Kimberly, kuil yang terpesona — sulit untuk mengatakan apa sebenarnya bangunan raksasa yang penuh teka-teki ini. Pendapat berbeda bahkan di antara mahasiswa penelitian residensial, dan bahkan terdapat bidang pembelajaran khusus yang dikenal sebagai “studi struktural Kimberly”.
Ini lebih menyerupai benteng daripada sekolah, dengan dekorasi megah di dinding luarnya dan menara tinggi yang seolah-olah menembus langit. Jadi, banyak yang percaya arsitekturnya adalah Cygan, populer di abad kedelapan. Di dalam dindingnya, Anda akan menemukan setidaknya dua puluh ruang perjamuan dan lebih dari tiga ratus ruang yang lebih kecil, meskipun jumlahnya berfluktuasi tergantung pada hari, dan kamar-kamar baru sering ditemukan. Ukuran bangunan seperti yang terlihat dari luar jelas tidak sesuai dengan interiornya — dan itu bahkan tidak memperhitungkan tempat misterius yang tak terhitung banyaknya yang terkandung dalam perut gelap istana ajaib ini.
Sedangkan asrama mahasiswa terletak cukup jauh dari bangunan induk. Di kamar 106 menara anak laki-laki berlantai lima, Oliver berkedip terjaga di atas tempat tidur yang sudah pasti ada di sana selama beberapa generasi.
“… Mmm?”
Hal pertama yang dia alami saat membuka matanya adalah kebingungan. Sebelum tidur, dia meletakkan jam di meja samping. Tangannya sekarang menunjukkan jam 9:27 pagi . Jika itu benar, maka dia tidak hanya ketiduran pada hari pertama kelasnya, tapi dia juga sangat terlambat. Jam tubuh internalnya dengan keras memberitahunya bahwa ada sesuatu yang salah. Dia dengan tenang mengambil arloji dan mempelajarinya. Menyipitkan mata pada wajahnya dalam keadaan setengah gelap, dia bisa melihat beberapa hal yang menempel pada jarum penunjuk jam dan menit.Tubuh mereka panjang, kurus, dan agak tembus cahaya, dengan tonjolan seperti sayap atau sirip di kedua sisinya. Puas, anak laki-laki itu mengangguk.
“Ups — aku lupa tempat ini memiliki jam,” katanya sambil menghela napas. Hanya itu yang dibutuhkan makhluk-makhluk yang menempel pada jarum jam untuk menyebar dengan menyedihkan. Time scamp, begitu mereka lebih sering disebut, adalah ras peri rendah yang mengacaukan jarum jam. Mereka paling sering ditemukan di tempat-tempat dengan konsentrasi partikel sihir yang tinggi.
Aku harus meletakkan penutup kaca di atasnya , pikir Oliver saat dia melompat dari tempat tidur dan mulai bersiap untuk hari itu. Saat dia memakai kemeja, dia mengamati ruangan. Cahaya redup menyinari tirai. Di ranjang sebelah adalah teman sekamarnya, Pete, tertidur lelap dan sedikit mendengkur.
“Ha-ha … Jangan masuk angin, Pete.”
Anak laki-laki itu pasti terlempar dan berbalik di malam hari, saat selimutnya dilempar, memperlihatkan perutnya. Begitu seragam Oliver dipakai dan atlitnya di pinggangnya, dia menarik selimut dengan lembut agar tidak membangunkannya. Jika memungkinkan, dia ingin bergaul dengan teman sekamarnya yang pemurung. Dia masih ingat ekspresi marah Pete tadi malam ketika mereka mengetahui bahwa mereka akan berbagi kamar.
Oke, waktunya pergi.
Oliver menenangkan diri dan meninggalkan kamar mereka. Masih terlalu pagi untuk bangun, tapi dengan cara ini dia bisa menjelajahi halaman sekolah di waktu luangnya. Tingkat kebebasan yang tinggi ini adalah salah satu prinsip Kimberly — itu juga berarti keselamatannya adalah tanggung jawabnya sendiri.
Dengan pemikiran itu, dia melangkah ke aula asrama. Sepertinya tidak ada siswa lain di sekitar, dan itu sunyi seperti perpustakaan. Sebagian besar siswa baru mungkin masih tertidur, kelelahan dari hari sebelumnya. Banyak dari mereka cenderung menjadi korban jam dan tertipu untuk kembali tertidur. Oliver mempertimbangkan untuk kembali dan membangunkan mereka nanti.
“Kamu bangun pagi, bukan?”
Saat dia mendekati pintu belakang di ujung aula, tiba-tiba namun tidak mengejutkan, sebuah mulut muncul di gagang pintu. Sepupu Oliver mengatakan kepadanya bahwa kenop pintu ini pada dasarnya skeptis sehingga bisamelacak kedatangan dan kepergian siswa. Hasilnya, Oliver berbicara dengannya tanpa sedikit pun terkejut.
“Saya Oliver Horn, tahun pertama. Saya berpikir untuk berjalan-jalan di sekitar asrama. ”
“Saya melihat. Kamu boleh melakukan sesukamu, tapi jangan pernah berpikir untuk memasuki asrama perempuan. ”
Dan dengan peringatan ringan itu, pintu terbuka dengan sendirinya. Oliver membungkuk, lalu melangkah keluar. Bahkan kebebasan Kimberly yang dibanggakan harus membuat batas di suatu tempat.
Di luar, Oliver menatap langit timur. Matahari masih belum terbit; ia menganggap itu sedikit lima lewat AM . Udara cerah, dan langit sejernih hari sebelumnya.
“… Haah…”
Area itu memiliki konsentrasi partikel sihir yang jauh lebih padat daripada tempat lain yang pernah dia tinggali, sedemikian rupa sehingga detak jantungnya meningkat sedikit ketika dia menarik napas dalam-dalam. Oliver mengitari gedung asrama, menghirup dan menghembuskan napas untuk mencoba membiasakan diri.
Lebih dari seribu siswa laki-laki, dari tahun pertama hingga tahun kelima, tinggal di dua menara ini, jadi bahkan ada yang tampak besar. Asrama perempuan memiliki skala yang hampir sama. Anak kelas enam dan tujuh, bagaimanapun, memiliki asrama sendiri di tempat lain. Sejumlah besar siswa yang berhasil mencapai tahun keenam dan ketujuh sekolah mereka pada dasarnya adalah peneliti yang bonafid. Mereka dapat meminta pengaturan yang sesuai untuk penginapan, penelitian, atau apa pun yang mereka butuhkan.
Begitu dia melihat sekilas ke luar gedung, Oliver menuju ke taman antara asrama laki-laki dan perempuan. Tidak ada tanaman hijau, hanya air mancur besar yang dikelilingi oleh beberapa yang lebih kecil dan bangku untuk tempat duduk dan mengobrol. Dia pernah mendengar bahwa tempat ini digunakan tidak hanya untuk berbaur di antara siswa, tanpa memandang tahun, tetapi juga sebagai titik pertemuan bagi kekasih.
“Tamannya juga lebih besar dari yang kuharapkan… Hmm?”
Setelah mencapai air mancur tengah dan melihat sekeliling, dia melihat a sosok di salah satu dari enam air mancur yang lebih kecil. Saat matanya terfokus untuk melihat lebih baik, Oliver hampir terlempar karena terkejut.
“Fiuh! Sangat dingin dan jernih! Ini air yang luar biasa! ”
Dia mendengar percikan saat gadis Azian mengambil air dari kolam air mancur dengan ember dan membuangnya ke atas kepalanya berulang kali — telanjang bulat dari pinggang ke atas.
“… Mm? Apakah itu kamu, Oliver? Orang yang bangun pagi juga, begitu! ”
Melihatnya, Nanao melambaikan tangannya dengan penuh semangat. Pada saat itu, Oliver melesat ke depan secepat yang dia bisa, memutarnya, dan melafalkan mantra sambil mengarahkan senjatanya ke asrama anak laki-laki.
Covell!
Seketika, pigmen gelap mulai menggelembung di depan matanya, saling menempel membentuk tirai gelap yang menyembunyikan keduanya. Nanao terkejut dengan tampilan sihir dari dekat dan pribadi.
“Ohhh! Satu mantra menciptakan penghalang hitam ini? Kamu memang seorang penyihir! ”
“Lebih penting!” Oliver berteriak tanpa berbalik, mencoba mempertahankan mantra penghalang meski jantungnya berdebar kencang. “Apa yang kamu lakukan ?! Ini adalah ruang publik! Anak laki-laki juga menggunakannya! Bagaimana jika seseorang melihat Anda mengekspos diri Anda seperti ini? ”
“? Mengapa, apa yang disembunyikan? ”
“Mungkin kamu tidak punya rasa malu, tapi pikirkan orang lain! … Aku benci menganggap ini, tapi apakah ini normal di Azia? Apa gadis mandi di depan umum tanpa repot-repot menutupi diri mereka sendiri ?! ”
“Tidak, di negara saya, wanita bahkan menutupi diri mereka sendiri ketika berada di antara satu sama lain. Tapi sebelum saya menjadi perempuan, saya adalah seorang pejuang, ”kata Nanao tanpa malu, mencipratkan dirinya lagi. Oliver ternganga saat dia melanjutkan. “Lagipula, ini bukan mandi. Itu adalah ritual pemurnian. Sebelum saya bergabung dengan perang lain di sini, saya pikir saya harus membersihkan darah dari yang sebelumnya. Mengapa Anda tidak bergabung dengan saya, tuanku? Itu akan menghilangkan pikiran yang menyimpang dan membuat Anda jernih. ”
“Jadi ini seperti mencuci ritual? Meski begitu, kamu seharusnya tidak menggunakan air mancur— Ah! Hei! Tetap diam, kan ?! ”
Tirai hitamnya tidak terlalu besar, namun Nanao sepertinya tidak peduli, saat dia bergerak dengan bebas. Dalam kepanikan, Oliver tanpa sengaja melihat ke belakang — dan langsung membeku, napasnya tercekat di tenggorokan.
Kulitnya berkilau di bawah sinar matahari pagi — dan terukir di dalamnya bekas luka yang tak terhitung jumlahnya.
“… Bagaimana kamu mendapatkan itu?”
“Hmm? Ah, mereka adalah sisa-sisa perang sebelumnya. Jika mereka menyinggung perasaan Anda, saya minta maaf. ”
“Uh… tidak…”
Oliver tidak bisa memaksa dirinya untuk mengajukan pertanyaan apa pun yang muncul di otaknya. Perang apa Apa yang harus dilalui oleh seorang gadis seusianya untuk mendapatkan begitu banyak luka? Apa yang terjadi dengan rumahnya? Tapi dia tidak cukup mengenalnya untuk bertanya.
Namun, dia tidak bisa mengalihkan pandangannya. Otot-ototnya mengembang di bawah kulit bekas lukanya dengan setiap tarikan napas, tubuhnya menjadi seperti pedang karena latihan terus menerus. Mana murni mengalir melalui setiap detak jantungnya. Dan menyatukan semuanya adalah kepribadiannya yang langsung dan tulus. Selama beberapa detik, Oliver bisa melihat sekilas gambaran lengkap ini. Kemudian…
Lanjutkan. Kagumi itu, Noll. Sekarang saatnya.
Suatu kali, dia telah menyaksikan keindahan yang sama luhurnya — secara tidak sengaja, dua pemandangan itu tercampur dalam benaknya.
“…!”
Dengan terengah-engah, dia membawa dirinya kembali ke dunia nyata dan mengalihkan pandangannya. Dia menjaga punggungnya saat dia mencoba untuk mendapatkan kembali ketenangannya. Setelah banyak menarik napas dalam, Oliver akhirnya bisa berbicara.
“… ‘Pemurnian’ milikmu atau apa pun — kamu bisa menyelesaikannya kali ini, tapi setidaknya membuatnya cepat.”
“Saya mengerti. Kalau begitu, ini akan menjadi yang terakhir bagiku. ” Nanao sepertinya tidak menyadari efek yang ditimbulkannya pada dirinya. Dia menuangkan air ke atasnyakepala dan menggelengkannya dengan tetesan berkilau, lalu meletakkan ember di tepi kolam untuk menunjukkan bahwa dia sudah selesai. Tiba-tiba, dia berhenti.
“… Mm. Ledakan. Aku meninggalkan handuk di kamarku— ”
“Gunakan ini!”
Melihat ke mana arahnya, Oliver memotongnya dan melemparkan jubahnya ke arahnya. Nanao menangkapnya dan memiringkan kepalanya.
“Gunakan ini? Oliver, ini jubahmu, bukan? ”
“Gunakan saja! Aku ingin sekali mengeringkanmu dengan mantra embusan, tapi jika aku melakukan itu, aku tidak bisa mempertahankan penghalang! ” Dia mengeraskan nada untuk menutupi ketidaknyamanannya.
Gadis Azian itu terkikik dan mengangguk. “Kamu orang yang penasaran, Oliver. Jika Anda bersikeras, maka saya akan menggunakannya… Tapi apakah Anda punya penggantinya? ”
Oliver tetap diam dan tidak menjawab.
Nanao tertawa dan berkata, “Kalau begitu, ini adalah hutang besar yang harus saya bayar sekarang.”
Mahasiswa Kimberly makan di kampus setiap hari kecuali pada hari libur. Menurut aturan, mereka dapat memilih untuk makan di salah satu dari tiga kafetaria raksasa, tetapi berkat kode yang tidak terucapkan, banyak siswa tahun pertama hingga ketiga makan di tingkat paling rendah, Fellowship.
“Selamat pagi, Guy, Pete, dan Oliver. Apakah anda tidur nyenyak semalam?”
Persekutuan sudah penuh dengan siswa yang sedang makan sarapan pada saat ketiga anak laki-laki itu sampai di sana. Chela memanggil mereka, jadi mereka bergabung dengannya dan gadis-gadis lain di sebuah meja.
“Ya saya telah melakukannya. Mungkin agak terlalu baik, sebenarnya. Astaga, guru seharusnya memberi tahu kita bahwa tempat ini memiliki batas waktu, “Guy menggerutu sambil mengusap matanya yang mengantuk. Dia hampir tertidur ketika Oliver menyelamatkannya. Chela sepertinya memahami ini dan tersenyum.
“Saya menyarankan Anda untuk meninggalkan pikiran naif seperti itu lebih awal. Karena ini adalah akademi magis, wajar jika Anda akan mengalami cukup banyak kejadian ajaib setiap hari. Jika Anda ingin tahu bagaimana menghadapi apa pun, tanyakan pada guru atau teman. ”
“Ya, kamu benar … Ya ampun, kamu benar-benar ketat pagi ini.” Guy mengerang karena harga dirinya yang terluka.
Katie sibuk memotong telur gorengnya saat dia bertanya, “Waktu habis, ya? Kami tidak memiliki apapun di kamar kami. Meskipun Nanao bangun sangat pagi. ”
“Aku tidak tahu apa itu ‘time scamps’, tapi tubuhku dibuat untuk bangun pada jam keenam setiap fajar. Saya tidak bisa melewatkan pelatihan, jangan sampai keterampilan saya hilang, ”kata Nanao sambil melahap piringnya yang penuh dengan sosis, pai, dan menu sarapan lainnya. Oliver sedikit lega melihatnya — keterampilan garpu dan pisaunya goyah, tapi setidaknya dia menjaga sopan santun seminimal mungkin.
Oh! Guy berseru. Butuh waktu sedikit lebih lama daripada Oliver untuk menyadari perubahan besarnya. “Nanao, kamu punya seragam hari ini.”
“Memang! Itu sudah dikirim ke kamar saya tadi malam, itu sudah. Roknya telah diubah menjadi hakama , dan seperti yang Anda lihat, panjangnya sempurna. ”
“Saya mengajarinya cara memakainya. Dulunya seorang samurai, sekarang menjadi penyihir. Dia tampak hebat! ” Katie berkata, menghentikan makannya untuk memuji gaya Nanao. Ini membuat Oliver penasaran.
“Jadi Pete dan aku adalah teman sekamar … Apakah itu sama untuk kalian berdua?”
“Ya, kami. Aku sangat bahagia!”
Katie dan Nanao berpegangan tangan dengan gembira. Oliver tidak bisa menahan senyum. Mereka sudah terlihat cukup ramah di pesta kemarin, dan menghabiskan malam bersama hanya membuat mereka lebih dekat. Di seberang mereka, Guy merenung sambil memperhatikan mereka dengan tangan terlipat.
“Ayolah, itu tidak mungkin kebetulan, kan?” Dia bertanya. “Saya pernah mendengar fakultas mengubah penempatan kamar selama pesta penyambutan.”
“Karena kalian berdua berasal dari luar negeri, kalian punya kesamaan. Dengan cara ini, Anda cenderung tidak merasa dikucilkan. Masuk akal.”
“Hmm. Sepertinya mereka memikirkan hal ini, ya? ” Guy kemudian mengalihkan pandangannya dari dua gadis ke pria yang duduk di sebelahnya. “… Ngomong-ngomong, Oliver. Apakah hanya aku, atau jubahmu agak basah? ”
“Ini pasti hanya kamu,” jawab Oliver singkat dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Guy memiringkan kepalanya dengan curiga.
Dan kemudian, akhirnya, tibalah waktunya untuk kelas pertama mereka. Lebih dari lima puluh siswa berkumpul di sebuah ruangan besar tanpa meja atau kursi. Di depan mereka, guru pertama mereka muncul dengan jubah putih.
“Mm. Semua disini, lalu? Baik. Mari kita mulai. Selamat datang di kelas seni pedang. ”
Dia adalah pria tampan di awal tiga puluhan. Beberapa gadis memekik kegirangan, tapi “Oh!” Nanao untuk alasan yang berbeda. Oliver tahu apa yang dia pikirkan. Dikatakan bahwa mereka dengan pelatihan yang tepat dapat memahami keterampilan pendekar pedang hanya dari langkah kaki mereka.
“Saya instruktur Anda, Luther Garland, dan saya akan mengajari Anda semua seni pedang setidaknya selama empat tahun ke depan, mungkin tujuh. Anda bisa memanggil saya Instruktur Garland. Aku juga tidak keberatan Tuan Garland, tapi aku tidak bermaksud terlalu ketat tentang formalitas. Aku juga tidak peduli pada mereka. ”
Garland berbicara dengan terus terang, seolah mencoba meredakan kegelisahan murid-muridnya. Setelah melihat seberapa efektif dia, dia melanjutkan.
“Sekarang, kami tidak akan menggambar atlet dulu — sudah menjadi tradisi untuk memulai dengan perkenalan di hari pertama Anda. Ini mungkin membosankan, tapi kita perlu membahas sejarah pedang magis. Adakah di antara kalian yang bisa menjelaskan asal usulnya?
“Saya bisa, Tuan Garland!”
Duduk di samping Oliver adalah Pete, yang tangannya teracung lebih cepat dari tangan orang lain.
Garland tersenyum padanya. “Saya suka energi Anda, Tuan Reston. Baiklah, Anda memiliki lantai. Luangkan waktu Anda jika Anda membutuhkannya. ”
Wajah Pete bersinar begitu dia menerima persetujuan. Setelah berdehem, dia menjelaskan panjang lebar:
“Di zaman modern, kami membawa tongkat athame dan tongkat putih, tapi penyihir dahulu kala hanya menggunakan tongkat — yang kami sebut tongkat putih. Hanya itu yang mereka butuhkan untuk merapal mantra, bahkan tanpa pisau. Itu benar-benar dianggap sebagai aib bagi penyihir untuk menggunakan pedang, karena mereka adalah senjata rakyat biasa, yang tidak mampu mengalami okultisme. ”
“Benar. Terus.”
“Ya pak. Baru sekitar empat ratus tahun yang lalu, pada tahun 1132 dalam Kalender Agung, sikap ini mulai berubah. Ini adalah tahun dimana pendekar pedang biasa menebas High Sorcerer Wilf Badderwell. Beberapa penyihir telah dibunuh oleh rakyat biasa sebelumnya, tapi ada dua hal yang membuat insiden ini spesial. Salah satunya adalah Badderwell adalah Gale Darmwall yang terkenal. Hal lainnya adalah — itu, um… ”Pete tersandung. Dia berbicara terlalu cepat dan kesulitan menemukan kalimat berikutnya. Sebelum dia bisa panik, Oliver berbisik di telinganya:
“… Itu bukan pembunuhan.”
“B-benar! Hal lainnya adalah bahwa itu bukanlah serangan mendadak, tapi duel yang adil antara dua petarung yang siap. ”
“Saya terkesan Anda ingat nama panggilan Badderwell. Terus.”
“Ya pak! Sampai kejadian ini, diyakini rakyat jelata hanya bisa membunuh penyihir jika mereka memiliki elemen kejutan. Lagipula, hanya butuh waktu singkat, mantra dasar untuk membuat seseorang tidak berdaya. Tapi para penyihir yang menyaksikan kematian Badderwell menyadari ini terlalu lambat. ”
Oliver mengangguk pada dirinya sendiri. Hasil imbang seorang ahli pedang jauh melampaui mantra yang diucapkan dengan cepat.
“Jadi mereka mulai menganalisis kerugian dan segera sampai pada kesimpulan yang tak terbantahkan — dalam jarak tertentu, bahkan penyihir paling terampil pun bisa terbunuh sebelum merapal mantra tunggal. Badderwell terkenal karena casting cepatnya, dan kematiannya adalah buktinya. Itu adalah kerugian hukum, dan kecerobohan tidak ada hubungannya dengan itu. ”
Merasa aliran pidato terputus, Garland bertepuk tangan.
“Luar biasa, Tuan Reston. Itu adalah penjelasan paling mudah dipahami yang pernah saya dengar selama bertahun-tahun. Saya memberikannya tanda persetujuan saya. Saya tentu saja ingin Anda melanjutkannya, tetapi kemudian saya akan kehilangan pekerjaan. Maukah kamu istirahat? ”
“Y-ya, Pak! Maaf!”
Pipi Pete memerah karena pengakuan instruktur. Oliver senang untuknya, tetapi pada saat yang sama, dia bisa melihat beberapa siswa lain berbisik di antara mereka sendiri. Apakah mereka cemburu? Mampusiswa dari keluarga penyihir tidak selalu menyukai tindakan orang-orang dari latar belakang non-sihir.
“Nah, bagaimana saya menindaklanjuti penjelasan yang sangat bagus itu? Ya, inilah alasan kami para penyihir memakai pedang di sisi kami — untuk mempertahankan diri kami dari serangan jarak dekat yang tidak dapat bereaksi dengan mantra apa pun, kami perlu mengangkat senjata. Sehingga tidak ada orang lain yang harus mati seperti yang dilakukan Badderwell. ”
Garland berhenti sejenak dan meletakkan tangannya di atletnya.
“Namun, ini baru permulaan. Pedang hanya menempatkan Anda pada posisi yang sama dengan lawan Anda. Saya yakin ini membuat Anda semua gugup. Lagipula, apa gunanya menjadi mage ketika Anda terlalu dekat untuk merapal mantra? Tapi jangan khawatir. Jika itu benar, maka saya tidak akan mengajar kelas ini. ”
Dengan itu, dia menghunus pedangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya untuk dilihat semua siswa. Seketika, api yang mengamuk meletus darinya. Saat dia melambaikan nyala api dari sisi ke sisi, Garland melanjutkan:
“Seperti yang bisa kamu lihat, bahkan jika kamu dilarang melakukan casting, masih mungkin untuk melakukan sihir tanpa mantra. Dalam sekejap, Anda dapat menyalakan api tanpa kata-kata, memanggil angin, menembakkan listrik — dan banyak lagi. ”
Api padam, dan sebagai gantinya, listrik biru-putih melonjak dari ujungnya. Para siswa ooh ‘d kagum.
“Tentu saja, kekuatan sihir seperti itu tidak ada artinya dibandingkan dengan mantra yang tepat. Ini saja tidak cukup untuk membuat lawan tidak berdaya. Mengingat betapa sulitnya untuk mengontrol dan jumlah latihan yang diperlukan, itu masih tidak lebih dari trik ruang tamu. Karena alasan inilah para penyihir sebelum Badderwell mengabaikan bidang studi ini. Tapi aku yakin kalian semua sekarang berpikir — bagaimana jika sihir dan pedang digabungkan? ”
Ini selaras dengan para siswa. Misalnya, bahkan jika mereka sendirian dan dikuasai, masih ada banyak kegunaan sihir yang praktis, seperti membutakan atau mengalihkan perhatian lawan mereka. Dikombinasikan dengan ilmu pedang, jumlah opsi pertempuran yang tersedia untuk mereka akan meroket. Dengan demikian, bentuk-bentuk baru dari teknik tersistem dikembangkan untuk tujuan yang jelas itu. Garland mengakhiri mantranya, menurunkanpedang ke tengah, dan mengayun seolah memotong lawan imajiner di depannya.
“Jika Anda dapat mengambil satu langkah dan menjatuhkan lawan dengan athame Anda, Anda berada dalam apa yang disebut ‘jarak satu langkah, satu mantra’. Di alam terbatas ini, Anda bertarung menggunakan pemahaman Anda tentang pedang dan sihir — inilah yang kami sebut seni pedang. ”
Ceramahnya tentang teori berakhir, Garland menyapu matanya ke wajah para siswa. Begitu dia melihat bahwa mereka mengerti, dia melanjutkan.
“Setelah mendengar semua ini, saya yakin beberapa dari Anda memiliki keraguan. Anda yang keluarganya menghormati nilai-nilai sihir tradisional bahkan mungkin akan memberontak dengan ini. Mungkin Anda percaya seni pedang adalah bid’ah — bahwa penyihir sejati akan membunuh siapa pun sebelum mereka mendapat kesempatan untuk mendekat. Ini mungkin benar. Tetapi jika Anda berpikir demikian, saya punya beberapa fakta yang saya ingin Anda ingat.
“Pertama: Seni pedang sebagian besar adalah seni pertahanan diri. Kecuali jika Anda berencana untuk menjadi seorang pertapa sosial total, Anda tidak akan rugi apa-apa dari mempelajari cara-cara untuk menghadapi kemungkinan langka serangan mendadak. Anda benar-benar tidak dapat mengatakan dunia cukup aman untuk hal ini menjadi tidak perlu — bahkan saat Anda berada di sini di Kimberly.
“Kedua: Sekarang studi tentang seni pedang begitu populer, itu lebih dari sekedar alat pertahanan diri terhadap orang-orang non-sihir. Faktanya, pemahaman kita tentang seni semakin dalam berkat duel antar penyihir. Selain itu, semakin banyak dua penyihir yang cocok, semakin besar kemungkinan pukulan terakhir akan dilakukan dari jarak dekat. Mengingat semua ini, ada keuntungan besar untuk mempelajari seni pedang. ”
Oliver merasakan sedikit senyuman muncul di bibirnya saat dia mendengarkan penjelasan instruktur yang disengaja tentang semua manfaat seni pedang untuk memadamkan setiap oposisi. Dia menggunakan hari pertama kelas ini untuk menanamkan dalam diri mereka keinginan untuk belajar seni pedang. Teknik sebenarnya bisa datang nanti. Jelas, dia menghargai urutan instruksi.
“Yah, itu lama sekali. Saya yakin banyak dari Anda telah belajar seni pedang dari keluarga Anda juga. Namun, sudah menjadi tradisi di sini untuk menghidupkan suasana dengan meminta siswa berpengalaman berdebat untuk kelas. ”
Para siswa mulai bergumam dengan penuh semangat saat mereka mendengarnya kata-kata. Garland tersenyum kecut melihat tanggapan klise saat dia mengamati wajah mereka.
“Ini hanya pertunjukan kecil. Jika tidak ada yang mau, kita bisa melewatkannya, tapi… apakah saya punya sukarelawan? ”
Ruangan menjadi tegang ketika para siswa saling menilai, merasakan campuran kebanggaan pada keterampilan mereka sendiri dan keengganan untuk dipermalukan di depan teman-teman mereka — yang semuanya menyebabkan mereka ragu-ragu.
“Saya! Saya ingin sekali mencobanya! ”
Akibatnya, gadis Azian yang tidak peduli dengan semua itu mengangkat tangannya terlebih dahulu. Garland menyilangkan lengannya, ekspresinya bermasalah.
“…MS. Hibiya. Saya menghargai antusiasme Anda, tetapi apakah Anda benar-benar memiliki pengalaman di bidang ini? ”
“Saya ingin menjadi sukarelawan juga, Instruktur Garland.”
Tangan siswa lain terangkat, kali ini seorang anak laki-laki berambut panjang di belakang Oliver. Tingkah laku dan nadanya sangat mirip dengan Chela, artinya dia mungkin juga memiliki latar belakang yang sama. Tapi ada sesuatu yang tidak menyenangkan tentang seringai di wajahnya.
“Kudengar dia menjatuhkan troll dengan pedang pada hari upacara masuk. Jika itu benar, maka saya akan senang mengambil kesempatan ini untuk melihat sedikit ilmu pedang Azian, ”katanya dan menatap Nanao tanpa secercah niat baik di matanya.
Para siswa di dekatnya mencibir. Saat itulah Oliver tahu — bocah ini berencana merusak pencapaian yang telah mempertaruhkan nyawanya Nanao dengan memanfaatkan ketidaktahuannya dengan seni pedang.
“… Hmm. Nah, jika itu yang kalian berdua inginkan— ”
“Saya meminta duel melawan Nanao!”
Sebelum Oliver menyadarinya, tangannya terangkat. Murmur memenuhi ruangan. Anak laki-laki lain mengiriminya pandangan kotor, tidak senang dengan gangguan tersebut.
“Mundur, kamu. Aku mengangkat tanganku dulu. ”
“Tidak, kamu mundur. Saya bertemu Nanao jauh sebelum Anda. Kami bahkan melawan troll itu bersama-sama, ”jawab Oliver bertubi-tubi.
Wajah anak laki-laki itu memerah karena marah. Oliver kemudian menyadari bahwa dia akan melakukannyamenjadi salah satu dari banyak siswa yang berbalik dan berlari menghadapi troll itu. Bukan karena malu melakukannya.
“Kamu…!”
Harga dirinya terluka, bocah itu memusatkan amarahnya pada Oliver, yang balas menatapnya. Pesannya jelas: Lalu bagaimana kalau kita bertengkar?
“Izinkan aku menjadi lawanmu, Tuan Andrews,” suara anggun memotong tepat saat Oliver siap melangkah ke pertarungan. Itu Chela, dari depan di samping Katie. Anak laki-laki itu melompat saat mendengar nama belakangnya sendiri dan dengan gugup menoleh padanya.
“……MS. McFarlane… ”
“Nanao ahli dengan pedang, tapi dia masih baru dalam sihir. Akan sulit baginya untuk melawan seni pedang yang telah dibaktikan oleh keluargamu selama bertahun-tahun. Jika Anda ingin mengalahkan seseorang, bukankah mengalahkan saya akan lebih mengesankan? ”
Anak laki-laki itu berusaha keras untuk membantah logika suaranya.
Chela memanfaatkan keunggulannya. “Atau apakah kamu takut bertarung denganku di depan umum?”
“Dalam mimpimu!” Si bocah langsung menjawab, seolah ada jawaban lain yang akan menodai nama baik keluarganya.
Melihat mereka berdebat, Oliver secara mental mengucapkan terima kasih yang paling tulus kepada gadis cincin itu. Setengah dari niat buruk yang dimaksudkan untuknya sekarang ditujukan padanya.
“… Jadi, apakah kita semua sudah mapan? Ronde pertama akan menjadi Ms. Hibiya versus Mr. Horn. Putaran kedua akan menjadi Tuan Andrews versus Ms. McFarlane. Ada pembeli lain? ”
Garland tidak ikut campur atau bahkan mengakui pertengkaran yang terjadi di depan matanya, tampaknya tidak tertarik untuk ikut campur dalam urusan murid-muridnya. Setelah niat diselesaikan, dia turun tangan dan mengubahnya menjadi tindakan.
“Oke, mari kita mulai. Semuanya, kosongkan beberapa ruang di tengah ruangan. Bagus, begitu saja. Setelah selesai — Tn. Horn, Ms. Hibiya, kalian berdua berdiri di tengah. ”
Atas arahan instruktur, para siswa menyingkir untuk mengamati duel. Semua orang menatap mereka, Oliver dan Nanao melangkah ke tengah ruangan. Mereka berhadapan satu sama lain pada jarak satu langkah, satu mantra yang telah mereka pelajari sebelumnya.
“Bungkuk, lalu gambar.”
Mereka berdua melakukan seperti yang diperintahkan dan menarik athames dari sarung di pinggang mereka. Segera, Garland merapalkan mantra.
Securus!
Cahaya putih menyelimuti pedang mereka. Setelah beberapa detik, itu memudar, membuat Nanao bingung.
“Aku mengucapkan mantra untuk mencegah kalian berdua saling membunuh,” Garland menjelaskan. “Selama itu berlaku, luka dan tusukanmu tidak akan melukai satu sama lain. Bukan karena athames Anda memiliki tepi untuk memulai, tapi sekarang mereka benar-benar aman. ”
Mendengar ini, Nanao dengan lembut menekan ujung pedangnya ke jarinya. Tiba-tiba, elastisitas misterius mendorong punggungnya. Geli, dia mulai menggunakan lebih banyak kekuatan, bahkan menampar telapak tangannya dengan pedang. Meski begitu, dia tidak bisa mengeluarkan setetes darah pun. Keheranan memenuhi wajahnya.
“Ohhh, ini benar!”
“Sebagai aturan, pertarungan antar siswa hanya diijinkan setelah mantra ini dilemparkan. Siapapun yang melanggar aturan ini akan menghadapi hukuman berat, jadi pastikan untuk mengingatnya. Setelah Anda lebih tua, Anda akan diizinkan untuk mengurangi efeknya agar pengalaman itu lebih realistis. ”
Dengan mapan, Garland selanjutnya bergerak untuk membuat aturan duel.
“Selama pertarungan, kamu mungkin melangkah keluar dari jarak yang ditentukan, tapi jika itu terjadi hari ini, kamu tidak diperbolehkan untuk merapal mantra. Tidak mungkin ada kelas tentang ilmu pedang yang berubah menjadi sekelompok mantra yang melemparkan, setelah semua. Anda memiliki waktu yang tidak terbatas; jika salah satu dari kalian mendaratkan pukulan mematikan, pertandingan berakhir. Saya akan menjadi hakim. Sebagai catatan: Serangan ke kepala, dada, dan batang tubuh dianggap mematikan. Begitu juga dengan serangan di lengan pedangmu. Untuk lengan lainnya, kecuali jika Anda memblokir dengan Adamant, Anda dicegah menggunakan lengan itu selama sisa pertandingan. ”
Garland berhenti, memberi mereka waktu untuk menunjukkan bahwa mereka mengerti. Oliver mengangguk; setelah beberapa saat, Nanao mengajukan pertanyaan.
“Tuan Garland, apa yang terjadi jika seseorang memegang pedang dengan kedua tangannya?”
Mata Garland membelalak karena terkejut. Dia melihat tangannya, dan tentu saja, keduanya dililitkan di pegangannya. Aturan yang baru saja dia buat mengasumsikan para duelist memegang pedang mereka dengan satu tangan. Instruktur seni pedang menyilangkan lengannya dan berpikir sejenak, lalu mengangkat bahu karena kalah.
“… Tidak ada cukup preseden untuk menjadi aturan yang jelas. Untuk hari ini, kami akan menganggap serangan di kedua lengan sebagai mematikan. ”
“Dimengerti.”
Nanao mengangguk. Dari percakapan mereka, Oliver menegaskan kembali sesuatu yang membuatnya penasaran sejak kemarin. Selama pertarungannya dengan troll, dia juga menggunakan kedua tangannya. Apa itu pedang dua tangan? Para mage athames biasanya menggunakan pedang pendek antara tiga belas dan dua puluh dua inci. Lebih lama lagi, dan mereka akan membutuhkan waktu terlalu lama untuk mengayun, artinya gips sederhana akan lebih cepat. Ini secara alami menyebabkan memegang pedang pendek dengan satu tangan.
