatakan kepadanya bahwa dia perlu membiarkan Riley masuk dan bahwa tantangan ini adalah soal kepercayaan. Ini juga jelas merupakan memori, dan, pada saat yang sama, itu bukan – titik yang dibuat sangat jelas oleh laba-laba raksasa dan cara dunia ini terus bergeser dan berubah. Sial, dia berbicara dengan versi dirinya yang lebih muda!
Tapi itu hanya menyisakan satu opsi.
Mungkin ini bukan memori sama sekali. Tapi itu berarti …
Dia mengangkat pandangannya untuk melihat laba-laba saat mereka merangkak ke arahnya. Mereka menjulang di atasnya sekarang, kaki mereka mencapai ke arahnya. “Kamu adalah bagian dari pikiranku, bukan? Aku … aku bertarung sendiri. ”
Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, laba-laba itu berhenti di jalurnya, dan sang Ratu Laba-laba membeku. Perlahan-lahan Jason mendorong dirinya sendiri, merasakan sesuatu bergeser tidak nyaman di benaknya. Dalam gerakan cepat lainnya, bocah itu berdiri di depannya lagi.
“Butuh waktu cukup lama,” kata dirinya yang lebih muda datar.
“Ka-mereka bagian dari diriku, bukan?” Tanya Jason pelan. “Semua ini hanya pikiran saya. Lorong-lorong, jaring-jaring, ruangan ini. Ini seperti mekanisme pertahanan, bukan? ”
Bocah itu mengangguk. “Tentu saja.”
“Tapi mengapa perpustakaan?” Jason bergumam pada dirinya sendiri, melihat sekeliling ruangan. Dia selalu membenci perpustakaan. Itu hanya mewakili kelalaian orang tuanya.
“Tapi, apakah kamu? Apa kau selalu membenci kamar ini? ” bocah lelaki itu bertanya dengan tenang, tampaknya menangkap pemikiran permukaannya. “Atau apakah itu hanya bagaimana kamu mengingatnya sekarang? Melalui lensa mental yang telah menjadi usang dan bengkok dengan waktu dan amarah. ”
Jason memiringkan kepalanya karena terkejut. “Aku …” Dia ragu-ragu ketika kilasan ingatan merayapi mata pikirannya – berjam-jam dihabiskan meringkuk di sudut ruangan besar ini, terkubur dalam sebuah buku.
Apakah saya benar-benar membenci tempat ini? dia bertanya pada dirinya sendiri.
Matanya beralih ke perpustakaan, memandangnya dari sudut yang berbeda. Ketika pandangannya menyapu rak-rak buku yang hancur, mereka perlahan-lahan memperbaiki diri, kembali ke tempatnya. Buku-buku bangkit dari lantai dan dengan rapi menyelipkan diri di rak-rak kayu. Ketika ruangan itu menyatu kembali, anyaman dan laba-laba mulai hancur, melebur menjadi sulur-sulur kabut abu-abu yang akrab yang berjatuhan di pita-pita di seluruh ruangan.
Dia ingat sekarang. Dia menghabiskan waktu berjam-jam di sini membaca kisah-kisah petualangan besar. Pahlawan yang mengembangkan kekuatan luar biasa – yang berani mengambil apa yang mereka inginkan. Dia ingat bagaimana ruangan ini menjadi tempat pelarian. Sekolah ini mungkin mewakili pengkhianatan orangtuanya, tetapi, hanya sesaat, cerita-cerita yang terperangkap dalam buku-buku ini telah memberinya cara untuk melupakan masalahnya – untuk melupakan jam yang dihabiskan menunggu panggilan telepon atau bunyi klakson mobil yang tidak pernah datang.
Kelembapan muncul di sudut-sudut mata Jason ketika dia melihat kembali ke arah bocah itu. “A-Aku pikir kamu benar. Saya pernah mencintai tempat ini, bukan? Itu cara saya untuk melarikan diri. ”
Diri mudanya hanya mengangguk.
Jason mendengar erangan dari belakangnya, dan dia berbalik. Riley masih terikat dengan sutra abu-abu. Kepompong-kepompong lainnya masih ada di sampingnya, berisi tubuh-tubuh lemas teman-teman dan keluarganya. Dia bergegas ke sisi Riley, mencoba merobek zat dengan jarinya, tetapi mengalami kesulitan menemukan pembelian. Setiap kali ia merobek sutranya, ia menyatu kembali dengan mulus.
“Kenapa aku tidak bisa membebaskannya?” Jason menuntut bocah itu, menggeram frustrasi. “Sisa ruangan berubah, dan laba-laba hilang.”
