Bab 55 – Terkepung
Jason berdiri di dinding selatan Twilight Throne. Angin sepoi-sepoi yang melayang di atas barikade batu menyebabkan jubahnya menyapu dan mengepul di belakangnya. Di atas sana, awan gelap tampak menari dan berputar, ketika sesekali guntur bergema di seluruh kota. Bahkan cuaca di sekitar Twilight Throne tampaknya mengantisipasi konflik yang akan datang. Sepertinya seluruh wilayah merespons ancaman yang ditimbulkan Thorn.
Ketika pikirannya beralih ke musuh mereka, kemarahan mengalir di dada Jason dan tinjunya mengepal di tembok batu. Pelapisan tulang baju zirahnya yang ditingkatkan secara ajaib mengeruk keras ke batu yang kasar. Dia tahu amarahnya tidak sepenuhnya rasional. Laki-laki itu telah menyakiti bangsanya, tentu saja, tetapi dia tidak pantas mendapatkan tingkat kemarahan seperti ini – begitu pula para anteknya. Yang benar adalah bahwa Thorn mewakili sesuatu yang nyata yang bisa dilawan Jason. Sesuatu yang bisa dia kendalikan. Saat ini, dia membutuhkan itu.
Ratusan tentara berbaris di dinding di samping Jason, membuat persiapan menit-menit terakhir ketika pengingat waktu pada ultimatum Thorn terus berdetak dalam penglihatan periferalnya – setiap detik dicukur dengan perasaan final yang tidak menyenangkan. Hanya beberapa menit yang tersisa.
Mayat mayat akan sesekali melirik Jason atau membungkuk ketika mereka berlalu untuk mengakui kehadirannya. Dia juga memperhatikan lebih dari satu kelompok tentara berbicara dengan nada pelan dan melirik ke arahnya. Kabar tentang kekalahan kedua agen Ordo telah menyebar, bernafas hidup baru ke dalam mayat hidup dan memperkuat semangat mereka.
Mereka hanya punya satu orang untuk bersaing dengan sekarang: Thorn.
Meskipun, Jason tahu bahwa ini tidak sepenuhnya benar. Itulah sebabnya mereka semua berdiri di dinding ini di atas gerbang selatan, melirik gugup pada garis pohon di kejauhan. Dia tidak bisa benar-benar memahami ingatan-ingatan berlumpur yang dia lihat sekilas dalam benak agen itu, tetapi takeawaynya jelas. Sesuatu telah datang.
Sambil menggelengkan kepalanya, Jason menarik notifikasi.
x1 Peringkat Ejaan Naik: Pengabdian Undead
Level Keterampilan: Tingkat Pemula 2
Efek 1: Akses ke pemikiran permukaan selama 60 detik. Level tambahan memungkinkan pengguna untuk menembus pertahanan mental target dengan lebih baik.
Dia tidak memiliki kesempatan untuk menggunakan aplikasi yang baru ditemukan mantra itu sejak dia berubah menjadi Shade. Sudah menjadi taruhan untuk mencoba ini dengan agen Order, tetapi hasilnya tidak sia-sia. Agen itu telah bertarung dengannya, keinginannya untuk bertarung melawan Jason sendiri dalam semacam tarik-menarik spiritual. Namun, Jason menang – kemungkinan karena kematian lawannya baru-baru ini dan konversi ke kegelapan.
Kenangan yang akhirnya datang kepadanya berawan dan tidak jelas. Dia mendapat kesan bahwa Thorn telah membatasi apa yang dia katakan kepada anak buahnya sendiri. Atau, mungkin ini karena kurangnya pengalaman Jason dalam menggunakan kemampuan itu. Either way, Jason telah melihat cukup untuk memberikan waktu kepada rakyatnya untuk bersiap.
“Hei,” kata Riley, melangkah di sampingnya.
“Hai,” katanya lembut, melirik pemanah.
