Kami membantu Airy mengumpulkan selimut dan perlengkapan minum teh, mengucapkan selamat tinggal kepada para wanita yang membeku untuk saat ini, dan menuju lebih tinggi di katedral.

Tentu saja, kami juga mengambil keempat pedang kami dari mekanisme penguncian, tetapi ketika aku menariknya keluar, pintu besar itu mulai menutup lagi, dan aku harus bergegas kembali ke kebun sebelum menutupnya. Sedikit dorongan tidak membuat mereka bergerak sedikit pun; kami hanya harus percaya bahwa Airy dapat membukanya untuk kami dari dalam.

Pintu-pintu di sisi selatan tidak dikunci dan mengarah ke tangga yang sudah tidak asing lagi yang dilapisi karpet merah. Eugeo pasti mengambil tangga ini sendirian saat itu. Airy membimbing kami ke atas sampai Alice berhenti, tepat sebelum kami mencapai lantai kesembilan puluh.

“Nona Airy…apa yang terjadi dengan bak mandi yang ada di lantai ini?” dia bertanya.

Ingatan membanjiriku kembali: Ya, di lantai kesembilan puluh Katedral Pusat, ada pemandian besar yang memenuhi seluruh lantai. Tapi pintu di sisi lain landasan ditutup, jadi tidak ada cara untuk mengetahui apa yang ada di baliknya.

“Itu masih ada, Nona Alice,” kata Airy blak-blakan. “Seni pontifex di Pemandian Besar masih aktif, jadi bahkan sekarang, berabad-abad kemudian, air panasnya masih bersih dan murni. Tapi Raja Bintangmerenovasi interior sehingga dipisahkan menjadi area wanita dan area pria. Ada juga pintu masuk langsung ke pemandian dari poros platform melayang di ujung utara, tapi saat ini ditutup.”

“Hah? Mandi?!” “Ada kamar mandi di sini?!” seru Stica dan Laurannei.

Dengan rasa bangga yang tidak sedikit, Asuna menjelaskan, “Luar biasa. Pemandiannya sangat besar sehingga kamu bisa berenang bolak-balik di dalamnya, dan semua dindingnya adalah jendela, jadi kamu tidak hanya bisa melihat seluruh Centoria, kamu bahkan bisa melihat sampai ke Pegunungan Akhir saat cuaca cerah.”

“Kamu ingat pemandian, Asuna?” tanyaku tanpa berpikir.

Kesal, mantan Ratu Bintang membentak, “Tentu saja. Setelah Perang Dunia Lain, saat kami kembali ke katedral bersama Ronie dan Tiese, aku mandi dua kali sehari. Kamu selalu berkata, ‘Nanti, nanti’, jadi mungkin kamu tidak ingat itu.”

“Ohhh…”

Setelah direnungkan, itu terdengar familiar. Tapi pada saat itu, aku sangat sibuk dengan Fanatio dan Deusolbert mencoba untuk berdamai dengan Dark Territory sehingga aku tidak punya waktu untuk duduk di bak mandi dan berendam.

Aku selalu berasumsi bahwa semua Integrity Knight yang kuperjuangkan bersama dalam Perang Dunia Lain—jika kau mengabaikan fakta bahwa aku dalam keadaan koma sampai pertempuran terakhir—telah mati sekarang. Tapi jika Airy benar dan banyak ksatria telah memilih deep freeze, maka aku mungkin bisa melihat beberapa dari mereka lagi, selama kita mendapatkan sacred art untuk mencairkan mereka.

Masalahnya, bagaimanapun, adalah rentang hidup jiwa, seperti yang pernah dijelaskan Kardinal bijak kepadaku. Jika itu adalah salah satu alasan para ksatria memilih tidur, aku tidak bisa membangunkan mereka begitu saja. Itu adalah misteri bagaimana Airy masih bisa hidup (atau sepertinya begitu) lama setelah dia melewati batas waktu itu, tetapi saya tidak berpikir saya ingin menanyakan hal itu kepadanya secara langsung.

Aku sedang menatap pintu kamar mandi dengan tatapan kosong, melamun, ketika Alice mendekati di sebelah kananku dan berkata, “Kirito, aku mengerti.bahwa Anda ingin menggunakan bak mandi, tetapi kami tidak punya waktu untuk itu sekarang.

Dan dari kiri, Asuna berkata, “Benar, Kirito. Kita harus pergi ke Admina dan mendapatkan peti yang tersegel itu. Kita bisa khawatir tentang mandi setelah itu.”