Namun, pedang Nanao jelas lebih panjang dari dua puluh dua inci. Termasuk gagangnya, mungkin lebih dari dua puluh lima inci. Itu bukanlah pedang panjang, populer di kalangan nonmagical, tapi tidak dapat disangkal bahwa itu adalah kerugian sebagai athame.
“Dan itu dari saya. Para pesaing, ambil sikapmu, ”kata Garland. Oliver mengulurkan lengan kanan dan kaki kanannya ke depan, pedang di tengah ketinggian. Wajar jika pedang Nanao tidak akan cocok untuk digunakan sebagai tongkat sihir, karena dia tidak pernah mendapatkan pelatihan penyihir. Bagaimana dia bisa mengetahui dasar-dasar seni pedang? Ini tidak akan pernah lebih dari duel antara pemula dan veteran. Jadi dia memutuskan dia harus menahan diri dari menggunakan sihir dan alih-alih fokus menikmati menyilangkan pedang dengan gaya pedang negara lain. Dia tidak akan fokus pada menang atau kalah dan, begitu mereka melakukannya beberapa kali, akan mengakhirinya. Dengan pemikiran itu, Oliver menghadapi lawannya.
“Haaah…”
Di seberangnya, Nanao perlahan mengangkat pedangnya ke atas kepalanya. Oliver belum pernah melihat sikap setinggi ini dalam gaya pedang yang dia pelajari.
“Mulai!”
Garland menandai dimulainya duel. Oliver tetap tidak bergerak, menahan posisinya. Sesuai rencana, dia akan tetap defensif dan mengamati. Dia menunggunya untuk melakukan langkah pertama.
Apakah kamu baik-baik saja dengan ini?
Sebuah suara mengejek ketidakmampuannya. Sebuah sentakan menjalar di punggungnya.
Lihat wanita itu. Bisakah kamu tetap naif?
Bayangan tubuhnya yang terluka kembali segar di benaknya. Rasa dingin yang tidak menyenangkan melonjak dari dalam dadanya — tanpa diragukan lagi, instingnya membunyikan alarm.
“Mari kita bertarung dengan baik dan terhormat, Oliver.”
Saat instingnya mengambil alih dan membuat anak laki-laki itu berjaga, tubuh gadis Azian menjadi satu dengan angin.
“?!”
Mundur, dan aku mati. Merasakan ini, Oliver dengan cepat melangkah maju. Saat berikutnya, pukulan keras mengguncang lengan kanannya, mengangkat dirinya untuk membela diri. Kedua pedang itu berbenturan setinggi mata, mengirimkan percikan ke mana-mana. Ketakutan memenuhi hati anak laki-laki itu— Dia sangat cepat dan kuat!
“Oh…!”
Tekanan dari pedang mendorongnya kembali. Sedetik setelah pukulan pertama, pergelangan tangannya menjerit; tidak perlu lagi. Saat itulah Oliver tahu — dia tidak punya waktu untuk berdansa dan mengamati. Jika terus begini, dia akan dipukuli dalam waktu singkat. Tubuhnya sudah bereaksi, latihannya mengambil alih.
“Mm ?!”
Nanao tiba-tiba kehilangan pijakan. Tanah yang dulunya kokoh telah menelan kakinya hingga ke pergelangan kakinya. Ini adalah seni pedang gaya Lanoff, sikap tanah: Tanah Kuburan. Menggunakan sedikit gangguan magis, lantai telah berubah selembut rawa dan kakinya tersangkut.
“Hmph!”
Dengan ketidakseimbangan Nanao, Oliver dengan cepat mengelak ke samping dan mengayunkan serangan lanjutan yang ditujukan ke punggungnya. Belas kasihan adalah hal terakhir yang ada di pikirannya sekarang. Tapi di tengah ayunannya, sebilah pedang muncul di bahu lawannya.
“- ?!”
Merasakan bahaya, Oliver melompat mundur. Begitu dia melakukannya, ujung bilahnya terangkat, setengah inci dari wajahnya — dia menunjukkan punggungnya, hanya untuk segera menusuknya. Tapi bukannya berbalik dan kemudian menusuk, dia mengubah tindakan mengubah dirinya menjadi tusukan.
“Haah…”
Nanao telah memperbaiki posisinya sekarang, dan keuntungan posisi yang telah dikerjakan Oliver dengan sangat keras dengan Grave Soil telah hilang. Pikirannya berpacu saat rambutnya yang putih bersih, dipenuhi dengan sihir, menangkap pandangannya. Mereka bahkan lebih dekat dari jarak satu langkah, satu mantra!
Yaaah!
Bentrokan pisau lainnya. Mengedarkan sihir melalui atletnya, Oliver mempertaruhkan seluruh pertandingan pada satu teknik kekuatan penuh ini. Suara bambu retak meledak di antara mereka saat mereka menerjang ke depan pada saat yang sama, langsung menuju satu sama lain. Bilahnya terdengar bertabrakan dengan kilatan logam pada logam.
“Guh!”
“-!”
Perjuangan itu hanya berlangsung sesaat, momentumnya membawa mereka melewati satu sama lain. Dengan ruang terbuka di antara mereka lagi, Oliver segera berbalik dan bersiap untuk menyerang sekali lagi.
“Huff… Huff…”
Dia berada dalam jarak yang cukup jauh, namun bulu kuduk merinding di sekujur tubuhnya tidak mereda. Ini bukan lelucon — dia mendatanginya dengan maksud untuk membunuh. Oliver yakin dia telah mengambil nyawa di masa lalunya, dan bukan hanya satu atau dua, atau bahkan sepuluh atau dua puluh. Berapa banyak darah yang dia tumpahkan untuk sampai ke sini? Pedang miliknya adalah pedang prajurit sejati yang ditakdirkan untuk tujuan itu.
“Sana…”
Nanao menggumamkan sesuatu, tapi Oliver tidak mengerti. Dia terlalu sibuk menganalisis situasinya. Haruskah dia mencoba mendorongnya kembali dengan mantra lain? Atau haruskah dia mengambil inisiatif dan menyerang? Bagaimanapun, taktik konvensional tidak akan berguna di sini.
Mungkin aku bisa mendapat petunjuk tentang apa yang harus aku lakukan selanjutnya dari melihat matanya , pikir Oliver sambil melirik wajah lawannya.
“Anda disana.”
Apa yang dia lihat membuatnya tidak bisa berkata-kata. Air mata, jernih seperti kristal, mengalir di pipi Nanao. Bibirnya, gemetar karena gembira, berjuang untuk merangkai kata-kata. Tiba-tiba, dia menyadari bahwa matanya tertuju padanya .
“…”
Pikiran Oliver menjadi kosong. Dia belum pernah melihat seorang gadis menangis sebelumnya. Rasanya seperti tombak telah didorong ke dadanya. Dia tidak mengerti. Apa yang telah dia pelajari dalam dua bentrokan singkat yang berlangsung kurang dari sepuluh detik itu? Mereka hanya saling kenal selama dua hari. Tidak mungkin dia bisa mengerti apa yang dia rasakan.
“…… Jangan menangis.”
Namun, meski tidak tahu apa-apa, satu pikiran menguasai benak Oliver: Dengan setiap serat keberadaannya, dia ingin menghentikan air mata itu.
“Hei. Aku bilang jangan menangis. ”
Di depan mata Nanao, sikap anak laki-laki itu berubah dari sikap ortodoks gaya Lanoff menjadi sikap diagonal yang lebih rendah yang tidak cocok dengan salah satu dari tiga gaya dasar tersebut. Apa pun itu, tidak ada seorang pun di ruangan itu yang bisa memahami artinya. Namun…
“…Terima kasih.”
Hanya gadis Azian yang mengerti: Ini dia yang serius.
Semangat bertarung mereka mengamuk, melebur bersama. Seolah-olah menanggapi, cahaya dari mantra pengaman di sekitar pedang mereka tersebar. Terlebih lagi, segala sesuatu di ruangan itu lenyap dari merekakesadaran, kecuali kehadiran satu sama lain. Suara itu hilang; dunia tertutup, murni dan sunyi mungkin. Ini adalah tandanya — tidak akan ada yang bisa menghentikan pedang mereka sampai salah satu dari mereka mati. Tanpa sedikitpun keraguan, mereka berdua melangkah maju—
“Cukup!”
Tepat sebelum mereka bisa bentrok untuk ketiga kalinya, Garland melompat di antara mereka, dengan tegas mencegah pertemuan mereka.
“Sudah kubilang cukup, Tuan Horn, Ms. Hibiya! Turunkan senjatamu! ”
Mereka membeku, masih mencengkeram pedang mereka. Instruktur membentak mereka dengan kasar.
“Sudah kubilang pada awalnya — ini hanya pertunjukan kecil untuk bersenang-senang. Aku tidak menyuruhmu bertempur sampai mati. ”
Wajah Oliver semakin pucat setiap detik. Benar, ini seharusnya tidak lebih dari duel tiruan. Jadi apa sih yang dia lakukan?
“Sejauh pameran hari pertama, itu sudah cukup bagus,” kata Garland, lebih jauh memarahi mereka. “Sekarang, sarung pedangmu dan istirahatlah. Saya melarang Anda menggambar lagi sampai Anda berdua tenang. Mengerti? ”
Oliver dengan rasa bersalah menyarungkan pedangnya; Nanao menyesal melakukan hal yang sama.
“Um… Apa yang baru saja terjadi?” Katie bertanya dari posisinya di antara penonton, ekspresi bingung di wajahnya. Guy, Pete, dan banyak siswa lain di sekitarnya sama-sama tercengang.
“Saya tidak menyalahkan Anda karena tidak mengerti. Itu adalah duel level tinggi, ”kata Chela dari jarak jauh di belakangnya. Dia melanjutkan, kali ini berbicara kepada orang banyak. “Biar saya jelaskan dari awal. Pertama, serangan awal Nanao — sebuah pukulan dari posisi yang sangat tinggi, yang berhasil diblok Oliver dengan cukup baik. Saya yakin sembilan puluh persen dari Anda di sini tidak akan bisa melakukan hal yang sama. Kecepatan gerakannya yang tidak menentu, dikombinasikan dengan beban serangan yang dipenuhi sihir — dia akan menebas siapa saja yang mencoba untuk menemuinya.Pedang. Hal yang sama berlaku untuk siapa saja yang mundur karena ketakutan. Dia akan segera menindaklanjuti dan memotong Anda. ”
Chela menggambar athame-nya dan mulai meniru duel dari sudut pandang Oliver. Tangan kanannya terulur di tengah-tengah seperti yang dia lakukan, dia menghadapi versi imajiner dari Nanao.
“Untuk memblokir sesuatu seperti itu, Anda harus turun tangan. Ini memotong lintasan serangan di pangkalan sebelum bisa mendapatkan momentum. Kemudian, putar siku dan tarik pergelangan tangan Anda ke belakang, ayunkan kaki dan lengan kanan Anda saat berputar. Jika Anda tidak melakukan ini, pergelangan tangan Anda akan hancur saat terjadi benturan. ”
Dia bergerak saat dia berbicara, perlahan meniru gerakan seketika. Para siswa mendengarkan dengan penuh perhatian pada analisis ahlinya saat dia melanjutkan dengan lancar.
“Dari sini menjadi sulit. Pukulan awal dibelokkan, seperti yang sudah saya jelaskan, tetapi dalam pergumulan, keunggulan pedang dua tangan menjadi jelas. Mencoba menghadapinya secara langsung hanya akan menghasilkan kekalahan. Jadi, untuk memecahkan kebuntuan, Oliver menggunakan Grave Soil, mantra dasar dalam gaya Lanoff. Dengan membidik saat dia meletakkan beban di kaki depannya, dia bisa membuat dia kehilangan keseimbangan. ”
Chela mengarahkan ujung pedangnya ke kakinya. Sebuah pertanyaan terbentuk di benak Katie.
“Aku bisa mengerti itu dari menonton, tapi Oliver tidak mengarahkan tongkatnya ke tanah. Jadi bagaimana dia menggunakan sihir untuk membuat dia tidak seimbang? ”
“Itu adalah teknik yang disebut sihir spasial. Biasanya, mantra datang dari ujung tongkatnya. Tetapi pada jarak yang sangat dekat, mungkin untuk mengarahkan mantra dengan keinginan Anda terlepas dari arah tongkat Anda. Misalnya, seperti ini. ”
Saat dia mengatakan itu, aliran listrik berkedip tepat di sampingnya — tepat di depan mata Katie. Dia menjerit dan melompat kembali. Chela telah menggunakan sihir, namun atletnya masih mengarah ke kakinya.
“Pemula cenderung mengalihkan pandangan mereka ke arah target mereka, tapi Oliver… Mantra miliknya memiliki akurasi yang tepat tanpa menggerakkan matanya. Ini adalah keterampilan lain yang sangat mengesankan. ”
Mata Chela beralih ke Oliver dan Nanao. Agak jauh, mereka mendengarkan penjelasannya dengan bingung. Mereka sepertinya tidak puas dengan itu.
“Sekarang, untuk melanjutkan. Dengan Nanao menepi ke depan, tentunya Oliver bergerak menyerang dari belakang. Namun di sini, kami melihat tanggapan yang luar biasa dari Nanao. Dia langsung memindahkan berat badannya ke kaki kirinya yang bebas dan melepaskan tusukan tepat di belakangnya saat dia memutar. Merasakan serangan balik ini, Oliver menghentikan serangannya di tengah jalan dan melompat kembali untuk membuat jarak yang lebih jauh di antara mereka. ”
Kali ini, Chela memerankan kembali duel tersebut dari sudut pandang Nanao. Sambil menusuk ke belakang dan melihat Oliver imajinernya mundur, Chela mengangkat suaranya sedikit lebih keras.
“Di sinilah hal itu menjadi sangat menarik. Dalam sekejap, mereka secara bersamaan melepaskan serangan. Di sisi Oliver, itu adalah Encounter teknik canggih gaya Lanoff. Gaya lain menggunakan sesuatu yang serupa, tetapi karena dia menggunakan sikap gaya Lanoff, kita akan mengatakan itulah yang terjadi. Jelas, saya tidak bisa menjelaskannya sepenuhnya, tetapi menganggapnya sebagai teknik balasan untuk menjatuhkan serangan lawan dan kemudian membunuh mereka.
“Adapun Nanao… Ya ampun, aku terkejut. Seperti yang Anda lihat — saya tidak bisa mengklaim mengetahui gaya yang dia gunakan, tetapi tekniknya sama persis dengan yang digunakan Oliver . Instruktur mereka dan bahkan negara tidak bisa lebih berbeda, namun mereka bentrok menggunakan teknik yang sama, seolah-olah mereka telah membahasnya sebelumnya, dan saling menyerang dengan akurasi yang benar-benar luar biasa. Tidak ada yang bisa melakukan pukulan mematikan, dan itu berakhir seri. ”
Para duelist menyeberang, lalu menjauh satu sama lain. Chela, setelah sepenuhnya menciptakan kembali duel itu, menyarungkan pedangnya. Kemudian dia mengalihkan pandangannya pada seorang siswa yang sendirian agak jauh.
“Berapa banyak serangan Nanao yang berhasil Anda blokir, Tuan Andrews?”
“……!”
Dia sedang berbicara dengan anak laki-laki berambut panjang yang memilih Nanao sebagai rekan duel tiruannya sebelumnya. Dia panik, tidak bisa memberikan tanggapan, dan dia menghela nafas. Chela kembali menatap instruktur seni pedang.
“Tuan Garland. Aku minta maaf untuk mengatakannya, tetapi bahkan jika Tuan Andrews dan aku berduel, itu akan pucat dibandingkan dengan yang sebelumnya. Saya dengan hormat menarik tangan saya dan meminta Anda melanjutkan pelajaran. ”
“…Baik. Jika itu yang kamu inginkan, baiklah. ”
Garland mengangguk, sedikit lega. Dia memberi isyarat bahwa kelas akan dimulai lagi, mematahkan siswa dari nilai tertinggi sementara mereka. Satu per satu, mereka kembali ke garis aslinya.
Jadi, kelas seni pedang mereka yang sangat kacau telah berakhir. Oliver termasuk orang pertama yang meninggalkan kelas. Dia berjalan menyusuri aula akademi sendirian, merenungkan dengan saksama apa yang telah terjadi.
“……”
Dia tidak bisa mengerti. Kenapa dia melakukan itu? Mengapa dia kehilangan dirinya dalam duel dengannya? Saat dia dan Nanao bersilangan pedang, dia sangat terkesan dengan kekuatannya. Itu memang benar. Akibatnya, rencananya untuk menjaga hal-hal ringan menjadi berantakan. Namun, dia tidak menyesali bagian itu. Bertahun-tahun pelatihannya langsung menunjukkan diri mereka sendiri, yang seharusnya disukai oleh setiap penyihir.
Tapi masalahnya adalah apa yang terjadi sesudahnya. Saat menjauhkan diri setelah bentrokan ketiga mereka, mendapatkan kembali sedikit ketenangan, dan menghadapinya lagi — saat itulah dia melihat air mata itu.
“……!”
Pada saat itu, semuanya telah rusak. Penalaran dan logikanya — hilang tanpa jejak. Hanya dorongan untuk menjawabnya yang muncul di dalam dirinya, yakin bahwa ada kekosongan yang hanya bisa diisi olehnya. Dengan insting yang mendorong punggungnya, dia mengambil posisi mematikan yang dia sumpah tidak akan pernah diungkapkan.
“… Itu ceroboh.”
Dia mengepalkan tangannya erat-erat. Namun, dia yakin dia juga merasakan ketulusannya. Dalam keheningan total, Oliver ingat mencapai pemahaman bersama— Kami bertarung sampai salah satu dari kami mati. Itu pasti bukan keinginan sepihak. Pada saat itu, kontrak telah mengikat nasib pedang mereka.
Oliver!
Suara yang akrab terdengar di telinganya, mengganggu pikirannya yang berulang. Dia tersentak kembali ke kenyataan dan melihat dia telah berbelok di sudut aula. Nanao berlari ke arahnya.
“Anda disana! Kamu menghilang tepat setelah kelas berakhir, jadi aku harus mencari ke mana-mana! ”
Dia berhenti di depannya, berseri-seri polos seperti anak anjing yang ramah. Oliver kehilangan kata-kata.
“Duel itu luar biasa — benar-benar hebat,” lanjutnya. “Sejujurnya saya dapat mengatakan bahwa saya tidak pernah mengalami momen yang lebih memuaskan dalam hidup saya, sejak pertama kali saya mengambil pedang hingga hari ini.”
Dia berbicara dengan penuh semangat, matanya penuh keheranan. Tiba-tiba, dia melihat ke bawah dan mengepalkan tangan.
“Satu-satunya penyesalan saya adalah kesenangan itu rusak di tengah jalan. Bahkan sekarang, saya tidak bisa berhenti memikirkan apa yang mungkin telah terjadi. Hati saya terbakar oleh kerinduan akan hal itu — bukankah Anda merasakan hal yang sama? Apakah kamu tidak merasakannya juga? ”
“……”
Oliver tetap diam, tidak bisa menjawab. Tanpa ragu dia merasakan hal yang sama, Nanao mengangkat kepalanya, matanya berbinar karena gembira.
Jadi, saya meminta Anda untuk berduel dengan saya lagi, Oliver! dia memproklamirkan. “Lain kali, kita bisa berduel sesuka hati kita tanpa cacat apapun!”
Nanao bersikeras, dengan sangat serius— Mari bertarung sampai mati lain kali. Permintaannya sangat bertentangan dengan ekspresi polos di wajahnya. Rasa dingin menjalar ke tulang punggung Oliver.
“Tidak!” dia menjawab secara naluriah, menutupnya sepenuhnya.
Ekspresi Nanao menegang. “…Hah?”
“Aku berkata tidak. Aku tidak akan melawanmu lagi. Dan saya sama sekali tidak akan menggunakan kekuatan mematikan, ”kata Oliver kepada gadis yang membeku itu. Setelah mengatakannya dengan lantang, itu terasa sangat alami. Tidak ada alasan untuk melakukan duel mematikan dengan sesama siswa.
“T-tapi kenapa?”
Namun, gadis itu sepertinya tidak mengerti bahwa begitulah caranya. Dia terguncang sampai ke intinya, suaranya bergetar. Rasa bersalah menembus hati Oliver meski dia tidak disalahkan. Air mata kristal yang dia saksikan selama duel mereka — ingatan masih segar di benaknya, dia berusaha keras untuk mempertahankan sikap dinginnya.
“Bukankah sudah jelas? Saya tidak ingin membunuh Anda, atau dibunuh oleh Anda. Sama sekali.”
Di sanalah dialog yang bermakna berakhir. Oliver berbalik dan pergi, mengakhiri percakapan. Nanao melihat dengan bingung saat dia menghilang di kejauhan, setetes air mata mengalir di pipinya.
“………Tapi kenapa…?”
Periode kedua adalah mantra. Sebelum siswa kelas satu duduk di bangku, seorang penyihir tua berjubah dengan warna lembut muncul.
“Selamat datang di spellology. Saya instruktur Anda, Frances Gilchrist. Dan tampaknya setiap tahun, saya ditakdirkan untuk benar-benar kecewa melihat Anda semua. ”
Para siswa terkejut dengan permulaan kelas yang keras ini.
“Mereka logam sedap dipandang hal-hal di pinggang Anda … Bagaimana Anda bisa menyebut diri penyihir saat memakainya? Saya tidak bisa memahaminya. Mungkin mereka diperlukan untuk nonmagicals yang malang, tapi kita hidup berdampingan dengan misteri dunia ini. Hanya tongkat yang pas. ”
Sambil mendesah, instruktur tua itu menarik tongkatnya dari pinggangnya. Katie mengangkat tangannya, tidak bisa menerima ini.
“Maafkan saya, Instruktur.”
“Iya? Siapa namamu sayang? ”
Perhatian penyihir itu langsung tertuju pada si rambut keriting gadis. Setelah Katie memperkenalkan dirinya, Gilchrist mengangguk dan memintanya melanjutkan.
“Baiklah, Ms. Aalto. Bagikan pemikiran Anda dengan kami. ”
“Y-ya, Bu. Anda menyebut mereka ‘benda logam yang tidak sedap dipandang,’ tapi semua fakultas Kimberly memakai nama lain kecuali Anda. Kepala sekolahnya bahkan adalah praktisi seni pedang yang terkenal. Apakah Anda bermaksud menghina mereka juga, Instruktur? ” Katie bertanya secara konfrontatif.
Ruang kelas berdengung, tapi instruktur lama tidak terganggu. “Pertanyaan yang bodoh. Saya menghormati sesama instruktur, dan saya jelas tidak berniat mencemarkan nama baik kepala sekolah. Namun, mengingat semua itu — tidak ada seorang pun di akademi ini yang hidup lebih lama sebagai penyihir dariku. ”
Ekspresi Katie berubah menjadi syok.
Gilchrist dengan lembut meletakkan tangannya di dadanya. “Aku tahu bagaimana penyihir dahulu kala menampilkan diri. Inilah mengapa saya bertindak seperti yang saya lakukan, tidak peduli berapa banyak orang yang menyebut saya gaya lama. ”
Pandangan instruktur tua beralih dari Katie ke siswa lainnya.
“Tapi ini tidak cukup untuk meyakinkanmu, kurasa,” lanjut Gilchrist. “Jadi izinkan aku untuk mengkritik tren seni pedang baru-baru ini… Seperti yang kau tahu, penyihir di seluruh dunia mulai menggunakan berbagai atlet setelah kekalahan memalukan dari Badderwell. Untuk mempertahankan diri dari serangan nonmagical, kata mereka — slogan yang nyaman. Namun, tahukah Anda apa hasilnya? ”
Pertanyaannya bertahan di udara saat dia menghela nafas dalam-dalam.
“Ini cukup lucu, sungguh. Dengan pengurangan kematian dari nonmagicals terjadi peningkatan kematian dari mage-on-mage kekerasan. Itu menciptakan alasan untuk membawa pedang setiap kali Anda pergi untuk bertemu seseorang. Dan bagi mereka yang akan merusak persaingan mereka, ini adalah keuntungan. ”
Keheningan menyelimuti para siswa. Alat pertahanan diri yang berubah menjadi senjata untuk menyakiti orang lain adalah evolusi yang sangat alami.
“Mempertimbangkan fakta ini, saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa popularitas athames tidak membuat dunia sihir lebih aman, tetapi malah merugikan Itu. Itu adalah kenyataan yang tak terbantahkan, yang akan dengan mudah diselesaikan jika kalian semua mengganti pedang kalian dengan tongkat. Namun, ini tidak mudah dilakukan. Anda di sana, dapatkah Anda memberi tahu kami mengapa? ”
Pertanyaan itu diajukan kepada Oliver, yang sedang duduk di sudut ruang kelas. Kehadiran Nanao membuatnya tidak fokus pada kelas, yang pasti disadari oleh sang instruktur. Dia menenangkan diri dan berdiri.
“… Karena mereka diperlakukan sebagai kejahatan yang diperlukan. Misalnya, ketika seorang mage dengan seorang athame melakukan kejahatan, mereka yang mencoba untuk membawa mereka ke pengadilan harus diperlengkapi dengan cara yang sama atau dirugikan. Kamu bisa mengatakan hal yang sama tentang pertahanan diri, itulah mengapa tidak ada yang mau melepaskan pedangnya. ”
“Benar. Siapa namamu?”
“Oliver Horn, Bu.”
“Jawaban yang sangat bagus. Saya berharap bisa melihat lebih banyak tentang ini, ”katanya, menunjukkan bahwa tanggapannya memuaskan. Oliver membungkuk sedikit dan kembali duduk ketika matanya bertemu dengan Pete. Dia balas tersenyum kecil, yang membuat Pete cepat-cepat mengalihkan pandangannya. Senyum Oliver berubah menjadi canggung; butuh beberapa saat sebelum mereka menjadi lebih dekat.
“Seperti yang dikatakan Tn. Horn, bukanlah hal yang mudah untuk menggulingkan praktik buruk begitu praktik itu berakar. Namun, itu bukanlah alasan untuk berpuas diri di dunia modern kita. Justru karena semua orang begitu nyaman dengan athames di seluruh masyarakat magis sehingga saya mencoba mengingatkan orang lain tentang waktu yang lebih baik, ketika hal-hal seperti itu tidak ada, ”ceramah Gilchrist.
Matanya tertuju padanya, Guy berbisik kepada tetangganya, Chela. “… Hei, apakah itu berarti dia hidup selama lebih dari empat ratus tahun?”
“Kamu tidak tahu? Dia salah satu dari sedikit penyihir di semua masyarakat sihir yang secara langsung mengalami kehidupan ‘pra-Badderwell’. ”
Serius? Guy kaget. Tokoh sejarah yang hidup menghentikan ceramahnya dan menoleh ke murid-muridnya, yang masing-masing bahkan lebih muda dari cicitnya.
“Dengan semua yang dikatakan, aku hanya memiliki satu keyakinan sederhana — jika kamu seorang penyihir, selesaikan masalahmu dengan sihir. Itu dia.”
Kesimpulan ini jelas membuat siswa cemberut. Lagipula, bukankah kesulitan ini menjadi alasan para penyihir pasca-Badderwell mengambil pedang?
“Saya dapat melihat Anda semua berpikir itu tidak mungkin. Tapi ini adalah perwujudan dari ketidakdewasaan Anda. Izinkan saya memberi Anda contoh, ”kata Gilchrist kepada orang-orang yang ragu itu. Tiba-tiba, siluet muncul di sekelilingnya. Setelah dibebaskan dari kamuflase, mereka tampak seperti konstruksi dalam berbagai bentuk. Di wajah mereka ada enam mata kaca, dan anggota badan mereka terhubung dengan sendi bola. Gerakan mereka sangat detail, namun tidak menunjukkan adanya kehidupan.
“Whoa, marionettes!”
“Kamu di sana, orang yang berbicara. Siapa namamu?”
Instruktur segera memilih Guy. Dia dengan cepat melompat dan memperkenalkan dirinya.
“Salah, Tuan Greenwood,” dia mengoreksinya dengan tegas. “Ini automata. Mereka adalah familiar buatan tangan yang dibuat oleh penyihir dan dapat bergerak tanpa perlu mengontrol setiap tindakan mereka. ”
Saat dia berbicara, automata itu bergerak ke dalam lingkaran pertahanan di sekelilingnya. Organisasi mereka sempurna; Oliver menelan ludah pada efisiensi mereka yang jelas.
“Apakah kamu mengerti sekarang? Bahkan penyihir yang paling tidak terampil dapat menopang pertahanan jarak dekat mereka seperti itu. Ia bahkan tidak harus menjadi robot — familiar binatang juga akan melakukannya. Apa pun itu, jika kamu mempelajari teknik untuk menguasai ini, pilihan untuk mengangkat pedang dan bertarung menghilang sebagai masalah, ”kata Gilchrist dengan percaya diri, lalu memberi isyarat kepada para siswa. “Jika menurut Anda automata tidak dapat diandalkan, saya mengundang Anda untuk mencoba memotongnya. Jika Anda dapat memotong salah satu lengan mereka dengan pedang Anda, Anda mungkin dapat meyakinkan saya untuk merevisi kebijakan saya. ”
Oliver dengan gugup melihat ke arah Nanao, khawatir dia akan menerima tantangan seperti yang dia lakukan di kelas seni pedang. Tapi yang mengejutkannya, gadis Azian itu tetap diam di sisi Katie sepanjang waktu.
“… Sobat, aku terhapus. Maksudku, aku agak berharap, tapi ini jauh lebih intens dari yang aku kira. ”
Dengan kelas pagi berakhir, sekarang sudah siang. Atas permintaan Guy, mereka memutuskan untuk makan di luar, dan setelah mengemasi makanan kafetaria mereka untuk pergi, mereka berenam menemukan bangku di luar gedung akademi untuk duduk dan makan.
“Seperti mantra. Ini baru hari pertama, dan saya sudah kenyang dengan teori. Dan apa dengan meminta kami melakukan seni pedang terlebih dahulu, kemudian dengan kelas berikutnya yang memberi tahu kami bahwa itu semua tidak berguna? Apakah itu legal? ” Guy mengeluh, mengisi wajahnya dengan sandwich terbuka berisi bacon dan selada. Di sebelahnya, Pete makan yang sama, tetapi dengan cara yang jauh lebih pendiam.
“Saya setuju dengan banyak hal yang dikatakan instruktur,” jawab Pete lembut. “Tapi saya tidak setuju bahwa dia benar di semua akun.”
“Nah, itu penasaran. Pete, maukah kau memberitahuku kenapa? ” Tanya Chela, penasaran. Pete menyesuaikan kacamatanya sebelum menjawab.
“Automata itu jelas-jelas top-of-the-line. Seorang pemula seperti saya tidak akan bisa memotongnya tidak peduli berapa kali saya mencoba. Tapi beban untuk mengendalikan banyak familiar itu juga tidaklah normal. ”
Kali ini, Katie yang mengangkat kepalanya dari makan siangnya yang setengah makan.
“Kamu benar tentang itu. Aku bisa memanggil familiar yang lebih rendah, tapi jika aku punya terlalu banyak sekaligus, aku akan kelelahan dalam waktu singkat. Penyimpanan sihir meningkat seiring waktu dan dengan pelatihan, tetapi masih ada batasan. Juga tidak semua orang sama. ”
“Bahkan jika kita semua bisa melakukan itu, kita tidak akan bisa menggunakan sihir itu untuk hal lain. Itu berarti mantra kami yang lain akan terbatas, yang tidak praktis. Satu-satunya alasan dia dapat menerapkan teorinya adalah karena dia memiliki simpanan sihir yang mengerikan, ”duga Oliver.
Setelah mendengar mereka berbicara, Chela tersenyum. “Betul sekali. Namun, saya percaya Instruktur Gilchrist memahami hal itu ketika dia berbicara tentang cita-citanya. Bahkan jika kita tidak bisa meniru dia, kita harus menemukan solusi ajaib lainnya. Tidak peduli usia kita sekarang, kita harus terus mengasah keterampilan kitadan jangan biarkan mereka berkarat. Mungkin inilah makna utama di balik keyakinannya, ‘Jika Anda seorang penyihir, selesaikan masalah Anda dengan sihir,’ ”kata Chela.
Katie menyilangkan lengannya dan hmm ‘d. “… Anda ada benarnya. Dia tampak tegas, tapi mungkin dia juga guru yang baik. Dia memang ingat namaku. ”
“Siapa yang akan melupakan orang yang menyerang mereka? Dan Anda benar-benar harus berhenti menantang setiap opini yang Anda temui, karena Anda payah dalam berdebat. ”
“Diam-diam! Saya akan segera mengisi celah dalam pengetahuan saya! Dan saya tidak menantang setiap opini! Itu fiksi lengkap! ”
Yang Mulia, penggugat tidak masuk akal.
“Kenapa kamu!”
Katie memukul bahu Guy saat menggodanya. Itu tidak pernah menjadi saat yang tenang dengan keduanya.
Sambil menatap mereka sekilas, Chela menoleh ke Nanao, yang belum mengucapkan sepatah kata pun.
“Kamu tampak sedikit sedih, Nanao. Apakah semua kelas asing ini melelahkan Anda? ”
“…… Mm, tidak, aku baik-baik saja. Saya hanya terombang-ambing sedikit, ”jawab Nanao patuh. Dia bahkan belum menyentuh makanannya. Chela menggelengkan kepalanya dengan ramah.
“Tidak perlu tampil di depan. Tidak ada yang akan menyalahkan Anda jika Anda meluangkan sedikit waktu untuk membiasakan diri dengan lingkungan sebelum memaksakan diri. Untuk saat ini, fokus saja untuk menyesuaikan diri dengan udara Kimberly, ”katanya sambil mengambil sandwich-nya sendiri dan menyantapnya. Nanao mengikutinya tetapi hampir tidak berkurang, nafsu makan sebelumnya tidak ditemukan.
Setelah istirahat singkat mereka selesai, mereka pindah ke luar ruangan untuk melanjutkan pelajaran.
“Ah, mahasiswa baru. Selamat datang di biologi magis. Saya instruktur Anda, Vanessa Aldiss. Ingat bahwa.”
Suara pertama yang mereka dengar berasal dari seorang wanita dengan pakaian kasual. Kelas dibagi menjadi kelompok-kelompok yang terdiri dari enam orang di sekitar meja kerja besar yang dia patroli sambil berbicara.
“Izinkan saya bertanya dulu: Apakah ada di antara Anda pecinta binatang? Apakah Anda atau orang tua Anda mendukung demi-human rights? ”
Pertanyaannya yang aneh membuat para siswa saling memandang. Akhirnya, beberapa tangan mulai terangkat. Begitu sepertiga dari kelas terangkat, Vanessa mendengus.
“Huh, banyak dari kalian tahun ini. Yah, saya benci mengatakannya, tetapi Anda semua harus membuang cita-cita berharga Anda ke tempat sampah. Saya memperingatkan Anda untuk keuntungan Anda sendiri di sini. Jika tidak, kamu tidak akan bertahan lama di kelasku. ”
Keresahan muncul di wajah para siswa atas peringatan mendadaknya. Di samping Oliver, Katie mengatupkan bibirnya. Tapi Vanessa tak kenal lelah.
“Biar saya jelaskan ini segera: Di kelas ini, kita akan menangani makhluk gaib, dan mereka dianggap ‘sumber daya alam’. Ini bukan tempat untuk cita-cita berbintang Anda untuk hidup bersama atau persahabatan. Anda tidak akan salah jika menganggap sumber daya ini mencakup segala sesuatu selain manusia dan mereka yang memiliki hak sipil yang diakui. Kebetulan, centaur dianggap sebagai sumber daya bahkan belum dua puluh tahun yang lalu. Pengadilan belum sampai pada kesimpulan tentang hak-hak sipil jenis mereka saat itu. Berburu, membunuh, dan memakannya sangatlah normal. Sial, aku bahkan mencintaiku beberapa tusuk sate hati centaur. Saya masih belum melupakan fakta bahwa saya tidak bisa memakannya lagi. ”
“A-a-ap— ?!”
Karena tidak dapat mendengarkan ucapan barbar nya lagi, Katie mengangkat tangannya ke udara, niatnya untuk berdebat jelas.
