Makhluk kecil berwarna cokelat itu adalah wetrat bertelinga panjang, dan dia menyebutnya Natsu.
Natsu sekarang sedang beristirahat di pangkuan Laurannei, dengan gembira menggerogoti sesuatu yang tampak seperti kenari. Kami duduk melingkar di atas selimut yang dibawa oleh operator peron, dan makhluk itu memeriksa seluruh kelompok kami sebelum menetap di Laurannei. Apakah itu benar-benar acak, atau adakah metode di balik pilihannya? Saya hanya bisa bertanya-tanya tentang jawabannya ketika saya menyeruput teh cofil saya.
Anehnya, tidak hanya keranjang operator peron berisi selimut piknik yang cukup besar untuk menampung sepuluh orang, dia juga memiliki delapan cangkir di dalamnya. Seolah-olah dia datang dengan persiapan, mengetahui bahwa kami semua akan berkunjung hari ini. Tapi jika demikian, mengapa dia menangis saat melihatku, Asuna, dan Alice?
Aku punya banyak pertanyaan, tapi setelah menuangkan cofil untuk kami, operator platform bangkit dan berjalan ke Selka, Ronie, dan Tiese. Dia menggunakan sikat besar dengan bulu berwarna aneh untuk dengan hati-hati menyapu debu dari ketiga sosok patung itu.
Faktanya, dua ratus tahun yang dihabiskan di bawah pohon akan menghasilkan lebih dari sekadar tumpukan debu. Fakta bahwa gadis-gadis itu tidak ditumbuhi tanaman merambat dan lumut mungkin karena operator platform datang secara teratur untuk membersihkannya…Tapi tetap saja, ini adalah dua abad yang sedang kita bicarakan.
“Aku…,” gumam Asuna, memegang cangkir tehnya dan memperhatikan operator bekerja dengan tenang dan rajin, “Aku hanya ingat menyapanya beberapa kali, tapi entah kenapa, dia terasa begitu akrab bagiku.”
Dia melihat ke arah Natsu, yang terlentang menghadap ke atas di atas kaki Laurannei, dan mengulurkan tangan untuk menggaruk leher halus makhluk itu.
“Sama dengan yang ini…”
Aku merasakan hal yang sama persis seperti Asuna. Nyatanya, saya mulai merasa bahwa operator platform seharusnya memiliki nama lain.
“…Kau mengenalnya, bukan, Alice?” Saya bertanya.
Ksatria itu mengangguk. “Ya, ketika saya tinggal di katedral, saya mengendarai platformnya setidaknya setiap beberapa hari sekali dan kadang-kadang memberinya hadiah untuk masalahnya. Tapi… dia terlihat sedikit berbeda dari operator yang kuingat.”
“Hmm… dan kamu, Eolyne?” Saya bertanya. Komandan pilot, yang duduk dengan sopan di hadapanku, tiba-tiba mengangkat kepalanya karena terkejut. Di balik topeng kulit putih yang menutupi bagian atas wajahnya, mata hijaunya berkedip cepat.
“Maaf … aku tidak mendengarkan.”
“Oh, tidak, aku minta maaf karena melemparkannya padamu entah dari mana. Apa kau juga tahu tentang dia, Eolyne?”
“Eh, tidak, tentu saja tidak,” katanya sambil menggelengkan kepala, lalu melepas topi komandannya dan meletakkannya di atas lutut. Rambut kuning muda bergelombangnya bersinar di bawah sinar matahari yang masuk melalui jendela tinggi di dinding. “Aku bahkan tidak tahu ada orang yang tinggal di lantai tersegel Katedral Pusat. Bagaimana dia mendapatkan makanan dan air di sini…?”
“Itu pertanyaan yang bagus…”
Bahkan jika dia memiliki banyak persediaan, air dan bahan makanan akan mencapai akhir hidup mereka dalam rentang waktu dua abad. Tapi dari semua pertanyaan dan kekhawatiran di kepala saya, yang satu itu tidak terlalu tinggi dalam daftar.
Saya terus merawat cofil saya untuk menjaga ketidaksabaran saya, dan setelahnyasepuluh menit, operator kembali dari tugasnya dan berlutut secara formal di atas selimut.
“Apakah ada yang ingin menyegarkan cofil mereka?” dia bertanya.
Saya akan menolak, tetapi Stica mengangkat tangannya terlebih dahulu.
“Oh, aku mau! Cofil ini benar-benar enak!”
“Ayo, Sti, jangan lancang,” tegur Laurannei, yang membuat Stica gembira.
“Oh, tentu, Laura, tapi hal pertama yang kamu lakukan setelah meminumnya adalah membuat Oooh, nummy! menghadapi.”
“Apa…?! Saya tidak berbicara seperti itu!”