Riley tampak khawatir ketika dia memperhatikannya, tetapi dia juga melihat tekad dan kemarahan di matanya. Dia tidak bisa menyalahkannya karena memiliki keraguan. Dia menyadari bagaimana tindakannya baru-baru ini terlihat, tetapi dia tidak bisa melakukan apa-apa tentang itu sekarang. Dia telah belajar pelajarannya dengan Gloria. Jika mereka ingin mengalahkan musuh-musuh mereka – baik di sini maupun di dunia nyata – mereka harus membuat tangan mereka kotor.
“Pasukan sudah dalam posisi seperti yang Anda pesan, dan persiapannya hampir selesai,” ia melaporkan. “Eliza dan Cecil hampir selesai mendistribusikan peralatan dan ramuan baru,” tambahnya, bergerak ke sisi interior gerbang. Jason memang bisa melihat barisan mayat hidup yang menerima peralatan dan pot menit terakhir dari penyihir pemalu. Cecil berdiri di sampingnya, membantu mendistribusikan perlengkapan dan memukul tangan sesekali yang agak terlalu serakah.
Pesanan pasangan itu jelas. Mereka mendukung pasukan dari belakang dan merawat yang terluka. Sihir dan keterampilan Eliza membuatnya sangat berguna, tetapi dia benar-benar unggul dalam peran pendukung. Mereka juga kebetulan menjadi bagian dari rencana mundur Jason jika mereka perlu mundur ke penjaga – meskipun dia masih berharap itu tidak terjadi.
“Dan Jerry?” Dia bertanya.
“Dia hampir pulih, meskipun Grunt masih tidak akan membiarkan siapa pun mendekatinya,” jawab Riley, menggelengkan kepalanya. “Dia mungkin bisa berpartisipasi dalam pertempuran.”
“Baik. Kami mungkin akan membutuhkan semua bantuan yang bisa kami dapatkan, ”gumam Jason. “Ngomong-ngomong, Frank dan saya berbicara sekitar satu hari yang lalu,” ia menawarkan, melirik sistem UI-nya yang mengkonfirmasi bahwa temannya sedang online saat ini. Akhir-akhir ini Frank diam, dan pesan-pesannya singkat. Ada sesuatu yang terasa di sana, tetapi Jason belum memiliki bandwidth untuk fokus pada masalah itu dulu. Dia memiliki keyakinan bahwa Frank dapat menangani situasi sendiri.
“Dia tidak akan kembali untuk pertarungan ini,” lanjut Jason. “Dia masih melacak Alexion.”
“Sial, kita mungkin bisa menggunakan bantuannya,” gumam Riley sebagai jawaban. Alisnya berkerut dalam pikiran. “Berbicara tentang rekan satu tim yang hilang, aku juga belum melihat Morgan untuk sementara waktu. Peserta pelatihannya melapor untuk tugas, tetapi dia secara misterius tidak ada. Saya tidak punya kesempatan untuk mampir ke sekolahnya untuk memeriksanya. ”
“Aku yakin dia akan muncul,” jawab Jason, melambaikan tangan. “Dia mungkin dimakamkan di buku atau membuat persiapan menit terakhir. Morgan tidak pernah hebat dalam menerima instruksi. ”
“Aku tidak pernah memperhatikan itu tentang dia,” jawab Riley, sarkasme yang menusuk suaranya. Ini membuatnya mendengus geli dari Jason.
Dengan itu, pasangan itu terdiam dalam keheningan yang tegang, keduanya memandangi garis pohon di kejauhan, dahan-dahan pohon kerikil dari pohon mati menusuk ke langit. Di antara mereka dan hutan terdapat ladang tandus, tanah abu-abu masih bopeng dan penyok akibat konflik sebelumnya dengan pasukan Alexion. Rasanya seperti keabadian telah berlalu sejak pertempuran itu.