Vanessa meliriknya satu kali sebelum mengabaikannya. “Mungkin normal membuang waktu untuk teori pada hari pertama kelas, tapi aku lebih dari tipe tenggelam-atau-berenang. Itu pengalaman yang Anda butuhkan, bukan teori. Jadi topik hari ini adalah ini. ”
Dengan itu, dia menarik tongkat putih dari pinggangnya dan melambaikannya. Tutup kotak kayu di tempat kerja mereka semuanya terbuka, danpara siswa dengan penasaran mengintip ke dalam untuk menemukan makhluk putih bersih meringkuk di dalamnya.
“Beberapa dari Anda mungkin sudah tahu, tapi ini adalah ulat sutra ajaib. Serangga ini benar-benar dijinakkan berkat pembiakan selektif dan tidak dapat bertahan hidup kecuali diberi makan sihir oleh penyihir. Karena itu, mereka sering mencoba berpelukan dengan manusia. Beberapa orang memeliharanya sebagai hewan peliharaan. Saat ini, mereka tidak berbahaya, jadi lanjutkan dan sentuh mereka. ”
Dengan berani, para siswa dengan hati-hati mengulurkan tangan mereka ke arah makhluk itu. Serangga ajaib ditutupi rambut putih halus. Dengan ukuran kira-kira sebesar anak kucing berusia tiga bulan, mereka benar-benar mengerdilkan varietas yang dibudidayakan oleh hewan nonmagical, tetapi berkat bentuknya yang halus dan mata bulat yang indah, kecil kemungkinannya manusia akan merasakan keengganan terkait dengan serangga normal. Para siswa mengambilnya satu per satu, dimulai dari yang terdekat.
“I-mereka sangat lucu dan lembut!”
“Mereka juga benar-benar meringkuk denganmu… Keluargaku tidak memelihara ulat sutera, jadi aku juga belum pernah menyentuhnya.”
Serangga ajaib merangkak menuju para siswa tanpa kehati-hatian, yang dengan senang hati membiarkan mereka melompat ke tangan mereka untuk melihat lebih dekat. Vanessa menyeringai saat melihat mereka, memulai ceramahnya.
“Nilai makhluk ini jelas berasal dari produksi sutera mereka. Kepompong yang mereka buat untuk metamorfosis mereka menjadi dewasa adalah apa yang kita panen. Mereka lebih besar dari ulat sutra biasa, menghasilkan lebih banyak sutra, dan menambahkan sifat ajaib ke produk, tetapi hal yang sangat istimewa tentang mereka adalah satu spesimen dapat membuat banyak kepompong. ”
“Hah? Mereka tidak tumbuh menjadi orang dewasa? ”
“Jika dibiarkan sendiri. Tetapi jika kepompong dipanen sebelum titik tanpa harapan, metamorfosisnya kembali. Mereka bisa hidup sebagai larva selamanya. Dengan memberi mereka sihir dan mengulangi proses ini, mereka dapat menghasilkan sutra dalam jumlah yang hampir tak terbatas dalam masa hidup mereka. Mereka pada dasarnya hidup untuk melayani manusia. Sayangnya, mereka bukannya tanpa kekurangan. Selain pengaturan suhu dan lingkungan makan, mereka memiliki ekologi yang cukup mengganggu. Biar saya tunjukkan. ”
Dan dengan itu, dia melangkah menuju meja kerja. Dengan kasar mengambil salah satu serangga dari kotak kayunya, dia mengangkatnya agar dilihat semua orang.
“Semua serangga di sini telah dibesarkan ke panggung sebelum mereka dapat mulai memproduksi kepompong sendiri. Beri mereka sedikit keajaiban, dan mereka akan mulai berputar. Seperti ini.”
Saat dia berbicara, dia membawa tongkat putihnya lebih dekat ke serangga. Detik berikutnya, makhluk itu bergerak karena sihir yang mengalir ke dalamnya dan mulai memuntahkan benang dari mulutnya. Bahan elegan, putih bersih menutupi tubuhnya dan sepuluh detik lebih sedikit kemudian adalah kepompong penuh yang baru terbentuk. Para siswa ooh ‘d kagum.
“Namun, bagian terakhir adalah bagian yang peka. Yang ini berjalan dengan baik, tetapi jika Anda memberi mereka terlalu banyak sihir, semuanya menjadi berantakan. Mari ku tunjukkan.”
Vanessa meletakkan serangga lain di meja kerja dan membawa tongkatnya ke sana. Sejak awal, semuanya tampak sama seperti sebelumnya. Tapi saat berikutnya, makhluk itu mengejang dengan hebat karena masuknya sihir dan mulai memuntahkan benang hitam dari mulutnya. Para siswa menelan dengan suara saat mereka menyaksikannya tertutup kegelapan.
“Kepompong hitam-hitam…?”
“Kembali. Ini akan segera menetas, ”Vanessa memperingatkan, sambil memindahkan para siswa. Beberapa detik kemudian, mereka bisa mendengar suara gemerisik dari dalam kepompong, dan sesuatu meledak.
“… ?!”
Wah!
“Waaah!”
Kulit luarnya yang hitam terbuat dari bahan yang tampak keras, sayap di bawahnya berdetak dengan kecepatan tinggi untuk mendorong serangga seukuran anak kucing itu ke udara. Para siswa tersentak ketakutan pada pola terbangnya yang seperti lebah dan bunyi klik yang mengancam dari rahang bawahnya.
“Oke oke. Flamma. ”
Melihat reaksi mereka, Vanessa melambaikan tongkatnya. Nyala api oranye berkedip, membuat serangga hitam itu menyala saat berdengung di sekitarnya. Itu jatuh ke tanah. Para siswa menatapnya dengan ngeriseperti terbakar dan menggeliat. Setelah menjadi setengah abu, Vanessa menghancurkan sisa-sisa di bawah sepatu botnya dan berbicara lagi.
“Seperti yang baru saja Anda lihat, overdosis sihir mengubah mereka menjadi monster yang kejam. Itu adalah efek samping dari percepatan perkembangan mereka. Proses yang lembut mencegah hal ini terjadi, tetapi produksi sutranya terlalu lambat. Jadi, Anda harus menerima beberapa kerugian. Bahkan petani ulat sutra yang paling berpengalaman pun akan kehilangan satu dari setiap tiga puluh larva. ”
Vanessa mengangkat bahu, satu-satunya emosi yang terlihat adalah sedikit penyesalan bahwa panen sutera hanya akan membunuh seekor ulat. Suka atau tidak, para siswa sekarang tahu secara langsung apa artinya memperlakukan makhluk gaib sebagai sumber daya.
“Seperti yang sudah Anda duga, tugas Anda hari ini adalah melakukan langkah terakhir ini. Masing-masing mendapat sepuluh cacing. Jika Anda dapat membuat lima atau lebih kesuksesan, Anda lulus. Kedengarannya menyenangkan, bukan? ”
Para siswa menelan ludah pada tugas prospektif mereka. Vanessa memberi mereka satu peringatan lagi.
“Juga, setiap kegagalan, kamu harus membersihkan dirimu sendiri. Mereka tidak sulit untuk dibunuh — cukup bakar mereka dengan mantra api sebelum menetas, atau tusuk mereka dengan athames Anda. Anda tidak diizinkan untuk membantu satu sama lain. Rahasianya adalah dengan menganggap tongkat Anda sebagai sendok teh dan keajaiban seperti air. Anda ingin memberi mereka tiga setengah sendok teh sihir. Setiap cacing berbeda, jadi itu hanya perkiraan kasar. Apa yang saya katakan adalah, apakah mereka hidup atau mati itu terserah Anda. ”
Dan tanpa memberi mereka waktu untuk bersiap, Vanessa bertepuk tangan.
“Mengerti? Baik. Sekarang, mulai bekerja! ”
Persis seperti menjatuhkan seseorang yang tidak bisa berenang ke dalam air. Dengan tongkat di tangan dan hati yang goyah, banyak siswa yang menangkap seekor cacing — dan persis seperti di tahun-tahun sebelumnya, kekacauan meletus.
“Agh! Tiba-tiba menjadi hitam…! ”
“Cepat dan bakar, tolol! Jika menetas, kita tidak akan bisa menanganinya! ”
“Berapa tiga setengah sendok teh? Aku payah pada pengukuran yang sangat mendetail ini… ”
“Diam! Saya tidak bisa fokus! ”
Bahkan kesalahan ukuran sekecil apapun akan merusak usaha mereka. Di sekitar Chela, para mage-in-training berusaha mati-matian untuk berhasil sementara dia sendiri tampak kecewa.
“… Sungguh tugas yang mudah. Ini tidak akan memakan waktu sama sekali bagi saya, ”katanya sambil menempatkan sepuluh cacing itu secara berurutan di meja kerja. Dia melambaikan tongkatnya di atas masing-masing tongkat secara bergantian, memasukkan sihir ke mereka dan menyebabkan mereka meludah sutra. Namun, satu kepompong menjadi hitam.
“Sembilan kepompong yang berhasil dari sepuluh, dengan satu kegagalan. Cukup bagus. Flamma. ”
Begitu hasilnya keluar, Chela merapalkan mantra api pada kepompong hitam dan membakarnya. Mulut Guy menganga karena sikap acuh tak acuh itu.
“Ya ampun, kamu benar-benar tidak ragu-ragu…”
“? Bahkan seorang peternak veteran akan kehilangan sekitar tiga persen cacing mereka, jadi satu kegagalan cukup baik. Mendapatkan nilai sempurna tergantung pada keberuntungan. Jika Anda tidak ingin menjadi petani sutra, tidak perlu berlatih terlalu intens, ”jelasnya, seolah apa yang dia katakan sudah jelas. Karena dia orang pertama yang menyelesaikan tugas mereka, dia melihat sekeliling pada teman-temannya.
“Oliver, saya berani bertaruh tugas semacam ini ada di ruang kemudi Anda juga. Aku akan menjaga Nanao, jadi kenapa kamu tidak membantu Katie dan Pete? ”
“T-tidak ada bantuan untukku?”
“Teman, kamu pergi dan gagal lima kali dulu. Begitu Anda merasa sedih, Anda bisa meminta nasihat. ”
“Sialan, apakah sudah jelas aku mengisap barang ini?”
Tampaknya tidak cocok dengan pekerjaan rumit yang dibutuhkan, Guy mengambil tongkatnya dengan pasrah.
Oliver mengalihkan perhatiannya; dia prihatin tentang Nanao, tetapi dia lebih mementingkan orang lain saat ini.
“… Katie, bisakah kamu mengaturnya?” Oliver bertanya dengan lembut.
Wajah Katie pucat saat dia menatap cacing di dalam kotak kayu. Setelah duduk membeku selama beberapa detik, dia mengangguk dengan kaku.
“A-aku baik-baik saja. Aku akan memberitahumu, aku pandai menyesuaikan mana…! ”katanya, seolah memanggil kemauannya sendiri. Tangannya gemetar, dia menarik tongkatnya dari pinggangnya. Wajahnya jauh lebih serius daripada siswa lainnya. Oliver tidak yakin apakah dia harus mengatakan sesuatu lebih jauh. Akan sangat buruk jika dia mengacaukan konsentrasinya.
“Pete, apakah kamu—?”
“Saya tidak membutuhkan nasihat apapun. Anda mengganggu saya, jadi jangan berdiri di belakang saya. ”
Oliver menerima jawaban singkat yang ditujukan padanya karena kekhawatirannya. Tapi bukan berarti dia tidak berharap sebanyak itu. Dengan patuh, dia menjauh. Dia mengambil cacingnya sendiri dari kotak kayu, satu mata tertuju pada Chela yang menginstruksikan Nanao.
“Sepertinya aku akan menyelesaikan tugas sendiri, kalau begitu.”
Dia berbaris sepuluh ulat sutra ajaib di atas meja kerja dan menanamkan mereka dengan sihir, seperti yang telah dilakukan Chela. Sembilan dari mereka berhasil seperti yang diharapkannya, tetapi satu gagal dan memutar kepompong hitam.
“……”
Setelah beberapa saat ragu-ragu, Oliver dengan cekatan menyesuaikan diri dan menyembunyikan kepompong hitam yang tidak bisa dilihat Katie.
“ … Flamma.”
Dia melafalkan mantra itu, dan di depan matanya, kehidupan yang tidak diinginkan dengan cepat terbakar menjadi abu.
Dua puluh menit setelah dia memberikan tugas, Vanessa, yang selama ini kebanyakan mengamati, berbicara di depan kelas.
“Baiklah, itu sudah cukup waktu. Nah, anak-anak? Apakah Anda rata-rata tiga keberhasilan? ”
Dia melewati kelas, ekspresi sadis di wajahnya. Hasil siswa sangat bervariasi. Vanessa menilai sisa-sisa hangus itu melihat meja-meja kerja seperti yang mungkin dia aksesori di bazaar, menyeringai gembira saat dia terbang.
“Hmm, hmm… Yah, lebih baik dari tahun-tahun lainnya, kurasa. Tidak ada yang diserang karena gagal membunuh kesalahan mereka juga… Hmm? ”
Dia tiba-tiba berhenti bergumam pada dirinya sendiri. Saat mengunjungi meja kelima, matanya melihat Katie berhadapan dengan cacing, tongkatnya siap dan benar-benar diam. Di sekelilingnya, teman-temannya memperhatikan dengan napas tertahan.
“Hei, hei, kamu masih belum selesai? Anda terlalu lama. Itu hanya sedikit infus mana. ”
“Saya melakukannya sekarang! Tolong diam!” Katie berteriak. Dia bahkan tidak lagi sadar dia sedang berbicara dengan instruktur. Semua konsentrasinya ada pada cacing di depannya, menolak untuk gagal bahkan sekali dalam sepuluh ribu percobaan.
Oliver berkeringat karena melihat Chela muncul di sampingnya.
“Itu sebagian besar adalah kegagalan, tapi Nanao akhirnya selesai. Apa yang terjadi di sini? ”
“… Semuanya sudah selesai kecuali Katie. Dia sangat berhati-hati sejauh ini, yang untungnya berarti dia sudah sembilan kali sukses, tapi… ”
“Wah, itu luar biasa. Dia tidak perlu terlalu berhati-hati lagi, ”
Melihat kebingungan di wajah Chela, Oliver menggigit bibir. Perasaan rumit berputar-putar di dalam dirinya. Ini bukan masalah kepribadian atau akal sehat. Chela berasal dari rumah magis yang terkenal — di dunianya, semua ini normal, jadi sulit baginya untuk bersimpati dengan konflik Katie.
“Satu lagi… Satu lagi…! Tidak apa-apa. Aku bisa melakukan ini…! Aku bersumpah aku akan menyelamatkanmu…! ” Katie berulang kali bergumam pada dirinya sendiri. Kemudian, akhirnya, dia mengayunkan tongkatnya dengan keyakinan.
Saat itu, angin sepoi-sepoi seperti jari yang dingin meniup keringat yang dia timbun di belakang lehernya setelah begitu banyak konsentrasi.
“Ya! …Hah?”
Fokusnya hanya menyelipkan sehelai rambut. Namun, itulah perbedaan krusial antara kesuksesan dan kegagalan. Di depan matanya, cacing yang terlalu banyak mulai meludahi benang hitam.
“Ah — ah, ah, ah…!”
Hitam pekat yang tidak menyenangkan menutupi makhluk di tangannya. Keputusasaan memenuhi mata Katie saat dia melihat; bahunya bergetar, dan dia berdiri diam.
Khawatir, Oliver berlari mendekat. “Ini gagal, Katie! Cepat bakar! Ini akan segera menetas! ”
Kepompong hitam harus segera dibakar. Itu adalah aturan paling penting dari tugas ini, dan itu menjadi prioritas bahkan daripada kesuksesan atau kegagalan. Tapi dia tidak akan melakukannya. Katie melemparkan tongkatnya ke meja kerja dan mengambil kepompong dengan kedua tangannya.
“K-Katie ?!”
“Masih ada waktu! Jika saya bisa menghilangkan kepompong sebelumnya… ”
Akalnya begitu terpanggang, dia hanya bisa membuat rencana yang begitu bodoh. Dalam keputusasaannya, dia seperti orang tua yang menggendong anak yang sudah mati — hanya untuk menerima hukumannya karena melanggar tabu. Serangga, wajahnya menyembul keluar dari kepompong setelah mengunyah dirinya sendiri, tanpa ampun mengunyah tangan kanannya.
“Augh… ?! Ah-ahhhh…! ”
“Yah, itu bodoh. Sudah kubilang mereka kasar. Kalau kamu tidak membunuhnya dengan cepat, dia akan memakan jarimu, ”kata Vanessa, tidak terkesan. Namun, dia tidak berusaha untuk campur tangan. Menyadari hal ini, Oliver dan Chela menghunus athames mereka dan menebas serangga yang menyerang teman mereka.
“……Ah…”
Katie menyaksikan dengan kaget saat serangga itu jatuh ke tanah menjadi tiga bagian. Gigitan di tangannya mengenai tulang, tapi dia sepertinya tidak menyadarinya. Dia terus menatap sisa-sisa kehidupan yang gagal dia selamatkan.
“Apa kau baik-baik saja, Katie ?! Itu sembrono, memasukkan tanganmu ke dalam kepompong yang gagal! ”
“Tunjukkan tanganmu! Aku akan segera merapalkan mantra penyembuh— ”
Chela dan Oliver mempermasalahkannya dari kedua sisi. Nanao, Guy, dan Pete berlari, juga, tapi suara teman-temannya tidak lagi sampai ke telinga gadis itu.
“… Ah… oh…”
Katie mengulurkan tangan kanannya yang berdarah ke arah sisa-sisa serangga itu, seolah melupakan semua rasa sakitnya.
Wajah Oliver berubah karena duka. Dia telah melihat ini datang satu mil jauhnya, namun tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikannya.
Vanessa, melihat murid-muridnya melompat ke perawatan teman mereka, mendengus jijik.
“Korsleting, ya? Man, dan di hari pertama juga. Tuhan tolong aku, putri-putri ini dengan kehidupan yang nyaman … ”
Kata-katanya sama sekali tidak menarik perhatian. Bahu Oliver bergerak-gerak.
Melihat sekilas ekspresinya, Chela tercengang.
“… Instruktur, Katie juga terluka dalam pawai kemarin. Jarinya tidak terluka parah, jadi menurutku dia hanya shock. Bolehkah kita membawanya ke rumah sakit? ” Oliver bertanya tanpa emosi, menolak untuk menatapnya. Vanessa dengan kasar melambaikan tangannya.
“Ya, ya. Lanjutkan. Oh, dan, Tn. Horn, Nn. McFarlane? Anda gagal karena mengabaikan peringatan saya untuk tidak membantu pembuangan kegagalan orang lain. Itu hukumanmu. ”
Dia menerapkan hukuman tanpa belas kasihan. Chela diam-diam menerimanya saat dia meminjamkan bahu Katie dan membantunya berdiri.
“Saya tidak punya masalah dengan itu. Sekarang, ayo pergi, Katie. Aku akan mengantarmu ke rumah sakit. ”
“Aku ikut denganmu. Guy, Pete, Nanao, tetaplah di kelas. Aku akan segera kembali.”
Dan dengan itu, mereka meninggalkan ruang latihan di luar ruangan, mendukung Katie dari kedua sisi. Begitu mereka cukup jauh, Chela berbisik kepada Oliver.
Oliver, tarik napas dalam-dalam.
“…Hah?”
“Ada tatapan berbahaya di matamu. Saya yakin Anda akan menyerang instruktur di belakang sana, ”katanya, suaranya dipenuhi kegelisahan.
Oliver menggigit bibir dan menarik napas dalam-dalam. Tangannya masih gemetar karena marah, dia berhasil menyarungkan pedangnya.
Biologi magis berjalan tanpa mereka bertiga seolah-olah tidak ada yang terjadi. Setelah kelas selesai, Guy, Pete, dan Nanao kembali ke gedung akademi, di mana mereka bertemu dengan Oliver dan Chela di salah satu aula.
“Kelas sudah selesai, tapi… sekarang apa? Apakah kita semua pergi menemuinya kali ini? ” Guy bertanya, menyarankan hal pertama yang muncul di benaknya.
“Itu bukan ide yang buruk, tapi kupikir Oliver harus duluan,” potong Chela.
Oliver mengangkat alis karena terkejut. “Hanya aku? Mengapa? Kami berlima ada di sini. ”
“Karena kaulah yang paling mungkin memahami perasaan Katie saat ini,” kata Chela sambil menyilangkan lengannya. Mengakui itu sepertinya membuatnya sakit. “Saya tidak bisa mengatakan saya lakukan. Saya mengerti penyayang binatang, dan saya bisa menebak dia trauma karena tidak bisa membawa cacing itu ke kepompong dengan aman. Tapi… itu hanya dugaan. Saya tidak bisa benar-benar berempati. ”
Oliver tahu bahwa kejadian ini membuatnya menyadari betapa berbedanya dia dan Katie dalam memandang makhluk hidup. Dan bahwa dia takut menyakitinya lebih jauh dengan mencoba menghiburnya.
“Saya yakin Guy merasakan hal yang sama dengan saya,” lanjut Chela. “Nanao belum menjadi dirinya sendiri sejak makan siang, dan Pete bukanlah tipe yang bisa menenangkan orang lain. Tinggal kamu, Oliver. Hanya Anda yang bisa cukup berempati dengannya untuk mengetahui cara mendorongnya. ”
Wajah Oliver menegang, dan dia menyilangkan tangan saat mengklaim bahwa dia benar untuk peran ini.
Chela tersenyum sedih padanya. “Saya yakin Anda tidak senang dengan tanggung jawab yang tiba-tiba ini. Jadi jika Anda mengalami masalah, keluarlah. Kami akan kembali dengan Anda sebagai satu tim. ”
“… Oke, aku akan melakukannya. Saya tidak yakin seberapa baik ini akan berjalan, tapi tunggu saya di kafetaria. ”
Pikirannya sudah bulat, anak laki-laki itu berbalik dan pergi. Memikul beban kekhawatiran dan harapan teman-temannya, dia segera menuju ke rumah sakit.
Setelah Oliver mengumumkan bahwa dia ada di sana untuk mengunjungi seorang siswa, dokter akademi tersebut mengantarnya ke tempat tidur di bagian belakang rumah sakit. Merasakan gadis di balik tirai privasi, Oliver dengan gugup berbicara.
“… Ini Oliver. Keberatan jika saya masuk, Katie? ”
“Oh — tentu. Lanjutkan.”
Jawabannya datang dengan cepat, dan Oliver melangkah melewati tirai. Gadis itu sedang duduk dengan tenang di atas tempat tidur. Dia tersenyum ringan.
“Maaf, ini hanya aku. Semua orang ingin datang, tapi kupikir itu akan membuat lebih sulit untuk berbicara. Jika Anda lebih suka melihat orang lain, beri tahu saya… ”
“Tidak, aku senang kamu datang… Maaf sudah membuatmu khawatir lagi. Ini hampir waktunya makan malam, bukan? Jangan khawatir, saya akan segera kembali— ”
Dia berbicara dengan cepat dan mencoba berdiri, tetapi Oliver menghentikannya dengan satu tangan.
“Duduk, Katie… Silakan duduk,” dia mendesaknya, dan dia kembali duduk. Oliver duduk di kursi pengunjung sehingga mereka saling berhadapan dan mendesah. “Aku tahu kamu akan mencoba untuk memuluskan semuanya, tidak peduli siapa yang datang untuk melihatmu… Tapi jika kamu tidak keberatan, bisakah kamu menghiburku sebentar? Saya ingin berbicara tentang sesuatu yang agak rumit, saya sendiri. ”
“Oh… o-oke.”
Katie, merasakan keseriusannya, menegakkan tubuh di tempat tidur. Begitu dia siap, Oliver melanjutkan.
“Kita baru saja bertemu, dan tidak sopan jika tiba-tiba meminta Anda untuk terbuka kepada saya … Jadi pertama-tama, apakah Anda keberatan jika saya menceritakan kisah dari masa lalu saya?”
Gadis itu mengangguk.
Oliver berhenti sejenak untuk memilih kata-katanya, lalu memulai. “Saat saya berusia tujuh tahun, saya memiliki hewan peliharaan. Namanya Doug. Dia hanya anjing pemburu biasa, tidak terlalu pintar, tapi dia manis dan sangat ramah. Sejak saya masih kecil, kami menjadi sahabat dalam semalam. Kami melakukan semuanya bersama saat itu. ”
Senyuman tipis menyentuh pipinya saat dia mengingat hari-hari bahagia itu. Katie mendengarkan dengan seksama.
“Suatu hari, Doug tiba-tiba terserang demam. Dia tidak mau makan dan selalu kesakitan. Saya sangat khawatir. Ayahku memberitahuku bahwa ini adalah sesuatu yang musiman, dan dia yakin setelah seminggu istirahat, Doug akan baik-baik saja. ”
Ekspresi Oliver menjadi masam saat dia mengingat penyakit anjing kesayangannya dengan sangat detail.
“Tapi saya tidak bisa menunggu seminggu. Saya tidak tega hanya duduk dan melihat Doug menderita… Jadi saya mendapat ide untuk membuat obat untuk menyembuhkannya. Saat itu, saya telah mempelajari dasar-dasar pencampuran ramuan ajaib. Orang tua saya telah memberi tahu saya bahwa saya pandai dalam hal itu, jadi saya yakin saya bisa menyiapkan sesuatu yang sederhana. Secara rahasia, saya membaca grimoires orang tua saya, mengumpulkan bahan-bahannya, dan mencampurkannya. Lalu aku memberikannya pada Doug. ”
Dia berhenti, mengepalkan tangannya. Kepalanya menunduk.
“Hasilnya dramatis … Kurang dari satu jam kemudian, Doug mulai batuk darah dan meninggal.”
“……!”
Nafas Katie tercekat di tenggorokannya. Matanya masih tertunduk, Oliver memaksa dirinya untuk melanjutkan.
“Aku salah bahan. Saya memeriksanya nanti, dan tampaknya, saya telah mencampurkan tanaman yang sangat beracun dengan herba yang saya kumpulkan. Tanaman yang benar memiliki daun yang mirip tetapi bentuk akar berbeda. Jika saya tahu, saya bisa membedakan mereka. Tetapi saya belum cukup belajar, jadi saya tidak tahu perbedaannya. Jadi saya menghancurkan tanaman itu tanpa sadar itu beracun dan saya merebusnya dalam pot. Kukatakan pada Doug bahwa itu akan membuatnya merasa lebih baik. Dia tidak meragukan saya sedetik pun. ”
“……!”
“Bukannya aku mencoba membandingkannya dengan apa yang terjadi sebelumnya di kelas, tapi… Aku hanya merasa bisa sedikit bersimpati. Itulah yang ingin saya katakan. ”
Dan dengan itu, dia menyelesaikan ceritanya tentang kesalahan menyakitkan dari masa kecilnya. Keheningan panjang terjadi di antara mereka.
“… Aku juga punya banyak hewan di rumah.”
Akhirnya, Katie perlahan mulai terbuka.
“Anjing, kucing, burung, reptil, binatang ajaib besar, dan bahkan demi-human. Aku paling dekat dengan Patro, troll kita. Dia menjadi pelindung saya sejak saya masih kecil. Patro selalu baik. Saat aku menangis, dia akan meletakkanku di bahunya dan mengajakku jalan-jalan. Pada malam-malam ketika aku tidak bisa tidur, dia akan tinggal di sisiku dan menyanyikan lagu pengantar tidur untukku. Apakah Anda tahu bahwatroll bisa bernyanyi? Suara mereka aneh, seperti seruling yang terbuat dari kerang besar. ”
Kelembutan dalam suaranya dan kelembutan ekspresinya membuat Oliver tersenyum. Menyadari tatapan tenangnya padanya, Katie mundur sedikit karena malu dan tersenyum.
“Dari luar, keluargaku pasti terlihat aneh. Pria mungkin benar. Orang tua saya memberi tahu saya bahwa mereka pernah menjadi utopis yang taat. Ketika mereka masih muda, mereka berusaha keras untuk meneliti cara-cara untuk menciptakan dunia di mana semua makhluk dapat hidup tanpa menyakiti satu sama lain. Dari vegetarisme hingga mengembangkan partikel ajaib yang penuh dengan nutrisi, mereka mencoba segalanya… Tapi ketika ibuku mengandung aku, kurasa dia mempersempitnya menjadi perlindungan demi-human. Itu sebabnya — dan mungkin ini akan terdengar aneh, tapi ada daging di meja makan kita seperti milik orang lain. ”
Gadis itu dengan getir mengunyah bibirnya saat dia mengingat ini.
“… Ya, saya juga makan daging dan ikan. Mereka tidak berbeda dengan serangga ajaib itu. Saya mencoba memahami logika ibu saya. Masyarakat tidak bisa maju jika kita melarang semuanya karena bisa merugikan orang lain. Ini berlaku untuk para penyihir dan non-sihir. ”
“……”
“Tapi perasaanku tidak bisa mengikuti. Aku hanya tidak bisa berkomitmen dengan cara berpikir seperti itu — bahwa semua makhluk selain yang diberikan hak sipil adalah sumber daya untuk digunakan penyihir. Saya tidak bisa menerima garis yang ditarik. Saya tidak ingin menerima apa yang biasa terjadi di sini…! ”
Katie memeluk lututnya dan menggelengkan kepalanya dengan kasar. Oliver diam-diam mempertimbangkan dilemanya sebelum berbicara lagi.
“… ‘Katakanlah” surga “yang diyakini oleh para nonmagicals ini ada.'”
“…Hah?”
“Ini adalah kutipan dari buku yang saya baca sejak lama. ‘Para “malaikat” yang tinggal di sana tidak pernah kelaparan, haus, berkelahi, atau cemburu. Jika semua orang di sekitarmu seperti ini, maka mudah untuk bersikap baik. ‘”
Katie menatapnya dengan tatapan kosong saat melanjutkan.
“’Tapi perut kami menjadi kosong, dan tenggorokan kami menjadi kering. Adalah umum bagi orang untuk melebihi jumlah roti; mereka yang tidak kita sukai, kita lawan; dan mereka yang mengecoh kita, kita iri. Di dunia di mana sangat sulit untuk menjadi baik hati, apa yang harus kita lakukan untuk memperbaiki diri kita sendiri? ‘”
Katie menelan napas. Kutipan selesai, Oliver menghembuskan napas.
Kutipan berasal dari paruh kedua buku ini. Ini mewakili konflik yang dibawa oleh protagonis cerita. Setiap kali saya melihat orang menderita karena berusaha menjadi baik, saya ingat bagian itu. ”
“……”
“Selama kita hidup di dunia ini, kesulitan menuju kebaikan akan selalu ada. Bersikap baik pada dasarnya berarti menyerahkan keuntungan Anda. Ini tidak terbatas hanya pada perlakuan kita terhadap demi-human saja — memberi orang lain roti berarti lebih sedikit untuk Anda. Memberikan jubah Anda kepada seseorang berarti Anda tidak akan memiliki apa-apa untuk menutupi diri Anda saat cuaca menjadi dingin. Anda tidak mendapatkan apa-apa darinya, dan itulah yang harus selalu dihadapi oleh kebaikan. ”
Katie menatap wajah Oliver saat dia berbicara. Tidak ada orang lain selain orang tuanya yang pernah berbicara begitu serius dengannya sebelumnya.
“Jauh lebih mudah untuk hidup tanpa menghadapi angin sakal ini. Tidak ada yang akan mengeluh jika Anda melakukannya. Tapi tetap saja, beberapa orang di luar sana masih melawan. Saya telah melihatnya sepanjang hidup saya — orang yang berusaha untuk menjadi baik meskipun menghadapi kesulitan. ”
Siapa yang dia pikirkan? Katie bertanya-tanya.
“Orang tuamu pasti sama. Jadi dalam arti tertentu, mungkin rumah tempat Anda dibesarkan adalah rumah para malaikat, yang dipenuhi dengan kebaikan dan keramahan, di mana semua jenis makhluk dapat hidup dalam kebahagiaan dan harmoni. Tapi sekarang, Anda telah turun ke Bumi dan mengalami kekejamannya. Jadi… kamu tidak bisa lagi menjadi malaikat. ”
“……!”
“Terserah Anda apakah Anda menerima kenyataan ini dan terus hidup, atau menolaknya dan berjuang. Apapun pilihan yang Anda buat, itu tidak akan salah. Tidak ada yang akan menyalahkan Anda atas posisi Anda. Tetapi jika Anda membuat pilihan untuk mencoba bersikap baik kepada orang lain… ”
Oliver berhenti dan menatap lurus ke matanya. Katie, terpesona, melihat kembali ke miliknya.
“Cara hidup itu, menurut saya, mulia. Jauh lebih mulia dari malaikat manapun. ”
Kata-katanya mengandung kerentanan yang luar biasa. Sedetik kemudian, wajah Katie memerah.
“Um… er…”
Duduk di tempat tidur, dia menunduk dan dengan canggung menggeser bahunya. Oliver, menyadari pilihan kata-katanya terlalu intens, dengan cepat mengangkat suaranya.
“T-bagaimanapun…! Apa yang ingin saya katakan adalah bahwa Anda pasti tidak sendirian! Cara hidup kami terus-menerus ditantang oleh bioetika dunia magis, dan kami membuat kemajuan. Itu sebabnya gerakan pro-hak sipil memiliki pengaruh seperti itu. Kamu tidak bertarung sendirian… Kamu tidak bisa membiarkan dirimu berpikir bahwa pendapat instruktur adalah segalanya, ”dia menekankan, lalu menatap matanya lagi. “Jangan terburu-buru, Katie. Anda hanya melihat sebagian kecil dari Kimberly. Keputusasaan dan keputusan Anda bisa menunggu sampai nanti. Cari akademi ini, dan saya yakin Anda akan menemukan individu yang berpikiran sama. Kami akan mendukungmu juga. Bahkan jika pendapat dan nilai kita berbeda… kita berteman sekarang, bukan? ”
Saat kata-kata itu mencapai telinganya, seolah-olah beban telah diangkat dari bahunya.
“Kamu benar. Kamu benar sekali, Oliver. Saya sangat bodoh. Apa yang saya pikirkan, mencoba menjadi tentara salib yang sendirian? ”
Suasana hatinya benar-benar berubah. Dunia tampak cerah kembali, dan dia melompat dari tempat tidur.
“Terima kasih, Oliver. Saya baik-baik saja sekarang. Kali ini, saya benar-benar lebih baik. ”
Suaranya tegas, kekuatannya muncul kembali. Oliver balas tersenyum hangat padanya.
Satu jam kemudian, setelah menyelesaikan makan malam di Fellowship, keenam teman itu berjalan menyusuri aula gedung akademi.
“Ahhh, itu bagus! Aku sangat kenyang! ” Katie berkata dengan penuh semangat.
Chela tersenyum saat dia berjalan di sampingnya. “Aku senang kamu merasa lebih baik. Saya tidak tahan untuk mengirim Anda berdua kembali ke kamar Anda dengan depresi, “katanya, matanya beralih ke teman mereka yang lain. Nanao tetap diam selama sisa hari itu.
Hidup kembali, Katie pindah ke sampingnya dan mencoba memulai percakapan.
“Nanao, kamu baik-baik saja? Saya tahu bagaimana perasaan Anda, datang dari tempat yang sangat jauh. Tentu saja Anda rindu kampung halaman. Jika ada yang mengganggu Anda, beri tahu saya. Saya akan selalu di sini untuk mendengarkan. ”
“… Mm. Terima kasih, Katie. ”
Nanao tersenyum lemah atas perhatian temannya itu. Dibandingkan dengan kemarin, seolah-olah nyala api telah mati di dalam dirinya.
Dari sudut matanya, Oliver mengamatinya. Jelas itu ada hubungannya dengan pertengkaran mereka hari itu.
“… Oh,” desah Pete, tampaknya menyadari sesuatu setelah mereka keluar dari gedung, dan dia berhenti. Yang lain menatapnya dengan rasa ingin tahu saat dia mencari-cari di tasnya. Dia mengerutkan kening, lalu membuka mulutnya.
