TGL 26 SEPTEMBER TAHUN KESATUAN 1927 KANTOR STAF UMUM KEImperial
Berita buruk tidak pernah datang sendirian. Ketika seseorang mengangkat wajahnya yang jelek, selalu ada lagi yang mengikuti. Bagian terburuknya adalah seringkali tidak ada yang menyadari sesuatu adalah berita buruk sampai jauh kemudian.
Komando militer untuk Kekaisaran telah mencapai titik di mana otak mereka tidak lagi berfungsi dengan baik. Dari barat, gelombang udara membawa laporan mengerikan yang akan menghilangkan warna dari wajah setiap komandan.
Awalnya, mereka mengira itu kabar baik…
Laporan tersebut menyatakan bahwa armada kapal selam Kekaisaran, di bawah perintah untuk menenggelamkan setiap dan semua kapal yang memasuki wilayahnya, telah menenggelamkan kapal musuh tak dikenal yang memindahkan lebih dari sepuluh ribu ton lepas pantai barat.
Seorang pejabat angkatan laut yang menang membawa laporan itu. Yang mengejutkan mereka, para pejabat militer akan pergi tidur untuk memuji kehebatan angkatan laut malam itu.
Namun keesokan paginya, mereka akan disambut oleh seorang pejabat angkatan laut yang putus asa membawa bom waktu politik ke Kantor Staf Umum. Seperti keberuntungan, ada peluang bagus bahwa kapal yang tenggelam itu milik negara netral.
Terlebih lagi, itu kemungkinan besar adalah kapal dari Amerika Serikat yang semakin tidak netral: penyebab yang cukup bagi pejabat yang meresahkan di seluruh Kantor Staf Umum. Kami telah pergi dan melakukannya sekarang , pikir mereka bersama.
Amerika Serikat semuanya mengabaikan zona kapal selam terbatas yang dibuat oleh Kekaisaran. Mereka tidak hanya dengan berani mengirim kapal kargo menembus blokade, tetapi juga disertai dengan kapal penumpang, seolah-olah itu adalah kebanggaan nasional. Sampai akhir-akhir ini, Amerika Serikat telahtelah mengirimkan perlengkapan perang di kapal dagang mereka ke Persemakmuran dengan bendera mereka menyala di malam hari.
Terlepas dari semua ini, mereka berani menggembar-gemborkan netralitas di ruang publik. Mereka bahkan memelihara kedutaan di dalam Kekaisaran. Oleh karena itu, merupakan masalah diplomatik jika mereka menyerang mereka.
Itu akan menjadi alasan yang lebih dari cukup bagi bangsa untuk bergabung dalam perang di pihak lawan. Karena itu, jika mereka membiarkan mereka melewati blokade, tidak ada gunanya memilikinya.
Wajar jika para petugas menyadari bahwa mereka telah mengacau.
Para petugas praktis mengeluh ketika mereka segera memberi tahu atasan mereka dan Kementerian Luar Negeri tentang kesulitan tersebut sambil secara bersamaan mengkonfirmasi rincian pertemuan itu. Namun, dalam proses melakukannya, mereka akan mengungkap banyak masalah lain.
Itu adalah masalah besar bahwa… mereka telah menenggelamkan sebuah kapal. Namun, yang jauh lebih buruk adalah segala sesuatu di sekitar serangan itu. Serangkaian peristiwa yang menyebabkan kekacauan politik ini ternyata sangat mudah.
Faktanya, itu adalah serangan yang sempurna. Tidak ada satu kesalahan pun yang ditemukan dalam laporan kapten atau catatan di kapal selam. Target telah memenuhi setiap syarat untuk memenuhi syarat serangan menurut protokol Angkatan Laut Kekaisaran.
Itu dimulai ketika musuh mendekat. Armada Kekaisaran telah mengambil kapal berkecepatan tinggi yang bergerak melalui area terlarangnya dengan lampu dimatikan. Baik kapten maupun perwira yang bertugas memastikan bahwa tidak ada tanda yang disetujui Kerajaan di kapal yang menunjukkan bahwa itu adalah kapal untuk memulangkan warga atau mengangkut orang sakit.
Selain itu, kapal itu bergerak cepat dengan kecepatan dua puluh knot, dan dengan beberapa sinyal lagi dari kapal perusak yang tampaknya mengawal, kapal itu diduga berisi pengiriman senjata dan perbekalan yang penting. Pada saat kapal selam Angkatan Laut Kekaisaran melakukan kontak dengan kapal, itu berada dalam posisi yang sempurna untuk serangan.
Mempertimbangkan kecepatan kapal dan apa yang mereka pikir adalah kapal perusak yang mengapitnya, kapten memutuskan untuk mengambil risiko dan melumpuhkannya dalam satu serangan. Dia menembakkan setiap torpedo yang dimilikinya—risiko besar, mengingat semua pengawalnya. Tapi torpedo menghantam rumah.
Saat mereka mencapai target, kapten veteran itu melihat bola api, tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya, jauh di kejauhan. Dululebih dari cukup untuk meyakinkan setiap perwira angkatan laut bahwa mereka telah menenggelamkan target mereka. Serangan yang patut dicontoh, menenggelamkan kapal musuh penting yang sarat dengan senjata. Dalam laporan setelah tindakan, bahkan dikonfirmasi bahwa ledakan terdengar di seluruh kapal selam.
Bahkan petugas yang melakukan segalanya berdasarkan buku tidak dapat menemukan masalah dengan catatan tersebut. Either way, dengan ini adalah pertama kalinya dalam waktu yang lama sebuah kapal selam telah menenggelamkan kapal yang sangat penting, wajar saja jika semua angkatan laut bersorak ketika mereka menerima kabar. Kehidupan kapal selam dihabiskan di dunia kecil. Tidak ada yang perlu memeriksa untuk memahami kepribadian kapten yang menenggelamkan kapal. Dia adalah seorang veteran di antara para veteran yang akan menyerahkan laporan sederhana, tanpa melebih-lebihkan, hanya membagikan detail yang dia konfirmasi secara pribadi.
Sebanyak ini yang bisa mereka ketahui dari laporan, dengan semua detail disanggah sebagai perkiraan. Seandainya itu kapten yang lebih baru, laporan itu akan terdengar lebih seperti Kami menenggelamkan kapal musuh! Bersemangat dengan kemenangan pertamanya setelah lama bosan, dia akan membangunkan krunya sebelum mengirim beberapa pelaut untuk mengkonfirmasi pembunuhan itu. Secara alami, intelijen angkatan laut juga berpartisipasi dalam inspeksi tersebut.
Sementara itu, Departemen Dekripsi untuk Angkatan Laut Kekaisaran telah mencegat beberapa… pesan yang tidak menyenangkan. Banyak analis berunding dan setuju bahwa kode yang mereka terima tanpa henti sejak serangan itu mencakup kata-kata yang berarti kapal sipil dan Amerika Serikat . Ketika tim dekripsi menyerahkan temuan mereka kepada para analis, mereka akan mengeluh sebelum mengerjakan ulang daftar inspeksi. Beginilah kabar baik berubah menjadi gelap.
Apa pun yang mereka pikirkan pada awalnya, kapal yang tenggelam itu adalah kapal kargo penumpang dari negara netral. Banyak penumpang kemungkinan besar meninggal, yang menimbulkan masalah diplomatik yang sangat besar — masalah yang akan menjadi sumber stres bagi lebih dari beberapa departemen.
Dengan perut mereka yang sudah sakit karena jatah mereka yang sedikit, stres ekstra ini hampir membuat mereka ingin berteriak kesakitan. Saat mereka menahan gelombang penderitaan baru ini untuk menilai situasinya, mereka segera menemukan bahwa kapal-kapal Amerika Serikat telah memulai kebijakan mematikan lampu mereka di malam hari.
Sekitar waktu inilah seorang perwira angkatan laut muncul dengan laporan kedua yang hanya akan memperburuk borok: Mereka telah menenggelamkan kapal lain.mengirimkan. Semua personel yang terlibat dalam serangan kapal selam itu berantakan. Berita tentang serangan pertama sudah cukup untuk membuat departemen bertekuk lutut, dan bom politik kedua benar-benar menguji batas kekuatan mental mereka.
Tentu saja, mereka telah membawa ini pada diri mereka sendiri. Menenggelamkan kapal yang tidak terlibat dalam perang hanyalah salah satu risiko merampok angkatan laut pedagang. Namun demikian, serangan itu tidak mungkin datang pada waktu yang lebih buruk. Sakit kepala mereka hanya bertambah banyak dan lebih menyakitkan.
Tampaknya tidak ada keselamatan bagi mereka. Apakah Tuhan telah meninggalkan mereka? Atau apakah ini perbuatan iblis? Itu tidak masalah; perwira angkatan laut mengutuk surga dan neraka, dan perwira Staf Umum yang menerima laporan itu akan segera melakukan hal yang sama.
“Mereka telah menenggelamkan kapal kargo penumpang Amerika Serikat. Dua dari mereka! Seolah satu saja tidak cukup, mereka tenggelam sedetik keesokan harinya!”
Jenderal Rudersdorf yang kesal membanting tinjunya ke mejanya, yang membuat kadet angkatan laut yang membawakan laporan itu tampak seperti akan pingsan.
Kekaisaran menenggelamkan semua kapal yang melewati zona larangan berlayar. Tidak ada kehati-hatian yang akan menghentikan mereka untuk akhirnya menenggelamkan kapal Amerika Serikat.
Sudah cukup genting ketika warga negara Bersatu meninggal ketika mereka menjadi penumpang di kapal asing, tapi… bagi Kekaisaran untuk menenggelamkan kapal Bersatu dan menyebabkan kematian warga sipil yang tak terhitung jumlahnya?
Letnan Kolonel Uger, yang menggantikan ajudan Rudersdorf, menyuarakan keprihatinan sang jenderal.
“Saya yakin orang-orang di Amerika Serikat akan menentang hal ini.”
“Jauh lebih buruk dari itu,” kata Rudersdorf sambil menggelengkan kepalanya.
“Ada lebih banyak berita buruk yang datang dari ujung Penasihat Conrad.”
“Dari Kantor Luar Negeri? Apakah musuh kita membuat langkah diplomatik?”
Tidak cukup mengikuti atasannya, Letnan Kolonel Uger akan segera mengetahui bahwa ada beberapa hal yang tidak pernah bisa Anda prediksi.
“Tidak, ini bukan tentang musuh kita.”
“Apa?”
“Ini masih rahasia, tapi Kementerian Luar Negeri kami mewaspadai UnifiedNegara dapat bergabung dalam perang, dan telah mengirim telegram ke salah satu kedutaan besar kami di Dunia Baru yang menguraikan rencana darurat.
Itu adalah sekutu yang akhirnya bergerak. Namun, setelah mendengar hal tersebut, Letnan Kolonel Uger tidak segera memahami masalahnya.
“…Maaf, tuan, tapi apakah ini tidak masuk akal di pihak mereka? Kedengarannya bagi saya kita seharusnya senang bahwa Kementerian Luar Negeri akhirnya mencoba melakukan tugasnya.”
“Kolonel Uger, kamu sangat naif.”
Jenderal Rudersdorf terdengar sedikit iri saat membiarkan tentaranya jatuh dan menggerutu pada bawahannya. Seandainya bukan jam kerja, dia mungkin akan mengeluarkan sebotol wiski dari mejanya dan mengambil gelas untuk dirinya sendiri. Sebagai gantinya, dia mengeluarkan laporan yang dia terima beberapa saat sebelumnya.
“Baca ini.”
Dengan tatapan kosong di wajahnya, Letnan Kolonel Uger mengambil dokumen-dokumen itu dan mulai membolak-baliknya. Warna mengering dari wajahnya saat dia membaca laporan itu.
“Ini meringkas rencana untuk mengepung Amerika Serikat…? Disusun oleh…Kementerian Luar Negeri?! T-tunggu, maksudmu mereka mengirim telegram ini ?!
Hal pertama yang membuatnya lengah adalah kecerobohan belaka. Korespondensi telegram dapat dengan mudah disadap. Untuk hal penting seperti ini, mereka seharusnya menggunakan petugas yang dipercaya untuk menyerahkannya. Bahkan mengingat jaraknya, tidak lebih dari tujuan yang harus dikirim melalui telegraf. Detail yang lebih halus seharusnya dibiarkan untuk dikomunikasikan secara langsung.
Mengapa mereka pernah mengirim telegram apa pun yang mengatur semuanya? Uger tidak bisa memikirkan betapa tidak tersentuhnya para diplomat itu.
“Apakah Penasihat Conrad melakukan sesuatu tentang ini? Tentu saja dia menyadari bahwa ini adalah masalah. Saya tidak bisa membayangkan dia membiarkan kesalahan yang mengerikan seperti ini lolos begitu saja.
“Jelas, dia benar-benar memahami ini dan mencoba menghentikannya.”
Ada nada kecewa dalam suaranya. Jenderal Rudersdorf berbagi rasa jijiknya dengan para diplomat negaranya sambil mendesah.
“… Ini adalah keputusan resmi Kementerian Luar Negeri. Konselornya hanyalah seorang diplomat, dan tampaknya sebagian besar rekannya gagal mengikuti perkembangan zaman.”
Dia telah memperingatkan mereka. Menguliahi mereka. Memegang tangan mereka melalui semua yang perlu mereka ketahui.
Dan tetap saja, inilah yang terjadi.
Keputusasaan yang lahir dari usahanya yang sia-sia tampak membebani pundaknya. Apakah Kekaisaran benar-benar harus bergantung pada organisasi semacam ini untuk menemukan solusi diplomatik? Apakah itu satu-satunya pilihan mereka?
Mengetahui tidak ada yang bisa dia lakukan di depan ini, Rudersdorf merasakan keputusasaan mengalir di dalam dirinya. Ini bukan pertama kalinya dia merasakan keputusasaan ini. Itu adalah sensasi sehari-hari di ibukota kekaisaran, dan itu juga sifat dari pekerjaan yang dia dorong ke Zettour. Sekilas tentang apa yang harus dihadapi pria itu secara teratur sudah cukup baginya untuk menyadari betapa luar biasanya temannya, dan mengapa dia berusaha mencarikan pekerjaan baru untuknya.
Tidak menyadari pemikiran terdalam Jenderal Rudersdorf, Letnan Kolonel Uger lebih peduli dengan tindakan tidak masuk akal yang diambil oleh Kantor Luar Negeri Kekaisaran.
“Jadi apa yang kita lakukan jika musuh memecahkan pesan kita…?”
Jenderal Rudersdorf mengkhawatirkan hal yang persis sama. Hanya sandi mereka yang bisa mereka andalkan, tetapi Letnan Jenderal Romel bersikeras betapa tidak bisa diandalkannya sandi itu. Tentu saja, masih belum ada jaminan bahwa dia benar. Merupakan kebijakan militer untuk menyampaikan pesan penting sepenting ini, tetapi itu tidak selalu praktis selama masa perang. Konon, tidak semua harapan hilang.
Jenderal Rudersdorf akan menunjukkan harapan terakhirnya dengan tawa masam.