Riley menggigit bibirnya, menghilangkan kecemasannya. “Ngomong-ngomong, aku bermaksud bertanya apa yang kamu lihat dalam benak agen itu,” dia memulai dengan ragu-ragu. “Sebenarnya apa yang akan kita lawan? Ini sepertinya banyak untuk satu orang … bahkan jika itu Thorn yang sedang kita bicarakan. ”
Jason menggelengkan kepalanya perlahan. Jawaban singkatnya adalah dia tidak yakin. “Aku mendapat kesan bahwa Thorn berencana untuk menyerang dari selatan. Tidak jelas apa yang akan terjadi – hanya saja itu akan menjadi sesuatu yang besar. Saya sudah mengirim pengintai, tetapi belum ada yang kembali. ”
Dia ragu-ragu sejenak, mencoba untuk mengumpulkan gambar terfragmentasi yang telah dia saksikan dalam pikiran agen. Itu seperti teka-teki gambar di mana ujung-ujungnya tidak saling menyatu, dan beberapa hilang sama sekali. “Aku juga merasa bahwa kita menginterupsi rencana Thorn yang lebih besar. Dua agen lainnya sangat kritis karena beberapa alasan. ”
Jason menoleh ke Riley, senyum miring di wajahnya. “Aku tahu itu agak kabur, tapi hanya itu yang harus kita lakukan. Setidaknya itu cukup untuk memberi kami kesempatan untuk bersiap, ”tambahnya, menunjuk pada mayat hidup yang melapisi dinding.
“Dengan asumsi ini bukan semacam jebakan,” Riley menawarkan.
Jason meringis. Ada beberapa kebenaran dalam pernyataan itu. “Kamu benar. Meskipun, aku merasa bahwa Thorn telah meremehkanku sejak pertemuan pertama kami. Saya tidak yakin apakah dia menyadari kemampuan Penjaga untuk mengakses memori – atau, setidaknya, dia mungkin tidak tahu bahwa saya mampu menggunakan kemampuan itu. Atau mungkin dia tidak mengharapkan kita untuk menangkap anak buahnya. Ada terlalu banyak kemungkinan untuk dipastikan. ”
Riley mengangkat bahu tanpa komitmen. Dia tidak tampak yakin. “Itu masih membuatku khawatir,” katanya. “Ini terasa terlalu mudah.”
“Oh, percayalah padaku, kuharap kita ada dalam beberapa kejutan sebelum ini berakhir,” jawab Jason dengan tawa muram, matanya melayang-layang di barisan pohon mati beberapa ratus meter jauhnya. “Setidaknya kita sudah memiliki” rencana B “jika kita gagal mempertahankan gerbang.”
Riley hanya mengangguk, diam. Jason meliriknya sekilas, memperhatikan kekuatiran di wajahnya saat dia menatap garis pohon dan cara kedua tangannya bersatu dengan gelisah. Dia mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di tangannya. “Tidak apa-apa,” kata Jason lembut.
“Bukankah seharusnya aku mengatakan itu padamu?” dia bertanya dengan hantu tersenyum. “Kau punya lebih banyak yang dipertaruhkan di sini daripada aku. Hampir setiap pemain akan menonton dan menunggu untuk melihat hasil dari pertempuran ini, dan kota Anda tergantung pada keseimbangan. Dan itu mengesampingkan semua yang lain … ”
“Mungkin, tapi untuk beberapa alasan, aku tidak merasa terlalu khawatir,” sela Jason, tidak ingin mengulangi masalah di dunia nyata saat ini. “Saya memiliki dewan dan orang-orang kami. Aku punya kamu . ”
Bibir Riley melengkung membentuk senyuman tulus. “Kamu tahu, kamu bisa menjadi orang yang manis – untuk penguasa pembunuhan yang gelap akan pergi berperang dengan musuh yang tidak dikenal.”
“Apa yang bisa kukatakan? Saya kompleks. Saya punya lapisan – semacam bawang mayat hidup, ”jawab Jason, menyamai senyumnya.
“Ugh. Jadi, apa yang Anda katakan kepada saya adalah bahwa Anda adalah sayuran yang membusuk? Cara untuk berbicara sendiri. Ini mungkin saat yang tepat untuk menyebutkan bahwa saya ingin membiarkan opsi saya tetap terbuka. Anda tahu, mainkan sedikit lapangan, ”goda dia, senyumnya melebar saat dia menunjuk ke tanah tandus di sisi lain dinding. ” Medan perang itu.”