Untuk sesaat, saya pikir saya mendeteksi sedikit senyum di bibir operator peron. Tapi itu hilang dengan cepat. Dengan sikapnya yang tenang dan pendiam, dia berkata, “Cofil ini dikenal sebagai Moonlit Evening. Ini dikembangkan oleh Star Queen. Sejauh yang kutahu, itu tidak ditanam dimanapun di Dunia Bawah kecuali di tempat ini.”
Artinya, di Cloudtop Garden? tanya Stica sambil melihat sekeliling.
Operator itu menggelengkan kepalanya. “Tidak, di lantai sembilan puluh lima.”
“… Tempat Pengamatan Bintang Kejora…”
Itu adalah Alice. Aku ingat nama itu juga. Itu adalah satu-satunya tempat di Katedral Pusat berlantai seratus di mana dindingnya terbuka ke luar. Jika bukan karena tempat itu, Alice dan aku tidak akan bisa kembali ke dalam menara setelah kami jatuh dari lantai ini.
Lebih dari lantai sembilan puluh lima, bagaimanapun, saya ingin tahu tentang penyebutan daun teh Star Queen. Aku melirik ke arah Asuna, yang sepertinya sama sekali tidak ragu dengan informasi ini. Dia meneguk cofil lagi dan berseri-seri pada operator.
“Ini sangat bagus. Dan saya suka namanya: Moonlit Evening.”
“… Star Queen bilang dia mengambil nama itu dari sebuah tanka yang dia baca di dunia nyata dulu sekali.”
Aku hanya mengagumi betapa alami kata tanka terdengar, keluar dari mulutnya, ketika Asuna berkata, “Aku punya firasat seperti itu. Lihat, Kirito?”
“S-lihat apa?”
“Saya pikir kita harus mengakui bahwa itu benar.”
“A-apa yang benar?”
“Bahwa aku adalah Ratu Bintang, dan kamu adalah Raja Bintang.”
“……”
Aku terkejut melihat Eolyne, Stica, Laurannei, dan bahkan Alice dan operator menatapku tajam. Satu-satunya yang hadir yang tidak penasaran dengan reaksiku adalah Natsu, yang sedang tidur nyenyak di pangkuan Laurannei.
“…Dan, um, bagian mana dari percakapan ini yang membuatmu memikirkan itu…?” saya menekan.
Asuna meregangkan dan mengutip puisi itu: “Seperti bayangan yang dipancarkan oleh sinar pertama matahari pagi setelah malam yang diterangi cahaya bulan, aku menjadi tidak penting karena memikirkanmu.”
Dia menerima tepuk tangan meriah dengan sedikit rasa malu.
“Itu puisi tanka dari buku kesebelas Man’yoshu , tapi penulisnya tidak diketahui, dan itu bukan salah satu puisi yang lebih terkenal. Tapi aku sangat menyukainya, dan entah kenapa aku selalu mengingatnya.”
“Jadi maksudmu…sangat tidak mungkin orang lain selain kamu akan memilih istilah dari puisi itu untuk menamai rangkaian teh cofil mereka?”
Kepala Asuna tertunduk. Saya mengamati wajah-wajah lain yang menatap ke arah kami, lalu berkata, “Baik. Aku akan mengakuinya, kalau begitu. Kurasa Star King yang memerintah Dunia Bawah sampai tiga puluh tahun yang lalu adalah aku.”
Segera, Stica dan Laurannei tersenyum lebar dan bersemangat. Eolyne hanya mengangkat bahu, seolah berkata, Sekarang dia mengakuinya .
“Tapi biar kuperjelas…Hanya karena aku mengakuinya bukan berarti Asuna dan aku mengingatnya. Jadi, um…” Saya melihat ke operator platform dan bertanya padanya, “Maaf… Anda punya nama lain, kan?”
Dia berdiri tegak, tampaknya siap untuk pertanyaan ini, dan berkata, “Ya. Nama saya Airy.”
Bahu Eolyne tersentak, pikirku. Tapi dia tidak mengatakan apa-apa, jadi aku melirik gadis itu lagi dan mengulangi, “Airy…”
Meskipun belum pernah mendengarnya sebelumnya, rasanya benar , seolah-olah dia tidak memiliki nama lain. Saya mengulanginya sekali lagi di kepala saya, lalu bertanya, “Mengapa kamu ada di sini? Kenapa kamu tidak dibekukan dengan cara yang sama seperti ketiganya…?”
“Karena aku berharap seperti itu,” kata Airy tanpa henti. Dia meneguk cofil dan kemudian mulai menceritakan kisahnya.
Itu adalah tahun 441 ketika komandan kedua dari Dewan Penyatuan Manusia
brigade pengrajin suci, Selka Zuberg, serta Integrity Knights Tiese Schtrinen Thirty-Two dan Ronie Arabel Thirty-Three dimakamkan di sini… enam puluh tahun setelah pembentukan Dewan Penyatuan.