“… Aku harus kembali ke dalam. Pergilah tanpa aku. ”
“Ada apa? Lupa sesuatu? ”
“Hanya sebuah buku. Aku tahu di kelas mana, jadi aku akan baik-baik saja sendiri, “kata Pete dan berbalik. Saat itu, dua sosok segera muncul di kedua sisinya.
“Dua kepala lebih baik dari satu, kan, Pete?”
“Dan tiga seharusnya sangat meyakinkan, bukan?”
Terjepit di antara Oliver dan Chela, Pete panik.
Keduanya berlanjut dalam sinkronisasi sempurna.
“Anda seharusnya tidak berharap menemukan barang hilang di Kimberly semudah di tempat lain.”
“Peri prankster mungkin telah membawanya kembali ke sarang mereka. Apakah Anda tahu apa yang harus dilakukan jika itu terjadi? ”
Bocah berkacamata itu mencicit, “Erk!” ketika mereka menunjukkan inikeluar, dan mereka tersenyum. Sama seperti Nanao, Pete pun tidak terbiasa hidup sebagai mage. Tidak mungkin mereka bisa membiarkan dia kembali ke gedung akademi sendirian.
“Jangan khawatir. Saya sebenarnya cukup pandai menemukan barang yang hilang. Dengan gabungan saya dan Oliver, saya jamin kami akan dapat menemukan hampir semua hal. ”
“Tiga lebih dari cukup. Nanao, Katie, kalian berdua kembali ke kamar dan tidur lebih awal. Dan, Guy, apa kau tidak membiarkan teman sekamarmu menunggu? ”
“…Ya. Sulit bagiku untuk membacanya, jadi alangkah baiknya jika kita bisa mendapat kesempatan untuk berbicara. Aku juga tidak pandai menemukan barang, jadi kuserahkan ini pada kalian semua, ”jawab Guy sambil melambaikan tangannya. Katie dan Nanao mengangguk saat mereka melanjutkan sebagai pasangan. Pete mendengus; Oliver berangkat menuju gedung akademi.
“Kalau begitu begitu. Ayo pergi!”
Gedung akademi sangat sunyi, seperti tempat yang berbeda dibandingkan dengan siang hari. Mereka bertiga berjalan menyusuri aula dan segera tiba di tempat di mana Pete mengklaim bahwa dia telah kehilangan bukunya.
“Ruang kelas mantra, huh? Pete, apakah kamu duduk di sana? ” Oliver bertanya.
“Betul sekali. Kalau tidak ada yang memindahkannya, seharusnya di bawah meja…, ”jawab Pete dan berlari ke meja, lalu berhenti di tempat dia duduk selama kelas. Dia membungkuk dan mengobrak-abrik rak di bawah meja, jari-jarinya menyentuh sensasi kulit yang familiar. Dia menghela napas lega.
“…Menemukannya! Lihat, itu mudah. ”
“Nah, itu bagus,” kata Chela. “Aku yakin kita harus mengikuti jejak peri.”
“Atau hantu bisa mengambilnya. Pete, kamu beruntung. ”
“Apa kalian mencoba menakutiku dengan sengaja ?! Asumsi pertama Anda adalah bahwa siswa lain mengambilnya! ”
Pete dengan hati-hati meletakkan buku itu di tasnya sambil mencibir karena lelucon mereka. Oliver dan Chela tersenyum.
“Tetap saja, aku senang itu cepat. Ayo kita kembali ke asrama sebelum larut, ”kata Oliver.
“Memang. Masih terlalu dini bagi kami untuk bermalam di sini, ”Chela setuju.
Keduanya mengangguk satu sama lain dan berbalik. Pete sedikit mengernyit.
“… Apakah ada… hal-hal seperti hantu dan peri?”
“? Tentu saja. Ini Kimberly. ”
“Ini sangat berbahaya di malam hari,” Oliver memperingatkan. “Saat itulah perambahan terjadi. Hantu adalah satu hal, tetapi Anda juga bisa mengalami hal-hal yang lebih menjijikkan. ” Mereka melangkah keluar kelas ke aula. Saat mereka menelusuri kembali langkah mereka, Oliver melanjutkan penjelasannya. “Kimberly juga dikenal sebagai Academy Temple of Demons terutama karena sekolah itu dibangun sebagai tempat berlindung dari labirin besar—”
“Aku tahu itu banyak. Penyihir pertama yang menjelajahi kedalamannya adalah pendiri kami. ”
“Tepat. Namun, ada satu masalah. Gedung akademi adalah penutup yang membuat sesuatu tetap tersegel — tapi kuil itu sendiri masih hidup, ”kata Chela sambil memandangi kakinya. Pete, di tengah langkah berikutnya, melempar ke depan.
“Pada siang hari, sunyi, tetapi pada malam hari, ketika partikel sihir lebih padat, kuil terbangun. Saat itulah perambahan terjadi, ”lanjut Chela. “Kuil mulai muncul di beberapa tempat, dan batas antara kuil dan akademi mulai kabur.”
“Semakin lama, semakin kabur batasannya. Tidak banyak bahaya pada jam ini, tapi nanti dan kita bisa diculik— ”
Oliver berada di tengah-tengah kalimatnya ketika ketiganya membeku. Di depan mereka ada dinding batu yang membentang dari lantai ke langit-langit. Itu sangat tiba-tiba, itu benar-benar memotong aula tempat mereka berjalan.
“… Jalan buntu. Apakah kita salah belok? ” Pete berbalik dengan curiga. Kedua di sisinya, bagaimanapun, memiliki ekspresi yang jauh lebih mengerikan.
“… Kami tidak melakukannya. Jalan itu sendiri yang berubah. Chela! ”
“Baik!”
Mereka menggonggong satu sama lain dan melompat ke sisi Pete, mengamati sekeliling mereka.
“Pete, jangan melakukan gerakan tiba-tiba,” Oliver memperingatkan. “Kami sendiri mengalami sedikit situasi di sini.”
“Memang… Aku belum pernah mendengar tentang perambahan yang terjadi begitu cepat setelah matahari terbenam sehingga merusak aula.”
Ketegangan berat membebani percakapan mereka. Kebingungan muncul di wajah Pete tentang apa yang terjadi.
“A-tidakkah kita akan baik-baik saja jika kita kembali ke tempat kita datang? Ada banyak aula lain yang mengarah ke pintu keluar… ”
“Tidak ada jaminan mereka juga tidak dibengkokkan. Ingat apa yang dikatakan Chela? Kuil itu hidup. Saat kita berbicara, itu melanggar akademi. ”
Saat Pete mendengar kata-kata itu dan menyatukannya dengan kenyataan di hadapannya, bocah berkacamata itu merasakan hawa dingin merayap di punggungnya.
Punggungnya ke jalan buntu, Oliver berbicara dengan tegas. “Mari kita putuskan rencana tindakan kita. Saya katakan kita harus menunggu untuk bertemu dengan siswa atau guru yang lebih tua sementara kita mencari jalan keluar. Apakah semuanya baik-baik saja dengan itu? ”
“Saya setuju. Saya bisa menyebarkan mantra SOS, tapi saya ingin menyimpannya sampai saat-saat terakhir. Aku bisa menangani kerusakan yang mungkin terjadi pada reputasiku, tapi ada juga kemungkinan itu bisa memanggil sesuatu yang lebih buruk. ”
Keduanya setuju tanpa argumen. Pete terlalu bingung untuk berbicara.
“Hah? Uh, ah— ”
“Tidak perlu panik, Pete. Itu terjadi jauh lebih awal dari yang saya harapkan, tetapi hal-hal ini tidak biasa di Kimberly. Fakultas dan senior harus berpatroli di akademi untuk mencegah mahasiswa baru hilang. Sedikit tersesat bukanlah akhir dari dunia— ”
“Itu benar. Saya sangat senang Anda menganggap saya dapat diandalkan. ”
Suaranya menawan, meneteskan madu. Sebuah jari putih meluncur melalui kegelapan lengket yang menyelimuti labirin, memotongnya. Ketiga sahabat itu berbalik ke arah suara itu dan menemukan seorang penyihir yang menyeringai lebar.
“Tiga domba kecil yang hilang… Betapa manisnya. Aku hanya ingin memakanmu. ”
Dia berjalan menuju mereka, suara langkah kakinya bergema sedikit terlambat. Oliver segera melangkah maju.
“…Selamat malam. Kamu… kakak kelas, benar? ”
“Iya. Nama saya Ophelia Salvadori. Aku tahun keempat, ”jawab penyihir itu, lalu memiringkan kepalanya dengan heran dan berpikir dengan jari telunjuk ke dagunya. “… Saya saya masih keempat tahun, bukan? Saya belum muncul ke kelas dalam beberapa waktu, jadi saya tidak bisa memastikan. Tapi saya pikir itu benar. Harus. Senang bertemu denganmu, anak domba kecil. ”
Dia tersenyum, kecantikannya yang mempesona cukup untuk meluluhkan indra seseorang.
Chela menelan. “Oliver…”
“Ya aku tahu.”
Dia mengangguk hati-hati. Salvadori — sejauh yang mereka tahu, ini adalah salah satunyanama orang yang tidak ingin mereka temui di labirin. Oliver menjilat bibirnya. Keheningan yang sia-sia tidak akan membuat mereka keluar dari ini.
“Saya Oliver Horn, tahun pertama. Aku tidak pernah membayangkan akan bertemu dengan Salvadori yang terkenal di sini dari semua tempat. ”
“Oh, kamu pernah mendengar tentang aku?”
“Tapi tentu saja. Saya sangat asyik dengan A Study of Rapid Development from Interbreeding Krakens and Scyllas sebelum saya menjadi murid di sini. ”
Bagus , Chela diam-diam menyetujui. Dia telah menetapkan bahwa mereka tidak bodoh, sesuatu yang lawan ini akan perjuangkan jika dia menganggap Oliver adalah tahun pertama yang naif.
Sulit untuk mengatakan seberapa besar implikasinya yang ditangkap gadis Ophelia ini. Dia mempertahankan pose berpikirnya sebentar sebelum bertepuk tangan.
“… Ah, disertasi yang saya tulis di tahun ketiga saya. Memalukan sekali. Saya yakin Anda pikir itu tidak elegan. ”
“Tidak, aku hampir tidak percaya tahun ketiga telah menulis teori itu, belum lagi seberapa tepat logikanya … Itu membuatku merinding,” tambah Oliver, tenggorokannya kering karena gugup. Sekarang dia dengan jelas menyatakan dia tahu kedalaman terornya.
Mulut penyihir itu membentuk senyuman. Hanya itu yang diperlukannya untuk mengetahui bahwa dia mengerti. “Kamu sangat bijak untuk tahun pertama. Bolehkah saya tahu nama teman Anda? ”
“Sayangnya tidak. Jika Anda ingin berbicara dengan mereka, lakukanlah pada siang hari. ”
Dia mempertahankan rasa hormat minimum yang layak diterima siswa yang lebih tua sambil dengan tegas menolaknya. Usahanya untuk mendorong orang lain agar berbicara adalah bukti bahwa dia menganggapnya sulit untuk diatasi.
“Hee-hee-hee. Anda tidak perlu terlalu takut. Benar, anak kecil? ” penyihir itu memanggil Pete dari balik bahu Oliver. Anak laki-laki berkacamata tersentak.
“……”
“Pete ?!”
Dia melangkah ke arah penyihir itu, matanya kosong. Oliver mencengkeram bahunya dan menariknya kembali. Pada saat itu, hidung Oliver mencium aroma musky yang menggoda di sekitar area tersebut.
“Ini Parfum!” dia menggonggong. “Chela, tahan nafasmu! Pasang hidung Pete! ”
“Mengerti!”
Chela menyadari bahaya itu pada waktu yang hampir bersamaan dan menutupi wajah bocah itu dengan tangannya. Oliver segera memelototi Ophelia, yang wajahnya bercampur kekecewaan dan kekaguman.
“Anda bisa melawan saya? Hee-hee, pengendalian diri apa yang kamu miliki. ”
“……”
“Jangan terlalu marah. Saya belum pernah menggunakan obat apa pun untuk memikat teman Anda. Aku memang seperti itu. Saya menyebarkannya hanya dengan hidup dan bernapas seperti biasanya. ”
Sedikit mencela diri sendiri meresap ke dalam nadanya. Tapi saat berikutnya, itu lenyap. Penyihir itu tertawa dan memberi isyarat dengan tangannya.
“Anak laki-laki, bukankah kamu terlalu jauh? Kenapa kamu tidak mendekat? ”
Aromanya menjadi lebih kental. Itu adalah bau mesra yang melonggarkan akal sehat dan memicu naluri. Memanggil pengendalian diri dan rasa jijiknya, Oliver menahan godaan.
Kami menolak! dia berteriak dengan tegas. “Ayo pergi, teman-teman!”
Dia berlari ke depan. Chela menarik tangan Pete yang kebingungan, dan mereka bertiga berlari melewati Ophelia. Tapi sebelum mereka bisa membuatnya sepuluh langkah, pagar putih tak berujung terangkat untuk menghalangi jalan mereka.
“… ?!”
“Tidak perlu terburu-buru, Nak. Dia kesepian. Tidak akan membunuhmu untuk lebih menghiburnya, “sebuah suara yang dalam dan jantan terdengar di aula. Tetapi sebelum Oliver sempat berpikir untuk mencari sumbernya, dia bergidik melihat pemandangan di depannya. Tulang. Pagar semuanya terbuat dari tulang dari berbagai macam makhluk, dihubungkan bersama tanpa akhir.
“Saya Cyrus Rivermoore, anak kelas lima. Rupanya, Anda cukup rajin belajar. Sudahkah kamu membaca disertasi saya juga, Oliver? ”
Dari balik pagar yang aneh itu muncul seorang penyihir, pemicu muntahan bau kematian memancar dari arahnya. Matanya yang gelap menilai mereka bertiga dengan sikap bermartabat seorang pendeta sesat. Pete, yang baru saja dibebaskan dari kutukannya, mengejang saat dia merasakan tatapan Rivermoore padanya.
“Ugh… Ah—”
“Tetap diam, Pete!” Oliver berteriak tegas, meraih lengan bocah itu yang secara refleks meraih athame di pinggangnya. Pergelangan tangan Pete tersentak, lalu membeku. Chela juga memegangnya.
“Memang. Jika Anda menggambar, itu sudah berakhir. Anda hanya akan memberinya alibi untuk membela diri. ”
Penyihir bernama Rivermoore menatap Chela dengan riang. “Anda pasti putri McFarlane. Astaga, hasil panen tahun pertama ini sangat tajam. ”
Pria itu terkekeh dari balik pagar tulang. Mereka bertiga berhadapan diam-diam melawan auranya yang mengancam saat penyihir itu perlahan mendekati mereka dari belakang.
“Wah, lama tidak bertemu, Rivermoore. Saya percaya terakhir kali saya melihat Anda berada di lapisan keempat. Apakah Anda sudah selesai dengan penganiayaan malam Anda terhadap orang mati? ” dia bertanya.
“Sudah menjadi sifat manusia untuk menginginkan sentuhan daging segar sesekali. Saya melihat Anda sudah menemukan diri Anda sebagai mainan muda. Masih tidak bisa menahan dorongan dari bagian bawahmu, bukan, Salvadori Harlot? ” Rivermoore menjawab dengan keakraban yang aneh dan cemoohan yang luar biasa.
Senyum menghilang dari wajah penyihir itu. “… Aku berasumsi kamu siap mati jika kamu berani memanggilku dengan nama itu.”
“Ha! Apa kau sudah lupa bagaimana aku mengeluarkan setengah isi perutmu dalam pertempuran terakhir kita? ”
“Ooh, belum. Sakit sekali. Itulah mengapa saya tidak bisa berhenti memikirkan bagaimana saya akan bermain dengan nyali Anda saat Anda masih bernapas. ”
Udara menjadi lebih berat dengan setiap ancaman yang mereka lemparkan satu sama lain. Kebencian mereka yang mematikan menjerit tidak menyenangkan seperti dua roda gigi raksasa yang tidak berbaris. Bagi mereka yang terjebak di antara mereka, itu adalah siksaan belaka karena pikiran dan kesadaran mereka tercabik-cabik.
“Ugh… Ah… Ahhhh!”
“Tenang, Pete! Tidak apa-apa, tidak apa-apa…! ”
Oliver memeluk Pete, yang telah menyerah pada rasa takut, dan mati-matian berusaha menenangkannya. Tidak akan lama sebelum mereka tidak bisa lagi menanggung ini.
Chela sangat menyadari hal ini dan berbisik dengan cemas, “Kita harus lari, meskipun tampaknya tidak mungkin. Kami akan terkena tembakan nyasar jika kami tetap berada di tengah pertarungan antara tahun keempat dan kelima. ”
“Ya… aku akan menghitung mundur. Saat saya memberi sinyal, lari secepat yang Anda bisa. ”
Chela mengangguk getir atas sarannya. Tidak ada jaminan mereka bisa kabur, tapi mereka tidak punya pilihan lain. Bahwa mereka sangat kalah tak perlu dikatakan lagi — jika pertempuran pecah bahkan sesaat, itu akan menghantam mereka sekeras bencana alam lainnya.
“…Oke sekarang!”
Dia akan memotong pagar tulang dan lari, menolak untuk berhenti tidak peduli apa yang terjadi di belakangnya. Sambil menguatkan sarafnya, Oliver mulai bergerak ketika…
“Aku mencium bau pertempuran.”
… Dengan anggun, seorang gadis Azian yang familiar muncul di sisi lain dari pagar tulang.
“… Nanao?”
“Mm? Ohhh. Oliver, Chela, dan Pete. Aku akhirnya berhasil menyusulmu, kan? ”
Melihat teman-temannya, Nanao berlari tanpa tanda hati-hati. Jarak di antara mereka menyusut di depan mata mereka — tiba-tiba, sangkar tulang baru tumbuh, membungkus dan mengelilingi mereka semua.
“?! Sial-!”
“Lebih banyak daging, hmm? Tahun pertama, jangan tinggalkan wilayah saya, atau saya tidak bisa menjamin hidup Anda. ”
“Lebih banyak lebih meriah! Sabar saja, anak domba kecil. Aku akan segera ke sana untuk menyambut kalian semua. ”
Kata-kata mereka adalah isyarat untuk memulai pertarungan — penyihir dan dukun itu menggambar nama mereka pada saat yang sama.
“Balthus.”
Nyanyian Ophelia menggema. Dadanya bersinar agak ungu, dan dari cahaya misterius, sebuah lengan raksasa terangkat. Hampir setebal tubuhnya, ia menggaruk-garuk di alam asing yang sekarang ditemukannya.
Congreganta.
Rivermoore mengikutinya dengan mantranya sendiri. Tulang dari segala bentuk dan ukuran berkumpul di depan mata mereka, dengan cepat membentuk menjadi binatang berkaki empat. Melingkar dan siap menerkam, itu seperti raksasa, serigala tak berdaging, atau singa yang berkeliaran di alam orang mati.
“Ha! Kau melahirkan anak jahat lagi, begitu. ”
“Kata pria yang menolak untuk berhenti bermain dengan tulang. Aku heran kamu belum bosan. ”
Keduanya bercanda, masing-masing saling mengejek sihir yang lain. Pasangan itu tidak manusiawi — terutama Ophelia, dengan bentuknya yang aneh. Pete, akhirnya berhasil mendapatkan kembali kewarasannya, gemetar saat dia membuka mulutnya.
“… A-apakah itu sihir pemanggil?”
“Tidak. Sebuah mantra sederhana tidak akan bisa memanggil binatang ajaib yang begitu kuat, ”jawab Chela, suaranya bergetar. Mereka menyaksikan Ophelia bernyanyi lagi.
Balthus!
Lengan yang terulur itu meraih lantai dan ditarik keluar seluruhnya dari tubuhnya. Ekspresi penyihir bergeser antara rasa sakit dan ekstasi, mengaburkan perbedaan di antara keduanya. Tertutupi lendir merah tua, chimera raksasa sekarang telah lahir sepenuhnya.
“ROOAAAAAAAAAAARRR!”
Raungan riang keluar dari tenggorokan chimera, seolah merayakan kelahirannya sendiri. Atmosfir labirin bergetar dengan listrik, dan parfum sudah di udara bercampur dengan bau darah dan cairan ketuban.
“Dia baru saja melahirkan,” kata Oliver, kulitnya merinding. Tidak ada kata lain untuk itu!
Pada saat itu, khayalan Ophelia melompat ke depan. Lengannya yang besar berkedip secara horizontal, dengan mudah menghancurkan makhluk tulang itu.
“Congreganta deformatio.”
Tetapi sebagai tanggapan terhadap mantra Rivermoore, tulang-tulang yang berserakan dengan cepat merekonstruksi diri mereka sendiri. Apa pun yang dia lakukan, itu jauh lebih misterius daripada pekerjaan penyihir itu. Apakah itu dalang? Familiar binatang ajaib? Penujuman? Kemungkinan besar, itu adalah campuran ketiganya. Binatang tulang, bergulat dengan chimera, mengatur ulang dirinya menjadi ular raksasa dan membatasi dirinya dengan kekuatan yang luar biasa untuk sesuatu tanpa otot.
“RAAAAAAHHHHHHHH!”
Chimera itu meronta, berteriak serak. Tulang ular itu berderit karena kekuatan yang luar biasa. Rivermoore mendecakkan lidahnya.
“… Jadi ular tidak bisa mengikatnya, ya? Keanehan apa yang sedang terjadi di perutmu yang sembarangan kali ini? ”
“Saya bisa menanyakan hal yang sama. Saya tidak ingat pernah melihat tulang belakang itu sebelumnya. Katakan padaku, dari mayat apa yang kamu rampas? ”
Ular tulang gagal menahan chimera dan hancur lagi. Rivermoore memulai nyanyian lain, memanggil tulang-tulang baru dari belakangnya.
“Unh… Ugh…”
Tangan Pete mencengkeram erat lengan seragam Oliver. Itu tidak mengherankan — ini mungkin pertama kalinya dia menyaksikan duel antar penyihir. Yang bisa dilakukan Oliver hanyalah memegang tangan Pete yang gemetar agar tidak kehilangan akal sehatnya karena takut.
“Ah — ini adalah tempat kematian yang pasti. Ini benar-benar membawaku kembali, ”komentar Nanao, sama sekali tidak tepat. Oliver menatapnya, terkejut. Tapi saat berikutnya, dia menarik bilah dari pinggangnya dan memotong penghalang tulang yang mengelilingi mereka dengan satu ayunan.
“Keberatan jika saya bergabung?”
“… ?!”
Tiga tahun pertama tidak bisa mempercayai apa yang baru saja mereka dengar. Bahkan Ophelia dan Rivermoore menghentikan duel mereka untuk menatapnya dengan rasa ingin tahu. Nanao tetap tidak terpengaruh.
“Oliver, Chela, Pete, jika kamu akan mundur, sekaranglah waktunya,” serunya dari balik bahunya. “Setelah saya bergabung, itu akan menjadiperjuangan tiga arah. Dalam pertarungan yang setara, tidak akan mungkin bagi pihak manapun untuk bergerak dengan mudah. ”
Apakah dia bodoh? Oliver secara refleks berpikir, tetapi sebagian dari dirinya juga menyadari bahwa dia memiliki ide yang benar. Jika salah satu dari dua duelist menjadi terganggu oleh pintu masuk Nanao bahkan untuk sedetik, yang lain akan menjatuhkan mereka. Bukan tidak mungkin bagi Nanao untuk memberi pengaruh pada pertempuran.
“Apakah kamu-?”
Meski begitu, dia tidak bisa hanya berdiri dan melihatnya terbunuh. Oliver mengulurkan tangan untuk meraih bahunya — tetapi sebelum dia bisa, energi yang memancar dari punggungnya menghentikannya.
“Saya tidak membutuhkan perhatian Anda. Sejak pertempuran pertama saya, barisan belakang telah menjadi posisi saya, ”kata Nanao, menegur upayanya untuk menghentikannya. Sama seperti ketika dia menghadapi troll itu, tidak ada sedikit pun keraguan di matanya.
“Mayat yang bisa berjalan hanya diberi tempat untuk mati — itu saja. Ayo, kalian bertiga! ”
Nanao berteriak dan, pedang siap, melangkah keluar dari pelindung tulang. Oliver telah melewatkan kesempatan untuk menghentikannya — setelah beberapa saat ragu-ragu, Chela mengikutinya.
“Oliver, bawa Pete dan lari.”
“Chela ?!”
Begitu dia melewati tulang, dia juga menggambar atame-nya. Tanpa diduga, dia tersenyum dan berkata di balik bahunya, “Mari kita lindungi masing-masing satu teman. Seharusnya itu berhasil, bukankah Anda setuju? ”
Nafas Oliver tercekat di tenggorokannya. Hatinya sakit tak terkendali membayangkan Chela akan mati demi melindungi seorang teman.
“……!”
Berbalik dan lari! bagian logis dari otaknya menjerit. Itu akan menjadi jawaban yang benar. Jika dia tetap tinggal, itu hanya akan meningkatkan kemungkinan mereka mati bersama. Pete kehilangan cengkeramannya pada kewarasannya. Mereka tidak akan mendapat kesempatan lebih baik untuk kabur.
Namun, Oliver berpikir, Berapa kali saya harus menanggung ini? Itu membakarnya di dalam untuk memanfaatkan kebaikan dan dedikasi orang lain untuk bertahan hidup. Berapa kali lagi dia harus menderita melalui ini — menyaksikan seseorang mati untuk melindunginya ketika dia menginginkan lebih dari apapun untuk menjaga mereka tetap aman?
“Sialan!” dia melolong dan berhenti. Oliver mencabut kakinya dari sarungnya.
Chela menatapnya dengan kaget, tapi dia sudah melupakan apa yang dia pikirkan. Fakta itu memberinya kenyamanan yang ironis.
Arahannya jelas: Dia akan bergabung dalam pertempuran manusia super yang tidak dapat dimenangkan ini. Dia tidak akan pernah selamat, tapi entah bagaimana dia akan merebut kemenangan dari rahang kekalahan. Sebagai seorang penyihir, dia memperkuat tekadnya—
Ignis!
“- ?!”
“Gwah…!”
Tiba-tiba, api merah menghanguskan makhluk-makhluk gaib itu, membuat mereka menyala.
“Cukup. Saya pikir saya memperingatkan Anda berdua tentang intimidasi siswa baru, “sebuah suara baru bergema. Itu tegas dan disiplin, secara fundamental berbeda dari dua lainnya.
Oliver menoleh untuk melihat ke lorong dan melihat seorang penyihir berseragam Kimberly seperti mereka, namanya ditarik tegas.
“… Ash tidak bisa menjawabmu. Saya melihat Anda masih menembak lebih dulu dan mengajukan pertanyaan nanti, Api Penyucian, “ejek Rivermoore. Entah bagaimana dia berhasil membentuk perisai dari tulang dan menghindari api.
Pria lainnya mendengus. “Tolong jangan gunakan nama mengerikan itu di depan siswa baru. Jangan khawatir, kalian berempat. Aku tidak akan membiarkan mereka menyakitimu lagi, atau namaku bukan Alvin Godfrey, ketua OSIS Kimberly. ” Dia berbicara dengan lembut, namun mereka mendengarnya dengan jelas seperti bel. Dari sudut aula yang terbakar, sosok lain bergerak.
“Dengar itu? Kesenangan sudah berakhir. Sekarang jadilah gadis yang baik, Lia. ”
“Carlos…!”
Ophelia, yang telah bersembunyi di bawah bayang-bayang chimera hangusnya, menunggu kesempatan untuk menyerang balik, tiba-tiba menyadari seseorang sedang berdiri di belakangnya dengan sebilah pisau ditekan ke lehernya. Membuat penyihir itu tidak bisa bergerak, siswa keempat yang lebih tua berbicara dengan ramah.
“Saya Carlos Whitrow, prefek tahun kelima Anda yang keren. Senang bertemu denganmu, anak kucing, ”kata mereka dan, dengan tangan kiri mereka yang bebas, berciuman. Mereka ramping dan berkelamin dua, dengan cara berbicara yang sangat unik. Yang terpenting, suara bernada tinggi mereka yang indah begitu memikat sehingga membuat Oliver dan yang lainnya lupa di mana mereka berada. Kerangka mereka adalah laki-laki, tetapi Oliver tidak bisa segera menentukan jenis kelamin mereka.
“Hukumanmu akan diberikan nanti. Salvadori, Rivermoore, jika Anda mengerti, kembalilah ke bengkel Anda. Penghuni dalam seperti kalian berdua tidak memiliki urusan di strata yang lebih tinggi, ”siswa yang lebih tua yang menyebut dirinya Godfrey berkata dengan tegas.
Dua lidah berdecak karena frustrasi.
“… Semua tulang yang aku kumpulkan terbakar dalam lelucon ini. Anda beruntung, succubus. ”
“Oh, kau yang beruntung, pemulung. Teruslah membusuk sampai aku datang untuk membunuhmu lain kali. ”
“Heh-heh — lucu!”
Mereka bertengkar untuk terakhir kalinya sebelum melebur ke dalam kegelapan. Begitu mereka pergi, Godfrey menghela napas dan menurunkan pedangnya.
“Mereka sudah pergi, ya? … Saya punya gambaran tentang apa yang terjadi di sini. Kalian berempat pasti tidak beruntung, tertangkap oleh orang-orang seperti mereka di awal tahun, ”kata pria itu dengan simpatik. Dia tersenyum lembut. “Pertama, izinkan saya berterima kasih karena telah menunggu sampai kita tiba. Akan jauh lebih sulit jika ada di antara kalian yang diculik. Aku benci harus mengejar mereka sampai jauh. ”
“Mereka tidak pernah nongkrong di strata atas, tapi setelah upacara masuk, mereka akan menjulurkan kepalanya sedikit. Saya rasa wajar untuk penasaran dengan wajah baru, tidak peduli tahun berapa Anda sekarang. ”
Whitrow terkekeh lelah. Butuh beberapa saat sebelum Oliver dan yang lainnya menyadari bahwa percakapan bercanda itu berarti mereka telah diselamatkan.
Kakinya masih gemetar, Oliver melangkah maju dan membungkuk kepada murid-murid yang lebih tua.
“… Saya Oliver Horn, tahun pertama. Terima kasih banyak karena telah menyelamatkan saya dan teman saya—, ”dia memulai, tetapi Godfrey mengangkat tangan.
“Simpan formalitas. Ayo cepat keluar dari sini. Saya ingin mendengar Anda memuji kepahlawanan saya, tetapi saya yakin Anda juga kelelahan. Kita bisa lebih mengenal satu sama lain sepanjang hari. ”
Dan dengan itu, dia menunjuk ke aula. Whitrow, yang mengambil posisi di belakang mereka, menimpali.
“Anda mendengar orang itu. Aku akan menjaga bagian belakang, jadi ikuti instruksi Godfrey. Tidak ada tempat yang lebih aman di seluruh Kimberly selain dalam radius lima puluh yard darinya. ”
Ironisnya, mereka hanya butuh beberapa menit untuk mencapai pintu keluar sambil mengikuti pemandu mereka melalui labirin. Saat mereka menerobos pintu depan yang mereka kenal, suara teman mereka memanggil mereka.
O-Oliver!
“Dan ada Nanao juga! Oh, syukurlah…! ”
Mereka berlari dengan rasa lega yang tidak terselubung. Katie meraih lengan Nanao dengan kedua tangannya.
“Aku berbalik, dan kamu pergi begitu saja … Aku sangat khawatir!”
“Maafkan aku, Katie,” Nanao meminta maaf dengan lemah. Saat itulah Oliver memperhatikan siswa yang lebih tua di belakang teman-teman mereka. Dia memiliki aura ilmiah, sihir padanya; poninya yang panjang menutupi mata kirinya, tapi dia bisa melihat kilatan cahaya di mata kanannya.
Oh! Katie berseru. “Izinkan saya memperkenalkan Anda. Ini Ms. Miligan, tahun keempat. Dia menemukan Guy dan aku berkeliaran di aula dan membimbing kami ke sini. ”
“Para senior selalu ditugaskan untuk pekerjaan ini sepanjang tahun ini. Jangan dipikirkan. Tetap saja… ”Gadis bernama Miligan berhenti dan mengendus udara. Parfum dan kematian. Kalian berempat pasti berbau bahaya. ”
“Kami menemukan mereka terperangkap di antara Salvadori dan Rivermoore,” Godfrey menjelaskan dari balik bahu Oliver.
Simpati yang dalam memenuhi wajah Miligan. “Itu buruk. Anda akan lebih aman terjebak di antara cerberus dan hydra. ”
Ekspresi akurat tanpa harapan membuat Oliver pusing.
Miligan terkekeh, lalu berbalik. “Sampai ketemu di asrama. Presiden Godfrey, Senior Whitrow, Anda dapat masuk kembali sekarang. ”
“Terima kasih, Miligan. Sepertinya beberapa orang masih tersesat di dalam. Sampai jumpa.”
Bahkan sebelum Godfrey selesai berbicara, dia dan Whitrow telah kembali ke akademi. Katie mencoba menanyakan sesuatu, tetapi mereka sudah terlalu jauh.
“… Mereka sudah pergi. Aku bahkan tidak sempat menanyakan nama mereka. ”
“Keduanya sangat sibuk sepanjang tahun ini. Kamu bisa menyapa mereka dengan benar nanti, ”Miligan dengan lembut bersikeras sebelum memimpin mereka berenam menuju asrama. “Apakah Anda cukup bersenang-senang dalam petualangan malam Anda? Sekarang, ayo kembali. ”
Begitu mereka mencapai halaman asrama, Miligan meninggalkan mereka tanpa kuliah. Dalam kegelapan yang sunyi, mereka berenam saling memandang.
“Ini, eh, cukup larut, ya? Sepertinya kita harus istirahat— ”
Katie mulai berbicara ketika Oliver memotongnya, meraih kerah Nanao.
“Apakah kamu mencoba membuat dirimu terbunuh?” dia bertanya, suaranya gemetar karena marah. Empat lainnya sangat terkejut sehingga mereka bahkan tidak bisa bereaksi.
“…Hah? Tunggu, Oliver ?! ”
Katie dengan cepat mencoba menghentikannya, tetapi dia dengan kuat menjauhkannya dengan tangan satunya.
“Aku bisa memaafkanmu karena mengikuti kami sendirian ke akademi di malam hari,” lanjutnya dengan kasar. “Setiap siswa baru akan menjadi naif dan ingin tahu, dan saya juga bersalah karena gagal menjelaskan bahayanya.”
Nanao berdiri diam di sana, wajahnya menjadi topeng kosong saat Oliver menyapu dirinya di atas bara. Dia menatap jauh ke dalam matanya.
“Tapi memasukkan dirimu ke dalam duel antara dua siswa yang lebih tua bukanlah salah satunya. Anda sendiri yang mengatakan bahwa mayat berjalan baru saja menemukan tempatnya untuk mati. ”
“……”
“Kamu tahu itu bunuh diri, tapi kamu tetap mencobanya! Tidak, kematian persis seperti yang kamu inginkan, bukan ?! ”
“Tenang, Oliver!” Chela berseru, tidak bisa berdiri dan menonton. Menyadari dia sudah bertindak terlalu jauh, Oliver mengertakkan gigi.
“Aku mengerti perasaanmu,” kata Chela. “Aku juga akan menanyakannya nanti. Tapi sekarang setelah itu terjadi, mungkin kita semua harus membahasnya bersama. ”
Ini menghilangkan beberapa ketegangan; memegang tangan Nanao, Chela membimbingnya dan yang lainnya ke sudut halaman. Mereka mengambil tempat di sekitar air mancur kecil, dan dia mengucapkan mantra yang memekakkan telinga untuk menutupi mereka.
“Sekarang kita tidak perlu khawatir tentang penyadap. Nanao… kamu bisa santai, tapi tolong beritahu kami apa yang membuatmu melakukan itu? ”
Chela duduk di bangku air mancur, meminta Nanao untuk duduk di sebelahnya. Katie juga duduk, tapi Oliver dengan keras kepala tetap berdiri. Guy dan Pete berdiri bersamanya. Dengan mata semua orang tertuju padanya, Nanao akhirnya mulai terbuka.