Jason tidak bisa menahan erangan yang tidak disengaja yang meninggalkan bibirnya pada permainan kata-katanya. Namun, sebelum dia sempat menjawab, timer di penglihatan periferalnya mencapai nol. Sebuah panggilan naik dari garis Kin, menandakan bahwa mereka perlu bersiap. Senjata dirobek-robek dari sarungnya ke suara sumbang dari besi saat pemanah mereka menusuk panah mereka. Semua mata beralih ke garis pohon di luar kota saat Kin menunggu dengan cemas.
Jason merasakan Riley mencengkeram tangannya ketika mereka menatap hutan yang mati, mencari tanda-tanda gerakan. Detik berlalu, memanjang dan meregangkan hampir tanpa henti ketika Kin bergeser dengan gelisah di dinding – keheningan berat turun pada para prajurit yang menunggu. Namun tidak ada gerakan tiba-tiba datang dari garis pohon, juga tidak ada teriakan peringatan yang muncul di udara.
Perasaan hampa mulai mengendap di perut Jason.
Apakah dia salah? Apakah ini jebakan? Apakah dia terlalu berkomitmen pada gerbang ini dengan mengorbankan bagian dinding lainnya? Haruskah dia memesan retret sekarang dan berdiri di pangkalan? Atau apakah Riley benar dan semua ini hanya tipuan, dimaksudkan untuk memancing mereka ke gerbang ini? Dia telah meninggalkan pengintai di sepanjang dinding lain, tetapi belum ada yang melaporkan. Mungkinkah mereka mati?
Keraguan dan ketakutan mengalir dan bertabrakan di kepalanya, mengancam akan mengalahkannya. Saat detik-detik berlalu, dia mengangkat tangannya, bersiap memberi tanda agar pasukannya mundur.
Saat dia membuka mulut untuk mengeluarkan perintah, Jason’s Perception memilih kabur samar di dekat barisan pohon mati. Sebelum dia bisa fokus pada hal itu, cahaya biru yang menggoda menghilang. Dia hampir mengira telah membayangkannya sampai dia melihat blur yang sama lagi, kali ini melewati pohon-pohon dan melesat melintasi lapangan terbuka antara garis pohon dan dinding. Sosok itu bergerak sangat cepat sehingga hampir mustahil untuk melihat. Yang memberikannya adalah aura tak menyenangkan dari mana gelap yang tampaknya memancar dari sosok dalam gelombang, meninggalkan jejak energi obsidian di belakangnya ketika ia berlari melalui hamparan terbuka.
“Apa-apaan itu?” Riley bergumam. Dia secara otomatis melepaskan tangan Jason dan menodongkan panah, terlihat di sepanjang poros.
“Apa yang kamu lihat?” Tanya Jason.
“A-aku pikir itu laki-laki?” Riley berkata dengan lembut, suaranya mempertanyakan dan tidak pasti.
Hanya ada satu orang yang bisa bergerak secepat itu. Itu pasti Thorn, tapi itu tidak menjelaskan aura aneh mana yang mengelilinginya. Ordo seharusnya tidak dapat menggunakan sihir … Meskipun, pada titik ini, Jason tidak yakin itu benar-benar penting. Mereka hanya perlu membunuhnya.
“Pemanah, tembak sesuka hati!” Teriak Jason, menunjuk sosok yang bergerak cepat.
Kin merespons, melepaskan serentak dan hujan peluru tiba-tiba melesat ke langit. Anak panah melayang di udara dan melesat ke arah Thorn. Mereka segera menabrak tanah di sekelilingnya. Rudal-rudal itu hampir tidak memperlambat gerakan pria itu – ia menembus awan proyektil gelap dengan kobaran api energi gelap.
Dia berhenti hanya seratus meter dari dinding, sama sekali tidak terluka. Berdiri diam, Jason akhirnya bisa memastikan bahwa itu adalah Thorn – tubuhnya mengenakan perban abu-abu dan matanya tertutup. Wajahnya yang beruban terlihat di dinding dan para pembela, dan dia tampak terkejut melihat bahwa Kin dipersiapkan untuk kedatangannya. Tatapan Jason tertuju pada sumber aura gelap yang berdenyut yang mengelilingi Thorn, energi yang berasal dari kristal besar yang dipegang di tangan kirinya. Permata itu sepertinya memancarkan gelombang energi yang hampir bisa diraba dan Jason hanya bisa menebak berapa banyak dark mana yang tersimpan di dalamnya.