Itu adalah tahun Integrity Knighthood tradisional dibubarkan dan digantikan oleh Integrity Pilothood yang baru. Para ksatria diizinkan untuk memilih antara pindah ke orde baru, berhenti untuk menjalani hidup mereka dengan bebas, atau menjalani seni Deep Freeze.
Tapi bukan ksatria yang pertama kali meminta untuk membatu. Itu adalah Lady Selka, komandan brigade pengrajin suci. Itu adalah komandan aslinya, Ayuha Furia, yang membutuhkan waktu puluhan tahun untuk menganalisis dan menguraikan seni Deep Freeze yang hilang. Lady Selka mengambil alih pekerjaan itu, dan anak-anak Lady Tiese sudah dewasa sepenuhnya saat itu; mereka mengatakan bahwa Lady Selka akan kesepian sendirian, dan bergabung dengannya dalam tidur lelapnya.
Beberapa ksatria memilih untuk pindah, dan beberapa memilih untuk memulai hidup baru, tetapi banyak dari mereka juga ingin dibekukan. Setelah beberapa waktu berlalu, pada tahun 475, Lady Fanatio, yang paling lama melayani di sisi kerajaan, memasuki tidur abadi…dan tiga tahun setelah itu, Yang Mulia mempercayakan semua otoritas mereka kepada Dewan Penyatuan Manusia dan mengundurkan diri dari singgasana. .
Saya yakin bahkan Anda para pilot tahu apa yang terjadi selanjutnya. Pada tahun 480, Dewan Penyatuan Manusia berganti nama menjadi Dewan Penyatuan Stellar, dan kalender Era Manusia diganti namanya menjadi kalender Era Stellar. Pada tahun yang sama, segala sesuatu mulai dari lantai delapan puluh Katedral Pusat ke atas disegel, jadi tidak ada yang bisa masuk selain raja dan ratu, dan aku serta Natsu.
Sejak saat itu, Raja Bintang dan Ratu menjalani kehidupan yang sangat santai dan bermartabat, tetapi mereka juga pergi ke peristirahatan abadi. Saya menyaksikan mereka menghilang setelah diliputi cahaya di Tahun Stellar 550. Saat mereka menginstruksikan saya, saya memberi tahu Dewan Unifikasi Stellar bahwa mereka telah meninggalkan Dunia Bawah, dan saya menyampaikan pesan yang ditinggalkan oleh Yang Mulia. Aku telah memikirkan tempat ini dalam tiga puluh tahun sejak itu, menjaganya tetap siap untuk saat tuanku kembali.
“…Lady Alice, Lady Asuna, Lord Kirito. Saya katakan lagi… selamat datang kembali.”
Dengan penjelasannya yang sangat panjang, Airy meletakkan tangannya di atas pangkuannya dan membungkuk dalam-dalam.
Asuna langsung berdiri tanpa peringatan. Dia berjalan mengitari cofil pot dan dudukan ketel di tengah selimut, lalu berlutut di depan Airy, menjulurkan tangannya, dan mencengkeram tubuh kurus gadis itu ke tubuhnya.
“Maafkan aku…maafkan aku, Airy. Kamu pasti sangat kesepian, sendirian… selama tiga puluh tahun…”
Hanya itu yang bisa kulakukan untuk menahan keinginan untuk mengulangi tindakan Asuna. Dalam hati, saya mengutuk Star King, diri saya yang dulu, karena membuat Airy mengalami cobaan yang kejam dan sendirian ini.
Tapi dengan cepat, Airy menjawab, “Tidak, Nona Asuna. Seperti yang saya katakan beberapa saat sebelumnya… semua ini atas desakan saya sendiri. Dia meletakkan tangannya dengan lembut di bahu Asuna. “Mereka menginstruksikanku untuk tidur di manapun di katedral yang kuinginkan, tapi aku tidak akan bisa menanggapi kejadian tak terduga seperti itu, dan yang paling penting, tidak akan ada yang tersisa untuk menyambut kalian bertiga kembali jika kalian kembali.”
“Sambut kami…?” ulang Asuna dengan marah. Airy dengan lembut mendorong bahunya ke belakang.
“Nyonya Asuna, saya sangat bahagia telah melayani Anda dan Tuan Kirito. Anda mewujudkan impian saya… jadi tentu saja saya akan tetap di sini menunggu saat Anda pergi. Saya tidak kesepian. Aku punya Natsu untuk menemaniku, terima kasih kepada Lady Ronie.”