“Oliver sepertinya benar… Aku sudah lama kehilangan keinginan untuk hidup,” katanya dan, dengan agak lemah lembut, mencengkeram jari-jari tangan kanannya. “Namun yang lebih penting, sulit bagi saya untuk merasa bahwa saya benar-benar hidup saat ini.”
Kelima temannya menolak keras pengakuan yang tidak terduga ini. Nanao, menatap langit malam yang asing dengan pandangan jauh di matanya, menceritakan masa lalunya kepada mereka.
Dia sudah lama berhenti menghitung jumlah musuh yang dia bunuh — dan jumlah sekutunya yang jatuh. Alasannya sederhana: Selama ada musuh yang harus dikalahkan, tidak ada artinya menghitung. Demikian pula, jika jumlah mereka pada akhirnya mencapai nol, terus menghitung sepanjang jalan tidak akan mengubah apa pun.
“” “” “” Haaah! “” “” “”
Dia menangkis tombak penyerang, menepisnya, dan menebas musuh di depannya. Dia telah melakukan ini sepanjang hari, sejak matahari mencapai puncaknya. Setelah memukul mundur gelombang penyerang yang tak terhitung jumlahnya, gadis itu dan sekutu-sekutunya yang masih hidup bisa bernapas sedikit lebih lama.
“Huff! Huff! Huff! Huff…! ”
Jalur gunung itu sempit. Mereka telah berada di sini selama berjam-jam, berjuang untuk melindungi kekuatan utama mereka yang mundur dari serangan lanjutan. Dari penyiapan pertahanan dadakan mereka di jalur pegunungan, mereka mampu dengan tegas menghalau pasukan musuh yang berusaha melewatinya.
Ini adalah keajaiban tersendiri. Yang mereka miliki untuk mengusir lima puluh ribu tentara adalah dua ratus tentara. Mereka sudah melewati titik pembentukan strategi apa pun. Perjuangan berat selama berjam-jam telah membuat mereka kehilangan kurang dari setengah jumlah aslinya. Namun, semangat mereka tetap tinggi. Tak satu pun dari mereka mencoba untuk berbalik dan lari, dan bahkan sekutu mereka yang terbunuh terjungkal ke depan dengan nafas terakhir mereka, bukan mundur. Karena pertempuran di garis depan adalah seorang gadis kecil, gadis muda, dan tidak ada yang bisa bersikap pengecut bersamanya.
“Ada apa, Kiryuus? Anda gemetar di sepatu Anda! ”
“Maniak bunuh diri yang terkutuk,” kutuk Souma Yoshihisa, panglima tertinggi pasukan klan Kiryuu. Sebuah bagian dari bukunya sendiri tentang seni perang yang dia tulis bertahun-tahun yang lalu muncul dengan jelas di benaknya: Bukan tuan yang harus Anda takuti di medan perang, tetapi pria yang tidak memiliki apa-apa lagi. Rasanya seperti lelucon. Betapa sempurna untuk situasi ini!
“Apa masalahnya? Anda melebihi kami seratus banding satu! Tidak perlu rencana atau manuver mewah! Jika Anda benar-benar Kiryuu yang hebat prajurit legenda, maka hanya satu dari kalian yang cukup untuk membersihkan jalan! ” Seseorang mengejek anak buah Yoshihisa dari puncak bukit. Suaranya jelas dan menyenangkan di telinga, namun juga sangat menyebalkan. Bagaimana ini bisa memotong tangisan pertempuran para prajurit?
Yoshihisa memelototi pembicara. Di puncak tanjakan berdiri pemimpin pihak yang kalah, seorang prajurit berbingkai kecil. Orang ini adalah satu-satunya alasan mereka begitu terikat, memicu semangat pertempuran dari rekan-rekan mereka yang terluka dan babak belur dan mengubah mereka menjadi tentara kelas atas yang ingin bunuh diri.
“… Dia menghilangkan rasa takut dari hati para prajurit; keberadaannya memungkinkan mereka untuk melawan rintangan besar. Dia adalah pahlawan, anak … ini . ”
Wajah Yoshihisa berubah; dia tidak bisa menerima ini. Dari suaranya, dia tahu dia masih sangat muda. Pada awalnya, dia berasumsi bahwa itu adalah seorang anak laki-laki yang baru saja melakukan upacara kedewasaan dan mengasihani dia — tetapi saat dia menyadari bahwa itu adalah seorang gadis , kepalanya berputar sangat buruk, dia hampir jatuh. Setelah satu jam, pendapatnya mulai berubah; sekarang, setelah tiga jam, dia menyadari rasa kasihan awalnya tidak ada gunanya. Seorang gadis? Ha! Benda ini tidak begitu indah.
“… Lepaskan anak panahnya,” gumam Yoshihisa setelah hening lama. Orang kedua di komandonya mundur.
“Apakah kamu yakin, Ayah? Mereka sangat sedikit… ”
“Lakukan. Jika seorang anak kecil dapat mengejek kita tanpa menimbulkan reaksi, maka kehormatan kita sebagai pejuang sudah lama hilang. Apakah tugas kita untuk menambahkan halaman ke kisah kematian heroik mereka? Jawab aku, Yasutsuna! ” Yoshihisa menjawab, memanggil prajurit di depannya dengan namanya.
Yasutsuna menunduk dan meringis. Setelah beberapa perjuangan, dia mendongak lagi.
“Pelopor, mundur! Pemanah, maju! ”
“Mm.”
Garis depan tentara mundur, dan sebagai gantinya, para pemanah melangkah maju. Melihat pasukan musuh bergerak, gadis itu bisa merasakan akhir dari pertempuran yang panjang itu sudah dekat.
“Sepertinya mereka tidak lagi mau menuruti kami,” gumamnya dan terkekeh. Mereka tidak memiliki pelindung apa pun dan karenanya tidak memiliki sarana untuk bertahan dari panah. Musuh telah menyadari hal ini sejak awal. Fakta bahwa mereka baru sekarang mempekerjakan mereka berarti mereka telah dilarang melakukannya sebelumnya. Akan sangat tidak terhormat untuk membuang hanya dua ratus tentara dari jarak jauh.
Tapi sekarang sikap keras kepala itu telah runtuh. Pasukan tentara Kiryuu terkenal yang dipimpin oleh komandan terkenal Souma Yoshihisa, seorang pria yang memiliki kebijaksanaan dan keberanian strategis, bertukar kehormatan untuk hasil melawan satu tentara pemberontak yang berkemah di atas bukit. Baginya, ini adalah alasan untuk berteriak kegirangan.
Ke kuda!
Tapi itu belum berakhir. Menanggapi sinyalnya, seseorang di belakangnya bergerak. Tersembunyi tepat di sisi lain punggung bukit, di mana tentara musuh di bawah tidak bisa melihat, ada seratus kuda. Sekarang dibebaskan, mereka dengan cepat muncul di jalan pegunungan. Gadis itu melompat ke salah satunya, lalu melihat ke sekutunya saat mereka mengikutinya. Dengan senyum yang sangat jelas, dia berbicara kepada mereka.
“Pria! Mari kita pergi — ke medan perang terakhir kita! ”
““ ““ ““ “Rahhhhh!” ”” ”” ””
Roh para prajurit tidak tersentuh oleh kesedihan. Kemudian, berbalik ke tanah kematian di dasar bukit, gadis itu menyerbu ke depan dalam garis lurus.
“Apa— ?!”
“Mustahil! Mereka masih punya kuda ?! ”
Darah terkuras dari wajah prajurit Kiryuu saat mereka melihat ini. Secara alami, mereka mengharapkan musuh mereka untuk membuat serangan terakhir yang putus asa sebelum hujan panah menyapu mereka. Tapi mereka hanya memperhitungkan kecepatan manusia. Siapa yang bisa meramalkan bahwa pada saat-saat terakhir, setelah kehilangan prajurit demi prajurit dalam beberapa bentrokan, kelompok ragtag ini masih memiliki cukup kuda untuk melakukan serangan?
“Aku datang untuk kepala Jenderal Yoshihisa! Temui aku dengan pedangmu, prajurit Kiryuu! ” teriak gadis itu dari depan barisan. Para pemanah, yang telah berjuang untuk mengatur jalan gunung yang sempit,tidak bisa berada di belakang tombak mereka tepat waktu. Mereka menawarkan sedikit perlawanan terhadap kuda yang akan datang. Jeritan dan lolongan tentara, serta retakan tulang yang patah, bergema di seluruh medan perang.
“Haaah!”
Di tengah-tengah kekacauan yang meleleh ini, gadis itu melompat dari pelana, tubuhnya melengkung mulus di udara. Dia mendarat dengan anggun di sisi lain dari para pemanah yang berebut, tepat di depan para tombak.
“Apa…?!”
“Dia melompat sendirian?”
“Jangan terlalu percaya diri, gadis kecil!”
Menanggapi sambutan para pejuang yang mengamuk, gadis itu mencabut pedang dari sarung di pinggangnya. Ini adalah satu-satunya senjatanya, dan itu bahkan tidak setengah dari panjang tachi normal . Tidak hanya itu, tapi dia mengenakan sedikit lebih dari baju besi minimum.
“Haaah!”
Dia menghela nafas dan kemudian berlari ke depan.
Tombak yang menusuk untuk menghentikan satu-satunya udara yang ditusuknya, tapi para prajurit Kiryuu terlalu lambat untuk memahami hal ini. Mata mereka bahkan tidak bisa mengikuti bayangannya sebelum mereka merasakannya tepat di depan mereka.
“Gwah!”
Gaaah!
Saat mereka meraih pedang mereka, dia memotongnya. Darah menyembur ke udara di belakangnya saat gadis itu bergegas masuk tentara, tidak berhenti sedetik pun. Dia berpindah dari satu tentara ke tentara lainnya, bersembunyi dari tombak mereka secara harfiah di bawah hidung mereka. Satu demi satu, dia membantai mereka, melompat-lompat di antara titik buta mereka.
Ayah, kembali!
Entah bagaimana, orang kedua dari pasukan Kiryuu, Yasutsuna, berhasil menangkap bahaya dan berteriak pada ayah mertuanya. Bagaimana ini bisa terjadi? Gadis itu kecil namun sangat cepat. Dengan setiap lompatan, dia memainkan tombak untuk orang bodoh. Formasi dekat mereka untuk melindungisang jenderal sekarang sedang bekerja melawan mereka — gadis kecil dengan pedang pendek wakizashi- nya lebih gesit daripada para prajurit berbaju besi besar mana pun yang saling menekan satu sama lain.
“… Kutuk kamu!”
Tidak ada lagi tujuan dari penjaga pribadi. Saat gadis itu mendekat dengan sangat cepat, Yasutsuna kehilangan akalnya dan menghunus pedangnya. Tidak seperti prajurit lainnya, dia tidak akan lengah. Dengan pedang di tangannya, latihan terukir di tubuhnya, dan hati yang marah — dia bertemu gadis itu dalam pertempuran.
“Raaaaaah!”
Air mancur darah meletus dari tombak di dekatnya, dan pada saat yang hampir bersamaan, sesosok tubuh kecil melompat keluar dari bayang-bayang. Yasutsuna, yang telah memperkirakan ini, mengayunkannya dengan sekuat tenaga, berniat untuk membelahnya menjadi dua. Itu adalah serangan frontal tanpa ampun, cemoohan pada tipu daya mewah apa pun. Ukuran dan kecepatan gadis itu, yang membuatnya bisa menari mengelilingi para prajurit Kiryuu, tidak akan berarti apa-apa.
“Haaah!”
Itulah sebabnya, ketika dia memilih untuk bertemu langsung dengannya dan membiarkan pedangnya bertabrakan dan bergulat dengan pedangnya, keheranannya tak terlukiskan.
“Apa… ?!”
Dia langsung dari keheranan menjadi gemetar ketakutan. Dia didorong mundur. Dalam ukuran dan kekuatan, dia seharusnya mengalahkannya, tetapi tekanan pedangnya begitu kuat sehingga dia harus menyerah.
“Ahhhhhhhhh!”
Dengan setiap detik yang berlalu, tekanan ini meningkat. Pedang yang dihadiahkan ayah mertuanya saat dia masuk ke dalam dinas militer menjerit di bawah tekanan yang tak terduga. Rasa takut menguasai Yasutsuna. Apa ini? Benda apa yang menyamar sebagai seorang gadis?
“Oh… oh… ohhhhhh!”
Menyerah berjuang melawan kekuatan yang mengganggu ini, dia melompat mundur. Jangan takut. Jika Anda tidak bisa menghancurkannya dengan paksa, gunakan teknik. Dia tidak pernah melewatkan hari pelatihan dalam serangan balik. Tapi kali ini,dia gagal. Seolah ingin membuang semua niatnya, gadis itu sudah berada di bawah hidungnya.
“Apa—?”
Dia kehilangan saat dia mundur selangkah. Tak satu pun dari prajurit Kiryuu yang bisa masuk ke dalam bayangannya, dia sangat cepat. Dan sampai saat ini, Yasutsuna tidak bisa memprediksi seberapa cepat dia bisa mengejar.
Pedang gadis itu menembus tubuh lelaki yang tak berdaya seperti angin. Kecil dan cepat, berani dan efektif. Mata Yasutsuna telah melihat kualitas-kualitas ini pada musuhnya, namun ketaatannya masih belum cukup — karena dia telah gagal menerima poin terpenting dari semuanya.
“Gah!”
Kekuatan. Gadis ini sangat kuat. Jauh lebih kuat dari yang dia bisa harapkan untuk bersaing dengan menggunakan pedangnya sendiri. Menyimpulkan bahwa inilah mengapa dia gagal — pria itu meninggal.
“Haaah…!”
Setelah lawannya terbunuh, gadis itu akhirnya berhenti. Tapi bukan atas kemauannya sendiri. Alasannya jelas — itu adalah keajaiban yang memakan waktu selama ini. Setelah bertarung dalam pertarungan bertahan selama berjam-jam, belum lagi melakukan gerakan luar biasa barusan, gadis itu kewalahan karena kelelahan. Tubuhnya mengerang, seolah-olah seseorang menjatuhkan timah di punggungnya.
Kelilingi dia! Yoshihisa segera berteriak, dan dia diliputi oleh sekelompok orang yang menginginkan dia mati. Dia mengamati sekelilingnya untuk menemukan dirinya terjebak oleh dinding tombak, tanpa celah sedikit pun.
“… Baiklah, baiklah. Anda pasti tidak menyisihkan usaha untuk saya. Saya merasa terhormat, ”gadis itu dengan tenang berkata kepada barisan prajurit yang siap untuk menghancurkannya. Yoshihisa memelototinya dengan pahit, tapi matanya tenang, tidak menahan rasa takut atau cemas. Dia tidak pernah berharap untuk bertahan hidup. Sama seperti tentara di bawahnya, dia juga seorang pejuang yang ingin bunuh diri.
“Anda melakukannya dengan baik untuk usia Anda. Apakah Anda ingin sepotong permen sebagai hadiah, gadis kecil? ”
Dia ingin mengamuk dan menghinanya, tetapi sebagai seorang jenderal, dia tidak bisa membungkuk sangat rendah. Jadi sebaliknya, dia menekan emosinya dan memilih sarkasme sebagai gantinya.
Gadis itu terkekeh dan menggelengkan kepalanya. “Sayangnya, ini bukan permen yang dibutuhkan seorang pejuang di saat-saat terakhir mereka, tapi pertarungan yang adil,” katanya dengan jelas.
Dia masih ingin bertarung, bahkan setelah semua ini? Yoshihisa menatapnya, setengah tidak percaya dan setengah takut.
“Kudengar menantumu, Yasutsuna, adalah petarung Kiryuu terbaik. Jika Anda ingin memberi saya hadiah atas eksploitasi saya, tolong beri saya duel dengannya, “kata gadis itu, benar-benar serius.
Saat dia mendengar kata-kata itu, Yoshihisa kehilangan kendali diri. “… Kamu bahkan tidak tahu siapa yang baru saja kamu bunuh…?”
Suaranya bergetar, bayang-bayang keputusasaan menyelimuti wajahnya. Reaksinya adalah apa yang menyatukan potongan untuknya.
“Tidak mungkin…”
Dia mengalihkan pandangannya ke suatu tempat yang tidak terlalu jauh di luar lingkaran ujung tombak, di mana tubuh korban terakhirnya terbaring. Bahkan dalam kematian, lambang rumahnya dengan bangga terukir di baju besinya.
Yoshihisa dengan putus asa memaksa suaranya menjadi stabil tetapi tidak dapat sepenuhnya menekan emosinya. Sulit untuk mengatakan apakah dia menangis atau tertawa.
“Ya, dia adalah pejuang yang hebat … Tapi dia lebih dari itu.” Dia mulai membual tentang putranya dengan cara yang belum pernah dia lakukan sebelumnya, bahkan saat mabuk. “Dia menyukai lagu, puisi, dan bunga. Bagi seseorang seperti saya dengan hanya bakat perang, dia seperti bintang paling cemerlang. Anda tidak tahu, kan, gadis? Tidak, saya yakin Anda tidak melakukannya. ”
Dia mengertakkan giginya dengan keras sementara gadis itu berdiri di sana, membeku dan diam. Yoshihisa menghela napas dalam-dalam dan, setelah dia mendapatkan sedikit ketenangan, berbicara dengan lembut.
“Jangan khawatir, Nak. Saya tidak akan menyiksa Anda. Saya tidak akan menggunakan metode seperti itu pada pejuang gagah berani yang berjuang sampai akhir pertempuran yang kalah, dan terutama pada anak-anak. ”
“……”
“Tapi aku tidak akan menanyakan namamu. Anda akan mati sebagai tentara tanpa nama, dan tidak ada yang akan mengingat Anda. Itu adalah pembalasanku, ”kata Yoshihisa dengan sungguh-sungguh, lalu mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi agar dilihat semua anak buahnya. “Lakukan!” dia menggonggong dan menjatuhkan lengannya. Para prajurit bergerak, ragu-ragu sejenak, lalu menikam.
“……”
Dalam perpanjangan singkat yang diberikan padanya, di balik kelopak mata yang tertutup dengan lembut, gadis itu berpikir—
Akhirnya, akhirku sudah dekat, namun aku tidak bisa menemukan kebahagiaan dalam pertempuran.
Benar-benar mengecewakan. Dia telah berjuang begitu keras sampai yang terakhir, namun hidupnya akan berakhir tanpa dia mencapai keinginan terbesarnya. Terlalu berat untuk ditanggung dalam perjalanannya ke sisi lain.
Meski begitu, dia tidak diberi banyak waktu untuk merenung. Ujung tombak mematikan itu melesat ke arah dada dan punggungnya yang tak berdaya—
“Wah, saya tidak bisa terbiasa dengan budaya negara ini.”
Suara pria yang sama sekali tidak dikenal memotong pikiran terakhirnya. “Maukah Anda menjelaskan ini kepada saya? Logika macam apa yang mengatakan bahwa tidak menanyakan namanya adalah balas dendam? Apakah ini ada hubungannya dengan Bushido yang saya pelajari tempo hari? ”
“…?”
Orang asing itu melanjutkan, tanpa henti. Bosan menunggu akhir yang tidak akan datang, gadis itu perlahan membuka matanya untuk melihat bahwa tombak yang ditusukkan ke arahnya semuanya telah membeku di udara satu inci dari tubuhnya.
“A-apa…?”
“Tombakku! Lenganku tidak bisa bergerak— ”
Para prajurit setengah berteriak. Beberapa kekuatan misterius telah membekumereka berada di tengah-tengah, dan mereka tidak bisa mengambil langkah apa pun. Bingung dengan apa yang terjadi pada anak buahnya, Yoshihisa melihat ke atas — di sana, di langit, adalah sumbernya.
“Seorang penyihir Barat…!” Suaranya bergetar dengan rasa takut dan marah yang seimbang. Gadis itu mendongak, dengan bingung.
Di udara berdiri seorang pria di atas sapu.
“Tentu saja, saya mengerti beberapa hal. Saya suka lagu, puisi, dan bunga, saya sendiri. Makanan negara ini enak. Dan biasanya, itu adalah kebijakan saya untuk menjaga hidung saya dari urusan orang lain. ”
Saat dia berbicara, pria itu menjentikkan pedang pendek di tangan kanannya. Ukuran penuhnya lebih pendek daripada wakizashi di tangan gadis itu. Ada juga batang kayu tipis dengan ukuran yang sama di pinggangnya. Tapi yang paling menonjol adalah rambut emasnya yang berombak.
“Namun, di depan mata saya, saya melihat seorang anak dengan potensi yang sangat besar mencoba untuk mati tanpa tujuan. Sebagai seorang guru, ini adalah satu hal yang tidak bisa saya abaikan, ”lelaki itu membujuk, wajahnya sangat serius sekarang. Kakinya masih di atas sapu, dia membalikkan tubuhnya dan menundukkan kepalanya setinggi matanya. Mata biru jernihnya bersinar dengan rasa ingin tahu yang tak tertahankan.
“Gadis tanpa nama, maukah kamu datang ke negaraku dan belajar menjadi penyihir?” tanyanya, menyampaikan undangan yang tidak dia mengerti sedikit pun.
“……”
Gadis itu yakin dia sedang mengalami halusinasi mendekati kematian. Namun, dibandingkan dengan lamunannya sebelumnya, awalnya cukup aneh.
“…Baiklah kalau begitu. Saya menerima.”
Dia mengangguk, masih tidak memahami sedikit pun dari apa yang baru saja dia katakan. Tapi dia penasaran. Jika ini adalah mimpi yang pada akhirnya akan menguap seperti buih — maka untuk saat ini, itulah alasan yang dia butuhkan.
Setelah menyelesaikan ceritanya yang panjang, Nanao menghela nafas berat. Teman-temannya semua menelan ludah. Tak seorang pun dari mereka membayangkan kisah berdarah seperti itu; mereka tidak dapat menemukan apa pun untuk dikatakan.
“Itu adalah pertempuran yang mengerikan. Bahkan tidak sepersepuluh dari pasukan kami memiliki harapan untuk bertahan hidup. Aku, juga, seharusnya mati di sana. Kemudian… Lord McFarlane muncul. Dia menyelamatkan hidup saya dengan cara yang paling tidak terduga. ”
Mengepalkan dan melepaskan tinjunya, Nanao menatap tangannya seolah dia tidak percaya ini kenyataan.
“Sejak saat itu, saya merasa seperti berada dalam mimpi yang diperpanjang. Saya pikir saya telah mati di medan perang itu, dan ini semua hanyalah ilusi sebelum saya dibawa ke sisi lain. Jika ini nyata, betapa absurdnya kenyataan itu. Bagaimana mungkin seorang penyihir muncul saat aku akan mati, menyelamatkan hidupku, dan membawaku sendiri ke akademi di seberang lautan? ”
Senyuman tipis muncul di bibirnya, tetapi dengan cepat menghilang, dan segala sesuatu tentang bahasa tubuhnya memancarkan ketegangan dan stres.
“Jadi saya putus asa. Putus asa untuk memenuhi keinginan tersayang sebelum aku bangun. ”
“… Permintaan tersayangmu?” Oliver mengulangi.
Nanao mengangguk. “‘Nikmati bukan pedang pembalasan, tapi pedang cinta timbal balik,'” katanya.
“Apa itu?”
“Itu adalah ideologi yang diturunkan di akademi pedang saya. Intinya, pendekar pedang yang tepat tidak boleh menghadapi kebencian dengan kebencian dan berjuang untuk balas dendam. Untuk berduel dengan lawan yang diterima dan dihormati, tanpa permusuhan di antara kalian — di jalur pedang, ini disebut syiah . ”
Katie memiringkan kepalanya pada kata asing dari bahasa lain.
“… Syiah ?”
“Happiness… Fortune… Study saya kurang, jadi saya tidak tahu terjemahan yang tepat,” jawab Nanao, gagal menemukan kata yang tepat.
Oliver segera menangkap implikasinya, dan tulang punggungnya menggigil.
“Kamu menyebut duel sampai mati dengan orang yang kamu cintai dan hormati … kebahagiaan?” tanyanya, suaranya kaku.
Nanao tersenyum sedih padanya. “Mm… Memutar, bukan? Aku mengerti itu. Emosi dapat dibagikan tanpa benturan pedang. Berbicara, menyentuh, dan merawat satu sama lain adalah kebahagiaan sejati — dari sudut pandang normal, ini wajar. ”
Dia berbicara seolah-olah menatap bintang di kejauhan, lalu menjatuhkan pandangannya ke pangkuannya.
“Namun, itulah pertempuran. Saat itulah pedang, bukan kata, menghubungkan orang. Jadi, bahkan jika itu adalah kebahagiaan yang terpelintir, itu masih kebahagiaan yang harus dicari. ”
Tidak ada yang bisa mengatakan sepatah kata pun. Setelah mengungkapkan kekejaman dunia tempat dia tinggal, Nanao diam-diam mengangkat kepalanya. Dengan air mata mengalir di matanya, dia menatap langsung ke Oliver.
Jadi, Oliver, saat kau dan aku berselisih paham — aku merasakannya lebih dari sebelumnya. ”
“……!”
Bocah itu membeku, seolah jantungnya baru saja ditusuk. Matanya masih tertuju padanya, lanjut Nanao.
“Saat itu, saya diliputi kegembiraan. Di sini, akhirnya saya menemukan syiah saya . Karena itulah saya meminta agar kami dapat melanjutkan, dalam duel yang sebenarnya. Dan dengan kematian saya karena pedang Anda, saya akan pergi ke surga swordsman. ”
Dia memotong, menutup matanya. Seolah mengigau karena demam, dia melihat ke langit. Setelah keheningan yang lama, bahunya terkulai secara dramatis.
“Tapi tentu saja, Anda menolak saya. Saya seharusnya berharap sebanyak itu. Tidaklah benar bagi saya untuk meminta seseorang yang hampir tidak saya kenal untuk membantu saya dalam usaha gelap saya. Namun, saya adalah orang bodoh yang tidak berdaya yang bahkan tidak dapat mempertimbangkan hal-hal seperti itu. Saya sangat terluka, kecewa, dan sengsara karena ditolak… sehingga dalam keputusasaan saya, saya mulai mencari kematian saya sendiri. ”
Suaranya parau, dan air mata menetes di kepalan tangannya. Katie dengan cepat bergerak untuk meletakkan tangannya di bahunya, tetapi Oliver hanya bisa berdiri di sana dengan linglung. Entah bagaimana tindakannya telah menyebabkan gadis di hadapannya mencari kematian — itu, dia tahu.
“Apakah duelmu dengan Oliver benar-benar meninggalkan kesan sebesar itu padamu?” Tanya Chela, meletakkan tangannya di kepalan tangan Nanao.
Menyeka matanya dengan punggung tangan, gadis itu mengangguk. “Kamu harus mengalaminya sendiri, Chela. Dia tidak hanya kuat dan terampil. Pedang Oliver memiliki bobot yang tak terduga. Pelatihan dan studinya yang berkembang dari waktu ke waktu, serta semua pengalaman, emosi, dan kekhawatiran yang menjadi landasan gayanya — mengalaminya dari dekat melalui duel kami membuat jantung saya berdebar-debar. ”
Penjelasannya yang sangat rinci membuat jantung bocah itu berdetak kencang.
Katie melipat tangannya sambil berpikir. “Um, untuk menyimpulkan apa yang kamu katakan, Nanao…”
Sekitar sepuluh detik berlalu saat dia tenggelam dalam pemikiran yang dalam. Mengulurkan jari telunjuknya, dia akhirnya mengucapkan kesimpulannya.
“… Anda mengalami depresi karena Oliver menolak Anda — itukah yang saya dengar?”
“Maaf, Katie, tapi maukah kamu tutup mulut?”
“Apa?!”
Dengan satu kalimat, Oliver mengiris pertahanan lawannya untuk pukulan mematikan.
Senyuman tersungging di bibir Nanao. “Tidak, dia sebagian besar benar. Apakah itu orang yang membuat saya tergila-gila, atau pedang? Selama pedang digunakan oleh manusia, mungkin tidak ada perbedaan nyata. ”
Dengar itu, Oliver?
Tidak banyak perbedaan di sana.
Guy dan Pete berbicara berbarengan.
Oliver menekan kepalanya ke tangannya, merasakan sakit kepala yang akan datang.
Sambil terkekeh, sela Chela. “Sungguh, cara berpikir pendekar pedang… Tapi aku tidak bisa mengatakan aku tidak mengerti. Perasaan bentrok dengan lawan yang sempurna — apa pun subjeknya, tidak ada pengganti untuk momen kegembiraan itu. ”
Setelah Chela menunjukkan bahwa dia mengerti, ekspresinya sekali lagi menjadi serius saat dia melihat ke arah Nanao.
“Namun, dalam hal duel mematikan, saya tidak bisa mengabaikan ini. Apakah pertandingan latihan saja tidak cukup? ” tanyanya, setengah tahu jawabannya. “Karena kalian berdua adalah murid di sini, maka kalian harus memiliki banyak kesempatan untuk berdebat.”
Setelah hening beberapa saat, Nanao menggelengkan kepalanya. “Jika tujuannya adalah untuk meningkatkan diri saya melalui persaingan, itu akan bagus. Namun, ilmu pedang yang saya pelajari, pada intinya, adalah alat untuk membunuh. Jiwaku tidak bisa berduel tanpa taruhan yang mematikan. ”
“Jadi, Anda tidak bisa menjadi serius kecuali jika itu mungkin membuat Anda kehilangan nyawa? Bicara tentang sulit… ”Pete mengerutkan kening dan hmm ‘d.
Mempertimbangkan semua yang telah dikatakan sejauh ini, Chela mengangguk. “Begitu… Ya, saya mengerti sekarang. Ini masalah yang cukup mengakar. Namun, pertama-tama, saya senang Anda memutuskan untuk terbuka kepada kami, ”katanya dan meletakkan tangan di bahu Nanao, menatap lurus ke matanya. “Jadi izinkan saya mengatakan ini, sebagai teman: Saatnya mengubah cara hidup Anda, Nanao.”
“… Chela.”
Nanao menatapnya.
Nada bicara Chela menjadi lebih tegas, seolah ingin memastikan pesannya mencapai inti Nanao. “Kami yang ada di sini dan akademi ini pasti bukan mimpi atau ilusi. Anda tidak perlu panik; kami tidak akan tiba-tiba menghilang darimu. Tanpa bayangan keraguan, Anda masih hidup. Dan Anda menjalani kehidupan baru di sini. ”
Dia mencengkeram bahu gadis itu lebih keras, seolah-olah untuk membuktikan bahwa mereka berdua benar-benar ada.
“Hentikan kebodohan mencari tempat untuk mati ini. Kimberly akan memberi Anda banyak kesempatan seperti itu, apakah Anda pergi mencari atau tidak. Selama Anda berusaha mempelajari sihir di sini, momok kematian akan selalu ada di dekatnya. Karena alasan inilah kami membutuhkan kemauan yang kuat, sehingga kami bisa mengusirnya. ”
Wewenang yang dia ucapkan membuat Guy, Pete, dan Katie secara naluriah duduk tegak. Apa yang dibagikan gadis ringlet dengan mereka adalah kunci untuk bertahan hidup di lingkungan ajaib ini.
“Nanao, kamu bertanya sebelumnya apakah itu orang atau pedang itu tergila-gila dengan. Dan Anda menyarankan bahwa mungkin tidak banyak perbedaan di antara keduanya. ”
“… Mm, aku memang mengatakan itu.”
“Lalu lihat orang itu. Anda dan Oliver tidak perlu menggunakan pedang untuk bertemu. Jika Anda menginginkannya, dan dia setuju, Anda dapat bertukar kata atau bahkan menyentuh. ” Dia berhenti. Dengan ekspresi yang sangat baik, Chela melihat di antara keduanya di hadapannya. “Jika Anda melakukan itu, saya yakin Anda akan mengalami kegembiraan. Lagipula, duel singkat itu sudah cukup untuk memengaruhi Anda sebanyak ini. Waktu yang kalian berdua habiskan sebagai teman pasti akan menjadi spesial juga. Dan Oliver bukan satu-satunya di sini. Anda memiliki Katie, Guy, Pete, dan tentu saja saya — semua orang di sini ingin menghabiskan masa depan mereka dengan Anda. Tidak ada yang ingin Anda menyerah begitu saja pada hidup Anda. ”
Pandangan Chela menyapu seluruh kelompok, dan Nanao mengikuti. Untuk pertama kalinya, dia memperhatikan kecemasan, kekhawatiran, dan kejengkelan di mata masing-masing temannya.
“…Dia benar. Akan membosankan jika Anda baru saja menendang ember setelah pertemuan pertama kami yang gila. Ayo bersenang-senang lagi, Nanao. Kita bisa nongkrong dan melakukan hal-hal bodoh, ”kata Guy, terhenyak. Setelah jeda, dia tersenyum dengan sedikit rasa malu. “Ditambah, aku sudah terlalu berharap padamu. Cara Anda mengalahkan troll itu, saya yakin Anda akan melakukan sesuatu yang gila lagi. ” Dia mengungkapkan perasaan jujurnya.
Selanjutnya, gadis berambut keriting — Katie — menggenggam tangan Nanao.
“Lain kali kau dalam bahaya, giliranku untuk datang menyelamatkanmu. Aku tidak akan membiarkanmu mati. Kita berteman sekarang… Aku tidak tahan selalu diselamatkan tanpa pernah menyelamatkanmu, ”dia mengumumkan dan menutup matanya, membuat sumpah pada dirinya sendiri.
Pete mengikutinya dengan komentarnya sendiri. “Tidak ada alasan untuk terburu-buru menuju kematianmu. Aku juga harus banyak belajar tentang tempat ini. Kalau dipikir-pikir apa yang ada di depan, tidak ada salahnya memiliki wajah-wajah yang lebih akrab di sekitar, ”ujarnya dengan wajah kaku seperti biasa. Tetapi bagi seorang anak laki-laki yang biasanya begitu pendiam, itu adalah upaya terbaiknya untuk memberi semangat.
Setelah mereka bertiga mengatakan bagian mereka, pandangan Chela beralih ke anggota terakhir. “Oliver, apa yang ingin kamu katakan?”
Mata semua orang terfokus padanya. Keheningan kali ini adalah yang terlama. Setelah mempertimbangkan dengan cermat gadis Azian dan dirinya sendiri, Oliver dengan serius membuka mulutnya.
“… Ketika Anda mencoba untuk bertahan hidup di Kimberly, Anda tidak bisa berada di sekitar orang-orang yang menginginkan kematian. Mereka hanya akan menyeret orang lain ke dalam kekacauan mereka sendiri. Persis seperti yang hampir terjadi sebelumnya. ”
Sejauh ini, itu adalah opini yang paling ketat. Katie mencondongkan tubuh ke depan, siap membela Nanao. Tapi dengan satu tangan, Oliver menghentikannya dan melanjutkan.
“Jadi saya hanya punya satu pertanyaan untuk Anda. Bisakah kamu berjanji padaku, Nanao, bahwa apa pun yang terjadi di masa depan, kamu tidak akan terburu-buru menuju kematianmu? Bahwa kau akan selalu mengayunkan pedang dengan tujuan untuk hidup? ”
Ini adalah satu-satunya hal yang ingin dia ketahui. Selama mereka menyebut tempat ini rumah, dia tidak bisa mundur dari ini. Empat lainnya menelan ludah. Nanao menatap mata Oliver, tidak bergerak, saat yang lain mengamati mereka. Setelah sekian lama, dia tiba-tiba mengayunkan kedua tangannya ke atas.
“Hyah!”
Bergerak begitu cepat sehingga tangannya bersiul menembus angin, dia menampar kedua pipinya.
“…Maafkan aku. Saya adalah seorang pengecut dan bodoh. ”
Ketika dia melepaskan tangannya, bekas tangan merah cerah tertinggal di wajahnya. Tapi sebagai ganti rasa sakit itu, cahaya kembali ke matanya. Kekosongan diganti dengan ketetapan hati yang menghadap ke depan.