“Tentara dan Kantor Luar Negeri menggunakan sandi yang berbeda, Letnan Kolonel.”
Telekomunikasi mungkin bukan spesialisasi saya, tapi kedengarannya tidak meyakinkan.
Dia benar. Itu hanya sesuatu yang diharapkan. Rudersdorf mengenali ini segera setelah dia mengucapkannya.
Dia pasti tidak percaya bahwa sandi yang digunakan oleh Kantor Luar Negeri lebih unggul dari tentara, tetapi jika memang demikian, diaakan menjadi orang pertama yang menyerbu Kantor Luar Negeri dan menuntut mereka membiarkan tentara menggunakannya.
“Saya tahu tentara seharusnya tidak perlu khawatir tentang diplomasi, tetapi saya bertanya-tanya apakah Kementerian Luar Negeri menyadari apa yang mereka lakukan. Ini bisa memicu insiden internasional besar-besaran.”
“Itu seperti yang kamu katakan. Cipher kami bukannya tanpa kekurangan. Ada kemungkinan besar seseorang telah mendekripsi pesan tersebut.”
“Begitu,” kata mantan pekerja kereta api itu. Dia tidak pernah membayangkan dia harus mengaduk-aduk urusan diplomatik. Dia mengambil kesempatan untuk membagikan pemikirannya tentang kebijakan Kementerian Luar Negeri yang berpotensi bocor.
“Kami pada dasarnya telah menyerahkan propaganda yang mereka butuhkan kepada Amerika Serikat untuk bergabung dalam perang di atas piring perak. Jelas tidak membantu bahwa kami telah menenggelamkan dua kapal mereka… Itu membuat saya ingin bertanya kepada mereka yang bertanggung jawab di Kementerian Luar Negeri apa yang menurut mereka sedang mereka lakukan.
Jenderal yang lelah itu menggelengkan kepalanya.
“Menenggelamkan kapal mereka akan lebih dari cukup untuk menutup kesepakatan bagi Amerika Serikat. Apa pun yang dilakukan Kementerian Luar Negeri hanyalah sedikit tambahan gula untuk mereka.”
Kapal-kapal yang dikirim oleh Amerika Serikat membawa perbekalan ke Persemakmuran di bawah bendera netralitas. Seolah-olah ini bukan masalah itu sendiri, fakta bahwa ada warga sipil di kapal berarti menenggelamkan mereka akan membuat Kekaisaran berada dalam cahaya yang paling jahat.
Hanya ada satu solusi.
Mereka perlu menerapkan kebijakan pemeriksaan perbatasan yang lebih ketat. Kekaisaran perlu memastikan bahwa semua yang terjadi di perbatasannya benar-benar legal dan terbuka. Padahal… strategi angkatan laut untuk melarang pengiriman komersial bergantung pada perang kapal selam. Tanpa kehadiran di atas air, mereka tidak dapat melakukan inspeksi nyata.
“Kurasa strategi kita saat ini untuk merampok kapal musuh memiliki risiko yang terlalu besar.”
Saat Letnan Kolonel Uger mengatakan ini, dia menunjukkan sedikit ekspresi bingung.
“Ada apa dengan tatapan itu, Kolonel? Apakah Anda memiliki hal lain yang ingin Anda katakan?
“Ya,” kata letnan kolonel dengan tatapan tegas. “Bagaimana jika kita menghentikan semua serangan kapal selam terhadap kapal dagang?”
Itu pendapat yang berani. Padahal, itu akan ditertawakan oleh Jenderal Rudersdorf.
“Kamu pikir kita harus menghentikan penggerebekan kita sepenuhnya? Tidak masuk akal.”
“Saya hanya tidak melihat bagaimana kita dapat secara realistis mencegah hal ini terjadi lagi. Akan selalu ada kapal Amerika Serikat dalam campuran. Saya sarankan untuk mempertimbangkan kembali strategi kita saat ini.”
“Bagaimana jika itu yang musuh ingin kita lakukan? Perbedaan antara kecepatan pemulihan kami sudah terlalu besar. Jika kami mengizinkan mereka untuk memindahkan sumber daya mereka sesuka hati, menurut Anda apa yang akan terjadi? Jawabannya harus jelas. Mengakhiri serangan kita hanya akan memperkuat musuh kita di barat.”
Persemakmuran adalah negara adidaya maritim. Kekaisaran perlu menggagalkan pengiriman mereka agar mereka tidak membawa kekuatan mereka yang sebenarnya.
“Logistik adalah bidang keahlian saya.”
Letnan Kolonel Uger mengetahui pentingnya saluran distribusi yang baik. Meskipun demikian, dia tidak bisa mengabaikan kecemasannya tentang apa yang dia rasakan akan datang.
“Penggerebekan kami tidak lagi menimbulkan banyak ancaman di tempat yang penting. Sebagian besar sumber daya mereka bepergian dalam konvoi yang tidak dapat kami sentuh.”
“Lanjutkan.”
“Saya pikir kita harus mengevaluasi kembali apakah keuntungan dari strategi kita membenarkan biayanya.” Letnan Kolonel Uger menyampaikan pendapatnya sebagai ahli logistik. Jenderal Rudersdorf akan menunjukkan bahwa dia menyadari bahwa dalam hal ini, dia tidak lebih dari seorang amatir yang terampil.
Dia diam-diam mengangguk sebelum bergumam.
“Situasinya masih berkembang. Saya mungkin harus berbicara dengan Zettour tentang ini… ”
TGL 28 SEPTEMBER TAHUN KESATUAN 1927, MARKAS INTELIJEN UNTUK COMMONWEALTH
Bekerja sebagai agen Intelijen Persemakmuran memberikan kesempatan sempurna untuk menghargai tradisi kebanggaan bangsa, dimulai dari bahasa. Jenderal Habergram, pemimpin tercinta dari denda inilembaga, memastikan bahwa setiap agen diberkati dengan kesempatan untuk menikmati ironi jahat yang sangat dia sukai. Tuan-tuan sopan yang menjadi stafnya akan menanggapi racunnya dengan bahasa Albion chap mereka sendiri sambil mengamati setiap kesopanan. Mereka yang tidak terbiasa dengan ekosistem ini dan yang menganggap agen-agen itu sebagai kumpulan mentah adalah orang-orang bodoh yang tidak berpengalaman dan tidak dapat diperbaiki, atau orang bodoh yang sederhana.
Realitas selalu pahit. Meskipun mereka tampak seperti kelompok yang beruntung, komunitas intelijen selalu cemberut di dalam, mengepalkan tangan saat mereka mengepalkan bibir di sekitar tembakau mereka. Tawa itu perlu; mereka menjaga hati mereka agar tidak dihancurkan oleh kerasnya kenyataan. Alkohollah yang membuat mereka terus berjalan, tetapi tanpa tawa untuk menyadarkan mereka, kecerdasan mereka yang berharga pasti akan hilang.
Keseimbangan yang halus ini diperlukan bagi mereka untuk terus menghadapi kenyataan yang tidak menyenangkan. Staf Kantor Pusat Intelijen Persemakmuran mulai bekerja dengan senyum kaku yang sama seperti yang mereka tunjukkan hari demi hari.
Di bawah langit mendung yang sama, mereka menyapa para penyihir yang biasa berjaga. Mereka yang lebih tanggap akan segera menyadari bahwa keamanan sedang mempelajari mereka lebih dekat hari itu. Apakah itu ada hubungannya dengan perang? Atau mungkin perubahan acara yang tiba-tiba?
Mereka yang mengetahui perbedaan kecil ini akan mempertanyakannya saat mereka berjalan melewati aula gedung… sebelum lengah dengan apa yang mereka lihat selanjutnya. Sekelompok pria yang tenang, sejuk, dan terkumpul akan tersandung sendiri — yaitu, jika mereka bahkan bisa mempercayai apa yang mereka lihat dengan kedua mata mereka sendiri.
Untuk mondar-mandir di lorong, dengan langkah melompat dan senyum di wajahnya, Tuan John terlihat bersemangat memperbaiki dasinya saat dia mendekati pintu sang jenderal. Dia melirik map yang dipegangnya dengan penuh kasih sayang sebelum mengetuk pintu dengan kuat. Dia bahkan membiarkan dirinya masuk!
Ini adalah badan intelijen. Informasi rahasia dimaksudkan untuk dirahasiakan, namun tidak ada yang mencolok dari pemandangan yang mereka semua saksikan. Semua orang tahu apa artinya ini.
Konon, dari sudut pandang Pak John, dia merasa reaksi mereka dibenarkan. Lagi pula, kehadirannya di sana berarti berita yang meyakinkan telah tiba.
Tuan John memasuki kantor dan, dengan suara baritonnya, berbagi kabar baik dengan bosnya.
“Jenderal, saya punya dua contoh berita menarik.”
“Oh? Dua, katamu?”
Jenderal Habergram tersenyum lebar pada kunjungan yang menyenangkan dan tak terduga itu ketika Tuan John—juga tersenyum—mulai membagikan beritanya. Kabar baik selalu datang dengan pekerjaan yang mudah.
“Yang pertama dari teman lama kita.”
“Apakah orang-orang bodoh di Kekaisaran memberi kita hadiah lain?”
Mereka berdua tersenyum.
Pak John menyelidiki isi hadiah itu.
“Tapi tentu saja. Kami mencegat pesan yang ditujukan untuk kedutaan Imperial. Orang-orangku akhirnya berhasil menguraikannya. Coba lihat sendiri. Saya pikir Anda akan menganggapnya menarik dan merangsang.
Mengulurkan intel ajaibnya, Tuan John tidak bisa menahan tawa pada penemuan yang sangat mengejutkan itu.
“Ini hampir sulit dipercaya. Saya mungkin harus meminta maaf karena meremehkan Kantor Luar Negeri Kekaisaran selama ini. Saya selalu tahu mereka kurang bijaksana… tetapi berpikir mereka bisa seburuk ini membuat saya merasa mereka adalah sekelompok jenius komedi.”
“Hentikan untuk mengejar.”
“Korps diplomatik musuh telah membuat kesalahan besar. Mereka panik—mereka berantakan.”
Tidak apa-apa bagi para diplomat untuk membuat rencana darurat jika Amerika Serikat bergabung dalam perang… tetapi untuk secara aktif menyiarkan rincian rencana subversif mereka melalui gelombang udara tentu saja bukanlah langkah yang bijaksana. Pesan itu bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan. Saat Jenderal Habergram membuka halaman, dia perlahan-lahan menyamai senyum Mr. John.
“Jadi mereka tidak hanya menenggelamkan kapal sipil, tapi bukannya meminta maaf, Kekaisaran merencanakan pertahanan mereka?”
“Saya merasa kasihan pada negara yang tidak tahu bagaimana melakukan diplomasi yang baik. Tapi saya tidak pernah berharap mereka menggunakan kedutaan dari semua tempat dalam konspirasi kecil mereka! Mereka mengirim telegram semuanya! Apakah mereka mengira seluruh dunia tidak mendengarkan ?! Orang-orang tolol itu.”
Rencana mereka sekarang terbuka, dan seperti yang diharapkan dari kantor Kekaisaran, bahkan ada rencana terperinci yang diuraikan di dalamnya.pesan mereka. Itu termasuk daftar hal-hal yang perlu dilakukan jika terjadi perang. Sial, Persemakmuran tidak bisa meniru tingkat kebodohan ini jika mereka mencobanya. Dengan seringai lebar, Pak John melanjutkan penilaian pemotongannya.
“Rencana jahat yang direncanakan oleh para Imperialis jahat itu harus sudah jelas. Saya ragu tuan-tuan kita bisa hampir membuat telegraf sesempurna ini untuk menciptakan sentimen anti-Imperial di negara-negara netral bahkan jika kita menginginkannya.
Pak John hanya bisa tertawa. Bosnya, di sisi lain, bukan tanpa kecurigaannya.
“Ini memang hadiah terbaik yang bisa kami minta, dengan asumsi itu nyata.”
Ketika hal-hal tampak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, seringkali memang begitu. Jenderal Habergram akan menjelaskan kecurigaannya kepada Tuan John.
“Bagaimana jika ini jebakan?”
“Jebakan macam apa itu?”
“Mereka bisa mencoba menyematkan ini pada kami dan mengatakan itu palsu. Atau mungkin mereka sedang menguji kemampuan kita untuk menguraikan telegraf mereka? Bagaimana kemungkinan Kantor Luar Negeri Kekaisaran tidak sebodoh yang kita kira?”
Habergram yang kesal mengetukkan jarinya ke mejanya saat dia menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini. Dia berbicara dari tempat konspirasi besar. Ini adalah cara yang sehat untuk memandang dunia bagi seorang agen intelijen yang sedang berperang.
Pak John akan membagikan keahliannya tentang masalah ini.
“Meskipun saya sendiri tidak yakin, informasi dalam folder itu telah dikumpulkan dari berbagai departemen, termasuk departemen Mr. Kim dan Mr. Jackson. Baca saja catatan tambahan yang terlampir di file.”
“Saya pikir Anda akan menjelaskannya kepada saya.”
“Sayangnya, ada terlalu banyak detail mentah yang berasal dari sumber utama bahkan untuk saya baca. Itu di atas yurisdiksi saya.”
Terkadang di badan intelijen, ada hambatan internal yang dipasang. Meskipun ini kadang-kadang bisa merepotkan, itu adalah hal yang biasa bagi seorang kurir untuk membawa file yang tidak mereka ketahui.
Keingintahuan membunuh kucing itu. Tidak peduli seberapa banyak kucing itu dipuja di dalam Markas Besar Intelijen. Satiris atau agen intelijen mana pun yang cukup berani untuk mengintip diri mereka sendiri akan segera terbiasa dengan dosis racun atau pisau di punggung. Itulah mengapa Tuan John benar-benar memalingkan muka saat bos favoritnya menggunakan apembuka surat untuk membuka segel dokumen. Betapapun konyolnya hal ini, aturannya adalah aturannya. Menjadi veteran dia, Mr. John memastikan untuk mematuhi mereka untuk surat itu. Namun, disiplinnya yang tegas ini sedikit goyah ketika bosnya mulai bertepuk tangan saat dia tertawa terbahak-bahak mendengar laporan itu.
“Ha-ha, HA-HA-HA-HA! Ini kaya! Hebat!”
Bosnya, yang menghabiskan hari-harinya dengan cemberut permanen di wajahnya, berteriak kegirangan. Sedemikian rupa sehingga membuat Tuan Johnson mempertanyakan apakah dia harus memanggil dokter atau tidak.
“Tn. Johnson, Anda perlu membaca ini.”
Dengan sedikit kecewa, Pak John mengambil dokumen itu dari bosnya dan memindainya. Kertas tipis itu adalah sebuah daftar. Itu adalah pesanan untuk berbagai item yang berbeda. Ini saja tidak ada yang istimewa. Tetapi fakta bahwa itu adalah perintah yang dikirimkan oleh Kantor Luar Negeri Kekaisaran? Ini melukiskan gambaran yang sama sekali berbeda untuk setiap spesialis yang membacanya.