“B-benar. Ayo terus bergerak, ”jawab saya.

Tentu saja, di dalam, aku bergumam, Kalian berdualah yang sebenarnya ingin masuk ke sana…

Lima lantai lagi menaiki tangga kemudian, kami berjalan menuju banjir cahaya terang.

Natsu menjerit dan melompat keluar dari pelukan Laurannei, melompat dengan gesit menaiki anak tangga yang tingginya hampir setengahnya. Kami berlari mengejarnya.

Berbeda dengan bordes yang muncul di setiap lantai sebelumnya, ini adalah ruang terbuka dengan pagar di tiga sisinya. Ketika saya mencapai lantai setelah Natsu dan kedua pilot, saya awalnya menyipitkan mata ke arah cahaya, tetapi ketika saya menyadari apa yang saya lihat, saya ternganga.

Lantai kesembilan puluh lima Katedral Pusat adalah Tempat Pengamatan Bintang Kejora.

Dua ratus tahun yang lalu, Alice dan aku bekerja sama untuk memanjat dinding luar menara, hanya dengan nyawa kami bisa mencapai tempat ini. Tepi luar lantai sebelumnya terbuka ke udara, tetapi sekarang ada berbagai jenis pohon yang ditanam di sepanjang itu, berfungsi sebagai semacam tirai ke luar.

Apa yang disembunyikan pohon-pohon itu adalah pesawat terbang serba putih yang terletak di tengah lantai.

Sebuah dragoncraft.

“W-wowwww!” seru Stica. Yang lain tidak bisa berkata-kata ketika mereka menyusul.

Pilot melihat dragoncraft hampir setiap hari, jadi keterkejutan mereka hanya bisa datang dari ukuran yang satu ini. Panjangnya membentang setengah lantai, lebih dari delapan puluh kaki. Dragoncraft gadis-gadis itu sekitar lima puluh kaki, seingat saya, jadi itu jauh lebih besar.

Dan tidak seperti pesawat naga Integrity Pilot, yang tubuhnya terbuat dari baja terbuka sederhana, ini terbuat dari bahan putih bersih dengan sentuhan tembus cahaya. Kanopi vertikal panjang memiliki warna yang sama, dan sayapnya cukup pendek dibandingkan dengan panjang tubuhnya. Ada tiga lubang pembuangan elemen panas, di bagian ekor dan di bawah pangkal setiap sayap.

Meskipun ukurannya besar, itu tidak tampak membosankan berkat desainnya yang mengalir. Ini mengejutkan saya sebagai pesawat yang dirancang tanpa kemampuan tempur, hanya berfokus pada penerbangan jarak jauh.

Aku melangkah mundur sampai aku berada di sebelah Eolyne, dan bergumam, “Apakah ini… Dragoncraft Star King? Yang kamu bicarakan?”

“…Aku bisa jamin itu, meski aku belum pernah melihatnya sendiri. Lihat saja itu,” kata komandan pilot sambil menunjuk ke sisi kanan lambung, tepat di bawah kanopi. Aku menyipitkan mata dan melihatnya bertatahkan huruf alfabet perak—atau tulisan suci , sebagaimana mereka menyebutnya di sini. Bunyinya X’RPHAN XIII . Itu adalah urutan huruf yang aneh, tetapi saya langsung tahu bahwa itu diucapkan Zurfan . Itu dieja persis seperti nama naga putih yang merupakan bos lapangan di lantai lima puluh lima Aincrad.

“Jadi itu X’rphan ketiga belas ya…?” gumamku.

Airy berbalik dan mengangguk padaku. “Ya, kerajinan naga terakhir yang dibuat oleh Raja Bintang. Dia meluncurkannya seratus tahun yang lalu, tetapi masih dalam kondisi sempurna.”

“Apakah kamu juga merawatnya, Airy…?”

“Itu benar. Tapi itu tidak lebih dari sesekali mencuci permukaan dengan elemen air dan memberikan sedikit putaran pada elemen panas dan angin abadi di tabung yang disegel untuk menyegarkannya.

“Tapi… astaga, Anda telah melakukan begitu banyak untuk kami… Bagaimana saya bisa mulai berterima kasih?” Kataku, bingung untuk menggambarkan rasa terima kasihku. Dia begitu perhatian, begitu setia.

“Lihat ke sana,” katanya sambil menunjuk benda aneh di sudut, jauh dari dragoncraft.