“Adalah keliru untuk berpikir bahwa tidak takut mati adalah terobsesi dengannya. Dan saya menjadi sangat tersesat sehingga saya bahkan tidak dapat mengingat logika seperti itu, ”gumamnya sambil berdiri dari bangku. Meluruskan punggungnya dengan harga diri, Nanao menundukkan kepalanya dalam-dalam ke arah teman-temannya.
“Oliver, Chela, Katie, Guy, Pete — maafkan aku, kalian berlima. Aku bersumpah padamu sekarang, aku tidak akan pernah mencoba membuang hidupku lagi. Mulai hari ini, aku akan menghargai hidupku karena aku tetap di sisimu. ”
Setelah dengan tegas mengumpat, dia mengangkat kepalanya. Semua temannya terlihat, dia tersenyum polos.
“Jadi jika Anda tidak keberatan, mohon ajarkan cara hidup di sini. Meskipun, saya harus memperingatkan Anda, saya bodoh di semua bidang kehidupan kecualipedang. Sejujurnya, saya benar-benar tidak yakin apakah saya bisa mengikuti kelas hari ini, ”katanya sambil menggaruk kepalanya karena malu.
Teman-temannya merasa lega setelah mendengar ketetapan hatinya.
“Tentu saja kami akan membantumu. Pete juga baru mulai belajar sihir. Anda belum terlambat untuk apa pun, ”kata Oliver.
“Memang. Anda memiliki saya juga, dan sebagai murid saya, Anda tidak perlu takut. Pada titik ini, Anda menunjukkan lebih banyak janji daripada Guy. ”
“Tunggu, apa yang aku lakukan ?! Chela, apakah aku begitu tidak berbakat? ”
“Ini berarti Anda harus lebih berupaya dalam studi Anda. Tapi jangan khawatir — saya sudah menyiapkan beberapa tugas untuk besok. ”
“Aku punya firasat buruk tentang ini. Terutama senyuman itu! Pete, mari lakukan yang terbaik besok, ya? ”
“Jangan menyeretku ke dalam ini!”
Guy berinisiatif untuk meringankan suasana di antara mereka berenam. Mereka akan mengobrol sepanjang malam, tapi akhirnya, Chela berdiri dari bangku cadangan untuk mengakhirinya.
“Kita harus pergi, kalau tidak kita akan melewatkan jam malam. Aku benci mengatakannya, tapi mari kita berpisah untuk hari ini. ”
“Hah? Wah, lihat jamnya! Nanao, ayo kembali ke kamar kita! Kita harus bersiap-siap untuk besok! ”
Katie buru-buru berdiri dan menarik tangan Nanao. Mereka menghilang ke asrama putri, dan segera setelah itu, Guy dan Pete pergi ke asrama putra. Begitu mereka berempat pergi, Oliver dan Chela menunggu sendirian di depan mata air malam.
“… Maaf, Chela. Kamu benar-benar membantuku. ”
“Itu bukan masalah besar. Tidak jika itu menyangkut kehidupan seorang teman, ”jawabnya sambil tersenyum lembut. Setelah jeda lagi, dia dengan tenang menambahkan, “Saya juga bisa mengerti kehilangan ketenangan saya dalam situasi itu. Apakah Anda merasa bertanggung jawab? ”
Ekspresi Oliver menegang saat dia menunjukkan hal ini.
Gadis ikal melanjutkan, seolah dia bisa melihat ke dalam pikirannya. “Apa yang Nanao rasakan dalam duelmu — kurasa dia tidak sendiri. Pada saat itu, Anda menanggapi dengan cara yang sama. ”
“…!”
Rasanya seolah-olah dia telah dipukul menembus jantung; Oliver tidak bisa memikirkan satu jawaban pun. Bagaimana dia bisa membantahnya? Dia memang sama. Dia telah melupakan dirinya sendiri dalam duel itu, begitu putus asa dia berharap untuk melihat apa yang akan terjadi ketika mereka bersilangan pedang. Setidaknya, pada saat itu, perasaannya tidak berbeda dengan perasaan Nanao.
“Tapi kemudian kamu menolaknya. Karena alasan itu, saya yakin rasa sakit Nanao lebih hebat lagi. Tentu saja, saya tidak menyalahkan Anda. Nyatanya, saya lega Anda bisa tenang. Hal terakhir yang ingin saya lihat adalah dua teman saya berjuang sampai mati. ”
Keheningan berat menyusul. Setelah beberapa saat, lanjut Chela, wajahnya tampak bermasalah.
“Tapi saat kalian berdua bersilangan pedang, kau menyadari takdirmu saling terkait. Kudengar ini adalah fenomena langka di dunia sihir dan pedang. Mungkin Anda dan Nanao menjalin hubungan seperti itu. Jika itu benar, saya sama-sama takut dan iri. ”
Chela tiba-tiba berhenti dan meletakkan tangannya di dadanya, seolah berusaha mati-matian untuk memadamkan api yang berkobar di dalam.
“Maaf. Sepertinya saya terkena percikan api yang membangkang. Duelmu sangat cerah, aku hampir tidak bisa menontonnya, ”katanya cemburu, lalu diam-diam berbalik. Sosok kebanggaannya menghilang ke dalam kegelapan.
Bahkan setelah dia pergi ke asrama perempuan, Oliver tetap tinggal untuk waktu yang lama sampai jantungnya yang berdebar kembali normal.
Pagi hari setelah malam bermasalah mereka — untuk membuatnya lebih ringan — mereka berenam bertemu di halaman tempat mereka mengobrol.
Selamat pagi, Oliver! Nanao berseru dengan semangat begitu dia melihatnya. Oliver terkejut dengan suasana hatinya yang sangat berbeda.
“Y-ya, selamat pagi.”
“Kamu tampak bersemangat hari ini. Merasa lebih baik?” Guy bertanya, menyeringai.
Selamat pagi, Guy dan Pete! Nanao menanggapi, menyeringai serupa dari telinga ke telinga. “Maafkan aku karena membuatmu khawatir tadi malam!”
Dia menundukkan kepalanya. Pete mendengus dan berbalik.
“Aku tidak khawatir … Tapi kurasa kau memang tampak lebih seperti dirimu sekarang,” anak berkacamata itu menambahkan pelan.
Oliver dan Guy saling memandang, saling tersenyum masam.
“Kami semua di sini sekarang. Sekarang — ke akademi! ” Penuh energi, Nanao bergegas memimpin — lalu melambat, alih-alih berjalan di samping Oliver. Dia menatapnya dengan polos.
“… Nanao, kenapa kamu di sampingku?” tanyanya bingung.
“Untuk mengamatimu lebih dekat, tentu saja. Nyonya Chela menyuruhku untuk melihatmu tanpa pedang. ”
“Saya tidak berpikir dia bermaksud agar Anda mempelajari saya dari dekat …”
“Apakah saya mengganggu Anda?” tanyanya, tiba-tiba cemas. Dia tidak bisa benar-benar mengabaikannya setelah semalam, jadi Oliver mendesah pasrah.
“Tidak, saya tidak mengatakan itu. Anda bebas berada di mana pun Anda suka. ”
Setelah mendapatkan izinnya, Nanao mengayunkan lengan dan kakinya dengan ekspresi kegembiraan yang dramatis. Dia menempel padanya seperti lem saat mereka berjalan.
Dari samping, Guy dan Pete mengamati ekspresi Oliver.
“… Sepertinya aku melihat senyuman.”
“Saya rasa saya juga melakukannya.”
“Orang! Pete! ” Oliver meneriaki mereka saat mereka saling berbisik sambil bercanda, merasa seolah-olah dialah satu-satunya orang dewasa di sekitar.
Katie, yang sedang mengawasi dari belakang, menarik lengan baju Nanao dari sisi di seberangnya. “Ahem… T-Nanao? Jika Anda terlalu dekat dengannya, Anda bisa mendapat masalah karena melanggar, um, perilaku akademi. Oliver adalah laki-laki, kau tahu? ” katanya, menariknya lebih keras.
Guy dan Pete menyatukan kepala mereka lagi.
“… Sepertinya badai sedang datang.”
“Aku pikir juga begitu.”
“Kalian berdua!” gadis berambut keriting meletus, dan anak laki-laki berserakan seperti bayi laba-laba. Sambil terkekeh, Chela memperhatikan saat Katie mengejar mereka.
“Pagi yang sangat cerah dan hidup. Tidak terlalu buruk, bukan, Nanao? ”
“Mm, memang!”
Nanao mengangguk tanpa ragu. Melihatnya penuh dengan kehidupan dan energi, Oliver menghela napas lega. Dia bisa merasakan pedang bukanlah satu-satunya hal dalam hidupnya lagi.
Periode pertama mereka hari itu berlalu tanpa masalah. Setelah berhasil melewati kelas sejarah sihir mereka dan keluar dari kelas, Guy dan Nanao sama-sama menarik kepala mereka untuk menunjukkan rasa sakit setelah sejumlah besar pengetahuan yang baru saja dijejalkan ke dalam otak mereka.
“Wah, ini akan sulit … Ada begitu banyak hal yang perlu diingat dalam sejarah sihir.”
“Oh, kata-kata itu berputar di kepalaku.”
Keduanya mengerang bersama.
Pete memutar matanya dan mendesah. “Kalian berdua sedih. Kamu akan gagal dari akademi normal dengan sikap seperti itu. ”
“Jangan merasa kamu harus mengingat semuanya sekaligus. Mulailah dengan bit dasar terlebih dahulu, lalu hubungkan titik-titik dari sana. Jika tidak, Anda akan segera melupakannya, lalu apa gunanya? ” Oliver berkata, mencoba mengajari mereka rahasia belajar. Saat itu, dia melihat seorang gadis yang akrab berlari ke arahnya dari ujung aula. Itu adalah Chela, yang menghadiri kelas dengan Katie di ruangan yang berbeda.
“Oliver, kamu harus ikut denganku!”
“Chela? Apa yang salah?”
“Katie baru saja lari! Dia mendengar mereka akan mengeksekusi troll yang menyerangnya! Dia mencoba menghentikannya! ”
Mata Oliver membelalak. Dia mengejar Chela saat dia memimpin jalan, tak satu pun dari mereka membuang-buang waktu.
Perumahan untuk binatang ajaib berada di properti Kimberly, tetapi untuk pemantauan keamanan dan alasan pelestarian habitat, itu terletak jauh dari gedung akademi itu sendiri. Area tanah yang dikelilingi oleh pagar sangat luas, tetapi kenyataannya, ini hanya puncak gunung es, dan sebagian besar fasilitas memotong labirin bawah tanah. Itu mengembang dan menyusut tergantung pada jumlah makhluk yang dirawat, jadi tidak mungkin mendapatkan gambaran akurat tentang skala penuhnya. Namun, menurut alumni, makhluk paling berbahaya disimpan di level terendah.
Adapun troll, ruang hidup mereka ada di permukaan. Setiap orang bebas untuk mengamati mereka dari balik pagar, dan tidak ada penghalang nyata untuk menyentuh mereka secara langsung. Makhluk yang membunuh ribuan nonmagicals setiap tahun bahkan tidak dianggap berbahaya bagi penyihir.
“Hanya ada sedikit hal yang benar-benar membuatku marah.”
Di sudut fasilitas, seorang pria berjubah hitam berdiri dengan khidmat di depan kandang raksasa yang digunakan untuk mengkarantina makhluk sakit. Di dalam kandang ada troll — yang sama yang mengamuk selama parade — yang meringkuk karena kehadiran pria itu dan menggigil ketakutan akan kematiannya yang akan segera terjadi.
“Salah satunya adalah mengulang diriku sendiri ke orang yang sama. Tidak ada yang lebih mengganggu saya selain waktu berharga saya disia-siakan oleh orang bodoh. Waktu yang dihabiskan untuk berbicara bisa lebih baik dihabiskan untuk pencarian mental yang berharga. ”
Dan di antara pria dan troll itu, punggungnya ke penjara logam, berdiri seorang gadis. Dia menghadapi pria itu secara langsung, menatap lurus ke matanya. Siapa lagi yang bisa melakukannya selain Katie Aalto?
“Mengulangi diri sendiri sekali sudah cukup menjengkelkan. Tapi untuk membuat saya melakukannya untuk kedua kalinya, saya tidak punya pilihan selain berasumsi bahwa saya sebenarnya berbicara dengan monyet berbentuk manusia. Tahun pertama, apakah Anda ingin menjadi monyet? ” pria itu dengan dingin bertanya.
Memanggil semua tekadnya, Katie menjawab. “Tolong jangan mengubah topik pembicaraan. Aku mohon — jangan bunuh troll ini! ” dia memohon dengan sekuat tenaga.
Pria itu mematahkan lehernya. “Jangan membunuhnya, katamu? Izinkan saya bertanya — di posisi apa Anda membuat permintaan seperti itu? ”
“Akulah yang diserang dan terluka! Saya yakin itu memberi saya hak untuk mengatakan sesuatu! ” Fakta itu adalah satu-satunya kartu untuk dimainkan.
Tapi itu tidak berhasil; pria itu tidak bergeming sedikit pun.
“Anda sepertinya salah paham. Binatang buas yang merugikan manusia harus disingkirkan. Ini untuk keselamatan para siswa, termasuk Anda. ”
Dari pada percakapan, itu lebih seperti seorang guru memberikan ceramah sepihak. Pria itu menatap dingin ke arah demi-human yang meringkuk di belakang Katie.
“Katakanlah aku membiarkan troll ini hidup. Bagaimana Anda akan bertanggung jawab atas risiko yang akan ditimbulkan? Apakah Anda akan melatihnya kembali? Bahkan seorang kobold akan lebih beruntung bertahan dari itu. ”
Nafas Katie tercekat di tenggorokannya. Pria itu menghela nafas pada reaksi yang benar-benar dapat diprediksi ini.
“’Punya hati! Jangan bunuh itu! ‘ Tidak peduli usianya, beberapa orang bodoh yang tidak bertanggung jawab selalu mengatakan omong kosong seperti itu. Anda tidak berniat melakukan pekerjaan apa pun sendiri; Anda hanya menginginkan kepuasan sementara dari menyelamatkan hidup. Sambil berpura-pura tidak tahu berapa banyak manusia lain yang menjadi subjek belas kasihan mereka akan terus membunuh. Tahun pertama, siapa namamu? ”
“… Katie Aalto, Sir,” jawab gadis itu dengan gugup.
Tiba-tiba, segalanya tampak cocok untuk pria itu. “Aalto — ah, para Aaltos itu. Sekarang masuk akal. Bahkan di antara orang-orang bodoh dari gerakan hak-hak sipil, tidak ada yang mengejar mode hari ini dengan gigih seperti mereka. Simpati saya. Kamu tidak beruntung dilahirkan oleh mereka. ”
Oliver tiba tepat pada waktunya untuk mendengar ini. Pria itu meliriknya sebentar, tapi itu saja.
Saat teman-teman Katie memikirkan cara untuk campur tangan, Katie sendiri mengertakkan gigi karena marah atas penghinaan terhadap keluarganya.
“Aku akan berpura-pura sekali ini saja bahwa aku tidak mendengarmu menghina orang tuaku. Tolong jangan bunuh troll ini. Saya tidak semua bicara. Aku akan meyakinkan dia untuk tidak menyerang manusia lagi, ”Katie memohon, dengan putus asa menahan emosinya.
Tapi bukannya menghiburnya, pria itu malah tertawa jengkel. “…Meyakinkan! Yakinkan, katamu! Apa, apakah kamu akan berbicara dengannya? Saya ingin sekali melihatnya! Mungkin Anda akan melakukannya sambil duduk mengelilingi meja di teras sambil menyeruput teh sore? ”
“Berhenti tertawa!” Dia berteriak begitu keras hingga suaranya pecah, menenangkan tawa pria itu. Itulah batas kendali dirinya.
Katie memelototi pria itu, lupa bahwa dia adalah seorang instruktur. “Kami dapat berkomunikasi dengan perasaan, bahkan jika kami tidak dapat berbicara bahasa satu sama lain. Biarpun kita spesies berbeda…! ” gadis itu bersikeras, suaranya hampir pecah.
Di hadapan nafsu seperti itu, senyum pria itu lenyap dari wajahnya. “…Saya melihat. Saya kira saya tidak bisa tertawa jika Anda sejauh ini, “gumamnya, suaranya rendah. Pada saat yang sama, dia secara alami menarik tongkat sihir dari pinggangnya.
“Duka.”
Ujung tongkatnya menunjuk ke arah Katie, dia mengucapkan mantra tanpa ragu-ragu. Saat dia menjentikkan tongkatnya, rasa sakit yang belum pernah dia alami menjalar ke seluruh tubuh gadis itu.
“Guh…! Ee… Ah-ahhhhh…! ”
Katie!
Gadis itu jatuh ke tanah, menggeliat kesakitan. Tidak dapat berdiam diri lebih lama lagi, Oliver dan yang lainnya melompat masuk. Mereka berdiri di depan teman mereka yang menderita, melindunginya. Chela memelototi pria itu dengan tajam.
“Kamu akan memberikan kutukan sakit pada tahun pertama… ?! Itu terlalu berlebihan, bahkan untuk seorang instruktur! ”
“Terlalu jauh? Tidak semuanya. Sakit adalah guru yang luar biasa. ” Tongkat sihir bersiul di udara seperti cambuk saat pria itu melanjutkan, nadanya benar-benar datar. “Tidak peduli seberapa halus ceramahnya, itu hanya akan memantul ke telinga orang bodoh. Tapi semua orang merasakan sakit. Penderitaan sendiri mengajarkan orang bodoh dan bijaksana. Jadi, pendidikan tidak akan efektif tanpanya. ”
Dari nadanya yang jujur, jelas dia percaya ini dari lubuk hatinya. Rasa dingin menjalar ke tulang punggung Oliver.
“Saya mencoba untuk mengangkat monyet di sana menjadi manusia alam, ”pria itu berkata dengan dingin kepada lima anak yang melindungi teman mereka. “Jika Anda akan ikut campur, maka mungkin Anda juga membutuhkan bimbingan.”
Saat dia mengancam mereka, mereka berlima secara naluriah meraih athames mereka. Tetapi pada saat yang sama, semua orang di sana tampaknya mengerti bahwa menolak itu tidak ada gunanya.
“……!”
Satu-satunya pilihan mereka adalah membungkuk dan memohon pengampunan, Oliver memutuskan dan melepaskan tangannya dari gagang. Dia bisa dengan mudah membayangkan “bimbingan” instruktur ini hanyalah siksaan dengan nama lain. Jadi daripada mengekspos teman-temannya pada hal itu, dia bersiap untuk menerima penghinaan apapun—
“Tolong tunggu sebentar. Saya mengagumi keyakinan Anda, tetapi tentunya cambuk saja bukanlah alat pendidikan yang efektif. ”
Tepat sebelum Oliver bisa membuka mulutnya, suara yang dikenalnya masuk ke medan perang. Anak laki-laki itu melihat untuk melihat siapa itu dan melihat seorang siswi berdiri di sana, dengan poni panjang menutupi salah satu matanya. Dia ingat dia — dia adalah siswa yang lebih tua yang telah menggiring mereka ke asrama setelah terjebak dalam perambahan di akademi tadi malam. Mungkin nadanya hanya berpengaruh, tapi kali ini, pria itu tidak bisa mengabaikan gangguan saat dia mengalihkan perhatiannya padanya.
“Miligan tahun keempat, eh? Apa yang kamu inginkan?”
“Saya sebenarnya datang ke sini untuk memberi tahu Anda bahwa ada keberatan yang diajukan sehubungan dengan eksekusi troll. Pihak yang tertarik akan segera tiba. ”
Tidak sedetik kemudian, jubah putih berkibar di belakang Miligan.
Pete berseru gembira. Di sana berdiri Tuan Garland, seperti seberkas cahaya di kegelapan.
“Sudah cukup, Darius. Penggunaan kutukan rasa sakit dalam pendidikan dilarang lima tahun lalu. ”
“…Karangan bunga. Saya tidak berniat menyimpang dari prinsip pengajaran saya. Lebih penting lagi, apa ini tentang keberatan terhadap eksekusi troll? ” guru yang bernama Darius membalas dengan marah.
Garland melihat dari Katie, yang roboh di tanah, ke troll yang terjebak di dalam sangkar. Dengan ekspresi tegas di wajahnya, dia menjawab, “Investigasi terhadap sumber insiden parade tidak memuaskan. Saya mengusulkan agar kita membiarkan troll itu hidup sebagai bukti, dan kepala sekolah setuju. ”
Kata-katanya merupakan pertentangan yang tak tergoyahkan atas tindakan Darius, terutama dengan melibatkan kepala sekolahnya.
Darius mendecakkan lidahnya. “Kalian semua sangat lembut… Apakah Anda salah satu dari orang-orang yang pro-hak-hak sipil itu juga?”
“Tidak, aku selalu menentang gerakan yang melibatkan demi-human. Namun, para penyihir yang kamu sebut ‘bodoh’ saat ini cukup berpengaruh. Eksekusi yang dilakukan tanpa investigasi yang tepat akan seperti memberi mereka peluru perak. ”
Garland tetap sangat tenang, menunjukkan kekurangan dalam rencana Darius tanpa menggunakan kata-kata kasar. Keheningan yang berat menyelimuti mereka.
Akhirnya, Darius berbalik. “Terserah Anda. Tapi kalau dibiarkan hidup hanya akan meremukkan kera itu di bawah kakinya, ”semburnya, lalu pergi.
“Aku bukan … seekor monyet,” sebuah suara yang tidak terduga berteriak mengejarnya. “Aku tidak akan… semudah itu… dihancurkan…!”
Teman-temannya menatap dengan takjub saat Katie duduk dengan kesakitan, berjuang untuk mengeluarkan kata-kata.
Bahkan Darius menoleh untuk menatapnya dengan heran. “…Benar-benar kejutan. Aku menjaga mantranya tetap lembut, tetapi kamu sudah bisa berbicara? Tampaknya monyet hari-hari ini membosankan baik dalam pikiran dan saraf. Evolusi menangis, ”katanya dengan dendam sebelum pergi untuk selamanya kali ini.
Tak bisa melepaskannya, gadis berambut keriting itu berusaha mengejarnya. “Ah… guh…!”
“Jangan memaksakan dirimu untuk berdiri, Katie!”
“Aku akan mengurangi rasa sakit untukmu…!”
Oliver dan Chela bergegas membantu teman mereka saat dia berteriak dan meringkuk kesakitan. Tetapi sebelum mereka dapat melakukan sesuatu secara spesifik, siswa yang lebih tua yang datang bersama Garland mencabut tongkatnya.
“Apakah kamu baik-baik saja? Kau benar-benar gila, ”kata Miligan lembut, melambaikan tongkatnya dan merapalkan mantra pereda rasa sakit pada Katie.
Kabut penderitaan hilang, Katie menatap sosok di hadapannya. “Sudah lama sekali sejak saya melihat seorang siswa tidak melepaskan diri dari ‘bimbingan’ instruktur itu. Kamu punya nyali, Nak. ” Penyihir memuji pertarungan sengitnya dengan senyuman.
Saat rasa sakit mereda, otak Katie mulai berfungsi normal kembali. Begitu dia bisa melihat orang yang berbicara dengannya, dia memanggil namanya. “Oh… Nona. Miligan…? ”
“Saya senang Anda mengingat saya. Aku juga belum melupakan namamu, Katie Aalto. ”
Miligan mengulurkan tangan, dan gadis berambut keriting itu dengan hati-hati mengambilnya. Saat dia membantu gadis itu berdiri, penyihir dengan poni panjang melihat ke arah troll yang menggigil di dalam sangkar.
“Eksekusi troll ini juga menarik perhatian saya. Sebagai sesama pecinta demi-human, saya rasa kita bisa saling membantu dalam banyak hal. Jika Anda memiliki sesuatu dalam pikiran Anda, silakan datang berbicara dengan saya. ”
“Oh — y-ya!”
Wajah Katie bersinar dengan kebahagiaan. Untuk pertama kalinya sejak datang ke akademi ini, seorang siswa yang lebih tua bersimpati padanya. Baginya, kata-kata itu adalah dorongan terbesar yang dapat diterima hatinya.
Kurang dari satu jam kemudian, setelah mengabaikan rekomendasi Oliver dan Chela agar dia mengunjungi dokter, Katie bergabung dengan murid-muridnya di kelas seni pedang.
“Haah! Hyah! Yah! ”
Dengan kekuatan yang tidak biasa, dia melepaskan dorongan latihannya.
Guy, yang sedang berlatih di sampingnya, bersiul. “Nah, Anda benar-benar termotivasi. Kamu sudah merasa lebih baik? ”
“Ya! Aku tidak bisa membiarkan hal seperti itu menjatuhkanku lagi! ” diakata cepat. Seolah ingin menghilangkan ingatan akan kutukan rasa sakit, Katie kehilangan dirinya dalam latihan dasarnya.
Garland memperhatikan kemajuannya dan siswa lainnya dengan ekspresi senang di wajahnya. “Oke,” katanya. “Pemula, lanjutkan latihan dasar Anda. Veteran, berpasangan dan berlatih menyerang satu sama lain. Pastikan untuk bergiliran menyerang dan bertahan. Oh, dan, Ms. Hibiya, Anda datang ke sini. ”
Mendengar namanya, Nanao menghentikan latihannya untuk berbalik, lalu menyarungkan pedangnya dan berlari ke arah instruktur.
Oliver mengawasinya dari sudut matanya saat dia melanjutkan pelatihannya.
“Sejujurnya, saya tidak yakin bagaimana mengajari Anda. Ilmu pedangku dan milikku sangat berbeda. Jadi sebelum saya mulai, saya harus tahu apa yang diajarkan kepada Anda. ” Instruktur tidak memberi kesempatan kepada Nanao untuk menanggapi. “Meski begitu, Anda tidak perlu khawatir. Saya tidak mencoba menipu Anda. Jauh di masa lalu, saya dulu hidup untuk bersilangan pedang dengan master gaya lain. Saya menyambut dengan tangan terbuka rangsangan pertemuan dengan gaya yang tidak biasa. ”
Garland menyeringai penuh semangat, seperti anak nakal.
Merasakan kejujurannya, Nanao memandangnya dengan apresiasi yang tulus. Saat mereka saling berhadapan, ekspresi instruktur dengan cepat berubah menjadi serius.
“Dengan pemikiran itu, pertanyaan pertamaku: Kamu memegang pedangmu dengan dua tangan. Dapatkah saya berasumsi bahwa Anda tidak akan mengubahnya? ”
Nanao mengalihkan pandangannya ke bilah di pinggangnya dan segera menggelengkan kepalanya.
“Anda benar. Jika saya menggunakan pedang saya dengan satu tangan, itu akan terjadi ketika tangan saya yang lain dipotong. “
Oliver, menguping saat berlatih di dekatnya, menggigil untuk keseratus kalinya sejak bertemu Nanao. Dia menyebutkan kehilangan tangan begitu saja, meskipun dia berasal dari dunia di mana sihir penyembuhan tidak ada. Tingkat keparahannya sangat mencolok.
“Sangat baik. Saya senang mendengar itu. Jika Anda ingin mengubah filepegang dan pelajari salah satu dari tiga gaya dasar dari bawah ke atas, sebagai instruktur saya tidak akan bisa memberi tahu Anda tidak. Namun, Instruktur McFarlane bersikeras bahwa saya selalu mengingat keunikan Anda saat mengajar. Tapi yang lebih penting, ini juga keinginan saya. ”
Mata Garland berbinar dengan harapan akan masa depan. Namun, tidak lama kemudian sedikit rasa bersalah menyelimuti ekspresinya.
“Apapun masa depan, aku tidak bisa memulai kecuali aku tahu lebih banyak tentang gaya pedangmu… Namun, gelar instruktur seni pedang Kimberly adalah gelar yang sangat berat. Saya benar-benar tidak bisa berduel di tahun pertama yang baru, tidak peduli betapa menjanjikannya dia. Itu akan menjadi penghinaan terhadap posisi itu. ”
“Mm, sayang sekali,” gumam Nanao, harapannya pupus. Namun, saat berikutnya seringai nakal itu kembali ke wajah Garland.
“Tapi selama tidak ada yang tahu, kami baik-baik saja. Apakah kamu bisa melakukan ini?” tanyanya, melawan Nanao dalam jarak satu langkah, satu mantra. Dia menolak untuk menyentuh pedangnya, tetapi melihat maksud di matanya, gadis itu mengangguk sebagai jawaban.
“Saya melihat. Pertarungan mental, bukan? Baiklah, kalau begitu aku akan menjadi lawanmu. ”
Setelah mereka berdua memberikan persetujuan, instruktur dan siswa berhadapan. Oliver punya ide tentang apa yang akan terjadi. Dalam gaya Lanoff, teknik ini disebut pencocokan bayangan — dengan kata lain, keduanya akan melakukan pelatihan gambar.
“Haaah…”
Garland tetap bertahan, jadi Nanao melakukan “serangan” pertama. Dari luar mereka sepertinya tidak bergerak sama sekali, tapi di benak mereka, keduanya bisa dengan jelas melihat gambaran Nanao menyerang. Sebagai tanggapan, pria itu juga mengirimkan keinginannya ke medan perang. Memberi-dan-menerima ini persis sama dengan pencocokan bayangan — dan semakin berpengalaman duelist, semakin realistis bentrokan mereka direproduksi.
“…! …! …! ”
“……”
Tidak lama setelah mereka memulai, butiran keringat terbentuk di wajah Nanao. Di seberangnya, Garland tetap tenang dan tidak terganggu.
Oliver menelan ludah. Bahkan jika dia tidak bisa melihat pertempuran yang sedang berlangsung dalam pikiran mereka, itu tidak sulit untuk dibayangkan.
Duel tersebut berlangsung kurang dari dua menit. Akhirnya, tidak mengejutkan siapa pun, Nanao berlutut.
“…Impresif. Anda memenggal saya seratus dua kali. ”
“Ah, tapi kamu melebihi harapanku. Dan di usia yang begitu muda juga. Ilmu pedang Yamatsu benar-benar luar biasa. ”
Kekaguman yang tulus di wajahnya, Garland memuji keterampilan pedang gadis itu. Saat Nanao berjuang untuk mengatur napas, dia melanjutkan.
“Saya akan menganalisis duel kami dan menggunakannya untuk menginformasikan ajaran saya. Maaf membuat Anda menunggu, tapi untuk sisa hari ini, mohon amati siswa lain. ”
“Dimengerti… Meskipun saya memerlukan beberapa menit lagi sebelum saya bisa bergerak.”
Gadis itu mengangguk, mati-matian berusaha mengatur napasnya. Akhirnya, dia bangkit, membungkuk kepada Garland, dan terhuyung-huyung ke arah siswa lainnya. Matanya dengan cepat bertemu mata Oliver, dan dia menyeringai.
“Itu berakhir bahkan sebelum saya dapat menemukan satu celah pun. Dunia ini sangat luas, bukan, Oliver? ”
“…Ya itu dia.”
Ekspresinya adalah 30 persen frustrasi karena tidak cukup kuat, 70 persen kegembiraan karena bertemu lawan baru yang tangguh. Dia merasa sedikit cemburu melihat betapa segar penampilannya, dan dia tidak bisa menghentikan mulutnya untuk berlari.
“Jika Anda mencari lawan yang tangguh di dunia seni pedang, Master Garland adalah salah satu orang terkuat dan paling terkenal di luar sana. Tentunya Anda pasti menyadari dari duel Anda bahwa saya bahkan tidak membandingkan … ”
“Mm?”
“… Apa kau tidak tertarik padanya, sebagai pendekar pedang?” tanyanya ragu-ragu.
Nanao mendengus. “Katakanlah ada seorang gadis yang sempurna di matamu, yang tidak bisa disaingi oleh siapa pun.”
“?”
“Kemudian suatu hari, keindahan terbesar di dunia muncul di hadapan Anda. Akankah perasaanmu berubah? ” dia bertanya, membalikkan tabel.
Pada tanggapan yang mengejutkan itu, skenario seperti itu muncul di benak Oliver. “… Mereka tidak akan melakukannya. Aku akan merasakan hal yang sama seperti sebelum gadis kedua muncul, ”jawabnya tanpa ragu-ragu. Tidak peduli betapa cantiknya gadis hipotetis ini, tidak akan ada ruang dalam pikirannya untuk mempertimbangkannya. Baginya, kecantikan luar bukanlah sesuatu yang bisa merebut hatinya dan tidak pernah dilepaskan.
“Saya juga sama.”
Nanao tersenyum lebar dan memandang anak laki-laki itu dengan sangat gembira. Rasa malu meledak dalam diri Oliver seperti geyser, dan dia dengan cepat menjadi sangat sadar bahwa orang lain mungkin mendengarkan. Itu hanya percakapan acak, tapi ini adalah hal yang Anda tidak ingin orang lain dengar, bukan?
“Oke, istirahat tiga menit. Ada yang punya pertanyaan? ”
Tidak menyadari kekacauan Oliver, Garland bertepuk tangan dan memanggil para siswa. Salah satu dari mereka langsung mengangkat tangan.
Aku, Instruktur Garland!
“Sangat baik. Apa?”
“Aku sangat penasaran, tapi bisakah kamu menggunakan ‘spellblade’?”
Pertanyaan itu seperti batu yang dilemparkan ke permukaan air yang tenang, mengirimkan bisikan yang bergema ke seluruh kelas. Garland menyunggingkan senyum yang sangat canggung.
“…Aku tahu itu. Setiap tahun sekitar waktu ini, seseorang bertanya. ”
Mata para siswa berbinar karena penasaran.
Instruktur seni pedang menatap mereka, mengingat tahun-tahun yang lalu. “Jawaban saya adalah ‘Saya tidak bisa menjawab.’ Saya mengatakannya setiap tahun. Tapi kamu tahu itu sebelum bertanya, bukan? ”
Sebagian besar siswa mengerang dengan tidak senang. Tapi melihat beberapa yang lain terlihat bingung, lanjut Garland.
“Saya melihat beberapa kebingungan. Baiklah, izinkan saya menggunakan waktu ini untuk menjelaskan. Di dunia seni pedang, ada teknik rahasia yang dikenal sebagai ‘bilah mantra’. Definisi mereka sangat sederhana — sebuah teknikdilepaskan dari dalam jarak satu langkah, satu mantra yang akan, tanpa gagal, membunuh lawan. Tidak ada cara untuk melawan mereka, ”katanya. Pengetahuan ini sulit diterima bagi yang belum tahu.
Mata Nanao terbuka lebar karena terkejut dan penasaran.
“Tentu saja, mereka pada umumnya adalah rahasia bahkan bagi para penyihir. Tidak dipublikasikan di mana pun cara mengakses pengetahuan semacam itu, dan penggunanya jarang diungkapkan. Beberapa bahkan mempertanyakan apakah mereka benar-benar ada. Meski begitu, ada aliran orang yang tidak pernah berhenti seperti Anda yang ingin tahu lebih banyak. Dulu, aku juga sama. ”
Nada bicara Garland setengah bercanda, tetapi Oliver bisa merasakan sedikit rasa malu dalam refleksi instruktur di masa mudanya. Tapi secepat itu datang, itu hilang. Garland merentangkan kelima jari tangan kanannya dan mengangkatnya ke depan siswa, menambahkan jari telunjuk dari tangan kirinya.
“Secara total, ada enam ‘bilah mantra’ yang ada. Jumlah mereka sering berubah pada awal seni pedang, tapi selama dua ratus tahun terakhir, mereka tidak bertambah atau berkurang. Banyak yang mencoba membuat bilah mantra baru, atau menganalisis dan memecah mantra yang sudah kita ketahui. Namun, setelah bertahun-tahun ini, hanya enam yang bertahan dengan keras kepala. ”
Para siswa menelan ludah. Sejarah yang dibicarakan oleh instruktur mereka menegaskan kepada mereka bahwa hal-hal ini ada.
“Tak perlu dikatakan bahwa ini adalah tujuan yang tidak realistis bagi siswa seni pedang. Namun, saya tidak percaya itu tidak ada artinya untuk dibahas. Itu hanya memicu sesuatu di dalam hatimu, bukan? ”
Garland menyeringai lebar. Seketika, tangan siswa yang bersemangat terangkat.