“Apakah ini perintah yang dilakukan oleh para diplomat Kekaisaran? Sejauh yang saya tahu, tampaknya mereka akhirnya akan mencoba spionase. Apakah mereka berniat menjadikan agen mereka merangkap sebagai petugas kasus? Saya pasti akan menyarankan hal itu. Saya harus bertanya… bagaimana kami mendapatkan informasi ini?”
“Kedutaan mereka adalah pelanggan setia dari teman dekat kami. Kami menjual kepada mereka produk-produk biasa dengan harga yang sangat rendah, yang kami buat dengan mengumpulkan informasi di sana-sini.”
Mendengar bahwa Persemakmuran telah mengepung Kedutaan Besar Kekaisaran dengan bisnis palsu sudah cukup bagi Tuan John untuk menyimpulkan sisanya. Badan Intelijen Persemakmuran kemungkinan besar memasok kedutaan dengan semua kebutuhan sehari-hari dengan harga yang tidak dapat diabaikan. Ini bukan trik yang sangat pintar selama perang. Itu adalah bagian dari urutan operasi untuk sebuah organisasi yang mengumpulkan informasi musuh. Konon, daftar itu sendiri juga bukan sesuatu yang bisa diedarkan di sekitar kedutaan; itu terlalu rahasia. Jadi, seseorang harus mempertanyakan legitimasi dari gerakan-gerakan ini.
“Para diplomat bergegas membeli semua barang ini untuk mempersiapkan sesuatu karena mereka diperintahkan. Meskipun saya tidak dapat menyangkal kemungkinan mereka mengetahui spionase kita, ini adalah diplomat yang kita hadapi, bukan mata-mata karier. Mereka bahkan tidak tahu perbedaan antara agen dan petugas kasus, jadi kami bekerja cepat.”
“Jadi, Anda yakin mereka hanya mengikuti perintah.”
“Ya, saya bersedia. Sekarang, ada hal lain yang perlu kita bicarakan. Kamu tahu terlalu banyak.”
Bagi Badan Intelijen Persemakmuran, Mr. Johnson adalah seorang ace yang dapat bertindak sebagai agen dan petugas kasus, dan pengetahuan yang dia masukkan ke dalam pikirannya terlalu berharga. Ini akan menjadi masalah jika Kekaisaran sampai menyentuhnya. Saat itulah Tuan John menyadari bahwa ada alasan mengapa dia diperlihatkan dokumen rahasia itu, dan dia akan mencari tahu. Sepertinya akan sulit baginya untuk meninggalkan kantor ke depannya…
“Apakah kamu akhirnya akan memberiku meja?”
“Betul sekali.”
Apakah mereka akan menjadikannya petugas kasus?
Oh. Tuan John menunjukkan ekspresi cerah, tetapi sayangnya baginya, Dewa Tenaga Kerja akan terus mengabaikan doa hariannya.
“Saya ingin Anda bekerja dengan salah satu koloni kami. Saya membutuhkan Anda untuk meningkatkan sentimen anti-Imperial di negara-negara netral di luar negeri.”
“Saya percaya… seorang diplomat akan lebih cocok untuk posisi seperti itu.”
“Tepat.”
Sambil tersenyum, Jenderal Habergram menepuk punggung Pak John dan memberinya sedikit pengingat tentang di mana dia bekerja.
“Apa gelar resmi kita lagi?”
“Kau tahu, aku tidak menikmati bertambahnya usia. Saya hampir tidak dapat mengingat apa pun lagi. Biarkan saya berpikir… Saya yakin kami adalah agen intelijen untuk Yang Mulia.”
Senior yang cerdik ini berusaha untuk menunjukkan penentangannya, tetapi harapan untuk keluar dari pemindahannya tidak lebih dari mimpi pipa, dan kehidupan nyata tidak sebaik mimpi.
“Tn. Johnson, kamu belum setua itu.”
Bosnya dengan tegas menolak setengah leluconnya dengan tatapan tajam, dan Tuan John yang enggan terpaksa menghadapi kenyataan… Badan Intelijen Persemakmuran beroperasi sebagai sayap Kementerian Luar Negeri. Dengan kata lain, Tuan John dan bosnya sama-sama pegawai negeri yang bertugas menangani kebijakan luar negeri negara mereka.
“Kami telah menerima kabar dari markas besar bahwa Ildoa dan Amerika Serikat sama-sama bergerak menuju aliansi netral bersenjata…”
Jenderal Habergram membuat niat tegasnya semakin jelas dengan menyebut markas besar Kantor Luar Negeri sebagai markas besar, seolah-olah dia benar-benar bekerja di sana. Dibiarkan tanpa pilihan dalam masalah ini, Tuan John hanya bisa mengibarkan bendera putihnya dengan bermartabat.
“Aku akan pergi dan memeriksa situasinya.”
“Bagus sekali! Itu menyingkir. Senang sekali menerima kabar baik. Saya yakin Anda mengatakan bahwa Anda memiliki satu lagi berita yang menarik untuk dilaporkan?
Bosnya, yang sebahagia mungkin, tidak akan pernah mengharapkan berita yang disimpan untuk yang kedua. Tuan John sengaja tidak jelas saat dia mengungkapkan apa yang akan menjadi tangkapan sebenarnya hari itu.
“Lihatlah ini. Tampaknya wakil direktur musuh berencana mengunjungi front timur pada tanggal 2 Oktober. Dia akan berada di sana selama tiga hari. Kami juga memiliki rencana perjalanan terperinci untuk penerbangannya.”
Laporannya langsung ditanggapi.
“Coba kulihat.”
Kilau penasaran di matanya menyampaikan pertanyaannya yang tak terucapkan: Bisakah kita melakukannya?
Tentu saja, pertanyaan ini adalah tentang menangkap mangsanya—pertanyaan yang tidak perlu dia tanyakan. Departemen Operasi mereka sedang menyelesaikan berbagai hal, dan mereka sudah membuat garis besar awal untuk rencana mereka.
“Kami menguraikan informasi ini tiga jam yang lalu. Staf sudah mengerjakan rencana penyerangan. Meskipun menarik dari taktik yang digunakan dalam rencana kontingensi masa lalu, saya percaya itu harus berakhir. Kami juga memiliki analis yang memverifikasi info dan menghitung peluang keberhasilan kami.
Organisasi itu terdiri dari orang-orang yang tahu apa yang perlu mereka lakukan. Mereka tidak menunggu perintah dan langsung bekerja dengan pemahaman penuh tentang tugas mereka. Setiap anggota efisien. Jangkauan jauh Persemakmuran sebenarnya adalah jaringan unit tunggal yang erat yang bekerja dengan mulus secara serempak.
“Bagus. Sampaikan terima kasihku pada tuan-tuan.”
Tampilan kepuasan tentang Jenderal Habergram akan segera memudar saat dia mengajukan pertanyaan berikutnya.
“Dan? Apakah pembunuhan ini benar-benar hal yang baik?”
Tuan John merasa secara fisik dia bisa mendengar tatapan tajam bosnya memotong udara saat dia menyimpulkannya dengan tatapannya. Apakah dia agen yang lebih muda, ini mungkin akan menyebabkan satu atau dua rasa dingin merinding, tetapi Tuan John dapat memberikan pendapatnya tanpa ragu-ragu.
“Ini pendapat pribadi saya… tapi saya yakin ini sepadan dengan risikonya.”
“Dan kenapa begitu?”
“Kami punya info pesawat, rutenya, bahkan tim yang akan melakukan tugas jaga. Jarang kita bisa mendapatkan informasi setepat ini. Risiko terbesar terletak pada kenyataan bahwa mereka berencana membuat Iblis dari Rhine terbang bersamanya sebagai bagian dari pengawalnya.
“Bukan dia lagi.”
Ya, dia. Tuan John dengan susah payah setuju dengan sentimen bosnya. Detail keamanan tidak bisa dianggap enteng jika dia akan berada di sana.
Iblis dari Rhine. Dia adalah Nama yang paling mereka takuti—setan sejati yang melahap Republik François di front Rhine, menyiksa Federasi di timur, dan membuat pekerjaan cepat bahkan penyihir laut bangsa mereka sendiri. Dengan dia di sisinya, Jenderal Rudersdorf dapat bergerak tanpa mendapat hukuman di front timur. Dia menggunakan anjing pemburu terbaik bangsa mereka sebagai anjing penjaga yang kuat. Betapapun mewahnya kelihatannya, dia tidak dapat disangkal adalah salah satu pendamping terbaik. Karena Iblis akan mempersingkat pertemuan tipikal apa pun, mendekati dengan sembarangan tidak mungkin dilakukan. Sebagian besar armada akan dikirim ke dasar lautan jika mereka tersandung padanya secara tidak sengaja.
“Saya tidak dapat menyangkal bahwa kehadirannya adalah risiko dan hambatan terbesar yang terlibat dalam setiap rencana pembunuhan.”
“Kekaisaran telah berperang cukup lama untuk mengetahui kapan dan di mana mereka harus melindungi personel penting mereka… Kurasa mereka melakukan serangan pemenggalan kepala yang cukup untuk mengetahui bagaimana bertahan melawan mereka.”
Kedua pria itu menjernihkan pikiran mereka untuk fokus pada satu-satunya ancaman yang dapat menggagalkan upaya pembunuhan mereka: Iblis dari Rhine. Mengetahui bahwa mereka akan mendiskusikan topik ini, Mr. John telah mempersiapkan rencananya sendiri.
“Jika kita akan mengalahkan Iblis dari Rhine, kita membutuhkan seluruh brigade elit sebelum perang bahkan untuk memiliki kesempatan. Aku tidak tega mengirim rekrutan baru untuk melawan monster seperti itu. Tentu saja, jika target kita adalah sebuah pesawat, maka lain ceritanya.”
“Apakah Anda menyarankan agar kita menjatuhkan pesawat mereka dan mengalahkan target dengan cara itu?”
Pak John tersenyum dan mengangguk mendengar pertanyaan bosnya.
“Mungkin lebih realistis untuk mengabaikan pengawalan mereka dengan mengirimkan tim penyerang campuran kami sendiri yang terdiri dari pesawat terbang dan penyihir udara.
Iblis dari Rhine adalah pemimpin gugus tugas paling elit di Kekaisaran. Jumlah tidak banyak berarti melawan anjing-anjing perang itu, yang menganiaya mereka melalui sejumlah tentara yang dilemparkan ke arah mereka. Namun demikian, para elit ini juga bergantung pada fisika. Bahkan jika mengalahkan mereka bukanlah pilihan yang realistis, paket mereka adalah cerita yang berbeda. Ada banyak mitos tentang pahlawan yang mengecoh binatang legenda yang kuat, dan tentu saja tidak ada gunanya mencoba mengalahkan monster-monster ini.
“Jika ini adalah pertarungan kecerdasan, kemungkinannya harus menguntungkan kita. Itu fakta,” tutupnya.
Tidak pernah baik bagi seorang agen intelijen yang jujur untuk salah mengira harapan mereka sebagai fakta. Hal yang sama berlaku untuk sanjungan diri. Entah dia menyadarinya atau tidak, secara selektif melaporkan data yang ingin didengar atasannya hanya akan menimbulkan ekspektasi yang tidak realistis. Inilah mengapa Tuan John selalu berusaha untuk tetap berada di tengah jalan seperti agen yang sangat baik.
“Faktanya adalah, sang jenderal berusaha sekuat tenaga untuk menjaga detailnya. Naluri saya sendiri memberi tahu saya bahwa ini adalah real deal. Yang mengatakan, saya tidak dapat menyangkal bahwa saya mungkin hanya senang dengan tangkapan besar ini.
“Saya setuju dengan Anda mengenai poin terakhir itu.”
Jenderal Habergram menyeringai sebelum menggelengkan kepalanya dan menyilangkan tangannya. Dia tetap diam saat dia melingkarkan bibirnya di sekitar cerutu sebelum menyalakannya, hampir seperti dia ingin menyembunyikan seringainya.
Tuan John menganggap ini sebagai petunjuk untuk bergabung dengan atasannya untuk merokok. Dia menyalakan beberapa tembakau prajurit. Sebagai agen yang bekerja di lapangan, penting baginya untuk tidak pilih-pilih.
Dia mengeluarkan beberapa kepulan asap sebelum atasannya menyerah dan menawarinya salah satu cerutunya, yang dengan senang hati dia terima.
Rasanya lembut. Itu membuatnya cemburu. Itu sulit untuk datangatas barang-barang sehalus ini dengan kapal selam Kekaisaran memburu pengiriman.
“Bolehkah aku mengganggumu untuk cerutu kedua?”
Tuan John ingin menikmati kesempatan langka ini untuk merokok dengan benar, tetapi sayangnya, atasannya menggelengkan kepalanya untuk menandakan istirahat kecil mereka telah berakhir.
“Tn. Johnson, mari kita coba untuk tetap pada topik.”
Menjadi salah satu agen terbaik Yang Mulia, Tuan John terlibat. Padahal, dia mengambil kesempatan untuk mengambil beberapa cerutu dari kotaknya untuk nanti, membuat bosnya cemberut.
“Saya sangat menyukai rencana yang dibuat tuan-tuan untuk yang satu ini, tetapi kami membutuhkan jaminan bahwa itu akan berhasil.”
“Apa yang kami miliki adalah bukti kuat.”
Lanjutkan , kata bosnya dengan tatapan mata saat Pak John menjelaskan dasar klaimnya.
“Kami mencegat pesan dari markas timur Kekaisaran… dan sepertinya Jenderal Zettour akan berada jauh dari garis depan pada hari kunjungan.”
“Aku yakin kedua penjahat pengecut itu merencanakan sesuatu.”
Evaluasi singkat Jenderal Habergram tepat sasaran. Ini akan menjadi pertemuan antara dua komandan Kekaisaran yang paling menyusahkan. Dua monster dari Staf Umum Kekaisaran berencana untuk bertemu secara rahasia. Memikirkan hal ini saja sudah cukup untuk membuat mereka merinding. Kedua petugas intelijen itu merasakan sedikit kepahitan di udara bercampur dengan aroma cerutu mereka. Membicarakannya membuat kehati-hatian Jenderal Habergram semakin meningkat.
“Zettour itu. Lihat saja semua game yang dia mainkan di timur bersama Federasi. Apa yang membuatmu berpikir kita bisa mempercayai pesan yang melibatkan dia?”
Ini adalah kekhawatiran yang benar-benar sah. Telegraf bisa dengan mudah menjadi pesan yang dimaksudkan untuk memikat siapa pun yang mendengarkan. Jenderal Zettour telah berulang kali menunjukkan bahwa dia adalah ahli penipuan. Badan Intelijen Persemakmuran mengetahui hal ini lebih baik daripada siapa pun. Meskipun menjadi seorang prajurit Kekaisaran, Zettour memainkan permainan itu sama baiknya dengan agen Persemakmuran mana pun.
“Seperti yang Anda katakan, ini adalah informasi yang rumit untuk ditangani.”
“Aku mulai muak dengan semua ini. Semua jenderal staf terkutuk ini… Mereka berada di liga mereka sendiri.