Itu adalah piringan logam dengan diameter sekitar lima kaki. Ketebalannya sendiri kurang dari empat inci, kecuali sepasang tabung yang dipasang di bagian bawah seperti tangki. Sejumlah nosel kecil berjejer di sepanjang tepi luar. Beberapa pegangan tangan terpasang di sekitar bagian atas cakram sehingga orang bisa menaikinya, tapi sama sekali tidak jelas alat apa yang dimaksud…

Tiba-tiba, jauh di dalam kepalaku, kupikir aku mendengar suara temanku yang telah lama hilang.

Jika Gereja menghilang, dan Anda dibebaskan dari pemanggilan ini, apa yang akan Anda lakukan…?

Dan sebagai tanggapan, suara Airy—operator platform.

Jika saya memiliki keinginan…Saya berharap dapat menerbangkan platform ini ke sana…ke mana pun saya bisa pergi…

“Apakah itu… platform melayang… yang mampu terbang bebas melintasi langit…?” Saya bertanya.

Kepala Airy tertunduk dalam. “Dia. Saya menyebutnya platform terbang. Karena tidak memiliki sayap, diperlukan percobaan dan peningkatan yang tak terhitung jumlahnya hingga ia dapat terbang dengan stabil, tetapi Lord Kirito tidak pernah menyerah. Dia bilang itu adalah janji yang dia dan Tuan Eugeo buat denganku…”

“……Jadi begitu.”

Bahkan saya tahu itu adalah jawaban yang lemah dan singkat, tetapi saya tidak dapat memikirkan apa pun untuk ditambahkan. Jika saya mencoba, saya tidak akan bisa menahan air mata.

Di dalam kepalaku, aku akan memberikan pujian besar atas kegigihan Star King, yang masih tidak bisa kupercayai adalah diriku sendiri—tetapi kemudian aku akhirnya menyadari bahwa Airy baru saja menyebutkan nama temanku, yang telah kuketahui. tidak dapat mengatakannya di hadapan Eolyne Herlentz.

Aku menahan napas dan melirik ke kanan.

Sesaat kemudian, Eolyne menatapku. Di balik lensa kaca yang terpasang di topengnya, aku bisa melihat matanya berkedip cepat.

“… Ada apa, Kirito?” Dia bertanya. Suaranya tampak sedikit lebih misterius dari biasanya—tapi juga terdengar tidak berbedadaripada sebelumnya. Ekspresinya tampak setenang biasanya, tapi dia juga terlihat agak bingung bagiku.

Jika aku mengamati ekspresinya sepanjang waktu, aku mungkin dapat mendeteksi perubahan sikapnya pada saat dia mendengar nama Eugeo, tapi sudah terlambat untuk mengetahuinya sekarang. Meski begitu, saya tidak memiliki keberanian untuk dengan sengaja menyebutkan nama itu dalam percakapan lagi.

“Tidak… tidak apa-apa,” kataku sambil menggelengkan kepala. Aku menoleh ke Airy. “Ketika kamu menyebutkan mewujudkan impianmu di lantai delapan puluh, kamu berbicara tentang platform terbang ini?”

“Itu benar, tapi itu bukan satu-satunya,” jawabnya, membawa tangan kanannya ke dada celemeknya. “Dulu aku berpikir bahwa mengoperasikan platform melayang adalah seluruh alasanku untuk tetap hidup, tapi kamu dan Nyonya Asuna… kesendirian. Sebagian besar ingatan dan perasaanku telah dipadatkan, jadi butuh waktu untuk mengingat… tapi selalu ada kehangatan di dadaku. Itu berarti bahwa saya tidak pernah menganggap penantian saya di sini menyakitkan.

Dia tersenyum lagi, dan aku mengangguk pelan. “Begitu ya… Yah, itu masuk akal…”

Sebelum saya menyadari apa yang saya lakukan, saya mengangkat tangan saya untuk menekan tepat di jantung saya.

Kenangan itu ada di sini. Di sini untuk selama-lamanya.

Saya mengulangi kata-kata ini, mengukirnya ke dalam diri saya, dan melihat sekeliling lantai sembilan puluh lima sekali lagi.

Pepohonan yang menyembunyikan lantai ini dari pandangan benar-benar memenuhi setiap sisi ruangan. Sama sekali tidak ada cara bagi siapa pun untuk melihat ruang dari luar—tidak ada satu pun bangunan di Centoria yang bahkan setinggi ini. Tapi itu juga membuat seolah-olah tidak ada jalan keluar untuk dragoncraft.