“Pengajar! Tolong beri kami petunjuk setidaknya! ”
“Bisakah instruktur lain menggunakannya? Bagaimana dengan kepala sekolah? ”
“Apa yang terjadi jika dua pengguna spellblade bentrok ?!”
Pertanyaan-pertanyaan itu menghujani seperti tembakan anak panah. Melihat mereka bereaksi persis seperti yang diharapkannya, Garland mengangkat bahu seperti tahun-tahun sebelumnya.
“… Seperti yang Anda lihat, ini adalah topik yang bisa langsung merusak kelas. Sejujurnya, ini selalu terjadi. ”
Oliver tersenyum kecut. Dia menyukai instruktur ini.
“Saya tidak akan menjawab pertanyaan lagi. Sekarang, kembali ke pelatihan Anda. Tiga menitmu sudah lama berlalu! ”
Suara tepukan tangannya menandai akhir dari diskusi. Oliver dengan cepat mengembalikan fokusnya ke pelatihannya. Nanao menyilangkan lengannya dan hmm ‘d.
“Sungguh cerita yang aneh. Oliver, apakah Anda tahu tentang hal-hal ini? ”
“Yah, hanya sejauh yang dia jelaskan. Itu topik terpanas di antara semua siswa baru. ”
Baginya, itu bukanlah hal baru, tapi bagi seseorang seperti dia yang tidak tahu tentang mereka, itu mungkin sangat merangsang. Dia membayangkan dia akan melecehkannya dengan pertanyaan, tapi sebelum dia bisa …
“Mengobrol daripada berlatih? Anda pasti cukup percaya diri, Tuan Horn, Nona Hibiya, ”suara ketiga yang jahat menyela. Mereka berpaling untuk melihat seorang anak laki-laki berambut panjang mencengkeram atletnya — Tuan. Andrews.
“Kami baru saja mendiskusikan bilah mantra, sama seperti orang lain. Tidak ada maksud tersinggung. ”
“Sama seperti orang lain? … Apakah kamu juga membicarakan tentang aku? ”
Kemarahan di matanya bertambah saat dia menatap Oliver. Dia mencoba memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak memprovokasi dia, tetapi tampaknya, dia gagal dalam hal itu. Oliver berusaha memuluskan segalanya.
“Aku tidak mencoba untuk bertengkar denganmu. Anda membuat ini terlalu banyak, Tuan Andrews. ”
“Saya melihat. Jadi akulah yang kurang percaya diri, eh? Itu yang ingin kamu katakan? ”
Reaksinya semakin memburuk. Oliver dapat melihat bahwa apa pun yang dia katakan tidak akan mengubah banyak hal. Chela, yang telah berlatih di dekatnya, mengambil ini dan melangkah masuk.
“Sudah cukup, Tuan Andrews. Teruslah mengkritik setiap hal kecil yang dia katakan, dan saya akan mulai meragukan integritas Anda. ”
“Keluar, Ms. McFarlane. Itu dia yang aku ajak bicara. ”
Mencoba untuk tetap netral tidak akan berhasil kali ini. Mr Andrews terlalu terpaku pada Oliver untuk dia memainkan ini dengan lancar.
“… Jadi, apa sebenarnya yang akan memuaskanmu?”
“Bukankah sudah jelas? Atau pedang di tanganmu itu penyangga? ” Dia memelototi tangan kanan Oliver dan mengarahkan ujung senjatanya ke arahnya. “Duel, dengan mantra diperbolehkan. Maka aku tidak akan kalah dengan orang-orang bodoh sepertimu! ”
Dia sedang mencari-cari perkelahian, dan Oliver mendesah pada kegilaan mentah anak itu.
“Baiklah, aku akan melakukannya. Kau baik-baik saja dengan latihan duel, kan? ”
“Sebut saja sesuka Anda, Tuan Horn. Berdiri di depanku. Aku akan membalas penghinaan yang kau berikan padaku sepuluh kali lipat! ” Andrews menggeram saat dia berbalik dengan marah. Apakah dia akan mendapatkan persetujuan Master Garland? Oliver ragu dia akan membiarkan pertarungan penuh pada tahap ini, tetapi dia tetap mengikutinya, merasa seolah itu hampir bukan urusannya.
“Kamu tidak bisa, Oliver.”
Tangan Nanao meraih jubah Oliver dan menariknya kembali.
“… Nanao?”
“Tidak ada pertarungan dalam dirimu. Anda berniat untuk kalah dengan sengaja, bukan? ”
Kata-katanya menembus hatinya.
Matanya bergetar, gadis itu melanjutkan. “Saya tidak menginginkan itu. Saya sama sekali tidak menginginkan itu. Saya tidak ingin melihat pasangan yang ditakdirkan jatuh dengan cara yang hampa. Itu akan terlalu — terlalu menyedihkan. Saya tidak berpikir saya bisa menahannya. ”
Air mata mengalir di matanya saat dia memohon padanya.
“Ini bukan hanya tentang menang atau kalah. Jika Anda akan bertarung, berikan segalanya. Silahkan.”
“Baiklah, saya…”
Bukan duel yang membuatnya khawatir, melainkan hubungannya dengan orang lain ke depannya. Tetapi ketika dia mencoba menjelaskan logikanya yang agak sok kepada Nanao, dia tiba-tiba menyadari kesalahannya sendiri. Karena panik, dia mengembalikan pandangannya ke depan. Mata Andrews, terbelalak karena terkejut, menceritakan keseluruhan cerita.
“Kamu — kamu menganggapku remeh? Anda bahkan tidak menganggap saya layak untuk pertarungan yang serius? ”
“Tunggu, Tuan Andrews! Bukan itu— ”
Sudah terlambat untuk membuat alasan, tapi otaknya tetap ingin. Dia seharusnya langsung menyangkalnya. Jika rencananya kalah dan buatlawannya terlihat bagus, maka dia harus mempertahankan tindakannya seolah-olah dia serius.
“K-kamu… Youuu!”
Teriakan kebanggaan anak laki-laki yang terluka memenuhi kelas. Dengan menanggapi, bahkan nyaris, pernyataan Nanao, Oliver telah memberi isyarat kepada lawannya bahwa dia tidak tertarik untuk melawannya. Ini lebih buruk daripada pelecehan verbal dan telah melukai harga diri Andrews.
“Cukup bicara di sana! Fokus! Seratus lagi serangan dari pasanganmu sebagai hukuman! ”
Teriakan instruktur menahan tangan Andrews sebelum dia menghunus pedangnya.
Chela menggunakan kesempatan ini untuk menyela. “Anda mendengar instruktur. Simpan duel Anda untuk hari lain, kalian berdua. Memahami?!”
Dia memandang mereka berdua secara bergantian, moderat dengan suara yang lebih tegas dari yang pernah dia gunakan sebelumnya.
Andrews mengertakkan gigi, menatap Oliver sekali lagi, dan dengan kasar berbalik.
“Tuhan…”
Setelah kelas usai, Oliver dan Chela menyuruh yang lainnya untuk pergi duluan. Di sudut aula kosong, mereka berdiri dengan punggung menempel ke dinding.
“Aku tahu maksudmu tidak ada niat buruk, tapi itu berlangsung seburuk yang seharusnya. Saat ini, saya ragu akan mudah untuk memperbaiki hubungan Anda. ”
Chela menghela napas. Menekan satu tangan ke kepalanya, Oliver mengerang.
“Saya tahu saya seharusnya tidak menjawab seperti itu, dan saya tidak akan membuat kesalahan itu lagi. Tapi kenapa Tuan Andrews begitu ngotot? Mengapa dia begitu terobsesi untuk membuktikan kekuatannya? Ini jauh lebih dari kepribadiannya saat ini. ”
Ini adalah bagian paling misterius. Penyesalan pahit mewarnai ekspresi Chela.
“Dia tidak selalu seperti itu. Saya mungkin memikul tanggung jawab dalam hal itu. ”
“Benarkah? Bagaimana…?”
“Kami tumbuh bersama. Keluarga kami telah terjalin selama beberapa generasi. ”
Mata Oliver membelalak karena terkejut. Dari percakapan singkat mereka, dia merasa mereka adalah kenalan, tetapi dia tidak pernah mengira mereka akan begitu dekat.
“Karena kami seumuran, dia pasti akan dibandingkan denganku saat tumbuh dewasa. Saya tidak akan membagikan detail apa pun untuk menjaga kehormatannya, tetapi saya yakin dia selalu merasa posisinya terancam. ”
Kata-katanya bertentangan dan pahit. Oliver mencoba membayangkan lingkungan tempat mereka dibesarkan, sebagai dua anak dari rumah bersejarah. Terus-menerus dibandingkan dengan orang-orang di sekitar mereka dan dipaksa bersaing dalam segala hal — tekanannya pasti sangat besar.
“Karena itu, kami kebanyakan menjauh satu sama lain sekarang. Jika Anda bertanya di pihak siapa saya berada, saya akan mengatakan pihak Anda, karena Anda adalah teman saya saat ini. Namun, saya tidak ingin kalian berdua bertengkar seperti hari ini. Jika Anda mengenalnya, dia memiliki banyak hal untuk disukai. ”
Oliver mengertakkan gigi. Bahkan belas kasih yang ditunjukkan Chela saat ini mungkin akan dianggap sebagai penghinaan bagi Andrews. Dia pasti telah mencoba sejuta cara untuk membantu teman masa kecilnya saat dia menyerah pada kenegatifan. Ceramah yang keras, omelan yang baik — tetapi semuanya memiliki efek sebaliknya, dan satu-satunya pilihannya adalah memberinya ruang.
Dia menghela nafas berat. Sekarang ini bahkan lebih sulit. Setelah membayangkan cerita anak laki-laki itu, dia tidak bisa lagi menggambarkannya hanya sebagai “orang jahat”.
“Sekarang setelah aku tahu, aku tidak bisa begitu saja mengabaikan itu—”
Saat dia berbicara, sesuatu muncul di dalam dirinya. Ini adalah keinginan tulus temannya — dia sudah berhutang budi padanya karena membantunya di kelas pertama bersama.
“Lain kali, saya akan mencoba yang terbaik untuk perlahan-lahan membangun hubungan kita. Saya bahkan akan meminta maaf jika perlu. Saya ingin berpikir saya cukup bijaksana. ” Oliver mengangkat bahu saat dia meyakinkan Chela tentang niatnya. Senyum kesakitan muncul di bibirnya.
“Aku senang kamu mengatakan itu, sungguh… Tapi aku tidak bisa meminta maaf jika kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Saya ingin tahu apakah Tuan Andrews bahkan memiliki pikiran untuk menerima permintaan maaf dari Anda. ” Dia berhenti sejenak, wajahnya terlihat sangat kesepian. “Aku juga tidak ingin mengecewakan Nanao.”
“Terlalu sulit untuk melakukan keduanya,” keluh Oliver, mengingatnya di ambang air mata. Dia tidak tahu harus berbuat apa lagi. Keduanya terdiam beberapa saat; lalu, seolah ingin menghalau stagnasi, Chela angkat bicara.
“Tidak ada gunanya berdiri di sini sambil khawatir bersama. Mari kita ubah topik… menjadi Katie. ”
Dia melompat. Saat Oliver mendengar nama temannya, pikirannya beralih ke dia.
“Itu masalah besar lainnya, ya?” dia berkata. “Mataku hampir keluar dari kepalaku saat aku melihatnya berdiri di antara tongkat instruktur dan troll itu.”
“Ya, dia memiliki karakter yang jauh lebih kuat dari yang saya kira. Tidak semua orang bisa mengatakan apa yang dia lakukan setelah menderita kutukan rasa sakit. Saya yakin dia akan terus tumbuh. ”
“Aku setuju … selama dia tidak terbunuh secara tidak sengaja lebih dulu.”
“Tepat. Tahukah kamu apa ini? ”
Chela mengeluarkan potongan kertas dari saku jubahnya. Di permukaannya digambar dengan tinta merah adalah lingkaran sihir, dan beberapa bulu makhluk tampaknya dijalin ke bagian dalam. Oliver mempelajarinya sebentar sebelum memberikan tebakan terbaiknya.
“… Sebuah katalis magis? Sepertinya alat untuk memata-matai, mungkin semacam jebakan? ”
“Aku tahu kamu akan mengenalinya. Aku menemukan ini di depan kamar Katie pagi ini, ”jawab Chela tegas.
Ekspresi Oliver langsung menjadi lebih serius. “… Apakah seseorang mengejar Katie?”
“Saya tidak melihat bagaimana itu bisa menjadi hal lain. Ini bukan jebakan yang mematikan, tapi juga bukan sesuatu yang bisa kita anggap sebagai lelucon sederhana. Ingatinsiden parade? Pelaku masih belum tertangkap. Akademi itu seharusnya memeriksanya, ”katanya, memegang bukti keinginan buruk seseorang di tangannya. Nadanya berat, lanjutnya. “Selain itu, orang tua Katie — aku tidak pernah bisa mengatakan ini di hadapannya, tapi mereka agak terkenal bahkan di antara gerakan hak-hak sipil. Mengingat bahwa dia adalah putri mereka, saya tidak dapat menyangkal kemungkinan dia akan terjebak dalam baku tembak. ”
“… Semua elemen untuk bencana.”
Menyadari beratnya situasi, Oliver meletakkan tangan di dagunya dan berpikir. Banyak dari hal ini diselimuti misteri, tetapi satu hal yang jelas: Seseorang menargetkan Katie. Apa pun tujuan mereka, tetap diam tidak akan memperbaiki situasi.
“Oke, mari kita lihat sendiri. Pertama, apakah Anda dapat mempersempit siapa yang memasang jebakan itu? Kemungkinan besar seseorang dari asrama perempuan. ”
“Tentu saja. Akan sangat ideal jika aku hanya bisa berbaring menunggu langkah mereka selanjutnya, tapi itu terlalu bergantung pada orang ini yang membuat kesalahan, ”jawab Chela dengan tenang, mengembalikan katalis ke saku jubahnya.
Oliver mengangguk. “Kami harus lebih proaktif. Apakah mungkin untuk mengetahui pelaku di balik insiden parade itu juga? ”
“Itu akan sulit. Kami mungkin bisa belajar sesuatu jika kami mengumpulkan pernyataan dari saksi mata, tapi begitu pelaku menyadari rencana kami, semuanya akan berantakan. ”
“Benar-benar dilema. Jika hanya ada orang lain selain siswa atau anggota fakultas yang hadir pada saat itu… ”
Tiba-tiba, dia berhenti. Pikirannya sampai pada satu kemungkinan, Oliver mengangkat kepalanya.
“Tunggu, ada! Bukan seseorang, tapi sesuatu ! ”
“Wah, hari baik untukmu!”
“Senang bertemu denganmu lagi!”
“Apakah Anda menikmati pesta penyambutan?”
“Tidak ada yang buang air kecil, kuharap.”
“Kya-ha-ha-ha-ha-ha!”
Tiga hari kemudian, pada akhir pekan, mereka menjalankan ide Oliver. Mereka berenam berdiri di depan hamparan bunga dahlia yang berisik, berpikir ulang.
“Hei, Oliver. Saya mengerti logika datang ke sini, tapi… ”
“Jangan, Guy. Saya tidak mengambil ini karena saya ingin, ”Oliver memotongnya. Menyaksikan tanaman mengayunkan batangnya dengan kegirangan, lanjutnya. “Tapi inilah yang harus kami kerjakan. Tanaman kebanggaan ini menyaksikan seluruh pawai. Dengan ‘mata’ sebanyak ini, dahlia akan melihat jika ada yang bertingkah aneh. ”
Inilah mengapa mereka semua ada di sini pada hari libur mereka yang berharga. Jalan Bunga berada di luar gerbang akademi, tapi itu masih milik Kimberly. Mudah mendapatkan izin berkunjung dari fakultas. Mereka hanya harus ingat untuk kembali ke kampus tepat waktu, atau hukuman yang menakutkan menanti mereka.
“Saya melihat. Pintar memang. Namun, apakah ini benar-benar tempat terbaik? ” tanya Nanao. “Insiden itu terjadi tepat melewati gerbang akademi. Daerah ini terlalu jauh. ”
“Tidak apa-apa. Tanaman kebanggaan dengan akar di bumi yang sama memiliki memori yang sama. Lebih baik kita lebih sulit dilihat dari kampus. ”
Ada tempat tidur bunga tanaman kebanggaan di dalam gerbang akademi juga, yang di luar bisa menarik ingatan darinya. Namun, bersama dengan alasan yang sudah dia berikan, ada alasan serius lain untuk keluar dari jalan mereka untuk datang ke sini.
“Saya mengerti. Tapi masalah terbesarnya adalah, bagaimana sebenarnya Anda berencana untuk mendapatkan jawaban langsung dari hal-hal ini? ” Guy mengerutkan kening, jelas tidak berharap banyak.
Mendengarkan percakapan mereka, dahlia semua mengulurkan batangnya.
“Kenapa, apa ini? Apakah Anda punya pertanyaan?”
“Jangan malu. Minta pergi! ”
“Dengan satu syarat, itu!”
Tanaman yang bersemangat itu seperti paduan suara.
Oliver menghela napas. “Dan begitulah. Hanya ada satu cara, Guy, “katanya dengan suara rendah. Wajah Guy semakin gelap setiap detik.
“Tidak mungkin — bung, kamu tidak berpikir untuk melakukan Jam Komedi Terbesar di Neraka sekarang, kan?”
“Pilihan apa yang kita miliki? Aku sudah mengambil keputusan. ”
Guy menelan. Empat lainnya sepertinya tidak mengerti. Oliver berpaling kepada mereka dan menjelaskan, berharap bisa menghangatkan mereka untuk tujuannya.
“Tanaman kebanggaan mekar berbeda setiap tahun selama upacara masuk. Yang menentukan besarnya bukanlah jempol hijau seseorang, tetapi satu acara yang diadakan sebelumnya. Banyak anak kelas enam berkumpul di sini dan melakukan yang terbaik untuk menghibur tanaman. Intinya… mereka mencoba membuat mereka tertawa dengan sebuah pertunjukan, ”jelasnya. Lebih dari pupuk apapun, bunga ajaib lebih menyukai rutinitas komedi manusia.
“Pelaksanaan kontrak ini adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan informasi akurat dari mereka. Apakah kalian masing-masing memikirkan lelucon seperti yang saya tanyakan? ” Oliver memandang mereka satu per satu, sangat serius.
Katie mencibir. “Kamu sangat dramatis! Tidak terlalu serius. Kita hanya perlu melakukan sesuatu yang lucu dan membuat mereka tertawa, bukan? ” Dia melangkah maju, penuh percaya diri. “Biarkan saya mulai. Aku akan membuat mereka terkikik dalam sekejap sehingga kita bisa menemukan siapa pun yang mengejarku! ”
Para dahlia bersorak penuh harap atas keyakinan gadis itu.
“Apakah kamu yang pertama?”
“Aku ingin tahu apa yang akan dia lakukan.”
“Saya senang.”
“Heh-heh-heh! Jangan tertawa terlalu keras, kelopakmu rontok, sekarang. Semuanya siap? ” katanya tanpa rasa takut saat dia mengambil kain putih terlipat dari sakunya. Semua terbentang, itu cukup besar untuk membungkus orang kecil dengan longgar. Katie menggunakannya untuk menutupi kepalanya dengan bunga.
“Kalau begitu kita pergi! …Lobak!”
Saat dia berbicara, dia membungkus kain di sekelilingnya dan jatuh ke tanah, melengkungkan punggungnya dan memeluk anggota tubuhnya ke dadanya. Mengingat ketidakrataan seluruh tubuhnya yang tertutup kain, dia memang agak menyerupai lobak.
“……”
“……”
“……”
“………?”
Tapi sepertinya itu tidak penting. Ketika tawa penonton tidak kunjung datang, gadis itu mulai panik.
“H-hah? …Bawang!”
Kali ini dia membalikkan badan dan, tubuhnya masih meringkuk seperti sebelumnya, menyatukan lengannya dan merentangkannya ke atas. Bulat putih dan bulat dengan ujung agak mirip bawang yang dikupas.
Tapi seperti yang diharapkan, itu tidak masalah. Keheningan bertambah berat. Menempatkan harapan terakhirnya pada trik berikutnya ini, Katie langsung bangkit dan merentangkan lengan dan kakinya lebar-lebar.
“M-mandragora!”
Mandragora adalah tanaman ajaib dengan akar berbentuk seperti manusia. Mengungkap tubuh manusianya setelah berpura-pura dia adalah sayuran bukanlah total non sequitur — itu adalah semacam garis pukulan untuk bagian tiga bagian yang umum. Tidak terlalu sulit untuk mengetahuinya dengan sedikit pemikiran.
“……”
“……”
“……”
“……”
Tapi sekali lagi, itu tidak jadi soal.
“Ya, itu cukup.”
“Bisakah kamu mendekat sedikit?”
“Ya, ke sini. Sekarang juga!”
Para dahlia menghentikan penilaian mereka untuk memanggil Katie. Dengan gugup, dia mendekati hamparan bunga. Saat dia cukup dekat, batang mereka menjulur dan mengelilinginya dengan hiruk-pikuk kritik.
“Apa itu, pertunjukan bakat anak-anak?”
“Di mana komedi itu? Apa yang seharusnya saya tertawakan? ”
“Dan Anda bertanya apakah saya siap! Siap untuk apa, kekecewaan? ”
“Yang akan Anda dapatkan dengan penampilan seperti itu adalah jangkrik! Dan kemudian mereka akan datang memakan semua kelopak saya! ”
“Katakan padaku, menurutmu komedi adalah semacam permainan?”
“Menurutmu apakah hidup adalah semacam permainan?”
Kata-kata kejam mereka menghujani gadis yang membeku itu. Setelah lebih dari tiga menit menghukum terus-menerus, Katie berbalik, menggigil dan menangis, dan melompat ke pelukan temannya.
“ Mengendus… Waaaah! Nanaooo! ”
“Di sana, di sana, Katie. Di sana, di sana, semuanya baik-baik saja. ”
Nanao menghibur Katie yang menangis, menepuk kepalanya dengan lembut.
Dihibur oleh gadis seusianya, gadis berambut keriting itu meratap. “Itu lelucon terbaikku! Mama dan Papa selalu tertawa terbahak-bahak saat aku melakukannya! ”
“Ah, tidak heran … Kamu memiliki orang tua yang sangat baik,” kata Chela, menyeka air mata sambil memikirkan keluarga hangat tempat Katie dibesarkan. Upaya pertama mereka meledak secara spektakuler.
Oliver angkat bicara, ekspresi tidak menyenangkan di wajahnya. “Sekarang Anda semua melihat bahwa tanaman kebanggaan adalah kritik yang sangat keras. Di situlah neraka sebenarnya dari acara ini. Jika Anda tidak membuat mereka tertawa, mereka akan mengelilingi Anda dan mencabik-cabik Anda dan lelucon Anda. Shock telah membuat orang terbaring di tempat tidur selama berhari-hari. ”
“Aku pernah mendengar cerita, tapi itu lebih mengerikan dari yang bisa kubayangkan.”
“Saya — saya tidak ingin melakukan ini! Tidak mungkin aku akan berdiri hanya untuk dibantai! ” Pete dengan kasar menggelengkan kepalanya dan menyusut kembali.
Melihat ketakutan teman-temannya, Oliver merasa bersalah dan melangkah maju sendiri.
Ini adalah saran saya, jadi saya akan pergi yang kedua.
Anak laki-laki itu berhadapan langsung dengan penonton yang menakutkan, dan tanaman dengan cepat memfokuskan perhatian mereka padanya.
“Apakah kamu selanjutnya?”
“Gadis pertama itu pasti salah.”
“Dia terlihat siap. Saya mengharapkan hal-hal besar. ”
Bunga-bunga itu diletakkan di atas tekanan sebelum terdiam. Dalam kesunyian yang mencekam, bocah itu mempersiapkan aksinya dengan mengubur benih di tanah. Dia mengarahkan tongkatnya ke sana dan mengucapkan mantra pertumbuhan. Benih itu bertunas dan tumbuh di depan mata mereka, berubah menjadi pohon muda. Itu berputar dengan cara yang rumit, akhirnya membentuk meja kecil. Rahasianya adalah perlakuan yang dia berikan pada benih khusus ini sebelumnya.
Di atas meja yang sudah jadi, dia meletakkan sebuah buku yang dia ambil dari sakunya dan satu cangkir teh. Pete menyipitkan mata; menilai dari sampul buku, itu adalah buku pegangan ajaib untuk pemula. Dengan segala sesuatunya siap, Oliver menarik napas dalam-dalam dan membuka mulutnya lebar-lebar.
“Saya persembahkan untuk Anda, The Novice Mage’s Failure !”
Saat Chela mendengar ini, matanya melebar keheranan saat dia melihat.
“Drama komedi itu… ?! Apakah kamu serius, Oliver? ”
“Hah? K-kamu tahu itu? ”
“Tentu saja! Ini klasik, yang dikenal sebagai puncak dunia komedi magis. Teknik yang dibutuhkan sangat tinggi dan kompleks sehingga hampir tidak ada orang yang melakukannya hari ini. ”
Tekanan meningkat dari kedua sisi, Oliver memulai. Pertama, dia membuka buku di atas meja dan membaca halaman pertama. Setelah mengelus dan mengoceh, dia mengangguk dan menutup buku itu. Kemudian, dengan ekspresi percaya diri, dia mengacungkan tongkatnya, mengarahkannya ke udara, dan meneriakkan:
“Ffffflammaaa!”
Api meletus bukan dari ujung tongkatnya — tapi dari belakang dan tepat ke pantatnya.
“Oh! Aduh!”
Oliver melompat karena hawa panas. Setelah panas mereda, dia melihat dengan kebingungan antara tongkatnya dan buku itu. Saat Katie dan yang lainnya melongo, Chela menjelaskan dengan bersemangat.
“Pertama, tes pendahuluan: Dia mencoba melempar bola api, tapi api datang dari belakangnya dan membakar pantatnya. Dia salah mengucapkankata flamma , menggambar awal dan akhir untuk membuatnya dramatis. ”
Chela mengangguk pada dirinya sendiri.
Saat teman-temannya memperhatikan, Oliver menutup buku itu, meninggalkannya di atas meja, dan menyiapkan tongkatnya lagi.
“Ffffflammaaa!”
Boof! pergi nyala api. Tapi sekali lagi, bukannya keluar dari tongkatnya, itu meletus di tempat lain, kali ini dari cangkir teh di belakangnya.
“…? Ffffflammaaa! Ffffflammaaa! ”
Tidak menyadari bahwa api muncul di tempat yang salah, Oliver berulang kali melafalkan mantra itu tanpa hasil. Menjadi gila-gilaan, dia berbalik dan meraih buku di atas meja.
“??? ????? …Aduh!”
Sambil memeriksa instruksi, dia menjilat bibirnya dan tanpa sadar meraih cangkir tehnya — hanya untuk melolong dan menjatuhkannya.
Saat dia meniup jarinya untuk mendinginkannya, Chela tersenyum dan menjelaskan lebih lanjut. “Sekarang bagian kedua. Api tidak mau keluar dari tongkatnya, malah memanaskan cangkir teh di dekatnya. Karena frustrasi, dia istirahat minum teh dan, saat meraih cangkir, tangannya terbakar dan berteriak. Alirannya juga sangat alami. Dia benar-benar banyak berlatih. ”
“Um… dia sengaja melakukannya, kan?” Katie bertanya.
“Tentu saja. Dengan menggunakan sihir spasial yang sulit dikendalikan, dia bisa memalsukan kegagalan yang sangat lucu. Itulah rahasia aktingnya. Bagian berikutnya membutuhkan kreativitas yang nyata, ”kata Chela penuh harap.
Sementara itu, Oliver, yang menyerah setelah dua kali gagal, sedang membaca halaman buku yang berbeda. Dia menarik dua biji dari sakunya dan menguburnya di kakinya. Dia akan mencoba mantra peningkatan pertumbuhan yang dia gunakan sebelumnya untuk mengatur drama komedi.
Brrrogoroccio!
Dia mengucapkan mantra lain dengan pengucapan yang salah, lalu melihat tanah di kakinya dan menunggu sebentar. Tetapi tidak ada yang terjadi.
“Brrrogoroccio! Brrrogoroccio! ”
Yakin mantranya tidak cukup kuat, dia mengulanginya lagi dan lagi. Kemudian sesuatu yang aneh terjadi. Benih yang telah ditanam di depannya, tumbuh dari belakang dan menjulur ke atas.
“Apa…?! Oliver, di belakang Anda! Dibelakangmu!” Katie berteriak panik saat tanaman itu tumbuh. Tapi “penyihir pemula” yang dimainkan Oliver tidak mendengarnya. Tanpa sepengetahuannya, tanaman itu terus tumbuh.
“??? …Wow!”
Saat dia berbalik untuk melihat buku itu, dia mendapati dirinya menatap bunga matahari yang mekar penuh. Terkejut, dia terpeleset dan jatuh di pantatnya. Dia menatap kosong ke kelopak kuning selama beberapa detik. Kemudian dia menenangkan diri, berdiri, dan mencoba melemparkan langsung ke arah bunga matahari.
“… Brrrogoroccio! Brrrogoroccio! ”
Dia mengulangi mantranya dengan keras, tapi bunga matahari tidak bergeming. Sebaliknya, tanah di belakangnya mulai bergemuruh. Membebaskan diri dari bumi, sebuah tangkai terangkat.
“????? Ohhhhhh! ”
Merasakan sesuatu, anak laki-laki itu berbalik untuk melihat bunga matahari raksasa kedua mekar penuh. Terjebak di antara dua tanaman raksasa itu, anak laki-laki itu berteriak dan jatuh. Sorakan Chela diikuti.
“Bravo! Tidak hanya dia merapal mantra mewah dari jarak jauh, dia secara bersamaan membimbing pertumbuhan tanaman! Sungguh teknik tingkat tinggi! Tanpa melihat ke belakang, dia berhasil membuat tanaman itu setinggi mata! Siapa yang tidak akan terkesan? Oh, dan lihat betapa indahnya lekukan tanaman yang simetris! ”
Dia menumpuk pujian. Sedikit terganggu oleh kegembiraannya, Pete dan Guy saling berbisik.
“… Yo, rupanya dia melakukan sihir gila. Bisakah kamu memberitahu? ”
“Tidak… tapi aku telah mengetahui bahwa Chela kehilangan akal sehatnya ketika dia mulai membicarakan sesuatu yang dia sukai.”
Tak satu pun dari hal-hal menakjubkan yang dilakukan Oliver berdampak pada mereka berdua, yang memiliki kecerdasan yang jauh lebih sedikit terhadap sihir. Sementara mereka mempelajarinya dengan saksama dan mencoba untuk memahami, Olivermelarikan diri dari sandwich bunga matahari dan membaca halaman buku yang berbeda. Akhirnya, tibalah waktunya untuk final.
Ducere!
Dia melafalkan dan melambaikan tongkatnya, merapal mantra untuk memanggil kerikil dari jauh. Kali ini pelafalannya tepat, tetapi setelah menunggu beberapa detik, batunya tetap di tempatnya. Oliver memiringkan kepalanya.
“Ducere! Ducere! Ducere! Ducere! ”
Dia mencoba mantra itu berulang kali, berharap setidaknya satu keberhasilan saat dia mencoba setiap kerikil yang bisa dilihatnya. Lima pemeran kemudian, tidak ada yang terjadi. Jelas karena frustrasi, anak laki-laki itu menginjak tanah.
“Mm…? Tidak ada yang terjadi kali ini. ”
“Ssst! Sudah dimulai sekarang! ” Chela dengan tajam menyuruh Nanao diam.
Penyihir pemula, yang semakin muak karena kegagalannya yang berulang, mengambil buku dan cangkir tehnya dan akan menyerah untuk berlatih. Tepat saat dia berbalik dan mengambil langkah, lima kerikil inert tiba-tiba melesat ke punggungnya.
“Ohhh ?!”
Semua proyektil mendarat secara langsung, dan Oliver menginjak tanah. Dengan akting terakhir itu, Chela meledak menjadi tepuk tangan.
“Betapa… Betapa indahnya! Dia mengatur waktu mantra penundaan dengan sangat tepat sehingga kelima batu itu terbang ke arahnya secara bersamaan! Begitu banyak faktor yang berbeda seperti ukuran dan jarak, namun semuanya mendarat pada saat bersamaan! Keterampilan apa! Aku kehabisan cara untuk memuji kamu, Oliver! ”
Dia terus bertepuk tangan dengan penuh semangat. Akhirnya, Oliver berdiri, membersihkan kotoran dari jubahnya, dan membungkuk hormat kepada hadirin. Tanaman duduk di sana diam-diam menilai dia saat dia menunggu skor mereka.
“Hmmm… Tiga puluh poin.”
“Apa… ?!”
Keputusan mereka mengejutkannya seperti kilat, dan dia melotot karena terkejut.
Dahlia melanjutkan.
“Yah, itu sangat mengesankan.”
Ya, ya.
“Kerja bagus. Aku tahu kamu banyak berlatih. ”
Mereka dengan tidak antusias memujinya sebelum tanpa ampun memotongnya dengan cepat.
“Tapi, yah… itu tidak terlalu lucu .”
“……!”
“Apakah ada yang tertawa saat menonton itu?”
“Tentu saja tidak. Bahkan jika itu mengesankan. ”
“Saya melihat seseorang menyanyikan pujian tinggi, tapi itu karena teknik yang digunakan.”
Chela tersentak dan memandang keempat temannya. Ekspresi mereka meminta maaf dengan canggung, dengan kejam memberikan kepercayaan pada kata-kata tanaman.
“Ada terlalu banyak ketegangan dalam tindakanmu.”
“Sulit untuk didekati, seperti seni tradisional. Rasanya seperti kami dipaksa untuk melihatmu pamer. ”
“Yang kami inginkan hanyalah tawa yang lebih alami.”
Kata-kata mereka belati, mencungkil hati Oliver. Rasanya seolah-olah mereka menyangkal inti dari jalur komedi yang dia dedikasikan dalam hidupnya. Dampak dari pukulan seperti itu membuatnya pusing, dan dia berlutut. Katie buru-buru berlari ke arahnya.
“O-Oliver…!”
“…Aku tahu itu. Oh, saya tahu itu…! Seni saya hanyalah trik murahan! Saya bisa menguasai detail tekniknya, tetapi tidak memiliki jiwa. Dan saya tahu itu, saya sungguh melakukannya! Tetapi — tetapi bagaimana saya menemukan jiwa itu? Saya mempelajari teori para pendahulu saya, berlatih selama berabad-abad sampai teknik saya sempurna, namun tidak ada apa-apa! Bagaimana lagi saya bisa meningkatkan… ?! ”
Dia mencakar bumi dengan kesedihan. Teman-temannya bergegas mencari kata-kata untuk menghiburnya.
“A-apa yang kita katakan? Teman, tahukah kamu ?! ”
“Tidak ada ide! Pete, katakan sesuatu! ”
“Jangan memaksakan ini padaku hanya karena kamu tidak bisa memikirkan apapun! Um, uh… ma-mau permen ?! ”
Mereka mulai panik karena gagal memikirkan sesuatu. Chela menyilangkan lengannya, ekspresi tegas di wajahnya.
“Oh sayang. Biasanya, saya berada di sisi penonton komedi magis, jadi tidak mungkin saya bisa melampaui itu. Jika Oliver tidak cukup baik, maka kita tidak punya kesempatan. ”
Rasanya seolah-olah mereka tiba-tiba menemui jalan buntu. Saat itu, Nanao melangkah maju dengan bangga.
“Sepertinya kami menemukan diri kami dalam kesulitan. Heh-heh-heh! Lalu biarkan bintang itu naik ke panggung. ”
“Nanao? Anda seorang komedian? ”
“Tapi tentu saja. Saya selalu menjadi pemeran utama selama kemeriahan desa saya, ”katanya dengan percaya diri. Dia melepas jubahnya dan menyerahkannya kepada Chela, lalu berdiri tanpa rasa takut di depan dahlia. “Sekarang, bunga yang mengerikan, lihatlah! Tari perut spesialku! ”
Dan dengan itu, dia tiba-tiba meraih bagian bawah blusnya. Perutnya mulai mengintip, ketika tiba-tiba, Chela dan Katie menyerbu ke depan dan mencengkeram kedua lengannya.