“Ya begitulah. Saya tidak pernah berharap Kekaisaran, negara dengan spesialis berpikiran sempit, untuk mengetahui aturan permainan… ”
Meskipun keduanya setuju dengan kehebatan Zettour, mereka juga tahu bagaimana menghadapi jenisnya. Semakin tangguh musuh, semakin menguntungkan untuk melenyapkannya. Ini terutama benar selama masa perang. Penghapusan selalu menjadi pilihan, tetapi ketika harus berburu, target harus dipilih dengan hati-hati. Mengantongi permainan yang salah bisa berdampak tidak diinginkan pada ekosistem. Hal yang sama berlaku untuk pembunuhan. Karena kedua pria ini akrab dengan praktik berburu aristokrat, Jenderal Habergram memutuskan untuk mengubah topik menjadi apa yang akan terjadi setelah mereka membunuh target mereka.
“Sudahkah analis kita membuat daftar perwira Kekaisaran yang dapat menggantikan Rudersdorf atau berpotensi menimbulkan lebih banyak ancaman?”
“Mungkin Anda sebaiknya tidak melihat lebih jauh dari Jenderal Zettour? Saya tidak ingin berurusan dengan Tentara Kekaisaran dengan dia di atas.
Mendengar ucapan ini, Jenderal Habergram menanggapi agennya dengan sangat percaya diri.
“Saya ragu dia akan berada dalam posisi untuk melakukan apa pun. Tanpa Jenderal Rudersdorf menopangnya dari tempatnya di Staf Umum, Jenderal Zettour tidak memiliki pendukung lain di eselon atas Kekaisaran.”
Badan Intelijen Persemakmuran mengetahui hal ini. Para petinggi di pemerintahan Kekaisaran sangat tidak menyukai Jenderal Zettour. Berjalan cepat di jalan-jalan Kekaisaran sudah cukup untuk memastikan hal ini. Tidak jarang mendengar anggota Komando Tertinggi berbicara secara terbuka tentang bagaimana dia adalah salah satu jenderal terburuk mereka. Meskipun tidak mungkin untuk mengetahui apa yang dipikirkan oleh tokoh-tokoh kunci tentara … pasti ada kebenaran dari rumor yang menyebar ke seluruh kalangan atas Kekaisaran. Melalui akumulasi kecerdasan manusia yang dikumpulkan melalui Ildoa, mereka bahkan mengetahui detail mengapa dia dikirim ke timur, detail yang sepenuhnya disadari Jenderal Habergram.
“Menurut sumber kami di ibukota kekaisaran, ada kabar bahwa Zettour dikirim ke timur sebagai petugas inspeksi.”
Dia adalah Cassandra dari Kekaisaran, meramalkan kabar buruk yang tidak mereka dugaingin mendengar. Fakta bahwa seorang perwira yang cakap seperti dia diusir dari komando pusat merupakan kabar baik bagi Persemakmuran. Tuan John setuju dengan apa yang dikatakan Jenderal Habergram, sebagian besar. Karena itu, dia merasa berkewajiban untuk menambahkan beberapa detail lagi sebagai agen yang menangani kasus ini.
“Pemindahannya telah menimbulkan sedikit masalah bagi teman kita Drake. Dan Federasi juga, kurasa.”
“Mereka berdua masih muda. Kita, para fosil, harus memberi anak-anak anjing masalah mereka. Anggap saja sebagai bentuk kebaikan.”
“Ha ha ha.” Kedua pria itu berbagi tawa licik. Pegawai negeri yang setia pada kepentingan politik negara mereka adalah mata dan telinga Yang Mulia.
Panjang umur raja. Mereka berdua menyeringai dan akhirnya mengalihkan perhatian mereka ke sekutu berharga mereka di timur yang sama-sama tidak menyukai Komunisme.
“Itu pasti akan membuat segalanya sedikit lebih mudah bagi para Komunis.”
“Jenderal Zettour telah membuktikan dirinya sangat efektif di timur. Tidakkah menurut Anda terlalu optimis untuk berharap dia akan diganti di lini depan?
“Itu benar,” kata Jenderal Habergram sambil terkekeh pada dirinya sendiri, melirik file di tangannya. Mengesampingkan Jenderal Zettour sejenak, dia mengalihkan perhatiannya ke gambar seorang pria kasar di bagian atas halaman. Jenderal Rudersdorf, calon target mereka, adalah sebongkah batu besar, tetapi yang lebih menakutkan daripada wajahnya adalah otaknya. Berapa ribu nyawa yang akan diselamatkan jika mereka berhasil menembakkan peluru ke otak itu? Sejujurnya, Jenderal tidak peduli tentang Federasi. Tetapi pemuda bangsanya sendiri adalah masa depan Persemakmuran, dan alasan apa yang lebih baik bagi para pria untuk mengotori tangan mereka selain menyelamatkan sebanyak mungkin dari mereka?
Dia telah sampai pada kesimpulannya.
“Saya ingin Anda mengingat kemungkinan Zettour menggunakan semua ini untuk mendorong dirinya ke puncak.”
“Tentu saja.”
Jenderal Habergram menyilangkan kakinya dan merenung saat melihat bawahannya meninggalkan kantornya.
“Pertanyaannya adalah, apakah operasi ini baik untuk Kekaisaran atau kita? Saya hanya bisa berharap…bahwa timbangan tidak menguntungkan mereka.”
Dia berdoa, seolah memohon kepada malaikat penjaga yang tak terlihat yang mengawasinya.
Kebanggaan Badan Intelijen Persemakmuran—analis ahlinya—akan menerima perintah untuk analisis baru. Analis akan mencuci keluhan mereka dengan siapa yang tahu berapa banyak cangkir teh saat mereka memikul tugas mustahil lainnya. Departemen ini diberi teh sebanyak yang dibutuhkan untuk menjaga agennya tetap berkafein. Satu-satunya hal yang mereka anggap menakutkan seperti blokade kapal selam Angkatan Darat Kekaisaran adalah penjelmaan kejahatan yang dikenal sebagai kepala departemen mereka, orang yang mengisi mereka dengan teh untuk membantu mereka melewati jam-jam mustahil yang dipaksakan untuk bekerja. Dengan api di mata mereka, para pria itu melakukan apa yang selalu mereka lakukan dan memproyeksikan penghinaan mereka terhadap bos mereka ke musuh bangsa mereka.
Tentu saja, para analis itu masih manusia. Tidak peduli berapa banyak kecerdasan yang mereka miliki, tidak banyak yang bisa dianalisis tanpa kecerdasan yang tepat… dan tidak ada dari mereka yang pernah menolak undangan ke pub. Sekelompok analis masuk ke bar di Badan Intelijen dan mulai mendiskusikan tugas baru mereka dengan beberapa gelas scotch di tangan.
“Peluang Jenderal Zettour naik pangkat dari semua ini? Saya memberikannya paling-paling lima puluh lima puluh. Meski begitu, harus kuakui bahwa sulit untuk memastikan intel tentang pria itu…”
“Namun, bahkan tindakan pesulap terbaik tidak lebih dari beberapa trik pesta.”
Kelompok itu mengangguk satu sama lain dengan tenang. Bagaimana dia akan bereaksi terhadap kematian salah satu sahabatnya? Tidak peduli seberapa mampu Jenderal Zettour, tidak akan banyak yang bisa dia lakukan segera setelah peristiwa yang tidak terduga tersebut. Dan bahkan jika dia bergerak cepat, dia masih akan mengalami kelambatan yang biasa terjadi dengan transfer informasi. Dengan kata lain, dia tidak akan punya waktu untuk bertindak.
“Mendaki dari garis depan setelah pengocokan besar-besaran di belakang bukanlah tugas kecil.”
Betapapun takutnya pria ini sebagai monster di antara monster, itu tidak mengubah fakta bahwa dia hanyalah satu orang dalam organisasi besar. Agen Persemakmuran tahu lebih baik daripada kebanyakan betapa tidak rasionalnya organisasi bisa. Menjadi realis mereka, para agen memahami bagaimana manusia beroperasi, yang membawa mereka semua ke pertanyaan yang sama: Bagaimana para pemimpin Kekaisaran menerima Jenderal Zettour?
“Buat teka-teki ini: Bagaimana menurut Anda jenderal yang hebat dan bijaksana akan secara dramatis memaksa masuk ke tengah panggung meskipun diturunkan ke posisinya saat ini?”
“Apakah menurutmu petinggi Kekaisaran akan mengizinkannya?”
“Itu benar… Jenderal Zettour dibenci di ibukota kekaisaran. Apakah mereka akan menganggapnya sebagai kandidat potensial sejak awal?
Agen benar dalam menilai ini sebagai tantangan serius. Alasan mereka didasarkan pada analisis berulang dari situasi di Kekaisaran. Evaluasi ini menyeluruh dan merupakan perwujudan dari akal sehat yang baik.
Badan Intelijen Persemakmuran telah sampai pada kesimpulan yang sangat realistis. Jenderal Rudersdorf dan Jenderal Zettour adalah sekutu politik, dan bahkan jika mereka menyingkirkan yang pertama, mereka tidak dapat menghilangkan kemungkinan bahwa yang terakhir dapat merespons dengan sigap. Namun, ini datang dengan ketentuan bahwa Jenderal Zettour tidak akan memiliki landasan untuk berdiri jika ibu kota mengalami perubahan ekstrem. Ini adalah sesuatu yang diyakini oleh para perwira intelijen. Jenderal Zettour masih seorang pria. Bahkan baginya, tidak ada jalan keluar dari kekacauan yang akan terjadi setelah kematian mendadak Jenderal Rudersdorf. Dia pasti tidak akan berada dalam posisi untuk mengejar promosi.
Skema besar mereka mengeluarkan dua burung dengan satu batu. Itu adalah rencana yang sempurna dalam hal itu. Analis yang menyampaikan laporan itu kepada Jenderal Habergram terheran-heran dengan ketukan ritmis yang dia berikan di pintu kantor atasannya.
Saya kira saya tidak berhak menilai Tuan Johnson , pikirnya dalam hati saat dia dengan senang hati menyampaikan analisis itu kepada bosnya. Itu adalah laporan yang telah ditunggu-tunggu oleh Jenderal Habergram. Jenderal Habergram telah menunggu sepanjang malam sampai para analisnya menyelesaikan laporan itu. Dia praktis duduk di tepi kursinya saat dia membaca koran. Setelah dia selesai meninjau semuanya, dia menarik napas dalam-dalam.
“… Apakah persiapan dilakukan untuk membuat ini terlihat seperti kecelakaan?”
Analis menjawab dengan percaya diri, dengan suara yang jelas.
“Rencana kami sempurna, Tuan. Kebetulan ada rencana untuk serangan bom jarak jauh di wilayah Federasi. Jika kita menempatkan diri kita sendirike dalam campuran, kita bisa dengan mudah membuatnya terlihat seperti pertemuan acak. Kita seharusnya bisa membodohi musuh.”
Hanya butuh beberapa saat untuk mengambil keputusan.
“Saya akan mendapatkan izin perdana menteri untuk bergerak maju. Pastikan persiapan dilakukan di pihak kita juga, Tuan-tuan.”
2 OKTOBER TAHUN PERSATUAN 1927, KANTOR BESAR TENTARA DEPAN TIMUR
Saya menyaksikan dua raksasa berbenturan di depan mata saya. Mereka adalah dua perwira Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran: keduanya adalah spesialis yang sangat dihormati di bidangnya, keduanya memiliki banyak penghargaan dan kecerdasan serta keterampilan yang otentik. Kedua pria ini mungkin memiliki halaman yang didedikasikan untuk mereka masing-masing dalam buku sejarah suatu hari nanti. Namun, sulit untuk menggambarkan pemandangan kedua pria dewasa itu, keduanya dengan resolusi di mata mereka, saling menatap seperti petugas baru yang terlibat dalam pertengkaran yang keras dan panas.
“Itulah mengapa kita harus bertindak sekarang!”
“Itu diluar pertanyaan. Anda perlu melihat keadaan perang.”
Jenderal Rudersdorf membentak Jenderal Zettour, yang segera menyangkalnya. Meskipun mengetahui seberapa dekat keduanya, saya harus mengatakan bahwa saya berharap mereka akan melakukan percakapan di mana mereka terus terang satu sama lain tanpa saya hadir.
Kami saat ini berada di Markas Besar Angkatan Darat di front timur. Fasilitas ini dijaga ketat, dan meskipun tidak ada penjaga yang ditempatkan di dekat ruangan ini…tidak ada jaminan bahwa seseorang yang lewat di luar tidak akan mendengar pertengkaran hebat ini. Karena itu, saya bisa merasakan sakit yang tumpul di perut saya. Saya melihat ke atas untuk menemukan Jenderal Rudersdorf meneriaki Jenderal Zettour sekali lagi.
“Kita tidak boleh kehilangan inisiatif! Semakin lama kita menganggur, semakin buruk peluang kita! Kita harus menyerang Ildoa paling lambat musim semi. Kita harus mulai sekarang, jika memungkinkan. Itulah satu-satunya cara agar kita dapat menghindari keruntuhan total!”
“Kita tidak bisa melakukannya.”
Perdebatan Rencana B benar-benar mulai memanas. Dengan muramlihat, Jenderal Zettour melipat tangannya, seolah menunjukkan tekad besinya untuk tetap teguh.
“Pikirkan front perang. Hampir tidak ada yang bisa diperoleh dari menyerang Ildoa. Anda ingin kami menyerang pada musim semi? Potong omong kosong. Adalah baik untuk menyadari tantangan lingkungan, tetapi fokusnya harus pada politik, bukan pada musim.”
Meskipun detail seputar masalah ini masih belum terselesaikan, mereka berdua tahu bahwa Kekaisaran berada di ambang bencana. Kedua jenderal berbagi kesadaran yang sehat tentang masalah yang dihadapi Kekaisaran dalam waktu dekat. Namun, hampir tidak mungkin bahkan dua teman yang cerdas untuk menyetujui masalah ini.
“Ini bukanlah sesuatu yang dapat diurungkan, bahkan jika Anda entah bagaimana dapat menyatukan negara dalam masalah ini. Prajurit kita adalah yang terpenting.”
“Tepat! Saya khawatir tentang tren saat ini yang kami ikuti. Inilah mengapa kita tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, bahkan jika rencana kita tidak pasti! Kami tidak punya waktu untuk memikirkan yang baru!! Kita perlu melakukan ini; sekarang atau tidak pernah.”
“Kamu seharusnya tidak terlalu cepat bertaruh, Rudersdorf! Pahami bahwa negara Anda dan tentaranya yang Anda coba pertaruhkan di sini!
“… Apakah front timur membuatmu lunak, Zettour ?! Dewi Takdir akan kabur jika kau ragu! Kita harus bertindak sekarang jika kita tidak ingin semua yang telah kita korbankan sia-sia!”
Saya tahu mereka berdua mungkin berbicara dari hati. Kata-kata mereka yang sangat jujur menangkap zeitgeist saat ini. Jika saya adalah seorang sejarawan atau mahasiswa dari masa depan, saya yakin saya akan dengan panik merekam setiap kata dengan air mata berlinang. Namun, karena seorang prajurit Kekaisaran dipaksa untuk hadir, Tanya tidak terlalu tertarik dengan pembicaraan ini — itu sama saja dengan mutiara yang dilemparkan ke depan babi. Kondisi kerja ekstrim saat ini hanya menciptakan stres yang tidak dapat diatasi bagi saya.