“Ummm, Airy… untuk mengirim dragoncraft, apakah kita perlu menebang pohon-pohon ini?” Saya bertanya. Mantan operator platform hampir memutar matanya.

“Itu tidak perlu. Pohon-pohon itu ada di pekebun yang bisa dipindahkan.”

“Oh. Oke. Itu masuk akal.” Itu hanya menyisakan dua keraguan di benak saya: “Dan dragoncraft dapat terbang ke planet Admina?”

“Tentu saja.”

“Berapa banyak yang bisa naik di dalamnya?”

“Itu kursi dua.”

“……Uh huh.”

Aku melihat lagi barisan di sekitarku. Komandan Pilot Eolyne Herlentz meminta saya untuk pergi ke Admina dan menyelidiki apa yang terjadi di sana. Itu berarti salah satu dari dua di dragoncraft harus Eolyne, dengan saya yang lain, saya berasumsi. Asuna dan Alice hanya perlu menunggu di sini, tidak peduli berjam-jam lamanya penyelidikan itu berlangsung.

Sebelum saya dapat membuka mulut untuk berbicara, Laurannei mengumumkan, “Komandan Eolyne, kami akan menemani Anda dalam keahlian kami!”

Stica menambahkan, “Kami tidak dapat mengizinkan Anda menjalani bahaya penyelidikan tidak resmi di Admina tanpa detail pribadi apa pun!”

“A-apa…?” tergagap sang komandan, tercengang. Dia mengangkat tangannya. “Ingat, kita bersusah payah datang sejauh ini karena kita tidak bisa menggunakan pesawat naga Pilothood…”

“Kita selalu bisa menemukan alasan! Pelatihan pertempuran, pengujian peralatan baru, dan sebagainya!” Laurannei bersikeras. Sementara wajahnya identik dengan leluhur jauhnya, kepribadiannya sedikit — tidak, lebih dari sedikit berapi-api dibandingkan dengan Ronie.

Menurut penjelasan Airy sebelumnya, Ronie dan Tiese melahirkan di usia muda, membesarkan anak-anak mereka dengan baik, dan menjadi membatu ketika mereka mendekati usia delapan puluh tahun. Tapi di Cloudtop Garden, mereka terlihat tidak lebih tua dari usia pertengahan dua puluhan bagiku. Itu berarti mereka telah mengalami sejenis art yang membekukan kehidupan di sekitar zaman itu, tapi seperti sacred art Deep Freeze, itu adalah rahasia yang seharusnya hanya diketahui oleh Administrator.

Sementara itu, para gadis masih memburu Eolyne tentang keputusannya.

“Lady Stica, Lady Laurannei,” sela Airy, yang tampak seolah-olah dia menikmati dirinya sendiri, “Saya khawatir di luar atmosfer, masalah standar Keynis Mk. 7 dragoncraft yang digunakan oleh Integrity Pilothood hanya dapat bergerak setengah secepat X’rphan Mk. 13. Jika Anda ingin mengawal mereka, Tuan Kirito dan Eolyne harus menghabiskan waktu lebih lama untuk bepergian.”

“Setengah?!” kata kedua gadis itu pada saat yang bersamaan.

Aku sama terkejutnya. Saya mengira bahwa unit eksperimental khusus dan satu kali yang memiliki spesifikasi lebih baik daripada model standar adalah sesuatu yang hanya terjadi di anime dan video game, tetapi Star King secara tidak dewasa membalikkan asumsi itu. Perbedaan mencolok dalam spesifikasi membuat pilot takut untuk menerimanya, dan mereka tidak berdebat lebih jauh.

Lega, aku mendekati Asuna dan Alice dan bergumam, “Jadi berdasarkan apa yang baru saja kamu dengar, aku dan Eolyne akan pergi ke Admina dan…”

Aku berhenti dan mengambil setengah langkah menjauh ketika aku melihat cara mereka memelototiku.

“Ingat, Kirito, ‘Ikan Aneh Berteriak, Lari, dan Laporkan.'”

“Um … a-apa itu lagi?” tanyaku sambil mengernyitkan dahi.

Untungnya, Alice bisa melafalkan seluruh perkataan itu. “Jangan ikuti Orang Asing mana pun, jangan masuk ke mobil Fishy mana pun, dan pastikan untuk Berteriak. Lari pada tanda bahaya pertama, dan Laporkan kembali dengan apa yang terjadi.