Saat dia menyebut namanya, Natsu mengangkat kepalanya dari pangkuan Laurannei dan berteriak, “ Kyrrr! ”
Gadis-gadis itu terkikik melihat cara hewan pengerat itu tampaknya membenarkan pernyataannya. Asuna juga merasa lebih tenang, dan dengan anggukan lembut, dia melepaskan cengkeramannya di punggung gadis itu. Namun, dia tidak kembali kepadaku, tetapi duduk di sisi Airy.
Saat semuanya terasa santai dan santai lagi, Eolyne memecah kesunyiannya dengan pertanyaan gugup. “Jika Anda mau memaafkan pertanyaan saya… apakah Anda kepala lapangan asli dari Dragoncraft Yard One Integrity Pilothood, Airy Trume…?”
Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari apa arti “halaman kerajinan naga”. Kemungkinan besar pabrik tempat mereka membuat jet tempur yang diterbangkan Laurannei dan Stica. Dan Airy adalah kepala lapangan yang asli? Apakah Trume nama belakangnya?
Pemikiran lain terlintas di benakku: Airy telah bertukar kata dengan Eugeo dua abad yang lalu. Eolyne memakai topeng, tapi dia memiliki wajah, rambut, dan suara yang hampir sama. Aneh bahwa, tidak seperti Alice, dia tidak bereaksi sama sekali.
Aku menunggu dengan napas tertahan untuk tanggapannya. Airy menyeringai tipis dan menjawab, “Ada saat ketika saya memegang peran itu… tetapi yang saya lakukan hanyalah memberi tahu semua orang di halaman hal-hal yang saya pelajari dari tuan saya. Tolong panggil saja saya Airy.”
“Saya tidak akan pernah bisa… Jika bukan karena Anda, Lady Trume, kakek saya memberi tahu saya bahwa butuh tiga puluh tahun lagi untuk mengembangkan dan menggunakan kerajinan yang diproduksi secara massal,” desak Eolyne.
Dia berkedip perlahan, seolah-olah melihat masa lalu yang jauh di belakang kelopak matanya, dan berkata dengan sederhana, “Itu sudah sangat, sangat lama sekali.”
Aku ingin tahu apa yang dia rasakan, berbicara dengan Eolyne, dan aku juga penasaran dengan kakek Eolyne—ayah dari Orvas Herlentz, ketua Stellar Unification Council—tetapi hari akan berakhir sebelum aku selesai menanyakan setiap pertanyaan terakhir yang muncul di benakku. . Dunia Bawah tidak berada dalam percepatan waktu apa pun saat ini, jadi setiap detak jarum detik di sini juga merupakan lintasan kedua di dunia nyata.
Di sana, hari Sabtu, 3 Oktober, jadi tidak ada sekolah, tapi Dr. Rinko Koujiro dari Rath telah menginstruksikan kami untuk logout paling lambat jam lima. Bel pukul sebelas tiga puluh baru saja berbunyi, jadi kami masih punya waktu lima setengah jam lagi. Bisakah kita pergi ke Admina seperti yang diminta Eolyne dan menemukan orang yang mencoba membunuh Stica dan Laurannei dalam rentang waktu itu?
Bagaimanapun, kami telah mengetahui alasan Selka, Ronie, dan Tiese dibekukan di sini, dan Airy yang merawat mereka, jadi aku memutuskan sudah waktunya untuk beralih dari topik.
“Um, Airy… Saya ingin berterima kasih karena telah melakukan pekerjaan yang sangat penting ini. Sangat membuat frustrasi karena saya tidak memiliki ingatan sebagai Raja Bintang, dan saya merasa tidak enak karenanya, tetapi tetap saja, saya sangat senang bertemu dengan Anda lagi.
“Aku juga, Tuanku,” katanya, tersenyum sembunyi-sembunyi. Aku bergeser beberapa inci lebih dekat ke tanah untuk mengungkapkan alasan kami berada di sini.
“Sekarang, seperti yang mungkin sudah kamu ketahui…kita kembali ke Dunia Bawah untuk membantu membangunkan saudara perempuan Alice, Selka. Dan Tiese dan Ronie, tentu saja. Apakah Anda tahu bagaimana melakukan hal itu?”
“Saya mau,” kata Airy. Alice dengan segera menghembuskan nafas lega, lalu menenangkan diri dan tampak galak lagi.
“Nona Airy, metode apa ini? Apakah itu sacred art…?”
“Ya. Namun… meskipun menyakitkan bagiku untuk memberitahumu, keseluruhan seni Deep Freeze yang dipulihkan oleh Lady Ayuha dan Lady Selka tetap disegel dengan ketat dan disimpan di tempat lain.”
“Di tempat lain, maksudnya di luar katedral… di suatu tempat di Centoria?”
“TIDAK. Itu bahkan bukan di alam manusia atau alam gelap atau di benua luar. Peti tersegel disembunyikan di planet Admina.”