“Aku ingin tahu apakah bukan kamu yang sudah terlalu lama pergi dari medan perang?”
“Apakah itu penghinaan?”
“Dengar… Rencana tidak lebih dari rencana, tapi medan perang selalu berubah. Apakah ada alasan untuk bersikeras pada rencana lama yang tidak lagi memegang air?
Jendral Zettour melanjutkan dengan nada jengkel yang disambut olehTatapan Jendral Rudersdorf yang intens dan tak tergoyahkan. Ini bukan pukulan akademis yang saya harapkan dari seorang sarjana seperti jenderal… tetapi lawannya juga bukan tipe orang yang duduk dan menerimanya dengan tenang.
“Saya melihat keputusan saya sampai akhir! Tidak ada yang salah dengan itu!”
Menanggapi Jenderal Rudersdorf, Jenderal Zettour yang sangat emosional menggelengkan kepalanya dengan marah.
“Kita bukan lagi petugas lapangan… Kita perlu memikirkan strategi kita dengan hati-hati.”
Kemarahan Jenderal Zettour dengan temannya tulus. Dia tidak berusaha menyembunyikan rasa frustrasinya pada ketidakmampuan jenderal lain untuk memahami keadaan, tetapi Jenderal Rudersdorf merespons dengan cara yang sama. Dia menggonggong kembali dengan sekuat tenaga.
“Kita tidak bisa pasif dalam hal medan perang! Mengambil inisiatif untuk mengendalikan medan perang harus selalu menjadi prioritas utama kami! Apa kau lupa seni dasar perang, Zettour?!”
Terpaksa mendengarkan semua ini dari samping, konfrontasi antara dua atasannya terus membuat Tanya sakit perut. Mungkin karena meningkatnya intensitas perdebatan, Jenderal Zettour yang biasanya tenang dan tenang akhirnya angkat bicara pada temannya. Bahkan suhu beku di timur pun tidak bisa mendinginkan ruangan ini. Sedemikian rupa sehingga saya mendapati diri saya bermain-main dengan gagasan mungkin membuka jendela.
“Apa, apakah kamu binatang yang dilatih untuk makan dengan suara bel ?! Apakah Anda mulai mengeluarkan air liur saat mendengar deringan?! Gunakan kepala sialanmu! Apa semua medali itu hanya hiasan?! Anda perlu berpikir, bung, pikirkan! Gunakan kepalamu!”
“Kau penuh omong kosong, Zettour! Sejak hari-hari kita di akademi militer, kamu selalu bermain-main dengan teori dan hipotesis sambil menunda-nunda tanpa pernah benar-benar mengambil tindakan! Menurutmu apa yang akan terjadi dengan kemenangan Kekaisaran jika kita tidak bertindak sekarang?!”
Jenderal Zettour membuka matanya lebar-lebar karena tidak percaya dan menggelengkan kepalanya sekali lagi.
“Apakah kamu sudah gila, Rudersdorf ?! Hadapi kenyataan! Anda bertingkah pikun! Apa yang terjadi dengan semua kebijaksanaanmu?!”
“Kamu membuatnya terbalik! Kaulah yang perlu membuat keputusan!Kita akan kehilangan satu-satunya kesempatan kita jika kita tidak bergerak sekarang! Apa kau berniat membiarkan semua yang kita korbankan sia-sia?!”
“Kamu harus berpikir dengan pikiranmu, bukan hatimu!”
“Itulah yang saya lakukan! Rasionalitas saya adalah apa yang menentukan bahwa sekaranglah waktunya untuk bertindak! Sekarang saatnya untuk berkomitmen! Tidak akan ada kesempatan kedua!”
“Kaulah yang terbelakang! Jangan menjadi orang bodoh yang melempar kami ke pertengkaran baru saat tidak perlu! Dengarkan aku!” teriak Jenderal Zettour.
“Tidak, kamu dengar!” Jenderal Rudersdorf balas menyalak. Wajah mereka hampir bersentuhan saat mereka mengutuk satu sama lain.
Mereka tidak bisa saling berhadapan dalam hal ini. Ini mungkin kebiasaannya, tetapi setiap kali lengan Jenderal Rudersdorf berkedut, itu membuat Tanya gelisah, yang berada di sana di luar keinginannya. Saya hanya berharap mereka tidak mulai memukul satu sama lain. Saya tidak pernah harus mempertimbangkan apa yang harus saya lakukan jika dua atasan terlibat perkelahian. Tidak dalam hidup ini atau yang terakhir. Saya menahan perasaan vertigo yang tiba-tiba dan memalingkan muka. Ini adalah posisi yang mengerikan. Meskipun tidak memiliki kekuatan, inilah saya.
Karena saya terpaksa mendengarkan diskusi yang tidak konstruktif ini, satu-satunya sarana hiburan saya adalah menikmati kebebasan pikiran saya. Padahal, saya lebih suka kebebasan untuk berdiri dan keluar ruangan… Sayangnya, tentara tidak memiliki kemewahan ini. Yang paling bisa saya lakukan adalah berdiri tegak dengan perhatian dengan tumit saya tertanam kuat di tanah dan mendesah dalam batas pikiran saya.
Saya mengerti pentingnya diskusi ini, tetapi mengapa saya harus dipaksa untuk mendengarkan? Ini pasti perasaan para pejabat Dewan Keamanan PBB sebelum mereka dipaksa menjadi penengah antara dua negara. Tepat ketika saya mulai bertanya-tanya apakah saya harus campur tangan karena mereka tampaknya tidak mendapatkan apa-apa, Jenderal Rudersdorf membanting tinjunya ke dinding, sekali lagi mengubah alur diskusi.
Setelah menabrak dinding, dia terdiam. Jenderal Zettour, sebaliknya, mendesah dengan mata tertutup. Mungkin ini berarti mereka akhirnya akan tenang. Atau mungkin mereka berdua menyadari keadaan menjadi terlalu panas. Meskipun kelihatannya mereka sudah sedikit tenang…menilai dari kelelahan yang terlihat jelas dalam ekspresi mereka, sulit untuk mengatakan bahwa mereka terlihat siap untuk bertindak rasional lagi. Kedua pria itu telah lelah oleh serangan emosi yang frontal.
Tanya yang acuh tak acuh melihat Jenderal Rudersdorf, tanpa berkata apa-apa, meletakkan tangannya di kenop pintu. “Aku perlu menghirup udara segar,” katanya sebelum berjalan keluar ruangan. Dia meninggalkan seorang lelaki tua yang sendirian, yang tetap diam saat dia melihat ke bawah dengan kepala di tangannya. Jenderal itu terlihat benar-benar kalah.
“Pak?”
“… Aku butuh waktu sebentar.”
Kelelahan terdengar dalam suaranya, Jenderal Zettour hanya bisa digambarkan sangat lelah. Dia menggelengkan kepalanya, sebelum akhirnya kembali ke ekspresi ilmiahnya yang biasa. Namun, dia tetap diam, saat dia mengambil beberapa tembakau tentara dari mejanya dan mulai merokok dengan tenang. Sepertinya dia tidak setenang kelihatannya. Bahkan ketika melawan pasukan utama Tentara Federasi, dia tidak pernah kehilangan ketenangan dan ketenangannya. Lihatlah betapa lelahnya dia sekarang. Saya melihat bos saya mengambil pena dan mulai mengetuknya di mejanya. Tidak ada yang bisa membayangkan Jenderal Zettour melihat ke atas dan mengirimkan kepulan asap ke langit-langit seperti ini.
Sesekali ia memejamkan mata dan menghela napas. Puntung rokok telah memenuhi asbaknya, dia menoleh padaku dan mulai berbicara.
“Lakukan, Kolonel.”
Melakukan apa? Saya tidak perlu bertanya. Dia ingin aku mengurus Jenderal Rudersdorf. Hanya saja, pada saat-saat seperti ini, ketika seorang bos menunjukkan tanda-tanda keraguan, saya tahu betapa pentingnya untuk memastikan perintahnya.
“Apa kau yakin tentang ini?”
“Apakah Anda khawatir setelah melihat saya bertindak seperti yang saya lakukan sebelumnya?”
Saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu. Jenderal Zettour mengetahui hal ini, yang dibuktikannya dengan tawa masam sebelum menyunting pertanyaannya.
“Kau tidak perlu menjawabnya. Saya siap untuk menerima aib dalam tindakan saya. Tapi… pria itu masih temanku. Saya benar-benar berharap dia akan mengubah pikiran saya tentang hal ini.”
Kesepiannya dapat dengan mudah dirasakan dengan nada tipis yang dia gunakan untuk berbicara. Jenderal terdiam sesaat setelah itu. Dia menggosok dagunya, menatap ke angkasa sebelum akhirnya mengucapkan:
“Sepertinya ada lebih banyak kemanusiaan yang tersisa dalam diriku daripada yang aku kira.”
“Dengan segala hormat, Tuan, kita semua adalah manusia. Saya harap Anda tidak baru menyadarinya sekarang.”
“Itu lucu datang darimu, Kolonel. Apakah Anda menganggap diri Anda manusia?
“Saya sebagai manusia mungkin. Aku bahkan melangkah lebih jauh dengan mengatakan bahwa takdirku sebagai manusia adalah menghancurkan apa pun yang menghalangi jalanku, apakah itu dewa atau iblis.”
Saya akan segera percaya bahwa tidak ada tangan tak terlihat yang memandu pasar sebelum mengakui keberadaan Being X. Ini masalah ego, sungguh, bahwa diri berbeda dari yang lain. Saya sangat percaya bahwa semua manusia bebas untuk memikirkan apapun yang mereka inginkan, tetapi mereka juga bebas untuk memisahkan diri dari delusi orang lain dan tetap memiliki hak untuk melindungi diri mereka sendiri.
“Diucapkan seperti perwira sihir udara sejati. Aku… mungkin telah menggunakan sebagian besar manusia yang tersisa di dalam diriku.”
“Pak?”
“Tidak apa. Yang perlu saya lakukan adalah menjadikan Jenderal Rudersdorf sebagai panglima tertinggi Angkatan Darat Kekaisaran berikutnya.
Dia ingin aku membunuh temannya. Apa yang membuat ini menakutkan adalah kenyataan bahwa dia belum pernah melakukannya sebelumnya. Jika Jenderal Zettour tipe orang yang menyimpan dendam, kami tidak akan melakukan percakapan ini sejak awal.
Berbagi rasa rasionalitas memungkinkan untuk mengatasi semua rintangan.
Sepertinya tidak ada yang lebih penting daripada kepercayaan dalam hal orang.
“Mengerti, Pak. Saya akan kembali dengan kabar buruk nanti.”
Ketak.
Tanya memberi hormat tegas, mengklik tumitnya sebelum meninggalkan ruangan. Jenderal Zettour mengawasiku saat aku pergi. Dia dengan linglung berpikir tentang kepercayaan diri petugas kecil ini meninggalkan ruangan, tentang bagaimana hari ini, khususnya, dia hampir tidak dapat memahami betapa kuatnya dia. Dia bertanya-tanya apakah kesalahannya sendiri membuatnya merasa seperti ini, atau apakah itu sesuatu yang lain. Apakah dia merasa tidak enak membuat bawahannya melakukan pekerjaan kotor? Atau mungkin perasaan ini muncul karena menyebut temannya bajingan sebelum menikamnya dari belakang.
“Siapa tahu.”
Dia telah berperang terlalu lama. Tidak lagi sulit baginya untuk menutup perasaannya. Untuk beberapa saat berikutnya, dia menghisap tembakau prajurit murahannya sambil berpikir buruk tentang dirinya sendiri. Rokok telah tumbuh padanya, meskipun dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk merokok sebelum perang. Semuanya telah berubah, dan itu terjadi sejak lama.
Tapi, meski begitu…
“… Kupikir aku masih diriku sendiri.”
Dia bahkan tidak tahu apakah keputusannya adalah miliknya lagi. Dia selalu dipaksa untuk membuat keputusan berdasarkan situasi, untuk menemukan jalan dengan perlawanan paling sedikit dalam menghadapi keruntuhan yang tak terelakkan. Apakah ini benar-benar keputusannya? Dia menghela napas, menggelengkan kepalanya, lalu menoleh ke satu-satunya temannya—rokoknya. Rasanya seperti kotoran, tembakau tentara yang biasa dia makan. Jenderal tidak mampu menghilangkan rasa sakitnya, setidaknya belum. Setidaknya dia harus menunggu kabar buruk.
“Tidak, itu tidak benar.”
Dia menghentikan dirinya sendiri, dan dengan seringai paling kering, dia tertawa kecil mencela diri sendiri.
Dia akan membunuh temannya. Baginya, ini adalah hal terburuk yang bisa dia lakukan, tetapi juga yang dibutuhkan tentara.
“Saya tidak bisa membedakan antara kabar baik dan buruk lagi.”
Kewajiban.
Kebutuhan.
Persahabatan.
Dia mulai mempertanyakan mana yang nyata sebelum mengenyahkan pikiran itu.
“Ini perang total.”
Tidak ada jalan kembali. Ini semua untuk tanah air.
Tidak… Dia mencibir. Saya tercela sampai ke inti saya. Saya hanya membutuhkan sejarah dan masa depan tanah air untuk memahami saya. Saya tidak bisa meminta apa-apa lagi.
“Aku harus berhenti bersikap keras kepala dan melepaskan kemanusiaan terakhir ini.”
Manusia tidak dapat melakukan apa yang perlu dilakukan. Reich tidak membutuhkan petugas. Yang dibutuhkan Reich adalah rasionalitas…
Itu membutuhkan monster.
3 OKTOBER TAHUN BERSATU 1927, LANGIT DI ATAS FRONT TIMUR
Penerbangan tambahan terbang di atas langit front timur menuju ibu kota. Itu membawa bintang-bintang Staf Umum yang bersinar, dengan Jenderal Rudersdorf memimpin kelompok perwira tinggi. Detil penjagayang mengikuti pesawat juga bersenjata lengkap. Satu kompi yang dipilih sendiri dari Batalyon Aerial Mage ke-203 elit mengelilingi pesawat saat mereka terbang. Para penyihir dengan mudah mengikuti pesawat kargo yang melaju dengan kecepatan sedang untuk perjalanan jauh. Mempertimbangkan di mana Kekaisaran sedang berperang sekarang, itu adalah utusan yang cukup mewah.
Terlepas dari kekurangan tentara yang kronis di Tentara Kekaisaran, mendedikasikan seluruh kompi untuk melindungi penerbangan berharga ini hanya diperbolehkan karena pentingnya orang-orang di dalamnya. Meski begitu, itu bukan penjaga yang paling kuat dalam hal jumlah. Perusahaan ini terdiri dari tidak lebih dari dua belas penyihir.