Apa aku, anak kecil?! Saya ingin berteriak, tetapi saya memiliki terlalu banyak kontrol diri untuk itu. Sebaliknya, saya menjawab, “G-mengerti. Aku akan berhati-hati. Saya pikir Anda mungkin aman di sini, tetapi untuk berjaga-jaga… ”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kata Alice datar. Dia melangkah maju dan meraih tanganku. “Tapi aku serius, Kirito. Kita harus memiliki peti tersegel yang berisi formula untuk seni Deep Freeze.”

“Aku tahu. Aku bersumpah akan mendapatkannya kembali,” aku berjanji, menepuk tangannya dengan tanganku dan memberikan anggukan pada Asuna.

Eolyne dan para pilot baru saja menyelesaikan percakapan pribadi mereka. Aku menatap dragoncraft besar yang menempati bagian tengah lantai dan berpikir, Bantu kami, X’rphan. Jika aku akan membantu Alice dan Selka bersatu kembali, dan membawa kembali Ronie dan Tiese, aku membutuhkan kekuatanmu.

Kapal itu dalam kondisi sempurna, jadi hanya butuh sepuluh menit untuk siap berangkat.

Eolyne, kini mengenakan seragam pilotnya, duduk di depan sementara aku duduk di belakang. Setelah kanopi turun dan saya memasang sabuk pengaman, saya memberikan tanda OK, jadi Airy menekan tombol tersembunyi di dekat tangga.

Pohon-pohon di pot marmer besar mereka tepat di depan kami mulai meluncur ke kiri dan ke kanan. Dalam waktu tidak lebih dari sepuluh detik, ada ruang terbuka yang lebih dari cukup lebar untuk dilewati pesawat itu, dengan langit biru di depannya.

“Baiklah, Kirito, ini dia.”

“Kapan pun Anda siap,” jawab saya. Getaran bernada tinggi dipancarkan dari bagian belakang pesawat. Saya telah mempertanyakan bagaimana kami akan lepas landas tanpa landasan pacu apa pun, tetapi ini menjelaskannya: X’rphan Mk. 13 memiliki kemampuan untuk melakukan pendakian vertikal. Tubuh besar itu terangkat sekitar satu setengah kaki dari tanah, lalu meluncur ke depan di udara.

“Mengaktifkan perangkat penipuan,” Eolyne mengumumkan, membalik tombol sakelar di papan instrumen. Kali ini pesawat itu mengeluarkan suara berderak. Bagian tubuh putih yang bisa kulihat melalui bahan kanopi berubah menjadi transparan entah bagaimana. Sekarang orang-orang Centoria tidak akan melihat pesawat X’rphan bahkan jika mereka melihat ke langit.

Aku berputar untuk terakhir kalinya untuk melihat Airy, Natsu, Stica, Laurannei, Alice, dan Asuna berdiri di depan tangga. Kedua pilot memberi hormat, Alice memberikan sapaan ksatria tua yang familiar, dan Airy serta Asuna melambai.

Tanggapan saya adalah acungan jempol. Saya berbisik kepada pilot saya, “Hei, Eolyne, bolehkah saya mengucapkan kata-kata?”

“Hah? Kata-kata apa?”

“Yang ini,” kataku, berdehem. “X’rphan Mk. 13, lepas landas!!”

Beberapa saat kemudian, getarannya menjadi sedikit lebih keras. Alih-alih raungan booom skeeeee yang saya harapkan, dragoncraft besar itu meluncur ke depan dengan mulus dan sopan, sekuat dan selembut mobil mewah.

Sekitar lima puluh kaki dari menara, kapal itu mulai naik sambil mempertahankan posisi datar. Centoria semakin mengecil di bawah, sampai aku bisa melihat peternakan dan padang rumput yang mengelilingi kota.

Setelah kecepatan pendakian kami mencapai tingkat yang stabil, Eolyne berkata dengan nada meminta maaf, “Aku benci mengecewakan setelah perintahmu yang sangat hidup, tapi hanya ini yang bisa kami lakukan sampai kami mencapai ketinggian tiga ribu mel. Saat penggerak utama melaju dengan kecepatan penuh, itu membuat suara yang sangat keras.

“Oh begitu. Berapa lama untuk mencapai tiga ribu mel?”

“Sekitar sepuluh menit.”

“Hmmm… dan berapa lama ke Admina?” Saya bertanya.