Mulut Thorn meringis ketika dia menatap dinding, tetapi dia tidak berusaha untuk berkomunikasi dengan para pembela – tidak ada monolog terakhir atau ultimatum yang keluar dari bibirnya. Ini tampak aneh. Sebagian besar musuh mereka tampak menyukai ocehan menit terakhir. Namun Jason tidak terlalu memperhatikan kurangnya bakat Thorn, malah berfokus pada permata di tangannya. Kristal adalah teka-teki nyata di sini. Itu tampak familier, tetapi Jason butuh satu detik untuk mengenalinya. Itu mirip dengan yang ditemukan Frank di sarang mayat hidup asli …
Tiba-tiba, rencana Thorn mulai diklik bersama di kepala Jason.
“Hentikan dia!” dia berteriak pada Riley.
Sudah terlambat.
Bahkan ketika Riley melepaskan panahnya, Thorn mengepalkan tinjunya, menghancurkan kristal itu menjadi bubuk halus. Saat permata itu dihancurkan, gelombang besar mana gelap dilepaskan, menghamburkan lima puluh kaki ke udara sebelum membanting kembali ke tanah dan berdenyut dalam nova ganas dari energi yang tidak suci. Jika ada sesuatu yang hidup di ladang tandus, itu akan dihancurkan oleh gelombang kegelapan itu. Energi menendang debu abu-abu tebal dalam gelombang puing-puing yang bergulir. Mana dan debu segera menabrak dinding batu dan melesat ke arah para pembela, menyeberang di depan Jason dan secara singkat mengaburkan visinya.
Ketika energi mulai menghilang, dia bisa melihat bahwa Thorn telah menghilang dari ladang. Para pembela tidak perlu lama merenungkan kepergiannya. Sebuah gemuruh sekarang datang dari garis pohon, di mana gelombang energi gelap masih membentang ke arah hutan tandus, perlahan-lahan pecah dan mulai menghilang. Hanya dalam beberapa detik, lusinan bentuk tiba-tiba muncul di antara pohon-pohon, diuraikan dengan warna biru ketika keterampilan Persepsi Jason dipicu terus menerus. Bahkan ketika makhluk pertama mematahkan garis pohon, lebih banyak lagi yang terus mengalir ke lapangan terbuka dalam semburan yang tidak pernah berakhir.
“Mereka tidak mati,” gumam Riley dari samping Jason, memandangi panah yang lain.
Jason bisa melihat bahwa dia benar. Segerombolan besar makhluk kerangka mengalir dari pohon-pohon, kaki gading mereka mencakar udara dengan lapar ketika mereka mencoba untuk melahap jejak terakhir dari mana gelap yang memenuhi lapangan, membeli para pembela beberapa detik berharga untuk mempertimbangkan lawan baru mereka. Ini bukan kreasi tertib Jason. Ini adalah makhluk liar, semrawut – menelurkan dan mengeras di tanah terlantar liar yang mengelilingi kota.
Yang lebih mengerikan adalah bentuk yang diasumsikan oleh mayat hidup asli. Mereka hampir tampak seperti manusia, berlomba dengan kaki bipedal. Mayat mayat hidup terus bermutasi, menggabungkan mayat-mayat warga kota yang hilang ke dalam sarang mereka. Sekarang mereka menghadapi hasil persatuan binatang dan manusia yang tidak suci itu. Mata hitam tak berjiwa menatap mereka, tanpa kecerdasan dan diisi dengan rasa lapar yang tak berdasar. Jason bisa melihat bukti warisan kebinatangan mereka. Tungkai gading mereka diikat bersama dalam lapisan tebal dan jari-jari mereka berakhir dengan cakar setajam pisau. Masing-masing mayat hidup asli tingginya hampir tujuh kaki, dan kaki mereka menumbuk tanah abu-abu dalam irama gemuruh.