Untuk seorang jenderal dari Kantor Staf Umum, ini sangat sedikit. Sebagai orang yang memimpin konvoi, saya tetap cemas dan tidak puas selama penerbangan… tetapi sebagai aktor dalam konspirasi, saya mengerti bagaimana hal ini menguntungkan saya. Seperti yang Anda lihat, Tanya akan menarik Akechi Mitsuhide dan pesawat itu adalah Honnouji miliknya. Lebih sedikit saksi adalah hal yang baik.
Namun, sesekali, dunia suka memberi Anda beberapa bola melengkung. Saat Tanya menunggu saat yang tepat untuk menyerang, tantangan baru yang tak terduga muncul.
“Peringatan, peringatan! Kami telah melihat pembom musuh!”
Saya berbalik dan melihat ajudan saya dengan tatapan tajam di matanya, dan peringatannya yang jelas mengakhiri persekongkolan saya tentang kecelakaan malang pesawat kami .
Seorang musuh?
“Mereka tampaknya berada beberapa kilometer jauhnya dari kawasan industri dataran rendah.”
Saya mengeluarkan teropong saya untuk melihat sendiri sementara ajudan saya memanggil kontak. Tidak butuh waktu lama untuk mengkonfirmasi sekelompok pesawat yang mendekat. Mereka dicat dengan kamuflase, tetapi kelompoknya cukup besar untuk menemukannya dengan mudah. Sulit untuk mengetahui hitungan pastinya, tetapi kita dapat mengetahui secara sekilas bahwa ada beberapa pesawat.
“Itu adalah formasi musuh.”
Pembom mereka menonjol, tetapi yang lebih mengkhawatirkan adalah pesawat perak dengan empat mesin di kedua sayap. Mereka membawa senjata besar hari ini. Saya pernah melihat mereka sebelumnya di langit front barat, tapi tidak pernah di timur.
“Dari mana mereka berasal?”
Ini adalah ketinggian yang aneh bagi mereka untuk terbang.
“Mungkin mereka lepas landas dari kapal induk?”
Ini adalah penjelasan pertama yang dapat saya berikan, berdasarkan operasi yang pernah kami lakukan. Mungkin mereka memuat pesawat pengebom besar ke kapal induk seperti Doolittle… tetapi meskipun demikian, mereka tidak akan pernah bisa memuat pesawat sebanyak ini.
Tidak mungkin sebuah kapal dapat mendukung pesawat sebanyak ini, yang tentu saja mengarah ke kesimpulan berikutnya.
“Itu pasti misi pengeboman ulang-alik!”
Saya tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan ini. Mengabaikan opsi taktis musuh Anda, betapapun mustahilnya, bukanlah hal yang baik. Mari kita lihat, seorang pembom mungkin melakukan perjalanan satu arah melalui wilayah udara Kekaisaran dan mencapai Federasi. Kemudian mereka dapat mengisi bahan bakar di darat sebelum melakukan perjalanan kembali ke Persemakmuran. Namun, ada sesuatu yang tidak sesuai. Sedikit kecurigaan. Saya merasakan perasaan gelisah karena saya takut akan yang terburuk.
“Ini tidak mungkin kebetulan, tidak dengan waktu ini …”
Konvoi kita akan bentrok dengan unit udara musuh. Meskipun itu sedikit membuatku kecewa…ini sebenarnya adalah hal yang baik untuk kami. Pada saat yang sama, itu adalah kemungkinan terburuk yang bisa terjadi. Tanya tahu bahwa kebetulan yang baik cenderung bohong. Apakah ini deus ex machina? Tidak, tidak ada titik plot yang mudah ditemukan di sini.
Ini seharusnya tidak terjadi. Tidak mungkin ini murni kebetulan, yang membuatnya sama dengan pertemuan di langit di atas Bougainville. Sebagai detail keamanan, kita harus memenuhi tugas kita… Tidak disangka kita calon pembunuh harus memainkan peran sebagai pelindung yang jujur. Mengapa semuanya menjadi seperti ini?
Kita tidak bisa melakukan sesuatu yang mencurigakan saat musuh ada di sini mengawasi setiap gerakan kita. Sungguh menyebalkan!
“Kami akan menunda pertunangan kami untuk serangan penuh. Untuk saat ini, keluarkan paketnya dari sini.”
“Komandan… Bukankah ini memberi kita dalih untuk membentuk formasi yang lebih rapat di sekitar paket…?”
“Itu akan terlalu jelas. Tunjukkan pengekangan, ajudan.”
“Apakah itu masalah?”
“Kita perlu mewaspadai penonton.”
Tentu saja, jika ada cara kita bisa melakukannya tanpa mengotori milik kita sendiritangan, itu akan menjadi yang terbaik. Kami akan menjaga pesawat kami, tetapi jika musuh bersedia melakukan bagian yang sulit, maka kami tidak perlu campur tangan.
“Aku tidak pernah… ingin bawahanku melakukan ini sejak awal… Mungkin aku terlalu lembek.”
“…Terima kasih.”
Ucapan terima kasih ajudan saya membuat saya lengah pada awalnya, tetapi saya segera menyadari bahwa mungkin masih ada sisa-sisa umat manusia — keinginan untuk melindungi diri sendiri — tertinggal dalam dirinya juga. Atau mungkin dia hanya merasa tidak enak dengan teman-teman di pesawat yang akan dikorbankan? Apa pun masalahnya, saya senang melihat dia masih memiliki kemanusiaan tentang dirinya, yang membuat saya tersenyum.
“Penyihir musuh menuju ke sini!”
Mendengar peringatan itu, saya mengalihkan perhatian saya kembali ke musuh.
“Ya ampun, ini bukan lelucon.”
Bintik kecil di kejauhan yang terbang ke arah kita dari pembom musuh bukanlah bom melainkan penyihir. Saya terkejut melihat mereka menyiapkan pesawat hanya untuk para penyihir seperti semacam desant tank yang dimuliakan. Saya melihat kita tidak berhati-hati tentang serangan pemenggalan kepala ini, bukan?
Yang menakutkan adalah jumlah mereka. Ada lebih dari satu batalion penyihir di langit. Keunggulan mereka dalam jumlah akan menyakitkan bagi kami, tapi bukan itu saja—bahkan formasi mereka ketat. Tidak hanya dengan cara yang dipraktikkan. Mereka bergerak sangat cepat sehingga mereka sebanding dengan kita.
Dan di sini saya berpikir dunia sangat membutuhkan penyihir. Sepertinya saya salah, mengingat semua bajingan tikus yang memutuskan untuk muncul hari ini!
“Kotoran. Ini bukan hanya pertemuan acak.”
“… Ya, tidak ada yang acak tentang itu.”
Ajudan saya melihat sekeliling sebelum mendekati saya dan berbagi keprihatinannya.
“Apakah menurutmu benar ada mata-mata di barisan kita?”
Ada baiknya dia curiga terhadap kebocoran, tetapi Tanya lebih suka mewaspadai bahaya matematika dan logika yang diterapkan dengan benar.
“Aku tidak bisa menyangkal bahwa mungkin ada tahi lalat… tapi kemungkinan besar kode kita.”
Kami benar-benar perlu melakukan sesuatu tentang telegram kami. Ketidakmampuan untuk mengirim informasi dengan mudah benar-benar tidak praktis. Saya sudah bisa melihat semua pesan yang akan saya pesan untuk disampaikan setelah ini, tapi kekhawatiran itu bisa disimpan untuk nanti.
“Visha, saya ingin Anda mengirim peringatan ke Komando Angkatan Udara. Kami akan membutuhkan dukungan.”
“Apa kau yakin tentang ini?”
“Aku bisa tahu betapa terampilnya mereka dari cara mereka bergerak. Saya membayangkan mereka sudah mengharapkan kita untuk meminta bantuan.”
Tempat pemuatan pesawat kargo tidak terlalu nyaman dibandingkan dengan apa yang digunakan Staf Umum untuk terbang. Pesawat-pesawat ini dirancang untuk membawa kargo dalam jumlah besar dan hanya kargo. Yang berarti sang jenderal dan rombongannya pada dasarnya diperlakukan seperti bagasi ekstra besar.
Setelah pertengkaran hebatnya dengan Jenderal Zettour, Jenderal Rudersdorf yang kelelahan duduk di pesawat dengan mata terpejam, berusaha sebaik mungkin untuk memikirkan hal-hal lain. Biasanya, dia akan menggunakan waktu seperti ini untuk merobohkan beberapa dokumen, tapi… dia tidak bisa melakukannya hari itu.
Pendapatnya sangat berbeda dengan pendapat temannya. Mereka bahkan tidak bisa melihat langsung situasinya. Bahkan untuk pria yang memiliki ketabahan, dia merasakan konflik yang mendalam dan rasa kasihan terhadap temannya yang tidak dapat memahami sudut pandangnya.
Dia akan tersentak dari stagnasi mentalnya oleh hal-hal yang tidak terpikirkan. Pesawat kargo mengalami turbulensi yang tidak menyenangkan. Saat dia memahami ini, pikirannya dengan cepat bekerja.
“Apa yang sedang terjadi?”
“Letnan Kolonel Degurechaff dan para penyihirnya sedang mencegat serangan musuh! Mereka meminta kami menarik ASAP dan—”
Suara kapten terputus di tengah kalimat sebelum bergetar saat dia menyampaikan lebih banyak berita buruk.
“Pesan darurat dari 203rd! Mereka telah memastikan penyihir musuh menuju ke arah kita!”
Suaranya terbawa melalui ruang kargo seperti getaran. Penumpang semua diam. Mereka saling memandang sebelum mengalihkan perhatian mereka ke kepala Staf Umum.
“Kamu tidak berpikir mereka ada di sini untuk…”
Pria yang mendapati dirinya tidak melakukan apa-apa selama penerbangannya sampai pada kesimpulan cepat.
“Pak?”
“Mereka mungkin menjatuhkan kita.”
“A-apa menurutmu kamu menjadi sasaran Persemakmuran ?!”
Penumpang meneriakkan ini, berharap bukan itu masalahnya. Sedihnya, bagi sebagian besar orang di pesawat kargo, mereka mengetahui perasaan ini dengan sangat baik. Bagaimanapun, itu adalah taktik yang sangat efektif.
Pemenggalan kepala. Itu dikenal sebagai salah satu teknik andalan Kekaisaran. Untuk petugas staf yang sering menggunakan taktik ini dengan tingkat keberhasilan yang relatif tinggi, ini adalah perasaan tidak nyaman yang terlalu familiar. Mereka yakin ini adalah operasi pembunuhan yang direncanakan oleh Persemakmuran. Yaitu… kecuali pria yang menjadi targetnya.
“Oh…?”
Jenderal Rudersdorf melipat tangannya dan tersenyum masam di dalam. Anehnya, dia tidak mencurigai Persemakmuran sebagai pelakunya sampai disebutkan.
Itu cukup aneh—hampir menarik , pikirnya dengan seringai pahit sambil mengusap dagunya. Dia bertanya-tanya mengapa dia mencurigai seseorang yang sama sekali berbeda.
Mengapa orang pertama yang terlintas dalam pikiran, bahkan untuk sesaat, si idiot Zettour?
Dengan kecurigaan targetnya di dalam pesawat kargo tanpa sepengetahuannya, Tanya dengan marah meneriakkan perintahnya ke radionya sebagai tanggapan atas misi pengawalan palsunya yang berubah menjadi misi pengawalan yang sebenarnya.
“Ini Salamander 01! Kami membutuhkan Anda untuk berebut, sekarang!
Saya terus berteriak ke radio saya, tetapi tidak berhasil. Akhirnya, saya mendapat tanggapan dari ground control, tetapi itu bukanlah tanggapan yang saya inginkan.
“Ini darurat! Kami membutuhkan dukungan udara!”
“…Ini Kontrol Reich ke Salamander 01. Kontrol Reich ke Salamander 01. Kami tidak bisa mengirim siapa pun keluar! Maafkan saya!”
Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku mendengar sesuatu. Apakah mereka menahan diri untuk tidak mengirim bala bantuan untuk memastikan pembunuhan berjalan lancar?
Tidak mungkin. Aku segera memadamkan kecurigaanku. Jenderal Zettour mungkin punyapengaruh yang signifikan, tapi tidak mungkin dia bisa melakukan hal seperti ini. Sebagai permulaan, Kekaisaran tidak mampu melakukan serangan terang-terangan sebesar ini.
Saya menggelengkan kepala dan kemudian bermanuver di udara untuk mencegah musuh menembak saya saat saya menyalak di radio saya.
“Apa yang kamu katakan ?! Ini adalah Zona Identifikasi Pertahanan Udara kami!! Apa, apakah pilotmu duduk dengan ibu jari di pantatnya ?! ”
“Kami sedang mencegat armada musuh menuju ibukota kekaisaran!”
“Bagaimana dengan unit intersepsi kedua?! Pesawat timur akan bekerja!”
“Kami tidak memiliki pesawat cadangan …”
“Kau pasti sedang mengerjaiku! Ini adalah permintaan tingkat atas! Ini Staf Umum! Konfirmasikan kode prioritas pertahanan udara, sekarang!”
Saya diberi wewenang dari komando pertahanan udara untuk meminta bala bantuan untuk paket prioritas tinggi ini sebelum misi.
Apakah mereka memberi kami wewenang untuk memanggil pesawat yang tidak ada?
“Kirimkan kami penyihir udaramu! Siapa pun yang dapat menyebarkan, kami membutuhkan mereka…”
Musik ceria mulai diputar di seluruh pesawat kargo, membuat semua orang di dalam pesawat membuka mata karena terkejut. Nada riang seperti itu akan menjamin reaksi seperti itu bagi siapa pun yang nyawanya dipertaruhkan. Konon, kejutan yang dirasakan oleh para teknisi telekomunikasi berada di liga tersendiri. Darah terkuras dari wajah mereka, dan tidak ada upaya yang dilakukan untuk menyembunyikan kebingungan mereka.
“Apakah mereka mengganggu sinyal radio kita?!”
“Apa artinya ini?”
Jawaban atas pertanyaan Jenderal Rudersdorf pendek dan sederhana.
“Mereka tahu persis frekuensi kita!”
Itu adalah frekuensi yang digunakan oleh Staf Umum. Seharusnya tidak mudah bagi musuh untuk menemukannya begitu cepat, tetapi tidak dapat menyangkal apa yang terjadi, semua jejak warna terkuras dari wajah petugas komunikasi. Mereka semua tahu tidak mungkin ini kebetulan. Bahkan jika Sang Pencipta sendiri mengatakan kepada mereka bahwa itu adalah suatu kebetulan, mereka bahkan tidak akan berpura-pura mempercayainya. Terlepas dari keterkejutan luar biasa dari realisasi yang mencengangkan ini,para petugas tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan pertarungan berlangsung dari kursi pesawat mereka. Mereka semua menempel ke jendela untuk melihat apa yang terjadi, dan mereka tidak menyukai apa yang mereka lihat.
“M-penyihir musuh telah menembus penjaga ke-203!”
“Itu tidak mungkin?! Seharusnya tidak ada penyihir yang bisa melakukan hal seperti itu…!”
Berbeda dengan sesama penumpang yang panik, Jenderal Rudersdorf yang tenang berbicara kepada mereka sambil melihat ke luar jendela.