Helm biru sang komandan miring ke kanan. “Wah…kalau Miss Airy benar bahwa X’rphan Mk. 13 dua kali lebih cepat dari Keynis Mk. 7, seluruh penerbangan akan memakan waktu sekitar satu setengah jam, kurasa…”

“Satu setengah jam,” ulangku, mengerutkan kening berat.

Di mansion dekat pangkalan, Eolyne mengatakan bahwa perjalanan dari Cardina ke Admina memakan waktu enam jam dengan salah satu kapal penumpang besar. Itu berarti Keynis pertarungan standar dapat melakukannya dalam tiga jam, dan kerajinan X’rphan unik satu kali setengahnya lagi. Sepertinya masuk akal.

Tetapi bahkan enam jam sepertinya terlalu cepat. Di dunia nyata, Mars menyelidiki bahwa berbagai negara menembaki roket raksasa membutuhkan waktu sekitar delapan bulan untuk mencapai planet tersebut. Tentu saja, Dunia Bawah mungkin tidak dibuat dengan skala yang sama dengan tata surya yang sebenarnya, tapi jika perjalanan itu bisa dilakukan dalam enam jam, sepertinya itu seharusnya lebih dekat daripada Bumi dan bulan di kehidupan nyata. Jika ada planet lain dengan ukuran yang sama yang dekat, itu harus cukup besar untuk sepenuhnya menghilangkan langit malam dengan kehadirannya.

“Um…Eolyne?”

“Apa?”

“Aku tahu ini agak terlambat untuk menanyakan ini, tapi berapa kilo — eh, berapa kilo jarak Cardina dan Admina?”

“Sekitar lima ratus ribu kilo, kurasa.”

“Lima ratus ribu…”

Itu lebih jauh dari bulan dari Bumi, tetapi lebih dari seratus kali lebih dekat dari jarak terdekat Mars.

“Um, i-kalau begitu, bukankah Admina harus terlihat jelas dari Cardina?”

“Hah? Tentu saja terlihat,” kata Eolyne, lebih jengkel daripada yang pernah kudengar sebelumnya. Dia menyandarkan kepalanya ke belakang. “Bahkan, saat ini hari…”

Dia menatap melalui kanopi kokpit yang jelas, lalu menunjuk lurus ke depan.

“Di sana. Disana.”

Aku menjulurkan leher untuk mengikuti jari Eolyne dan melihat bintang keputihan melayang di dekat cakrawala. Aku mengerjapkan mata, lalu menegakkan dudukku. “Um, tapi itu bulan… Lunaria, kan?”

“Itu nama lama.”

“Hah…?”

Tertegun, saya mencoba meraih bagian belakang kursi di depan saya dan mencondongkan tubuh ke depan, tetapi sabuk pengaman menahan saya di tempat. Jadi sebagai gantinya saya menjulurkan kepala ke depan sejauh yang saya bisa dan berteriak, “Tunggu sebentar! Admin adalah Lunaria?! Jadi saat Anda bepergian ke sana, ternyata itu bukan satelit kecil, tapi planet yang sangat besar?!”

“Yah, itu masih di sisi yang lebih kecil. Diameter Admina hanya sekitar setengah dari diameter Cardina. Jadi Cardina adalah planet utama, dan Admina adalah planet kedua.”

“T-jangan bercanda…”

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia Raja Bintang adalah orang pertama yang mencapai Lunaria dengan kapal naga.”

“Jangan bercanda,” ulangku, dan menatap lagi ke bulan—bukan, planet—yang melayang di langit. Benar, ukurannya tampak sekitar dua kali lipatsebesar bulan jika dilihat dari Bumi, tapi untuk berpikir bahwa itu bukan hanya satelit… Tapi kemudian pikiran lain terlintas di benakku.

“Tapi tunggu sebentar. Lambang Dewan Unifikasi Stellar yang kita lihat di lantai pertama…Bukankah lingkaran besar di tengah seharusnya adalah Solus, dengan titik di kanan atas adalah Cardina dan titik di kiri bawah adalah Admina? Jika kedua planet seharusnya berputar mengelilingi Solus di sisi berlawanan dari matahari, maka Admina seharusnya tidak terlihat dari sini, kan…?” tanyaku, memberi isyarat untuk menunjukkan maksudku.