“… Hwuh? Kenapa kalian berdua menangkapku? ” Nanao terlihat bingung di antara teman-temannya.
Chela menggelengkan kepalanya dengan serius. “Maafkan aku, Nanao. Menurut etika negara ini, seorang wanita muda yang mengekspos kulitnya di siang bolong bukanlah suatu bentuk seni. Katie! Tolong jaga lengannya tetap aman! ”
“Baik! I-itu terlalu dekat… ”
Katie mengangguk, dan mereka berdua menyeret Nanao pergi. Tidak mengerti kenapa dia dihentikan, Nanao terus memutar kepalanya diantara mereka.
Saat peserta ketiga mereka gagal, Guy menghela nafas dan menggaruk bagian belakang kepalanya.
“…Baiklah. Kira tidak ada salahnya mencoba, ”katanya dan melangkah ke depan bunga. Mata Chela membelalak.
“Teman, apa kamu serius? Mereka akan mencabik-cabikmu jika kamu tidak lucu sama sekali. ”
“Aku tahu. Tapi mereka hanyalah tumbuhan. Aku tidak terlalu sensitif, “jawabnya sambil mengangkat bahu. Dia mulai menyenandungkan melodi yang ceria.
“Doo doo duh da-doo! Doo doo duh da-doo! ”
Tangan dan kakinya digerakkan mengikuti ritme. Mengikuti irama, dia tiba-tiba memasukkan tangannya ke jubahnya.
“Paprika! Paprika! ”
Keluarlah sayuran hijau yang tampak segar. Memegangnya dengan satu tangan, dia menggigitnya mentah-mentah. Itu berderak keras saat dia mengunyah. Kemudian dia menelan, tersenyum, dan mengacungkan jempol.
“Lezat!” dia berkata dengan dramatis, dan dia mulai menyenandungkan “Doo doo duh da-doo! Melodi dan menari. Sangat aneh sehingga Katie tidak bisa menahan tawa.
“Wortel! Wortel! ”
Selanjutnya, dia mengambil wortel oranye terang dari jubahnya. Dia memegangnya dengan kedua tangan di depan tubuhnya, meletakkan ujungnya ke bibirnya — dan melingkarkannya ke belakang, memperlihatkan gigi depannya. Seperti tupai, dia mengunyah wortel dengan kecepatan yang mengagumkan. Setelah wajah lucu yang tiba-tiba itu, Chela mengambil ludah dan harus menutup mulutnya saat dia tertawa.
“Lezat!” Guy berkata dengan suara dramatis khasnya, mengacungkan jempolnya begitu dia memakan wortel sampai ke atas. Sekali lagi, dia mulai bersenandung dan menari, kali ini mengambil bawang dari jubahnya.
“Bawang! Bawang! ”
Dia mengupas bawang sambil bernyanyi. Teman-temannya mengawasinya, gelisah — apakah dia benar-benar akan menggigitnya? Dan begitu dia selesai mengupas, dia memang menggigit bawang saat mereka melihatnya. Mengunyahnya seperti apel yang renyah, dia menelannya. Begitu dia melakukannya, dia menjulurkan lidah dari rasa pedasnya dan memegangi kepalanya dengan satu tangan.
“……Lezat!”
Air mata mengalir di matanya, dia memaksakan diri untuk mengacungkan jempol. Pete hampir jatuh histeris. Setelah sembuh dari makan seluruh bawang, Guy kembali menyanyi, tampaknya belum mempelajari pelajarannya.
“Timun Jepang! Timun Jepang! ”
Sayuran keempat yang ia hasilkan membuat Katie dan yang lainnya melongo. Itu benar-benar zucchini. Kecuali yang ini sangat besar dengan lebih dari sepuluh inci dan setebal lengan bocah itu. Tidak mungkin dia bisa makan semuanya.
Teman-temannya memperhatikan dengan cemas saat Guy berbalik, membelakangi mereka. Saat penonton bertanya-tanya apa yang dia lakukan, mereka mendengar gwomp seperti sesuatu yang didorong ke ruang yang tidak pas. Tiba-tiba, mereka melihat tonjolan aneh di siluet kepala Guy. Semua orang menunggu dengan napas tertahan saat dia perlahan berbalik.
Dewishus!
Seluruh zucchini dimasukkan ke dalam mulutnya, pipinya menjulur ke samping seperti pipi katak. Ini tidak menghentikannya untuk menyampaikan dialognya. Keheningan menyelimuti kelompok itu, seperti ketenangan sebelum badai.
“” “” “” “GYA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA- HA-HA-HA!” “” “” “”
Tanaman kebanggaan meledak tertawa, martabat mereka terkutuk. Katie, Chela, Nanao, dan Pete mencengkeram perut mereka dan menutup mulut mereka sambil mengi.
“…! …! …! ”
“Wah-ha-ha-ha-ha-ha! Ya Tuhan! Ya Tuhan!”
“T-tunggu…! Aku — aku tidak bisa, perutku…! ”
Tawa terus berdatangan. Melihat bahwa leluconnya berhasil, Guy mengeluarkan zucchini dari mulutnya dan menggigitnya sambil berjalan.
“Lelucon lucu, ya? Kurasa itu layak dicoba. ”
” Huff, huff … Teman , apa-apaan ini …?” Chela bertanya di antara terengah-engah, menyeka air mata dari matanya.
Pete menjawab untuknya. “I-Itu berdasarkan lelucon komedian nonmagical. Saya pernah melihat aksi mereka sebelumnya. Pria ini mengeluarkan sayur demi sayuran dari sakunya, lalu memakannya dan berpose… Itu saja…, ”kenang anak itu, mencoba untuk menahan tawa.
Guy dengan bangga menepuk pundaknya dan menyeringai. “Zucchini adalah milik saya. Aku membuat mantra pelembut di mulutkuitu fleksibel sebelumnya. Saya selalu menyukai komedi nonmagical. Kadang-kadang saya bahkan menyelinap keluar untuk menonton pertunjukan. Ini lelucon favorit saya. Anda bahkan bisa membuat seorang anak memakan sayuran mereka dengan itu. ”
Bocah itu dengan puas mengusap bagian bawah hidungnya. Di belakangnya, sesosok bangkit seperti hantu dari kuburan.
“Orang…”
“Wah! O-Oliver ?! ”
Erangan pelan membuatnya terlonjak. Sebelum dia bisa bergerak, Oliver mencengkeram kedua bahunya dengan cengkeraman besi.
“Kamu …,” sergahnya putus asa. “Bagaimana…?! Bagaimana kamu melakukannya? Aku bekerja sangat keras, tapi itu sealami bernafas untukmu…! ”
“T-tenanglah, Oliver! Wajahmu mulai membuatku takut! ”
“Aku mengerti perasaanmu, Oliver. Silakan menangis. Tidak ada yang akan merendahkanmu karena air matamu, ”kata Chela sedih, dengan lembut meletakkan tangannya di punggungnya. Pada saat anak-anak selesai berbicara, tawa riuh dahlia akhirnya mulai mereda.
“Ah-ha-ha-ha! Mm, sungguh mengejutkan! ”
“Aku sudah lama tidak melihat mahakarya seperti itu.”
“Dua yang sebelumnya membuat harapan saya turun begitu banyak sehingga saya tertawa ekstra keras.”
“Tahun-tahun pertama yang baru ini bukanlah hal yang patut dicemooh. Namun, tidak begitu baik dengan konsistensi. ”
Para dahlia menyampaikan komentar mereka satu demi satu.
Melihat reaksi mereka, Katie tiba-tiba teringat sesuatu. “Oh! Lalu maukah Anda menjawab pertanyaan kami? ”
“Mm, aku sudah melupakan semua itu,” kata Nanao, bertepuk tangan.
“Kurasa banyak dari kalian yang melakukannya,” tambah Pete, mendesah lelah.
Dahlia dengan penuh semangat memantulkan bunganya ke atas dan ke bawah.
“Ya tentu saja.”
“Setelah tertawa itu, tentu saja. Bantuan itu harus dibayar kembali. ”
“Tanyakan apapun padaku. Apa yang ingin kamu ketahui?”
“Nah, kamu tahu…”
Gugup, Katie menjelaskan situasinya. Begitu dia selesai, bunga-bunga itu berpikir selama beberapa detik.
“Oh, insiden parade? Ya, ada seseorang yang bertingkah mencurigakan, ”mereka menjawab dengan mudah, hampir membuat upaya kelompok sebelumnya tampak tidak berguna. Mereka tepat di belakangmu.
Mereka melaksanakan rencana mereka pada siang hari keesokan harinya untuk mengejar target mereka tanpa disadari.
“Saya tahu ini tiba-tiba, tetapi bisakah Anda ikut dengan kami, Ms. Mackley?” Oliver bertanya, memblokir aula. Kami punya beberapa pertanyaan untuk Anda.
Tanpa tempat tujuan, gadis itu menatapnya dengan kesal. “A-apa kamu punya masalah di sini? Minggir. ”
“Kami akan menjawab pertanyaan kami, Ms. Mackley.”
Chela muncul dari sudut di belakangnya. Saat kepanikan mulai terlihat di wajah Mackley, Katie dengan cepat mendekatinya.
“…!”
“Mari kita langsung saja. Apakah Anda orang yang mengucapkan mantra pada saya pada hari upacara masuk? ” Katie bertanya, menatap langsung ke mata gadis itu.
Mengalah pada tekanan, Mackley mengalihkan pandangannya. “Aku tidak tahu kamu apa—”
“Dia bersalah.”
Bersalah.
Saat dia mencoba menyangkalnya, Oliver dan Chela memotongnya. Gadis itu membeku, dan mereka mulai menawarkan analisis mereka.
“Matanya, wajahnya, aliran sihirnya yang terganggu, tenggorokannya yang kaku — ironisnya hanya kata-katanya yang berbohong.”
“Saya setuju. Anda tidak cukup licik untuk membodohi saya, Ms. Mackley. ”
“…!”
Ketakutan yang jelas muncul di wajahnya saat dia meleleh di bawah mereka pemeriksaan silang. Rahasianya terungkap, Katie masuk untuk menanyainya, kemarahannya jelas seperti siang hari.
“Jadi itu Anda … Mengapa? Kenapa kamu ingin melakukan itu?!”
“Aku — sudah kubilang, aku tidak tahu apa yang kau—”
“Kami memiliki saksi mata, Ms. Mackley. Tidak ada gunanya bersikap bodoh. Jika kami melaporkan ini ke fakultas, kemungkinan besar Anda akan ditempatkan di bawah mantra pengakuan. ”
Oliver tanpa basa-basi memojokkan dia ketika dia mencoba mencari jalan keluar dari interogasi. Saat Mackley mendengar kata-kata mantra pengakuan , ekspresinya berubah menjadi ketakutan. Dia tahu rasa sakit yang ditimbulkan.
“Jika Anda mengakui tindakan Anda dan memberi tahu kami motif Anda serta siapa lagi yang terlibat, kami tidak akan punya alasan untuk meningkatkan ini. Jadi maukah kamu mengaku? ”
Dia menjabarkan persyaratan untuknya, membuatnya lebih mudah untuk mengambil keputusan. Meski begitu, gadis itu ragu-ragu lagi, menghitung keselamatannya versus rahasianya. Akhirnya, timbangan terbalik.
“Saya — saya tidak pernah bermaksud agar hal itu terjadi. Aku hanya ingin menakutimu sedikit…! ” dia dengan putus asa menjelaskan, melakukan satu-delapan puluh lengkap dari beberapa saat sebelumnya.
Chela mengamatinya. “Jadi kamu mengakuinya. Sekarang, tenang dan beri tahu kami sedikit demi sedikit. Pertama, apa motif Anda menargetkan Katie? ”
“… A-keluargaku adalah penyihir yang tepat. Saya diajari bahwa orang-orang yang pro-hak-hak sipil dan pecinta setengah manusia adalah penyakit berbahaya dalam komunitas magis. ”
“Jadi, Anda tidak menyukai filosofinya?” Oliver menyimpulkan pengakuannya, suaranya seperti baja. Gadis itu mengangguk.
Ini tidak cocok dengan Katie. “Kalau begitu katakan di depan wajahku! Mengapa Anda pergi dan melancarkan serangan mendadak pada saya? ”
“……!”
“Katie benar. Yang Anda capai hanyalah membuat faksi Anda terlihat buruk. Anda sangat picik, Ms. Mackley, “kata Chela sambil mendesah. Gadis itu melihat ke lantai dan mengertakkan gigi saat Chela melanjutkan. “Saya ingin sekali menguliahi Anda lebih banyak, tetapi kami memiliki prioritas, jadi mari kita lanjutkan.Dengan siapa Anda bekerja? Anda tidak mungkin bisa menyihir Katie dan menghasut troll pada saat yang bersamaan. ”
Saat Chela bertanya, kepala Mackley tersentak, dan dia menggelengkannya dari sisi ke sisi.
“Sudah kubilang, kamu salah! Seharusnya tidak seperti itu! Yang saya lakukan hanyalah membuat Nona Aalto berlari menuju pawai. Lalu tiba-tiba, troll itu mendatanginya, dan… ”
Gadis itu memohon agar mereka mempercayainya. Oliver dan Chela dengan cermat mempelajari perubahan ekspresinya sebelum sampai pada kesimpulan yang sulit.
“… Dia sepertinya tidak berbohong.”
“…Tidak.”
“Hah? Apa artinya?” Katie memiringkan kepalanya dengan bingung.
Oliver menyesuaikan dugaannya dan menjelaskannya untuknya.
“Gadis ini adalah orang yang menyerangmu, tapi dia tidak tahu apa yang terjadi dengan troll itu. Mungkin dia sedang digunakan secara tidak sadar, atau pelaku terpisah yang kebetulan bertindak pada saat yang sama… ”
“Kalau begitu, maka kita tidak bisa menggunakannya untuk mendapatkan identitas mereka,” gumam Chela sambil menyilangkan lengannya. Mereka bertiga saling memandang saat Mackley menyusut, diam seperti tikus.
Kimberly memiliki banyak toko yang dikelola sekolah di mana siswa dapat membeli makanan ringan, minuman, bermacam-macam alat ajaib, dan kebutuhan sehari-hari. Pojok minuman secara khusus menyimpan stok konstan lebih dari dua puluh jenis minuman, yang diputar secara konstan kecuali untuk makanan pokok yang paling populer. Produk-produk baru yang ambisius sering kali muncul: Misalnya, jus jeruk berdarah beberapa bulan yang lalu secara harfiah adalah campuran jus jeruk dan darah ayam. Menurut siswa yang lebih tua, minuman itu “masih bisa diminum; jauh lebih baik dari nama yang disarankan. ”
“Ini, Oliver. Anda mendapatkan yang ungu. ”
“………Terima kasih.” Oliver memberi Guy koin untuk masalahnya danmengambil botol cairan berwarna berbahaya. Lebih sering daripada tidak, ketika membeli produk baru secara acak, mereka akan mengambil risiko, tetapi risikonya adalah yang menarik para siswa. Alih-alih minuman yang aman dan enak, mereka berbondong-bondong ke tempat yang tidak diketahui — mungkin ini adalah bagian dari menjadi mage.
“… Hal ini tidak pernah berakhir,” kata Oliver saat dia dengan hati-hati membuka sumbatnya.
Duduk di sampingnya, Chela memegang botol merah menyala di tangannya.
“Ya, itu seperti mencoba menangkap kadal dan muncul hanya dengan ekornya. Kami masih belum tahu apa-apa tentang apa yang memicu troll itu. ” Saat dia berbicara, dia meneguk minumannya. Dia membiarkannya duduk di mulutnya sebentar sebelum menelan dan sedikit mengernyit. “… Jus Lobak Marah,” gumamnya. Itu adalah sayuran ajaib pedas yang digunakan untuk mencium bau garam. Oliver terkesan dia hanya perlu mengerutkan kening untuk mengatasi luka bakar.
“Namun,” lanjutnya, “kami tahu bahwa jebakan ajaib ini dipasang oleh tahun pertama yang dikenal Ms. Mackley. Seperti yang kami harapkan, ada faksi konservatif mahasiswa baru yang keluar untuk membuat masalah bagi Katie. ”
“Daripada mencoba menemukan orang lain ini, kita harus mencoba menghentikan tindakan mereka sebelum segalanya menjadi tidak terkendali. Jika kita membiarkan mereka sendirian, penindasan hanya akan meningkat. Nanao dan Pete mungkin akan terjebak dalam baku tembak juga. ”
Menyuarakan keprihatinannya, Oliver meneguk sendiri dari botolnya. Tiba-tiba, rasa amis yang intens menyebar melalui tenggorokannya dan menusuk hidungnya. Ini jelas bukan bau sesuatu yang bisa diminum, tapi rasanya familiar. Itu adalah lendir dari siput laut, yang sering digunakan sebagai komponen obat ajaib. Oliver berjuang untuk menjaga isi perutnya tetap rendah.
“Saya juga mengkhawatirkan hal itu … Mungkin kita perlu mempertimbangkan tanggapan yang lebih politis,” Chela merenung.
Oliver menunggu serangan di mulutnya mereda sebelum menjawab.
“Bisa dibilang kita belum memperlakukan ini dengan cukup serius. Tapi-”
Saat dia berbicara, dia melihat pemandangan di depannya. Mereka berada di kompleks binatang ajaib yang pernah mereka kunjungi sebelumnya, bersama dengan Nanao,Guy, dan Pete. Katie menenggak minumannya dan, menggulung lengan bajunya, mendekati kandang troll.
“Saya kembali! Hari ini adalah hari kita menjadi teman! ”
“Ha-ha, Anda benar-benar termotivasi. Tapi tidak perlu terburu-buru. Dia sepertinya tidak terlalu senang hari ini, ”Miligan memperingatkan saat Katie bergegas ke depan.
Troll itu meringkuk di pojok kandang. Itu mengeluarkan geraman rendah, seperti sinyal peringatan terhadap manusia.
“Kebanyakan troll Kimberly sudah terbiasa dengan manusia, tapi makhluk malang ini sudah seperti ini sejak insiden di parade,” kata Miligan. “Bahkan tidak akan menyentuh makanannya. Dia terus bertambah lemah. ”
“Dia takut, malang,” kata Katie dengan rasa kasihan. Semangkuk makanan troll di satu tangan, dia melangkah ke kandang dan memanggilnya. “Hei, disana. Tidak masalah. Aku bukan musuhmu. Kamu pasti lapar kan? Makanlah. ”
“……”
Troll itu tetap meringkuk, hanya menatap gadis itu. Katie bertanya-tanya bagaimana dia bisa mengurangi kewaspadaannya — dan kemudian sebuah ide muncul di benaknya. “MS. Miligan, ada apa ini? ”
“? Itu hanya bubur gandum biasa. Mengapa?”
“Kalau begitu tidak apa-apa jika aku memakannya?”
Mata Miligan melebar. Tanpa menunggu jawaban, Katie memasukkan tangannya ke dalam mangkuk, meraup sebagian dari kotoran, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia mengunyah biji-bijian rebus tanpa bumbu dan menelannya.
“Lihat? Tidak apa-apa. Tidak ada hal buruk yang tercampur, ”katanya pada troll itu sambil tersenyum. Kemudian dia duduk dan mendorong mangkuk itu sedikit melewati jeruji besi. “Tidak menyenangkan makan sendiri, kan? Mari makan bersama.”
Tidak ada yang bisa mengatakan sepatah kata pun untuk menghentikannya. Mereka semua tahu ini adalah caranya mencoba membuat makhluk itu terbuka.
Oliver tersenyum saat dia melihat dari kejauhan; dia dan Chela menghela napas pada saat bersamaan.
“… Rasanya aku tidak tega memberitahu Katie agar lebih memperhatikan apa yang orang lain pikirkan.”
“Memang… untuk lebih baik atau lebih buruk, Kimberly penuh dengan keinginan yang kuat. Katie masih tumbuh; Saya tidak ingin memaksa tunas muda menekuk, ”kata Chela dengan tatapan tulus.
Oliver mengangguk setuju. “Kita hanya perlu mendapatkan lebih banyak sekutu di antara kelas kita dan senior,” tambahnya. “Itu akan menjadi pencegah terbesar terhadap siapa pun yang akan menyakitinya.”
“Iya. Dalam hal ini, persahabatan dengan Ms. Miligan ini adalah keberuntungan. Anak kelas empat yang terampil, terhormat, dan pro-demi-human — kurasa Katie tidak bisa menemukan sekutu yang lebih bisa diandalkan, “kata Chela sambil melihat penyihir berdiri di belakang Katie. Dia kemudian menoleh ke Oliver. “Untuk mendapatkan lebih banyak sekutu di kampus, aku akan melakukan yang terbaik untuk mengumpulkan beberapa. Apakah Anda punya petunjuk? ”
“Seperti yang saya katakan sebelumnya, sepupu saya adalah siswa di sini… Jika saya menjelaskan situasinya, mereka mungkin akan membantu.”
Chela memiringkan kepalanya karena nadanya yang kurang pasti. “Anda tampaknya tidak terlalu tertarik dengan prospek tersebut.”
“Ini akan seperti memberi tahu mereka bahwa saya tidak dapat menangani masalah saya sendiri bahkan sebulan memasuki semester … Saya berharap saya tidak perlu meminta bantuan mereka sampai nanti.”
Oliver menutup matanya dan mendesah.
Senyuman muncul di bibir Chela. “Aku sangat suka padamu, Oliver.”
“…? Itu hanya terdengar seperti rengekan menyedihkan bagiku. ”
“Tidak. Anda memiliki kebanggaan di hati Anda, tetapi Anda tidak memiliki masalah dalam memprioritaskan keselamatan teman Anda. Dan saya sangat menyukai kualitas itu. ” Dia dengan sungguh-sungguh memuji temannya — tetapi saat berikutnya, ekspresinya menjadi kabur. “Mungkin Mr. Andrews bisa berubah menjadi sama … jika dia tidak harus berurusan dengan saya.”
Dia dengan getir mengunyah bibirnya. Oliver tidak bisa menghitung berapa kali dia menyalahkan dirinya sendiri karena itu. Tapi meski mengetahui itu, sebagai teman di sisinya, Oliver menolak untuk membiarkannya.
Sementara Katie mencoba berkomunikasi dengan troll tersebut, Oliver dan Chela mengadakan rapat strategi tentang cara memperbaiki situasi mereka. Sebelum mereka menyadarinya, berminggu-minggu telah berlalu — dan segalanya menjadi semakin buruk.
“Hei, apa kamu baru saja melihatnya? Dia pergi mengunjungi troll itu lagi. ”
Tepat sebelum kelas sore akan dimulai, salah satu siswa yang berkumpul di ruang kelas mantra mulai bergosip kepada teman-temannya. Mereka yang mendengar mendengus mengejek.
“Aku tidak percaya dia bergaul dengan makhluk biadab yang bodoh itu. Burung dari bulu, kurasa. ”
Mereka semua mencibir karena penghinaan terbuka itu. Karena Katie tidak ada di dalam kamar, mereka tidak mau repot-repot menahan suara.
“……”
Oliver, yang duduk di sudut kelas, menajamkan telinganya. Setiap hari sepertinya gosip tentang temannya semakin memburuk. Mencoba yang terbaik untuk tetap tenang, dia tidak bisa membantu tetapi merasa sangat malu.
“Maksudku, dia bisa melakukan apa yang dia mau, tapi aku berharap dia setidaknya mandi setelahnya. Dia membawa bau troll itu ke sini dan menyengat kelas! ”
“Ah-ha-ha! Hei, itu keterlaluan! ”
Para siswa mengolok-olok hidung mereka.
Oliver menggertakkan giginya dengan keras. Itu adalah kebohongan yang mengerikan. Katie selalu memastikan untuk memiliki salep ajaib penghilang bau sehingga dia tidak menjijikkan siswa lain. Memang benar bahwa troll memiliki bau badan yang unik, tapi dia tidak pernah membawanya ke kelas. Bagaimanapun, dia adalah gadis yang penuh perhatian, dan tidak pernah lupa untuk melakukan uji tuntas.
“… Apa masalah mereka?”
Guy dengan marah berusaha berdiri dari kursinya, tetapi Oliver meraih lengannya.
“Guy, Pete, abaikan saja mereka. Tidak ada gunanya memulai pertarungan di sini. ”
“Aku pasti tidak akan terlibat … Tapi mereka begitu terang-terangan sekarang,” kata Pete sambil membuka-buka buku teksnya. Gosip terus berlanjut.
“Ngomong-ngomong tentang burung berbulu, teman-temannya juga sekelompok orang aneh, tahu?”
“Oh, sangat. Seperti samurai itu! ”
“Lelucon apa. Bahkan setelah kelas mantra ketujuhnya, dia masih tidak bisa merapal mantra api. Gadis itu benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa kecuali mengayunkan pedang. ”
Kerumunan kecil tertawa terbahak-bahak.
Bibir Guy berkerut karena marah. “… Sekarang mereka juga mengolok-olok Nanao. Bajingan. ”
“Orang bodoh kecil. Apakah mereka pikir meremehkan orang lain membuat mereka lebih baik? ”
“……”
Oliver menatap dalam diam. Topik gosip siswa kemudian kembali ke Katie.
“Hei, coba tebak — aku pernah melihat gadis Aalto itu berbicara dengan troll.”
“Apa? Dia benar-benar berbicara dengan hal itu? Bagaimana?”
“Saya tau? … Pfft! Ini lucu… Dia hanya, suka, mendengus! ”
“Hah? Mendengus? … Seperti, troll mendengus? ”
“Ya, ya! Persis seperti troll! Itu suara yang paling aneh! ” Anak itu menampar kakinya dan tertawa. Tapi seolah itu belum cukup, dia mulai meniru suaranya. “Ya, dia berkata seperti ini: HOO! FOH! FOOH! ”
“Pfft — ah-ha-ha-ha-ha-ha! Ya Tuhan, apa itu? ”
“Ugh, dia sangat menjijikkan! Lucu sekali! ”
Para siswa melanjutkan ejekan mereka dengan putus asa. Ini bukan lagi gosip sepi sama sekali. Guy mengepalkan tinjunya dengan erat.
“…Hei. Apakah saya masih harus duduk dan mendengarkan ini? ”
“……”
Oliver tidak mengatakan apa-apa selain mencengkeram lengan temannya dengan kuat. Jangan lakukan apa pun yang akan Anda sesali , dia mencoba berkata. Jika mereka membiarkan emosi menguasai diri mereka dan memulai perkelahian, konflik akan menjadi lebih umum dan membuat mereka lebih banyak musuh. Tidak hanya resolusi yang mungkin menjadi lebih sulit dicapai, tetapi itu hanya akan semakin menyakiti Katie.
” Huff! Huff! …Kita berhasil!”
Kita hampir terlambat lagi!
Saat itu, sama sekali tidak menyadari situasinya, Katie dan Nanao masuk. Para siswa langsung terdiam. Tentunya mereka tidak cukup berani untuk menyimpan ini di hadapannya.
“Ini dia! Pakar itu sendiri! ”
“Hah?”
Tapi harapan Oliver pupus. Anak laki-laki yang memimpin ejekan itu berusaha melibatkan korbannya sendiri, sekarang dia tanpa disadari tersandung di tengah-tengahnya. Para siswa di sekitarnya terkejut sesaat, tetapi mereka dengan cepat mengikuti arus.
“Hei, lakukan panggilan troll. Itu keahlianmu, kan? ”
“Apakah begini kelanjutannya? HOH! FOO! ”
“Hah? U-um… ”
Gadis malang itu sangat bingung dengan keributan itu. Tetapi bagi siswa yang tidak berperasaan, itu membuatnya lebih lucu.
“Hei, ada apa? Anda lupa bagaimana berbicara manusia? ”
“Lihat? Itulah yang didapat dari melakukan suara troll sepanjang hari. ”
“Keberuntungan yang sulit, Aalto! Kelas ini untuk manusia ! ”
“Jika kamu menyukai troll itu cukup untuk mengunjunginya setiap hari, mengapa kamu tidak pergi ke sana?”
Tolong tutup mulutmu , pikir Oliver. Semua kotoran yang mereka lemparkan padanya membuatnya pusing. Jika ada, yang terjadi adalah kebalikannya: Jika kelas ini untuk manusia, maka para pengganggu adalah orang-orang yang bukan miliknya. Mengapa mereka tidak dikurung di dalam sangkar? Jika mereka tidak bisa mengenali kekasaran dari tindakan mereka sendiri, berani menertawakan seorang gadis yang berusaha dengan sungguh-sungguh untuk menyelamatkan nyawa, lalu bagaimana mereka bisa lebih baik dari binatang buas?
Nanao tidak bisa begitu saja melihat temannya dihina, dan kesabaran Guy sudah lama habis.
“Sampah…”
“Hei, kau bajingan—”
Mereka berdua mulai membelanya ketika—
Fragor.
—Sebuah ledakan magis yang hebat di atas kepala mereka langsung menghentikan semua penindasan.
Gyah!
“Uwah!”
“Ya…!”
Para siswa yang telah menertawakan Katie berteriak karena ledakan tiba-tiba dan hujan bunga api. Kelas terdiam selama beberapa detik — lalu mereka yang menyadari dari mana mantra itu berasal satu demi satu mengalihkan pandangan mereka ke si perapal mantra.
“K-kamu!”
“Untuk apa itu tadi ?!”
Mereka memelototi Oliver dengan tajam. Dia berdiri dengan tangan kanan terangkat, tongkat sihir masih berasap.
“H-hei, Oliver…?” Guy berkata dengan gugup. Ekspresi Oliver tetap membeku.
“Bagaimana kabarmu dalam perkelahian, Guy?” dia bertanya pendek. Ketetapan hati di matanya kuat. Guy ternganga sesaat pada perubahan sikap Oliver yang mencolok — tetapi saat berikutnya, dia menyeringai puas.
“…Ha ha ha. Aku semakin menyukaimu sekarang, ”jawabnya dan mengambil napas pendek. Dia meninju telapak tangan kirinya dengan tangan kanannya. “Serahkan pertempuran itu padaku. Aku bukan anak petani untuk apa pun. ”
“Jangan lupakan putri seorang pejuang,” terdengar suara dari pintu masuk kelas. Nanao berdiri teguh di samping Katie yang terkejut.
Mendengar ejekan tersebut, siswa bermasalah menjadi marah.
“A-apa masalahmu?”
“Kamu ingin pergi ?!”
Semua orang menarik tongkatnya. Tak seorang pun berhasil membela diri, bahkan Oliver — sedikit menahan diri. Meski begitu, tidak ada yang bisa menghentikan pertarungan sekarang. Seorang siswa membaca mantra sebagai pembalasan. Guy turun rendah untuk menghindarinya, lalu memasang sol sepatu botnya di wajah mereka dan mengirim mereka terbang.
Seluruh kelas menjadi kacau balau.
“… Aku tidak punya kata-kata …,” gumam Chela, mendesah dalam-dalam saat dia melihat teman-temannya di ruangan yang redup. Pertarungan itu tidak berlangsung bahkan sampai limamenit sebelum instruktur berlari. Semua kombatan ditahan, dan tentu saja, Oliver dan yang lainnya dilempar ke ruang penahanan.
“Aku menjatuhkan lima dari mereka. Saya tidak menyesal. ”
“Memang, aku mengirim sepuluh penjahat itu terbang!”
Memar biru yang menjijikkan melingkari mata kanan Guy, sementara Nanao tampak sama sekali tidak terluka. Keduanya dengan bangga menyatakan pencapaiannya. Mereka telah didorong ke ruangan yang lebih kecil yang dipisahkan oleh pembatas tipis, yang dikenal sebagai sel disiplin. Katie dan Pete, yang tidak berpartisipasi dalam pertempuran, tidak dihukum. Mereka ada di sini di ruang penahanan bersama Chela, yang menghadiri kelas yang berbeda.
“Guy dan Nanao, aku benci mengatakan ini, tapi… yah, aku tidak akan berharap sebaliknya. Namun, Oliver… Aku juga tidak percaya kamu ada di sini. ”
Sungguh mengejutkan mengetahui bahwa Oliver mendapatkan pukulan pertama. Dia menatap lantai dan mengertakkan gigi di sel gelap dan sempit.
“… Saya tidak punya alasan. Silakan — pukulkan aku ke atas bara, ”dia berhasil berkata tanpa nyawa.
Tak tahan melihatnya dalam kondisi seperti ini, Katie melemparkan dirinya ke jeruji besi jendela kecil selnya. “Aku tidak pernah bisa melakukan itu…!” dia meratap, dengan kasar menggelengkan kepalanya. Penyesalan terbesarnya adalah dia terlalu kaget untuk berpartisipasi dalam pertarungan. Sangat menyakitkan baginya untuk tidak dihukum bersama teman-temannya. “Maaf… maafkan aku, Oliver…! Anda marah demi saya, bukan? Kamu, Nanao, Guy… Jika saja aku membela diri, ini tidak akan terjadi…! ”
“Tidak… Tidak, kamu salah, Katie. Ini bukan salahmu. Saya tidak bisa menahan diri saat saya membutuhkannya. Itu saja, ”kata Oliver, memikirkan kembali apa yang telah dia lakukan, dan meletakkan kepala di tangannya.
Di sel di sebelah kanannya, Guy mendengus. “Siapa peduli? Gosip adalah satu hal, tetapi orang-orang brengsek itu menghina Anda tepat di depan Anda. Kalau mau membentak, ya sudah waktunya, menurut saya, ”katanya, tidak ada bayangan penyesalan di wajahnya.
Katie menyeka air matanya dan menoleh padanya. Sejujurnya, dia yang paling terkejut melihat Guy ada di ruang tahanan.
“… Teman, itu membuatmu marah saat mereka mengolok-olokku juga?”
“Eh? Uh, ya. Mereka mengatakan omong kosong tentang teman saya. Tentu saja aku akan marah, ”jawab Guy kosong. Perbedaan pendapat mereka tentang demi-human yang telah berlanjut sejak hari mereka bertemu tidak relevan sejauh yang dia ketahui.
Katie tersenyum, berlinang air mata. Di sebelahnya, Chela menghela napas.
“… Aku tidak berniat mengajarimu untuk apa yang di masa lalu. Secara pribadi, saya setuju dengan Guy. Tapi sekarang, berkat insiden ini, konflik kita dengan para siswa itu tidak mungkin bisa didamaikan. ” Dia bersimpati sambil juga menyatakan kebenaran yang pahit. Oliver mengangguk getir. Sekarang dia terjebak di dalam sel, semua tanggung jawab ada di Chela. “Para siswa yang menindas Katie mungkin sedang mencari sekutu saat ini. Karena Anda memiliki McFarlane di pihak Anda, mereka akan menginginkan sekutu yang memiliki tingkat bangsawan yang sama. Adapun siapa yang akan bergabung dengan mereka… Oliver, saya pikir Anda sudah tahu. ”
Oliver menggertakkan giginya lagi. Dia punya firasat buruk bahwa perkelahian bisa berfungsi untuk menggabungkan semua masalah yang mereka hadapi menjadi satu ancaman besar. Percakapan berhenti, diganti dengan keheningan yang berat. Tiba-tiba, kepakan sayap yang samar memecah keheningan.
“Oh…”
Familiar?
Seekor kelelawar kecil terbang melalui pintu masuk ruangan dan berputar-putar di atas kepala Chela. Dia mengulurkan jari telunjuknya sebagai tempat bertengger sementara, dan hewan itu dengan cepat mendarat. Diikat di lehernya ada surat tersegel, yang diambilnya dan dibuka. Setelah membacanya, dia mengumumkan isinya ke kamar.
“Berbicara tentang iblis, saya kira. Oliver, Nanao — Tn. Andrews telah menantang kalian berdua untuk berduel. ”
Sekarang, Oliver tahu, ketakutan terburuknya telah terwujud.