“Ini nomor mereka.”
Dia tidak tahu bahkan penyihir Kekaisaran — mungkin bahkan dunia — paling elit, Batalyon Penyihir Udara ke-203, secara realistis dapat melindungi pesawat kargo yang tak berdaya dari seluruh batalion.
Dia pernah mendengar sebelumnya bahwa kecepatan adalah keunggulan para penyihir Kekaisaran. Tidak ada cara bagi mereka untuk menjaga keamanan pesawat selambat ini.
“Hmm, mereka semua penyihir yang terampil… Semakin sulit untuk percaya bahwa ini semua kebetulan.”
Anehnya, semakin dia memikirkan seberapa banyak Persemakmuran melakukan serangan ini, semakin mudah baginya untuk menerimanya. Anehnya, hal itu bahkan tidak membuatnya merasa tidak enak sedikit pun, meski nyawanya dipertaruhkan.
Sementara Jenderal Rudersdorf menyeringai masam, situasinya dengan cepat memburuk. Satu peleton penyihir melakukan segalanya dengan kekuatan mereka untuk membendung gelombang penyihir musuh, tetapi mereka didorong menjauh dan perlahan-lahan bubar. Peleton yang berbeda mencoba mengambil posisi untuk memberikan tembakan perlindungan, tetapi itu tidak dapat dipertahankan karena taktik tabrak lari musuh yang tiada henti.
“Pesan penting dari tanggal 203! I-mereka ingin kita menyiapkan parasut kita!”
Itu adalah panggilan yang ditunggu-tunggu oleh petugas. Orang-orang itu siap untuk melompat. Masing-masing dengan parasut di tangan, mereka berdiri dengan bermartabat seperti perwira staf Angkatan Darat Kekaisaran. Mereka akan berlari ke arah sang jenderal dan mendesak agar dia juga bersiap untuk pelarian mereka.
“Para penyihir akan mengumpulkan kita kemanapun kita jatuh! Cepat, Jenderal!”
Jenderal Rudersdorf tersenyum lebar di wajahnya, memikirkan betapa bersyukurnya dia memiliki staf yang tidak berpikir dua kali untuk mencoba menyelamatkan nyawanya sebelum nyawa mereka sendiri.
Meskipun, dia akan tahu alasannya.
“Jenderal, parasutmu…”
Dia dengan lembut menggelengkan kepalanya pada para perwira muda yang berusaha mati-matian untuk mempercepatnya.
“Sudah terlambat bagi kita.”
Seorang penyihir udara Persemakmuran memiliki pesawat kargo musuh dalam jangkauan tembaknya. Dia hanya diberi tahu bahwa pesawat itu membawa “kargo penting”. Dia tidak tahu apa isinya dan dia tidak peduli. Apa yang dia tahu adalah bahwa itu berharga. Itu sudah pasti, karena Badan Intelijen memberitahunya begitu! Mereka telah memilih dia untuk misi khusus ini, dan dia berniat melaksanakannya.
“Aku memilikimu sekarang!”
Formula ledakan bercabang dua terwujud di sekitar penyihir. Dia tahu itu adalah posisi yang berisiko, tetapi dia ingin meledakkan pesawat itu dari langit. Namun, dia tiba-tiba merasakan sensasi tidak menyenangkan melintasi kulitnya. Menerima bahwa itu akan membuat formulanya sendiri tidak efektif, dia mengikuti instingnya dan melakukan manuver mengelak. Segera setelah itu, dia merasakan ledakan besar berkembang di belakangnya, menembus lapisan pelindungnya dan mengenai cangkang pertahanannya. Nyaris berhasil menahan ledakan itu, dia melihat dua penyihir mulai terbang mengelak dan bertanya-tanya apakah dia berada dalam jangkauan mereka.
“Sial! Itu anjing penjaga mereka!”
Itu adalah sepasang penyihir udara Kekaisaran. Mereka menyerbu ke arah penyihir Persemakmuran saat dia membelok. Saat mereka mendekatinya, mereka dengan cepat menyapu asap dengan kilatan bilah sihir mereka. Itu bukanlah gerakan yang akan dilakukan oleh penyihir waras. Namun, dia sudah menduga ini, karena dia diperingatkan berulang kali oleh para analis tentang bahaya dari detail keamanan.
Agen-agen intelijen itu benar-benar berhasil ketika Anda membutuhkannya , pikirnya dalam hati sambil mengawasi lawan-lawan barunya. Saat dia melihat, dia memperhatikan betapa luar biasanya mobilitas mereka.
“Mereka sangat cepat?! Pertahankan basis api! Awasi pemimpin mereka!”
Para penyihir menjaga jarak saat mereka mulai melakukan casting untuk membalas tembakan.
Mereka membumbui jalur penerbangan lawan mereka dengan tembakan disiplin, cukup untuk meledakkan penyihir biasa dari langit. Namun, para penyihir ini dengan mudah melewati rentetan serangan mereka.
“Mereka terlalu cepat!!”
Cara musuh menyelinap dan meluncur di udara bertentangan dengan semua yang diketahui para penyihir tentang teknik sihir.
“Anak dari…!”
Para penyihir merasa menggigil di punggung mereka. Mereka tahu hanya satu kesalahan kecil yang diperlukan agar kepala mereka terbang. Komandan Persemakmuran segera menaikkan tingkat siaga. Dia mengamati medan perang dan mengutuk dirinya sendiri sebelum meraih radio.
“Perusahaan α—tunggu, perusahaan β juga! Menyebarkan musuh! Temukan pemimpin mereka! Dia adalah penyihir bernama! Ratu dari semua yang Dinamakan! Iblis terkutuk dari Rhine itu!”
Apa yang dipikirkan orang-orang dari intelijen ?! Targetnya jauh lebih merepotkan .
“Kamu menyebut ini merepotkan ?! Itu bahkan belum menggambarkan apa itu penyihir!! Pembohong terkutuk itu!”
Itu adalah panggilan dekat.
Dengan pesawat dalam jangkauan formula musuh, para penyihir Kekaisaran telah menggunakan cangkang pertahanan mereka sendiri untuk menutupi pesawat pada saat-saat terakhir.
“Para penyihir ada di sini! Ini Letnan Kolonel Degurechaff! Letnan Kolonel Degurechaff dan para penyihirnya melindungi pesawat!”
Saat penumpang di pesawat bersorak, mereka mendengar Letnan Kolonel Degurechaff berteriak ke radionya melalui musik di sebelah pesawat.
“Salamander ke Reich Control! Meminta medis di lapangan! Ini mendesak dan prioritas tinggi! Memanggil semua bandara…”
Ah, itu benar. Kami belum aman dari bahaya.
“Salamander ke Kargo! Dapatkan paket keluar dari sini! Sial! Mereka tidak menyerah…”
Bahkan Degurechaff yang perkasa terkadang membuat keluhan yang tidak berguna. Apa penemuan yang diharapkan.
Terlepas dari situasinya, Jenderal Rudersdorf, anehnya, masih menemukan cara untuk bersenang-senang.
Saya harap saya dapat memberi tahu Zettour yang bodoh itu tentang ini suatu saat nanti.
“… Mereka mengatakan manusia terlalu curiga terhadap lingkungannya.”
“Pak?”
“Tidak, tidak apa-apa.”
Dia mencurigai temannya tanpa alasan. Itu memalukan. Jika memang dia yang tersesat dan bingung, mungkin seharusnya dia mendengarkan temannya. Jenderal Rudersdorf menyeringai masam saat dia membayangkan cangkir tua Zettour.
“Mereka kembali lewat sini!”
Jadilah itu. Saya lebih suka hanya musuh yang menginginkan saya mati.
“Tidak, Jenderal…”
Anggota kru tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
Dia tidak akan pernah berbicara lagi. Dengan penyihir mereka yang tidak dapat mengimbangi jumlah musuh, sebuah formula menemukan jalannya ke pesawat.
Nyala api yang dia lihat di saat-saat terakhirnya berwarna merah.
“Aku meremehkan orang-orang Albion terkutuk itu. Mereka semua jauh lebih haus darah daripada yang pernah saya bayangkan.”
Ini adalah salah satu permainan tag yang kami temukan bersama pasukan mage musuh. Jika kita serius di sini, saat saya mengetahui bahwa ini bukanlah pertemuan acak, saya mengubah persneling dari perlindungan diri dan ambisi yang rumit menjadi bagian dari pelindung yang sebenarnya… bahkan sampai melemparkan diri saya ke depan pesawat kargo itu. tidak cukup untuk melindunginya.
Tanya menyaksikan satu pesawat kargo yang terbakar jatuh dari langit. Lihat saja seberapa teliti musuh dengan mantra mereka! Mereka membakar seluruh pesawat, mengubahnya menjadi bola api sebelum meledakkannya.
“Tidak ada yang tersisa untuk kita selamatkan setelah itu.”
Saat kami mencoba untuk lebih dekat dengan ledakan itu, kami bertemu dengan dinding api penekan. Ini juga pintar bagaimana pesawat mereka mendekat dengan jalur yang jelas untuk mundur sesekali. Persemakmuran sangat teliti dengan taktik mereka. Tampaknya mereka mati-matian memberi Jenderal Rudersdorf dua peringkat berikutnya. Namun, hampir lucu betapa terang-terangan serangan itu. Aku hampir ingin tertawa terbahak-bahak.
“Ini mengerikan.”
“Kolonel? Di satu sisi… bukankah ini cara yang ideal untuk menjalankan misi ini?”
“Ada benarnya juga… tapi itu terlalu sempurna. Ada bagian dari ini yang terlalu banyak untuk saya. Agen-agen Persemakmuran itu benar-benar berada di atas intel mereka.”
Saya setengah heran dan setengah bersyukur. Dengan menggerutu ke langit tentang kebuntuan tiga arah yang aneh dari operasi ini, saya menggunakan mobilitas Orb Komputasi Penyerangan Jenis Senjata Elinium 97 saya untuk melakukan pembicaraan dan memerintahkan pasukan saya untuk berakselerasi.
Tanpa apa pun untuk dijaga, melarikan diri adalah prioritas utama kami yang baru. Meskipun, seharusnya Tanya adalah hewan sosial, dia ragu untuk menggunakan kata melarikan diri . Ini adalah kekuatan kebiasaan, sungguh. Karena dia menganggap dirinya seorang komunikator yang ahli, dia selalu memilih kata-katanya dengan bijak.
“Kita akan menerobos mereka! Saatnya untuk pertandingan balas dendam kita!”
Ajudan saya, yang mengetahui detail operasi kami, melirik saya, yang dijawab Tanya dengan mengangkat bahu. Tidak ada yang benar-benar mengharapkan kita untuk keluar di atas ini. Serangan itu merupakan hasil kerja sama yang aneh antara Jenderal Zettour dan Badan Intelijen Persemakmuran. Fakta bahwa rencana mereka tidak pernah mempertimbangkan satu sama lain adalah apa yang membuatnya menjadi takdir yang aneh.
Adapun Tanya, yang terlibat dalam semua ini, akan sangat menyenangkan memiliki sesuatu untuk ditunjukkan setelah semua ini… Sesuatu seperti yang harus dilakukan oleh beberapa kepala Persemakmuran. Saya perlu sesuatu untuk membuktikan bahwa saya telah memenuhi kewajiban moral saya!
“Bersiaplah untuk… hm?”
Api pengecekan tanpa henti tiba-tiba menghilang. Bertanya-tanya apa yang terjadi, saya melihat keluar dan melihat musuh melakukan penarikan penuh. Kami tidak dapat mengejar mereka bahkan jika kami mau, karena mereka naik ke ruang kargo yang tampaknya merupakan model pembom baru. Itu bukan sesuatu yang bisa kita ikuti. Kami pingsan karena kekurangan oksigen sebelum mencapai mereka.
Tanya yang kesal menggelengkan kepalanya dan membuat keputusan baru.
Kami mungkin juga memberi mereka sedikit hadiah perpisahan.
“Siapkan formula optik jarak jauh!”
Atas kata-kataku, penyihirku mulai melakukan casting. Sementara kami berhasil mendapatkan beberapa tembakan, musuh segera lolos dari jangkauan kami. Kilatan terang dari puing-puing terlihat jatuh dari pesawat saat mereka berkumpul kembali dan terbang ke kejauhan, tapi saya tidak punya waktu untuk meratapi membiarkan mereka pergi.
Di sinilah masalah sebenarnya dimulai. Tanya cemberut di udara memikirkan kesulitan rumit yang menunggunya, dan yang ini terlihat seperti doozy nyata.
Aku bahkan tidak ingin memikirkan semua masalah yang harus kulalui setelah kita kembali. Saya benci tidak lebih dari pertanyaan tentang siapa yang salah, tapi begitulah protokolnya. Saya terbang ke pangkalan terdekat dan meminta telepon, melewatkan semua prosedur sia-sia yang biasa. Setelah menendang pintu operator, saya meminta mereka menghubungkan saya ke front timur.
Namun, saya tidak meramalkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Anda tahu, saya menelepon dari pangkalan militer. Sekarang, mengingat tingkat prioritasnya, telepon Tanya seharusnya diproses tanpa penundaan. Namun, ada kesalahpahaman kecil namun mengganggu dalam hal ini karena jalur ini bukan jalur Staf Umum yang sangat diprioritaskan yang biasa saya gunakan.
Saya mencengkeram transceiver dengan erat. Sungguh menakjubkan berapa banyak teriakan, ancaman, dan bujukan yang diperlukan operator untuk menghubungkan saya ke perintah timur.
Tembok birokrasi menghalangi Tanya untuk menelepon. Mereka memberi saya semua omong kosong formal tentang yurisdiksi dan saya tidak masuk akal! Saya jamin tembok ini sekuat cangkang pertahanan penyihir Federasi. Tidak peduli seberapa banyak saya memberi tahu mereka bahwa ini darurat atau seberapa banyak saya meminta mereka untuk bergegas, operator bergerak dengan kecepatan mereka sendiri. Itu hampir terpuji.
Saya tidak pernah mengira stres saya dapat mencapai level seperti saat saya akhirnya mencapai Jenderal Zettour. Tidak ada yang mengganggu saya lebih dari waktu yang terbuang. Saya harus berhenti beberapa kali hanya untuk menenangkan diri! Menjadi orang yang berbudaya seperti saya, saya merasa sedih karena harus menunjukkan kemarahan saya yang mematikan dengan nada suara saya, tetapi saya akhirnya berhasil mempersenjatai diri melalui operator untuk mencapai orang yang saya cari.
Dengan gaya Jenderal Zettour yang mencolok, dia langsung ke pokok permasalahan dengan pertanyaan tajam.
“Ada apa, Kolonel? Bukankah kamu sedang bertugas?”
“… Maaf, Jenderal. Saya perlu meminta maaf atas apa yang telah terjadi.”
“Apakah ada yang salah?”
Meskipun ini adalah jalur militer, kami mewaspadai pendengar dari luar. Jenderal Zettour bertingkah acuh tak acuh, tapi aku bisa mendengar nada berat dalam nadanya.