“Itu hanya sentuhan artistik,” katanya singkat. “Faktanya, Admina dan Cardina berbaris sangat dekat di orbitnya masing-masing. Cardina lebih dekat dan Admina lebih jauh, jadi itulah mengapa kamu melihatnya di timur pada tengah hari. Itu tertinggi di langit saat senja, dan tenggelam ke barat di tengah malam.

“Ummm…”

Saya menggunakan tinju saya sebagai pengganti Cardina dan Admina, mensimulasikan posisi mereka dalam kaitannya dengan matahari.

“Ohhh… aku mengerti sekarang. Jadi itu sebabnya bulan membesar dan menyusut selama satu malam di sini…”

“Apakah itu berbeda di dunia nyata?”

“Ya. Di sana, bulan berputar mengelilingi Bumi — yang Anda anggap sebagai Cardina — jadi bulan bertambah dan berkurang selama sebulan penuh.

“Ah, benarkah? Saya ingin melihatnya suatu hari nanti, ”kata Eolyne dengan sangat santai. Saya tidak tahu bagaimana menanggapinya pada awalnya.

Segala sesuatu di Dunia Bawah terkandung dalam Visualizer Utama, dan jiwa setiap orang yang tinggal di sini disimpan di Lightcube Cluster, keduanya berada di Ocean Turtle , yang terlarang di laut dekat Hachijojima. Reaktor nuklir kapal menyediakan tenaga untuk simulasi, tapi jika pemerintah memutuskan Dunia Bawah harus ditutup, waktu akan benar-benar berhenti di sini, dan jika diinisialisasi ulang atau dihapus sama sekali, segala sesuatu dan semua orang di dalamnya akan musnah tanpa jejak.

Apapun yang terjadi, itu adalah hasil yang harus kami hindari. Tetapi sebagai remaja yang sangat kecil di sekolah menengah, saya secara tragis tidak berdaya atas keputusan akhir itu. Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar usaha Seijirou Kikuoka dan Rinko Koujiro untuk memastikan Dunia Bawah tetap berjalan akan membuahkan hasil…

Sebenarnya tidak. Aku ada di Dunia Bawah atas permintaan Kikuoka untuk menyelidiki identitas kemungkinan penyusup dari Seed Nexus seminggu yang lalu. Jika orang ini merencanakan semacam gangguan atau sabotase, saya harus menghentikannya.

Penuh tekad segar, saya mengatakan kepadanya, “Saya akan menunjukkannya kepada Anda. Itu janji.”

“Menantikannya,” jawab Eolyne, tampaknya tidak terpengaruh oleh sedikit keterlambatan dalam tanggapanku. “Ketinggian tiga ribu mel. Kursi belakang, periksa pengencang.”

Saya dengan cepat memeriksa ikat pinggang saya sekali lagi dan berkata, “Semua baik-baik saja.”

“Penggerak utama aktif dalam lima, empat, tiga …”

Aku melirik ke luar kokpit lagi. Kami telah naik sampai pesawat berada di puncak awan yang paling tinggi dan paling tipis, dan aku tidak hanya dapat melihat Pegunungan Ujung, tetapi juga Tanah Kegelapan di baliknya, berkabut dan jauh.

“… dua, satu, luncurkan.”

Gemuruh yang selama ini terdengar sederhana tiba-tiba berubah menjadi jeritan melengking, seperti motor sport dengan kecepatan penuh. Saya merasakan punggung saya ditekan ke kursi, dan badan pesawat itu bergetar dengan kuat. Gemuruhnya tidak terasa seperti hambatan angin, tapi gemuruh elemen panas abadi di dalam mesin langsung masuk ke tubuhku. Kupikir dragoncraft yang dikemudikan gadis-gadis itu sangat cepat sebelumnya, tetapi kekuatan yang terkandung di dalam X’rphan berada pada level yang sama sekali berbeda.

“Um, i-apakah seharusnya melakukan ini ?!” Aku berteriak dengan panik.

Eolyne juga terdengar gelisah. “A-Aku tidak yakin apakah ini sepenuhnya aman!”

“Mungkin kita harus sedikit melambat…”

“Tapi kita masih jauh dari kecepatan tertinggi!” dia memberi tahu saya. Itumesin ditendang ke gigi berikutnya. Awan di depan kami melintas dalam sekejap.

Saya memiliki pengalaman terbang di ALfheim Online , jadi saya pikir dilindungi oleh dragoncraft lapis baja yang kokoh akan membuat pengalaman ini tidak menakutkan, tetapi rasa akselerasi ini di luar batas. Butuh semua kendali diri saya untuk tidak menginjak rem secara impulsif dengan kekuatan Inkarnasi. Sebaliknya, saya menatap mati ke depan dan mengosongkan pikiran saya.