“Karena kamu belum membiarkannya masuk,” jawab dirinya yang lebih muda. “Tantangan ini adalah tentang kepercayaan. Namun, Anda hanya melawannya dengan menciptakan labirin ini di pikiran Anda sendiri dan mengirim laba-laba untuk melindungi diri Anda. Anda harus membiarkannya masuk. ”
Jason berbalik padanya dengan marah. “Maksudmu ini tidak cukup? Melihat cara orang tua saya meninggalkan saya? Menghadapi iblis-iblis ini yang menghantui pikiran saya sendiri? Ini tidak cukup? ” dia mengulangi.
Bocah itu hanya menggelengkan kepalanya.
“Aku tidak tahu harus berbuat apa,” gumam Jason.
“Ya, benar,” jawab bocah itu pelan. Dengan lambaian tangannya, sebuah pintu tiba-tiba muncul di sepanjang satu dinding, dinding kering bergeser dan beriak secara tidak wajar sebelum membentuk zat abu-abu yang aneh. Sementara itu, kepulan asap perak melayang dari jahitan di pintu, mengikuti ke dalam ruangan dan menyatu di bawah pintu. Di atas pintu, sebuah tanda menonjol dari dinding, kata “Keluar” dibingkai dalam cahaya merah menyala.
“Kamu hanya harus membiarkannya masuk.”
Jason melirik sekali lagi pada Riley, yang hanya bisa balas menatapnya dengan bingung – sepertinya sama terkejutnya dengan skenario ini seperti dirinya. Kemudian dia berjalan menuju pintu, pikirannya dipenuhi keraguan dan kekhawatiran. Dia curiga dia tahu apa yang ada di sisi lain. Haruskah dia melakukan ini? Haruskah dia membuka pintu ini? Riley akan melihat apa yang ada di dalamnya. Tidak akan ada jalan untuk kembali. Dia tidak akan bisa menghentikan pertanyaan tak terhindarkan yang datang sesudahnya.
Dia berhenti. Dia akan membahayakan Riley.
Jason melirik ke belakang, matanya memperhatikan sisa-sisa kepompong yang tertinggal di dalam ruangan. Dia melihat wajah bibinya dan Frank. Claire dan Robert. Dalam beberapa hal, mereka sudah beresiko, bukan? Claire dan Robert mungkin baru saja melakukan sumpah palsu – akibat langsung dari dia tidak berterus terang tentang hubungannya dengan Alfred sebelumnya. Rumah bibinya ada di telepon, dan dia juga terikat pada Cerillion Entertainment seperti dia, tetapi dia tidak tahu yang sebenarnya. Dan beberapa bagian dari dirinya dapat mengakui bahwa ia telah mengirim Frank untuk menyelesaikan pencariannya hanya untuk memberi jarak pada dirinya. Mereka hanya berbicara beberapa kali selama seminggu terakhir.
Lalu matanya bertemu Riley lagi. Dia menyadari bahwa dia bahkan telah mendorong Riley pergi, berbicara sendiri tentang perasaannya terhadapnya dan berkubang dalam rasa kasihan pada diri sendiri. Dan sekarang setelah dia hidup lagi, apakah dia akan terus membohonginya?
Diri mudanya berdiri di sana, mengawasinya. Ekspresi bocah itu bertentangan, suatu campuran yang tidak pasti antara rasa takut dan harga diri yang berjuang untuk mendominasi ketika dia mengamati Jason. “Apakah Anda yakin?” tanya adiknya. “Apakah kamu yakin bisa mempercayai mereka?”
“Tidak. Aku tidak, “gumam Jason, matanya di tanah.
Dia bisa merasakan tekadnya mengeras. “Tapi saya bersedia memberi mereka kesempatan. Mereka pantas mendapatkannya. Kami pantas mendapatkannya, ”bisiknya. Tanpa memberikan waktu untuk meremas-remas tangannya, dia berbalik dan membuka pintu dengan satu gerakan. Kilatan cahaya menyilaukan tumpah dari pintu, sebentar membutakannya.
Saat dia mengedipkan matanya untuk menjernihkan visinya, tatapan Jason tertuju pada ruangan di sisi lain. Itu adalah kandang segi delapan, dinding berdiri dalam simetri sempurna. Sementara itu, obelisk hitam menombak ke udara dengan sudut serampangan, berdenyut dengan lampu hijau yang tidak menyenangkan dan mengingatkannya pada menara yang dilihatnya di ruang kontrol di Cerillion Entertainment.
Dan di tengah-tengah itu semua adalah platform yang ditinggikan, seekor kucing hitam duduk dengan tenang di permukaannya. Mata kucing asingnya balas menatapnya dengan kecerdasan tidak manusiawi.
Di tengah ruangan, duduk Alfred.