Dia harus peduli tentang hasil dari misi kita. Saya mencoba menemukan cara paling langsung untuk menyampaikan bahwa itu sukses dan juga gagal total.
“Aku … memohon belas kasihanmu.”
“Ceritakan padaku apa yang terjadi.”
“Kami gagal menjalankan misi yang Anda tugaskan kepada kami.”
Ada alasan mengapa saya memilih untuk mengatakan kami gagal dalam misinya daripada gagal melindungi target kami.
Apakah pembunuhan itu gagal? Darah hampir terdengar mulai mengalir dari wajah Jenderal Zettour sebelum Tanya memukulnya dengan berita yang lebih mengejutkan.
“Seorang pembom jarak jauh Persemakmuran menyerang pesawat kargo dengan perwira Staf Umum di atasnya. Saya menyesal melaporkan bahwa kami telah gagal melindungi paket tersebut.”
“Tunggu, Kolonel.”
“Saya percaya ini seperti yang Anda duga… Peristiwa ini membuktikan bahwa kemungkinan besar musuh telah memecahkan kode kita secara menyeluruh.”
Kami memang memiliki kecurigaan. Bagaimanapun, serangan itu menunjukkan bahwa orang-orang Albion sangat percaya diri dalam kemampuan dekripsi. Siapa pun yang tahu sedikit tentang Perang Dingin atau dua perang dunia tahu bahwa kriptografi adalah medan perangnya sendiri yang besar, dan anak laki-laki di Persemakmuran akan mengambil sandi apa pun selama mereka diberi scotch untuk pergi dengan hambar mereka. makanan. Itu saja yang mereka lakukan di sekolah dekripsi.
Mereka yang memahami pentingnya kecerdasan cenderung menjadi orang yang paling ulet. Saya tahu ini dari pengalaman di kehidupan masa lalu saya. Mempertimbangkan peristiwa baru-baru ini di dunia ini, Tanya sudah cukup yakin bahwa kode mereka telah didekripsi. Setelah mempertimbangkan waktu yang tepat dari serangan terakhir ini? Aman untuk menganggap kode kita bertanggung jawab. Penalaran sederhana membuktikan kecurigaan itu. Dengan bukti baru yang kuat ini, saya yakin saya akan dapat membujuk Tentara Kekaisaran dan Kekaisaran juga.
4 OKTOBER, TAHUN TERPADU 1927, COMMONWEALTH
Persemakmuran telah menunjukkan bahwa mereka dapat melakukan serangan jauh di dalam wilayah Kekaisaran dan melakukannya dengan cara yang signifikan secara politik berkat penggunaan bandara sekutu mereka — Federasi — untuk melakukan serangan. Tetapi yang lebih penting lagi, orang-orang biasa dikuatkan oleh rasa manis kemenangan.
“””Kita berhasil!”””
Ini adalah sorakan yang menyebar ke seluruh departemen saat mereka menerima laporan: Target Dihilangkan . Bahkan ahli strategi telah menjejalkan diri mereka ke Departemen Analisis saat mereka menunggu kabar pertama dari hasilnya. Seluruh ruangan meledak dengan tangisan kemenangan saat mereka mengetahui bahwa serangan itu berhasil.
Tuan-tuan mungkin, orang-orang ini masih manusia biasa, dan reaksi gembira mereka hanyalah ekspresi kemanusiaan mereka.
Anggur, wiski, dan cerutu. Begitulah pokok-pokok untuk perayaan seperti ini. Jika seorang pemburu memaku buruannya, mereka harus diberi selamat.
Mereka telah mengalahkan Iblis dari Rhine dan menembak jatuh pesawat yang membawa Jenderal Rudersdorf, sumber kesedihan bagi Persemakmuran.
“””Panjang umur raja! Bersulang!!”””
Mereka menang dalam perang informasi. Itu berarti bahwa mereka berada di atas musuh mereka dalam hal intel, dan kemenangan yang mengejutkan mungkin mengindikasikan bahwa mereka adalah agensi terbaik di dunia. Mereka bahkan berhasil membunuh target mereka tepat di bawah hidung Iblis dari Rhine, sebuah Nama yang enggan mereka tantang sampai sekarang. Ini saja sudah merupakan kemenangan tersendiri, yang lebih dari pantas dirayakan di Badan Intelijen Persemakmuran.
HARI YANG SAMA, Imperium Imperium
Sementara itu, wakil direktur Staf Umum akhirnya tiba di ibukota kekaisaran dengan cemberut. Melalui pesawat, dari semua metode.
Petugas Staf Umum yang mengetahui kedatangannya mengirim rombongan untuk menjemputnya. Mereka semua merasa lega saat melihat pesawat kargo di dalamjarak, bersama dengan pengawalan enam pejuang, terus mendekati ibu kota.
Itu tiba hampir persis sesuai jadwal. Pesawat kargo itu memiringkan hidungnya ke bawah, mulai turun saat mereka mengamati dari darat. Entah pilot membiasakan diri untuk berhati-hati dalam terbang, atau mereka membawa orang yang sangat penting.
Mereka tahu ini pasti pesawat yang tepat. Itulah sebabnya para petugas bergegas ke landasan pacu pangkalan begitu mendarat. Mereka tidak terlalu mengharapkan orang-orang yang turun dari pesawat lebih dulu: sekelompok petugas medis. Salah satu petugas medis memelototi mereka untuk memberi tahu mereka bahwa mereka menghalangi ketika sekelompok besar tentara yang sakit dan terluka diangkut dari pesawat dengan tandu. Yang lebih aneh adalah bahwa orang yang mereka cari tidak ditemukan di mana pun. Mereka memeriksa ulang. Ini tampaknya pesawat yang tepat.
Tanpa tahu apa yang sedang terjadi…kelompok petugas kemudian menyaksikan pemandangan yang bahkan lebih aneh lagi. Pesawat yang mengawal pesawat kargo adalah pesawat tempur satu kursi. Tidak menyadari kapan mereka mendarat, mereka akan melihat seorang pria berwajah kurus melompat keluar dari salah satu kokpit begitu selesai parkir di landasan. Dia berjalan ke arah sekelompok perwira—yang membuat diri mereka menjadi gangguan bagi para prajurit yang terluka—dan menarik mereka menjauh dari ruang kargo pesawat.
Berdiri di depan para petugas, yang tampaknya tidak dapat sepenuhnya memproses apa yang mereka lihat, adalah seorang pria yang menyeringai tipis seperti anak laki-laki yang baru saja melakukan lelucon praktis.
“Yah, aku tidak akan naik pesawat kargo.”
Jenderal Zettour, wakil direktur yang baru, menyeringai jahat saat dia melangkah ke mobil yang mereka bawa untuk menjemputnya. Berlawanan dengan para pemenang, yang menikmati semua yang mereka bisa minum, yang tersisa bagi yang kalah hanyalah menerima kekalahan pahit mereka. Meskipun kepulangannya yang dramatis ke ibu kota sangat cepat, ada batas seberapa mulus hal-hal bisa berjalan. Ekspresi Jendral Zettour, yang telah ditempatkan kembali di Kantor Staf Umum, sangat ceria. Terus terang, api di matanya adalah satu-satunya kehidupan yang terdeteksi pada pria yang sangat kelelahan itu. Seolah-olah sang jenderal, yang masih memiliki angin dari garis depan di punggungnya, kini memikul beban yang lebih besar.
“Sudah lama sekarang, bukan? Salam saya, Tuan-tuan.”
Dia membuat pidato balasannya singkat, tidak mengeluarkan satu perintah pun.
Jenderal Zettour dikenal karena kehadirannya yang terpelajar, namun dia mengusir para perwiranya kembali bekerja tanpa salam yang pantas. Itu sangat tidak seperti dia. Mereka yang tahu apa yang terjadi berbisik bahwa itu pasti karena kehilangannya yang besar, tetapi orang-orang seperti Kolonel Lergen, yang sedikit lebih akrab dengan urusan dalam negeri, memiliki kecurigaan sendiri. Apapun kasusnya, tidak ada satupun petugas yang meragukan keputusan ini.
Ini adalah orang yang menyerahkan satu demi satu kekalahan kepada Federasi di timur. Dia adalah seorang jenius yang menciptakan sedikit atau tidak ada masalah bagi mereka yang berada di belakang. Kehadiran Jenderal Zettour merupakan faktor penting dalam memulihkan stabilitas di Kantor Staf Umum.
“Siapa pun kecuali Jenderal Zettour yang menjadi penerus Jenderal Rudersdorf tidak terpikirkan.”
Ini adalah pendapat kolektif dari Staf Umum, tidak peduli apa yang dikatakan oleh birokrat atau politisi luar. Staf Umum, baik atau buruk, adalah Staf Umum, dan karena itu, mereka bergerak dengan kecepatan luar biasa setelah insiden itu. Karena keadaan darurat yang dihadapi, Jenderal Zettour diberhentikan dari posisinya di timur sebagai inspektur dan diberi gelar Wakil Direktur Korps Operasi dan Layanan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Tentara akan berdiri teguh di belakang keputusan ini bahkan jika mendapat tentangan dari pemerintah. Atas nama menjaga diri mereka sebagai entitas yang terpisah dari Komando Tertinggi, mereka dengan tegas mendorong pilihan personel mereka.
Kaisar dengan enggan membiarkan keputusan mereka berlalu, tetapi keengganannya tidak berarti bagi Staf Umum. Dia meminta Staf Umum untuk mengajukan tiga kandidat, dan mereka memilih Jenderal Zettour, Wakil Direktur Zettour, dan Inspektur Zettour.
Kaisar tidak diragukan lagi terkejut dengan tanggapan nakal mereka, tetapi Jenderal Zettour akan bertemu dengannya untuk membahas promosi di balik pintu tertutup. Apa yang dikatakan? Bahkan para anggota Istana Kekaisaran—sekelompok burung pipit kecil yang penasaran—akan mengetahuinya. Yang mereka tahu hanyalah promosinya telah dikonfirmasi.
Di hadapan hasil, setiap desas-desus buruk yang menyatakan bahwa dia berhasil masuk ke posisi dengan salah satu kontranya tidak berarti apa-apa. Staf Umum mendapatkan pemimpin yang diinginkannya. Penerimaannya oleh pengadilan akan turunsejarah sebagai lelucon, mengingat bagaimana reputasi internasionalnya sebagai penipu terkenal di rumah.
Posisi barunya yang kuat membuatnya memegang kendali atas operasi dan strategi Tentara Kekaisaran. Namun, sulit bagi Jenderal Zettour untuk menghargai bekerja di ibukota kekaisaran. Dia merasa itu sama saja dengan memoles kursi Kantor Staf Umum dengan pantatnya.
“Yah, gelarku memang lebih panjang. Ini menguji kemampuan saya untuk memimpin organisasi kita, apalagi klik militer.”
Dia menghela nafas, dan kolonel yang duduk di sebelahnya menimpali.
“Ini secara efektif menciptakan satu pemimpin pasukan.”
Jenderal Zettour menggelengkan kepalanya mendengar kata-kata Kolonel Lergen. Kolonel juga telah secara resmi kembali ke Staf Umum. Dengan ekspresi kesepian, sang jenderal mengetukkan jarinya pada meja yang memiliki pemilik baru. Dia menggantikan temannya Rudersdorf, yang terbunuh dalam aksi hanya beberapa hari sebelumnya. Ruangan itu miliknya sekarang. Mereka berteman hampir sepanjang hidup mereka, dan dia tidak pernah berpikir dia akan menjadi orang yang memanfaatkan kematiannya.
Meski begitu, Kolonel Lergen tidak tahu apa yang dirasakan sang jenderal di dalam. Haruskah dia bertanya? Atau haruskah ia tetap diam? Dengan sedikit keraguan, Kolonel Lergen menarik napas dengan tenang untuk mempertahankan wajah pokernya. Terlepas dari temperamen kolonel, dia adalah seorang perwira staf yang terlatih sepenuhnya… dan ini adalah lensa yang dia gunakan untuk memandang dunia. Pengetahuan profesionalnya membuat detail tertentu menonjol baginya. Jika itu hanya rasa ingin tahu, akan lebih baik baginya untuk menyimpan pertanyaannya sendiri. Namun, karena ini adalah tugas, dia memutuskan dia tidak bisa tinggal diam.
“Tampaknya Kolonel Adelheid dan polisi militer mengintai di sekitar kantor.”
Dia tidak perlu mengatakan apa yang mereka cari. Atau mungkin dia takut untuk mengatakannya. Jika seseorang mendengarnya, dia tidak akan bisa menjelaskan dirinya sendiri. Meskipun ada keraguan dalam suaranya, dia mengungkapkan apa yang dia butuhkan, karena Jenderal Zettour tahu persis apa maksud kolonel itu. Dengan demikian, senyum cepat terbentuk di bibirnya.
Namun, senyum itu tidak cocok dengan tatapan tajam di matanya. Mungkin berkat mencoba-coba poker, Kolonel Lergen berhasil menahan intensitas yang belum pernah terlihat sebelumnya yang melintas di benaknya.wajah atasan tanpa goyah. Either way, kemampuannya untuk mempertahankan ketenangannya dihargai dengan jawaban sederhana.
“Dia adalah teman saya. Tidak ada yang perlu kau khawatirkan.”
Tampaknya itu bukan masalah. Tapi dalam konteks apa? Tangan apa yang dimainkan Zettour dalam semua ini? Apakah dia tidak bersalah? Atau apakah dia sudah mencuci darahnya? Dalam upaya untuk mengetahui hal ini, Kolonel Lergen mengajukan pertanyaan berikutnya.
“Apakah kamu akan menghadiri pemakaman?”
“Saya ada kerjaan yang harus dikerjakan. Either way … saya bisa menyimpan permintaan maaf saya ketika kita bertemu di kehidupan selanjutnya.
Dia tidak akan hadir. Dan apa ini tentang permintaan maaf? Berpikir dengan hati-hati tentang apa artinya ini, Kolonel Lergen hampir mengatakan sesuatu…
“Pak? aku tidak yakin aku…”
“… Anggap saja untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku berutang terima kasih kepada Persemakmuran. Tidak ada lagi yang bisa saya katakan tentang masalah ini.
Paling tidak, dia tidak terlibat langsung. Tapi dia tetap merasa bersalah. Mungkin dia berharap ini akan terjadi… meskipun dia sudah lama berteman dengan pria itu. Atau sebaliknya?
Itu akan menjelaskan… Kolonel Lergen mulai bermain dengan ide baru sebelum menghentikan dirinya sendiri. Dia menggelengkan kepalanya dan membersihkan pikiran itu. Pertimbangan lebih lanjut tentang masalah ini adalah tebakan kasar. Sebaliknya, Kolonel Lergen menatap mata Jenderal Zettour dan menanyakan pertanyaan terakhir yang wajib dia tanyakan.
“Apakah aman untuk menganggap Anda akan melakukan apa yang harus Anda lakukan untuk negara kita?”
“Kolonel Lergen… Saya adalah budak dari tugas saya, sama seperti Anda. Dan saya yakin ini saatnya kita menghadapi kenyataan yang mengerikan.”