Monster-monster itu tampak dalam keadaan hiruk-pikuk, berebut satu sama lain ketika mereka berusaha untuk mencakar dengan liar pada sulur-sulur terkonsentrasi dari mana gelap di lapangan, menyerap mana ke dalam tubuh kerangka mereka. Jason segera kehilangan hitungan ketika dia mencoba menilai jumlah mereka. Pasti ada ratusan makhluk – jika tidak ribuan. Pemeriksaan cepat mengungkapkan hal-hal berikut:
Ghoul yang Mengamuk – Level 200-300
Kesehatan – Tidak Diketahui
Mana – Tidak Diketahui
Peralatan – Tidak Diketahui
Resistansi – Tidak Dikenal
Pikiran Jason berpacu saat dia mulai menyusun rencana Thorn. Ordo pasti bertanggung jawab atas cara mayat hidup asli mulai bermutasi di luar kendali. Itulah satu-satunya penjelasan yang masuk akal, terutama setelah Frank menemukan kristal dark-mana yang serupa terkubur di sarang Wraithling. Setelah membiarkan makhluk untuk merusak kota-kota sekitarnya dan mayat hidup asli lainnya – membengkak jumlah mereka – Thorn kemudian pasti memikat mereka di sini, menggunakan kelaparan mereka untuk mana yang gelap sebagai umpan.
Namun ukuran gerombolan itu mengejutkan. Dibutuhkan waktu berhari-hari bagi Thorn untuk mengumpulkan hantu-hantu yang sekarang mendekati mereka – yang juga menjelaskan mengapa ia hilang ketika mereka menghadapi kaki tangannya. Semua ini diklik bersama dalam sekejap, membuat Jason merasa sangat bodoh. Bagaimana dia tidak mengantisipasi ini?
“Sialan,” desis Jason. Satu-satunya berkah kecil adalah bahwa tanpa kaki tangannya, Thorn hanya akan dapat menyerang satu sisi kota. Pasti itulah yang dia lihat dalam benak agen itu – perasaan bahwa dua lelaki lainnya dimaksudkan untuk melayani suatu tujuan. Meskipun, ini tidak banyak membuat Jason merasa lebih baik mengingat torrent undead yang terus mengalir ke lapangan terbuka.
Kin yang ditempatkan di dinding beringsut cemas ketika mereka menyaksikan gerombolan yang mendekat yang masih meluncur melewati pepohonan. Tampaknya tidak ada akhir bagi makhluk kerangka. Para mayat hidup asli di lapangan segera selesai mengejar jejak terakhir mana gelap, perkelahian sesekali pecah di antara barisan mereka saat mereka berjuang di antara mereka sendiri untuk sisa-sisa energi terakhir.
Beberapa makhluk liar mengendus-endus di udara, seolah-olah memburu lebih dari mana yang gelap. Kemudian, sebagai satu, gerombolan hantu tampaknya memperhatikan para pembela di dinding. Mana ambient yang berada di tubuh mayat Kin dan kumpulan energi yang membantu kekuatan dan mendukung kota tampaknya memanggil ke mayat hidup asli, menarik mereka seperti ngengat ke api unggun.
Keheningan tiba-tiba turun ke atas lapangan, ketika para pembela dan mayat hidup asli saling mengamati. Kemudian auman kemarahan dan kelaparan putus asa meletus dari gerombolan hantu, dan garis pertama mulai meluncur ke dinding, diikuti oleh sisa mayat hidup asli. Tangan mereka yang cakar menyapu dan menggerogoti udara saat lolongan mereka yang menusuk telinga membuat gigi para pembela tegang.
Pemberitahuan biru tiba-tiba jatuh ke penglihatan Jason.
Pemberitahuan Sistem Universal |
Mayat mayat hidup asli di sekitar Twilight Throne telah bermutasi di luar kendali, diaduk menjadi hingar-bingar oleh kehausan mereka yang selalu ada untuk mana gelap. Mayat mayat sekarang berdiri di tembok kota yang gelap, mengancam penghuninya. Inilah saatnya untuk menebus dosa-dosa Anda dan berdoa kepada dewa-dewa Anda.
Karena kegelapan sejati telah turun ke Tahta Kegelapan!
|