Tiba-tiba, langit di sekitar kami jauh lebih gelap dari sebelumnya. Kami entah bagaimana telah naik dari level flight menjadi tanjakan. Tanah Kegelapan yang mengelilingi dunia manusia dikelilingi oleh Tembok di Ujung Dunia, yang membuat Pegunungan Akhir yang memisahkan dua wilayah menjadi kerdil. Dikatakan bahwa tidak ada makhluk hidup, termasuk naga, yang dapat melintasi tembok itu, tetapi dragoncraft dikecualikan dari definisi itu, dan makhluk ini berlari semakin jauh ke ketinggian.

Tak lama kemudian, bintang-bintang mulai berkelap-kelip di langit di depan kami. Saat langit berubah dari biru tua menjadi biru laut, jumlah bintang bertambah. X’rphan terus melambung dengan kecepatan yang tidak masuk akal, tetapi getaran di lambungnya mereda.

“Atmospheric Exit selesai,” Eolyne mengumumkan, saat gemuruh mereda. Saya mengangkat lengan kanan saya dan memperhatikan bahwa saya hampir tidak merasakan beban gravitasi. Berarti kita berada di…

“…Luar angkasa?” gumamku. Helm di depanku naik turun.

“Itu benar. Yah, aku bisa mengerti mengapa pesawat ini menjadi legenda… Akselerasi sebelumnya hanya setengah dari output mesin propulsi utama.”

“Jangan mencoba hasil maksimal,” saran saya. Di atas, di kehampaan ruang yang jauh, duduklah bintang yang bersinar di pusat sistem, Solus.

Aku harus mengingatkan diriku beberapa kali bahwa luar angkasa di Dunia Bawah bukanlah ruang hampa yang sebenarnya. Dalam hal ini, tidak ada satupun molekul oksigen atau nitrogen di seluruh dunia virtual ini. Angin sepoi-sepoi yang menyapu kulitku dan udara masuk dankeluar dari paru-paru saya hanyalah sensasi yang disimulasikan oleh sistem untuk saya. Jadi jika kami membuka kanopi sekarang, akan sangat dingin, tapi kami tidak akan mati lemas.

Terlepas dari pengetahuan itu, bagaimanapun, saya tidak bisa menghindari ketakutan purba. Atau mungkin itu sisa dari pengalaman saya di Unital Ring , menderita sihir mati lemas dari penyihir Mutasina.

Aku menelan ludah untuk menghilangkan perasaan tersumbat yang familier di tenggorokanku, dan bertanya pada Eolyne, “Apakah kita sudah dalam perjalanan ke Admina sekarang?”

“Ya. Meskipun itu bukan rute yang paling langsung.”

“Mengapa tidak?”

“Jika kita mengambil rute default, kita mungkin terlihat oleh feri reguler dan pesawat luar angkasa. Ingat, perjalanan kita ke Admina adalah misi yang sangat rahasia; baik pemerintah maupun Dewan Unifikasi Stellar tidak mengetahuinya.”

“Oh itu benar…”

Misi Eolyne adalah menemukan penyebab sabotase Integrity Pilots. Misiku adalah mencari tahu identitas siapa yang menyusup ke Dunia Bawah dari dunia nyata dan mengumpulkan peti tersegel yang berisi formula untuk seni Deep Freeze. Tak satu pun dari ini akan menjadi tujuan yang mudah untuk dipenuhi. Ketika kami sampai di sana, aku harus tetap fokus pada misi tanpa terganggu, kataku pada diri sendiri.

Pilot sepertinya merasakan kegugupan saya. “Kamu pasti lelah setelah semua yang terjadi. Butuh waktu lebih dari satu jam untuk mencapai Admina, jadi Anda bisa merebahkan kursi dan bersantai sebentar.”

Pertimbangan dan suaranya yang lembut sangat mirip dengan almarhum teman saya sehingga saya tidak menyadari pada awalnya bahwa tangan saya terkepal. Aku menarik napas dalam-dalam untuk mengendurkan sarafku, lalu merasakan bar sandaran yang akan menurunkan sandaran kursi.

“Terima kasih … Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu.”

“Aku akan membangunkanmu jika terjadi sesuatu. Selamat malam, Kirito.”

Selamat malam , jawabku dalam hati, dan memejamkan mata.